“Xí, Thích Nguyên đã đi rồi à?”, Vệ Luân nói với vẻ thất vọng.

“Anh ta dám hủy hoại dung nhan của em, thì còn điều gì mà anh ta không dám làm chứ? Anh ta hoàn toàn không coi trọng gia tộc Vệ chút nào cả”, Vệ Lan nói giọng trầm thấp. Mặc dù ông cảm thấy Vệ Luân xứng đáng phải như vậy, nhưng Thích Nguyên quả thực không hề để tâm đến danh dự của gia tộc Vệ chút nào.

“Anh trai ơi, cứu em đi… Người đàn ông một mắt kia sẽ giết em mất… Họ đã ngược đãi em… Nhìn này, anh trai ơi, tất cả đều do họ gây ra…” Vệ Luân van nài, tựa như vừa mới nhận ra sự thật. Cô kéo lên tay áo, để lộ đôi cánh tay đầy vết thương.

“Ôi—”, Liễu thị thốt lên kinh hoàng, “Con gái đáng thương của ta…”

“Cứu em ư? Ta đang bận rộn lắm đây”, Vệ Lan đẩy tay Vệ Luân ra và nói, “Nhưng…”.

Khuôn mặt tuyệt vọng của Vệ Luân lại trở nên hy vọng; cô đang mong chờ người anh trai duy nhất có thể cứu mình.

“Hãy vào nhà Xí và tìm hiểu thông tin về Thích Nguyên… Đặc biệt là thông tin về kẻ gân chân ấy. Nếu ta hài lòng, biết đâu ta sẽ cứu em khỏi cảnh nguy hiểm này…” Vệ Lan nói một cách thờ ơ.

“Không được… Nếu em trở lại, Thích Nguyên sẽ lại nhốt em vào ngục tối… Nơi đó thật kinh hoàng… Em không bao giờ muốn quay lại nữa…” Vệ Luân nói, ôm chặt lấy hai cánh tay mình.

“Ta không bao giờ cứu những kẻ vô dụng đâu”, Thời Dục nói, “Chúng ta đi thôi…” Vệ Lan lạnh lùng đáp.

“Nhưng… nếu em lại bị nhốt…”, Vệ Luân e ngại nói tiếp.

“Ta sẽ tìm cách thôi… Kẻ gân chân ấy chắc chắn chưa chết… Nếu không, em… em nghĩ cái mạng nhỏ bé của em còn có thể giữ được không?” Vệ Lan còn không ngần ngại chế giễu cô.

“Biết rồi, biết rồi,” dù lòng vẫn không cam lòng, nhưng chỉ cần cô ấy không phải trở lại căn ngục tăm tối đó nữa, thì cô ấy Vệ Luân sẽ có cơ hội sống lại; cô ấy vẫn là bà chủ nhà lớn của gia tộc Từ mà.

“Thời Dục, hãy đưa bà chủ nhà lớn Từ trở về nhà Từ,” Vệ Lan ra lệnh.

“Vâng, thiếu tướng,” nhìn vào khuôn mặt đầy sẹo xấu xí và vẻ hung ác của cô gái họ Vệ, Thời Dục cảm thấy ghê tởm vô cùng; chính cô ta đã khiến Nguyễn Đường mất tích, và sau này thiếu tướng chắc chắn sẽ không tha cho cô ta đâu… Nhưng hiện tại, cô ta vẫn còn giá trị để sử dụng.

“Tiểu… Tiểu Bạch, em thực sự muốn trở về nhà Từ sao?” Liễu thị cảm thấy rằng việc này không đơn giản như vậy.

“Mẹ ơi, con là bà chủ nhà lớn của gia tộc Từ; miễn là có mặt trước mọi người, họ sẽ không dám đối xử trực tiếp với con đâu,” Vệ Luân đã đeo mặt nạ từ lâu rồi; cô ấy không cam lòng chết đi một cách lặng lẽ như vậy.

“Nhưng nếu họ âm thầm làm điều gì đó…” Liễu thị lo lắng.

“Chẳng phải còn có anh trai con sao?” Vệ Luân nói, như thể cô ấy rất thông minh vậy.

Vệ Lan chỉ muốn giữ Vệ Luân lại… Thật là ghê tởm.

Thích Nguyên không quan tâm đến sự sống chết của Vệ Luân; nếu giết cô ta thì khó giải thích với bên ngoài, còn nếu để cô ta sống thì lại thấy không cam lòng… Nhàn Nhàn vì cô ta mà có thể sống hay chết cũng không ai biết; vì vậy, ông ta quyết định sai Lạc Kỳ đến ép cô ấy trở về và tiếp tục giam giữ cô ấy trong ngục tối.

“À, chồng gái nhà Từ đối xử với cô gái nhà họ Vệ như vậy à?” Vệ Lan nhìn thấy ánh mắt hung ác của người đàn ông mù đang cầm xích, liền nói với Vệ Luân một cách độc ác.

“Xin lỗi, thiếu tướng họ Vệ; đó chỉ là một tình binh vừa trở về từ nhiệm vụ thôi, đó là Lạc Kỳ… Hãy lui lại,” Vân Lâm bước lên ngăn cản Lạc Kỳ, nói một cách bình tĩnh và kiêu ngạo.

“Đúng lúc này rồi, tôi cũng đang muốn để Thời Dục đưa em gái tôi trở về nhà họ Xí, thì các người lại đến đón cô ấy… Chứng quên của chàng rể nhà họ Xí cần phải được điều trị mà,” Vệ Lan nói một cách trêu chọc.

“Tướng quân Vệ chỉ đùa thôi, công tử chỉ muốn bà xã có thêm cơ hội tiếp xúc với gia đình mẹ đẻ mà thôi,” Vân Lâm trả lời.

Hai người liên tục tranh luận với nhau.

“Hừm, Thời Dục, chúng ta đi thôi,” Vệ Lan không muốn tiếp tục cuộc tranh cãi này, và bỏ đi một mình. Chỉ còn lại Vệ Luân đeo mặt nạ, cùng với Vân Lâm và Lạc Kỳ… Lạc Kỳ dùng xích trói chặt Vệ Luân; khi cô ấy định la lên, họ đã nhét một khối vải rách vào miệng cô.

“Thật là, hãy nói nhỏ lại đi… Nếu người hầu thấy thì sẽ rất phiền phức đấy… Bà xã không muốn bị coi là kẻ điên và bị đưa trở về nhà họ Xí đâu phải không?” Vân Lâm nói một cách cười nhạo.

Lạc Kỳ kéo cô ấy lên xe ngựa, che giấu khỏi ánh mắt người ngoài. Trên đường đi, Vệ Luân kiềm chế cơn giận; khi xuống xe, cô được tháo xiềng và đưa đến một căn nhà kho cũ kỹ.

“Bà xã ơi, từ nay đây sẽ là nơi bà sống… Sẽ không ai phục vụ bà đâu… Bà phải tự lo cho bản thân mình… Nhà họ Xí không nuôi những kẻ lười biếng đâu,” Vân Lâm nói một cách nhẹ nhàng, nhưng những lời đó khiến Vệ Luân vô cùng tức giận.

“Tôi sẽ luôn theo dõi công việc của bà… Nếu không đạt yêu cầu, quy tắc của nhà họ Xí sẽ khiến bà học được bài học đấy…” Vân Lâm nói một cách lạnh lùng.

“Các người… Các người dám! Tôi là phu nhân của nhà họ Xí… Là cô gái nhà họ Vệ… Ah—” Vệ Luân vẫn chưa kịp nói hết, thì đã bị Lạc Kỳ tát một cái khiến khuôn mặt cô bị méo đi.

“Con đĩ kia… Trong mắt chúng tôi, bà còn không bằng một nô lệ nữa… Đừng giả vờ là cô gái quý tộc trước mặt tôi nữa… Thật là ghê tởm!” Lời nói của Lạc Kỳ khiến Vệ Luân đau lòng đến tận xương tủy… Cô cố gắng kiên nhẫn… Nhưng đến tối, cô mới biết rằng công việc của mình là phải vệ sinh những chiếc bồn cầu trong toàn bộ nhà họ Xí…

“Thích Nguyên, ngươi thật là tàn nhẫn!” Vệ Luân tức giận nói.

“Mọi việc đã được sắp xếp ổn chứ?” Thích Nguyên hỏi.

“Vâng, công tử. Chúng tôi đã triển khai theo lệnh của ngài; phụ nhân sẽ được đối xử chu đáo,” Vân Lâm trả lời.

“Đừng để cô ta trốn thoát. Nếu không tìm thấy cô ta trong một ngày, hãy khiến cô ta sống trong địa ngục suốt ngày hôm đó… Những tổn thương mà cô ta đã phải chịu, hãy để cô ta gánh chịu lại,” Thích Nguyên nói một cách lạnh lùng, không hề có chút biểu cảm nào.

“Vâng, công tử.” Thích Nguyên thực sự muốn tự mình đi tới Tây Lăng để tìm dấu vết của Nhàn Nhàn, nhưng do tình hình chiến sự giữa Nam Việt và Bắc Yên đang căng thẳng, Đông Hồ và Tây Lăng dù giữ thái độ quan sát nhưng cũng đã tăng cường cơ động phòng thủ. Hơn nữa, Hoàng đế Nam Việt Zhao Lun rất coi trọng Thích Nguyên, vì vậy ông không thể rời khỏi nhiệm vụ hiện tại. Vì thế, Thích Nguyên chỉ có thể cử Lạc Kỳ đến Tây Lăng để tìm kiếm Nhàn Nhàn.

Mặt khác, Nguyễn Đường cùng với Thánh Tử Tây Lăng và những người khác tiếp tục hành trình đến kinh đô Thánh Thành của Tây Lăng. Liên Hoa Tinh Tiến, người có hiểu biết về y thuật, đã kiểm tra mạch máu của Liên Liên và nhận ra rằng cô bé bị nhiễm độc. Loại thuốc mà Thủy Nô cho cô bé chỉ có thể kiềm chế tình trạng độc tính tạm thời, chứ không thể chữa trị triệt để. Tình trạng sức khỏe của cô bé không thể kéo dài lâu; nếu độc tố lan vào các cơ quan nội tạng, cô bé chắc chắn sẽ chết.

“Liệu tôi có thể được chữa khỏi không, sư phụ Liên?” Cô bé hỏi một cách mong đợi.

“Sẽ khỏi thôi, Liên Liên đừng lo lắng. Mắt của em cũng sẽ được giải độc và có thể nhìn thấy trở lại thôi,” Liên Hoa Tinh Tiến nói. Anh dự định trở về Thánh Thành để tìm các bác sĩ giúp Liên Liên giải độc, nhưng vì mẹ anh đã gấp rút triệu hồi anh về Tây Lăng, có lẽ có chuyện lớn xảy ra.

“Mida Luo, em bao nhiêu tuổi rồi? Nghe giọng nói của em, em chắc hẳn còn nhỏ hơn tôi phải không?” Liên Liên tò mò hỏi cậu bé ít nói này. Thực ra, cả ba người – sư phụ Liên và hai người kia – đều không thích nói chuyện lắm; ngay cả chú Tố Á cũng vậy, thường xuyên im lặng như một cái cột. Vì cô bé không thể nhìn thấy gì, nên khi không nghe thấy tiếng nói của họ, cô bé càng cảm thấy hoảng sợ hơn.

“13,” Mido Ro thực sự không nói thêm một lời nào cả.

“Chị Hồng Nước bảo rằng tôi khoảng 13–14 tuổi, vậy là tôi lớn hơn em đấy; em nên gọi tôi là chị nhé, Mido Ro… Thử gọi xem sao?” Cô bé nhỏ không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cậu bé, liên tục nói không ngừng.

“Giống như một con chim nhỏ ồn ào, líu lo lắp bắp,” Mido Ro nghĩ. “Con chim nhỏ…” Cậu bé thì thầm.

“Gì cơ? Tôi không nghe rõ đâu,” cô bé từ từ tiến lại gần cậu bé, không quan tâm đến vẻ mặt lạnh lùng và thái độ từ chối rõ ràng của cậu (vì cô bé thực sự không thể nhìn thấy).

“Khuôn mặt cô ấy suýt chúc vào người tôi rồi,” cậu bé buồn bã than phiền, nhìn chiếc áo sư phụ màu trắng mà cô bé mặc; bộ áo rộng lớn khiến cô bé trở nên càng nhỏ bé hơn. Những ngày gần đây, khuôn mặt cô bé đỏ hồng, và trên người còn mang mùi hương nhẹ nhàng của hoa sen… Cậu bé bỗng chốc mất tập trung. “Suýt chúc vào người tôi rồi…” Cậu bé nhẹ nhàng đẩy cô bé ra xa.

“Ai bắt em nói nhỏ thế chứ?” cô bé phàn nàn.

“Đừng làm phiền em khi em đang viết kinh điển,” Mido Ro nói to hơn.

“Em chỉ muốn trò chuyện với anh thôi… Xin lỗi nhé, Mido Ro,” cô bé cúi đầu xin lỗi, vẻ mặt đầy oán giận.

Ngay sau khi nói ra điều đó, Mido Ro bỗng cảm thấy hối hận. Sư phụ đã giao cho mình công việc chăm sóc Liên Liên, nhưng thực ra mình không hề viết kinh điển mà chỉ đang mơ màng… Và mình cũng không thích việc ăn chay niệm Phật suốt ngày đâu.

“Ừm, có thể trò chuyện được trong một khoảng thời gian ngắn thôi,” cậu bé nói một cách kiêu ngạo.

“Tốt đấy!” Cô bé, vốn trước đó trông u sầu như quả cà tím bị đông lạnh, bỗng nhiên trở nên vui vẻ trở lại. “Mido Ro, sư phụ Liên là người như thế nào ạ? Thích ăn gì nhỉ?” cô bé háo hức hỏi.

“Sư phụ ư? Sư phụ luôn tận tụy với Đạo Phật, tâm hồn trong sạch; tại Tây Lăng, vị trí của ngài chỉ đứng sau vị Thánh Tăng Shè Fó Luệ hiện tại, thậm chí còn được mọi người yêu mến hơn cả ông ấy nữa,” Mido Ro nói với vẻ ngưỡng mộ.

“Dĩ nhiên rồi… Chắc chắn sư phụ Liên rất xuất sắc; chắc chắn có rất nhiều phụ nữ thích ngài đấy,” cô bé khẳng định.

“Họ chỉ tôn sùng và kính trọng sư phụ thôi… Ai dám mong muốn có được tình yêu của vị Thánh Tăng Tây Lăng chứ?” Mido Ro nói một cách khinh thường khi nhắc đến phụ nữ.

“Không thể thích sư phụ Liên sao? Em rất thích ngài đấy…” cô bé thì thầm.

“Sư phụ sẽ không bao giờ thích bất

“À… Tôi chỉ cảm thấy biết ơn sư phụ Liên mà thôi, nên mới không dám có những ý đồ không chính đáng… Đó là cách tôi báo đáp ân tình của sư phụ, đúng vậy, sau này tôi nhất định sẽ trả ơn sư phụ Liên,” cô bé gật đầu, hai má dần đỏ lên.

“Hơn nữa, Mật Đa Lạc… Chính xác là ‘chim non’… Ai mới là ‘chim non’ vậy?” cô bé phản đối.

“Còn muốn hỏi tiếp không?” cậu bé nắm bắt được suy nghĩ của cô bé và nói.

“Muốn, muốn… Sư phụ Liên thích ăn gì nhỉ?” Liên Liên vội vàng hỏi.

“Cô nghĩ mình giống sư phụ à? Người ta thích ngọt chỉ là vì ham muốn cái miệng thôi… Sư phụ chẳng bao giờ quan tâm đến những thứ vụn vặt của thế gian này đâu,” cậu bé nói một cách thẳng thắn. Những ngày gần đây, Liên Liên luôn thích ăn bánh ngọt; điều đó khiến sư phụ lo lắng rằng cô bé sẽ bị sâu răng, nên đã yêu cầu chuẩn bị những loại bánh ít đường hơn.

“Tôi… Thức ăn ngọt có thể làm cho tâm trạng con người trở nên tốt hơn mà,” cô bé giải thích. “Vậy sư phụ Liên thích làm gì nhỉ? Sư phụ Liên…” Cô bé liên tục đặt câu hỏi, và Mật Đa Lạc cũng kiên nhẫn trả lời từng câu một, chỉ thỉnh thoảng nhắc nhở cô bé một chút. Liên Liên chỉ muốn có được câu trả lời thôi; cô bé chẳng quan tâm đến việc mình có mất mặt hay không… Suốt buổi chiều hôm đó, có vẻ như mối quan hệ giữa hai người đã trở nên thân thiện hơn nhiều… Ít nhất là theo cảm nhận của Liên Liên.

Còn với Mật Đa Lạc, cậu bé cảm thấy Liên Liên giống như một chú chim non đặc biệt của Xí Lăng – với bộ lông trắng tinh khôi, đôi mắt tròn đen long lanh, đáng yêu và nhanh nhẹn… Theo cậu bé, Liên Liên luôn nói nhiều và hoạt bát không ngừng… Nhưng Mật Đa Lạc không hề ghét cô bé; cô bé khác hẳn so với những người mà cậu từng gặp trước đây… Cô ấy sống động, không bao giờ kỳ thị hay xa lánh ai… Và Liên Liên luôn thích bám lấy Mật Đa Lạc… Trừ khi có sự xuất hiện của sư phụ… Khi sư phụ đến, “chim non” ấy lại lao ngay về phía sư phụ.