Sau khi Vệ Lan và Thời Dục rời khỏi Lương Châu, Nguyễn Đường không cần phải ở trong căn phòng bí mật nữa; cô có thể tự do sống tại Tiểu Liên Cư, nhưng tiếc là không được đi lang thang bên ngoài, chỉ có thể ra ngoài hít gió mát hoặc ngắm hoa mà thôi. Còn phải luôn được A Viễn đưa đi đưa lại nữa… A Viễn cũng mang về cho cô những lá thư trả lời từ cha mẹ cô, điều này khiến cô gái nhỏ rất vui sướng; cô đã đọc chúng đi đọc lại hàng chục lần. Cha mẹ cô dặn dò cô phải trở về trước sinh nhật của mình, và lúc đó cha cô sẽ cử người đến đón cô. Nguyễn Đường vừa muốn trở về nhà, vừa muốn ở lại Tiểu Liên Cư thêm lâu nữa… Cô cũng muốn được tiếp xúc nhiều hơn với A Viễn… Nhưng nếu thực sự phải trở về nhà lần này, cô e rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại A Viễn nữa…

“Cô chủ, hôm nay thiếu gia lớn có việc không thể đồng hành cùng cô được, xin cô đừng buồn lòng,” cô hầu gái cẩn thận nói với Nguyễn Đường.

“À, không sao đâu, các người cứ tiếp tục công việc của mình đi… Tôi chỉ đang suy nghĩ về một số chuyện thôi, không liên quan gì đến các người cả,” Nguyễn Đường nói. Những cô hầu gái ở Tiểu Liên Cư đều rất quan tâm đến cô, không dám xem thường cô chút nào. Trước đó, Thích Nguyên và Vân Lâm đã cảnh báo chúng một cách nghiêm túc rằng phải đối xử với Nguyễn Đường như đối với thiếu gia lớn vậy.

Cô gái nhỏ nằm trên chiếc ghế sang trọng trong hiên, thật thoải mái… nhưng cũng hơi nhàm chán.

“Hihí, cô gái kia chính là Nguyễn Đường phải không?” Thích Nguyên đang quan sát cô từ xa và hỏi.

“Đúng vậy, thiếu gia thứ hai… Tôi đã điều tra rõ rồi; người mặc áo màu xanh kia chính là cô ấy… Trang phục của cô ấy rất giống với trang phục mà thiếu gia lớn thường mặc… Hiện tại cô ấy đang điều trị chân nên không thể đi lại được…” thuộc hạ của Thích Nguyên nói một cách kính cẩn.

“Trước đây cô ấy bị đi khập khiễng phải không? Tôi đã nghe nói về chuyện đó… Ngày sinh nhật của Vệ Lan, tôi cũng nghe nói đến cô ấy… Thông thường, sở thích của anh trai tôi khá đặc biệt… Nào, ta đi lại gần hơn để xem thử nào…” Thích Nguyên bước đến gần cô gái nhỏ một cách kiêu ngạo.

“Thiếu gia thứ hai…” cô hầu gái bên cạnh Nguyễn Đường quỳ xuống chào hỏi.

“Cậu là Nguyễn Đường à? Nô lệ bí mật mà anh trai tôi giấu đi?” Giọng nói nhẹ nhàng nhưng mang chút khinh thường của Thích Nguyên vang đến tai Nguyễn Đường.

Nhìn kỹ, Nguyễn Đường thấy người này có năm phần giống với A Vận và tự hỏi: “Phải chăng là người thân của A Vận?” Gương mặt anh ta tuấn tú, nhưng lại toát ra vẻ gian xảo, giống hệt tính cách của Vệ Lan, khiến cô cảm thấy không ưa; dáng vẻ giống A Vận ấy thật uổng phí.

“Tôi không phải nô lệ, A Vận chỉ là bạn tôi thôi,” Nguyễn Đường nói thẳng thắn, không hề e dè.

“À, bạn à… Các người hãy xuống đi, để tôi chăm sóc bạn của anh trai tôi,” Thích Nguyên nói với đám thiếp muội.

“Nhưng… Thứ hai gia chủ đã ra lệnh…” Một trong số các thiếp muội do dự.

“Nếu tôi bảo xuống thì các người cũng dám bất tuân sao? Cút đi!” thuộc hạ của Thích Nguyên quát lên.

“Vâng.”

“Này, sao cậu lại để họ đi nhỉ?” Nguyễn Đường bắt đầu lo lắng; cô không thể đi bộ được, và em trai của A Vận dường như không dễ gần chút nào.

“Sợ cái gì chứ? Tôi đâu có ý định làm gì cô đâu,” Thích Nguyên nhìn vào ánh mắt hoảng sợ của cô gái nhỏ, thầm đánh giá: “Đôi mắt đẹp, đen trắng rõ nét, to tròn; trên trán có một nốt ruồi đỏ; làn da không thô ráp như nô lệ, trắng mịn hơn cả những cô tiểu thư… Dáng vẻ tuy không xuất sắc lắm, nhưng tính cách thì khá hung hãn đấy.”

“Cậu là ai vậy? Em trai của A Vận à?” Nguyễn Đường hỏi sau khi anh ta nhìn cô mãi mà không nói gì.

“Tên tôi là Thích Nguyên. Tôi là thứ hai gia chủ của nhà họ Tịch… Còn A Vận… Chắc là anh ấy đã đổi tên ở Nam Việt phải không?” Thích Nguyên tò mò hỏi.

“Ừm…” Cô gái nhỏ rõ ràng không muốn nói thêm gì nữa.

“Anh trai cậu rất tốt với cậu đấy… Anh ấy đã đến nhà họ Vệ để cứu cậu khỏi tay vị thiếu tướng hung hãn Vệ Lan, thậm chí còn tìm cách đuổi Vệ Lan đi… Bây giờ thì còn mời danh y Quý Bách đến chữa chân cho cậu nữa.” Thích Nguyên đột nhiên tiến lại gần hơn, nắm lấy má cô gái và nói với giọng đầy gian xảo: “Chắc cậu đã dùng những phép mê hoặc nào đó để làm cho anh trai tôi mê mẩn… Anh ấy vốn là người lạnh lùng, tàn nhẫn, thậm chí với chính em trai mình cũng vậy…”

“Thả ra, thả tay đi, bạn quá vô lễ rồi,” Nguyễn Đường cố gắng giãy ra khỏi sự kìm kẹp của anh ta.

Nhưng Thích Nguyên dùng bàn tay kia siết chặt hai tay đang vùng vẫy của cô bé nhỏ, “Đừng động lung tung nha, nếu làm tổn thương em thì không tốt đâu, anh trai tôi sẽ trách tôi mà… Em vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đâu,” anh ta nói với giọng đầy ám ý xấu xa.

“Cái gì vậy… Chúng ta là bạn mà, hãy thả tay ra đi… Đau quá… đau…” Cô bé nhỏ khóc nức nở, nước mắt rơi lên mu bàn tay của Thích Nguyên, nhưng đôi mắt cô vẫn nhìn chằm chằm vào anh ta như con sói nhỏ.

“Tch, sao lại yếu đuối thế nhỉ… Tôi chỉ dùng vài lực thôi mà em đã đau không chịu được rồi à?” Thích Nguyên buông tay ra; má và cổ tay cô bé đã đỏ tấy.

“Để bày tỏ sự xin lỗi, tôi sẽ tiết lộ cho em một bí mật… Một bí mật không phải là bí mật, nhưng đối với em thì lại là bí mật đấy… Ba tháng nữa, anh trai tôi sẽ kết hôn với cô con gái riêng của gia đình Vệ Phủ… Lúc đó, em sẽ là gì đây… Người tình? Thứ thiếp? Hay chỉ là người trong phòng của anh ấy thôi?” Thích Nguyên cười ha hả.

Anh ta còn định sờ mặt cô bé, nhưng Lạc Kỳ đã kịp ngăn lại, “Thưa thiếu gia thứ hai, xin hãy kiềm chế bản thân!” Lạc Kỳ nói khẽ.

“Ngươi là cái gì chứ! Là tay sai của Thích Nguyên đấy… Thả tay ra!” Thích Nguyên quát lên.

Lạc Kỳ buông tay, thấy cô bé nhỏ đang khóc nức nở, má và cổ tay đều sưng tấy, anh ta tức giận đến mức đổi sắc mặt, nhưng vẫn kiềm chế cơn giận và lấy thuốc chữa thương tốt nhất để lau cho cô bé. “Nàng nhỏ yêu, anh đến rồi… Đừng sợ nhé,” anh ta nói nhẹ nhàng để an ủi cô.

“Ôi, con cáo nhỏ khóc lóc kia… Không đủ để quyến rũ Thích Nguyên rồi sao… Còn kéo cả tay sai của anh ta vào nữa… Giỏi thật đấy…” Thích Nguyên chế giễu. Thấy cô bé khóc càng thêm dữ dội, anh ta cười mãn nguyện.

“Thích Nguyên… Hãy im miệng đi! Bắt nạt một cô gái nhỏ như thế này có coi là thành tích gì đâu!” Thích Nguyên vừa trở lại đã nghe thấy những lời châm biếm của Thích Nguyên và lập tức quát mắng.

“Cậu chủ, cô bé Kẹo Mềm ấy…”, Lạc Kỳ ngập ngừng không nói tiếp được.

“Nhàn Nhàn, có chuyện gì vậy?”, Thích Nguyên thấy những vết trên má và cổ tay của cô gái nhỏ, tức giận quay lại tát Thích Nguyên một cái; cú tát đó khá mạnh. Thích Nguyên không ngờ Thích Nguyên sẽ hành động mà không suy nghĩ gì cả. Vừa định đánh trả, anh ta lại bật cười và nói: “Anh trai, anh sống thoải mái thật đấy, nhưng nếu cứ chiều chuộng cô bé “thỏ nhỏ” này mãi thế này, khi chị dâu vào nhà, chắc chắn gia đình sẽ không yên ổn đâu.”

“Đi đi! Từ nay không được đến Nhà Tiểu Liên của tôi nữa!” Thích Nguyên quát lên.

“Hmph, để xem sao đã… Anh trai ơi, tạm biệt nhé…” Thích Nguyên nói rồi rời đi một cách hài lòng.

“A Yuen, anh sắp kết hôn à?”, Nguyễn Đường hỏi với đôi mắt long lanh.

“Nhàn Nhàn… Tôi đang cố tìm cách hủy bỏ hôn ước với Vệ Luân; hãy cho tôi thêm chút thời gian nữa…” Thích Nguyên trả lời.

“Anh… anh làm tốt với em chỉ vì cảm thấy tội lỗi phải không? Em muốn về nhà…” Cô gái nhỏ khóc lóc và muốn trở về Bắc Yīng, nhưng bây giờ cô ấy thậm chí không thể đứng dậy được.

“Nhàn Nhàn, chân em đang trong quá trình hồi phục, đừng cử động lung tung nhé,” Thích Nguyên nói một cách bất đắc dĩ.

“Em ở đây, khiến anh phải bỏ lỡ việc kết hôn với người phụ nữ xấu xa kia… Rõ ràng anh không hề thích em… Dù chân em có ổn hay không, cũng không liên quan gì đến anh cả…” Cô gái nhỏ vừa khóc vừa muốn rời đi.

Bỗng nhiên, Thích Nguyên cúi đầu hôn lên những giọt nước mắt trên má cô gái, không bỏ sót bất kỳ chỗ nào trên mí mắt hay khuôn mặt cô ấy; cuối cùng là đôi môi… Nguyễn Đường bị hành động đột ngột của A Yuen làm cho sững sờ, miệng mở ra một chút và quên mất việc khóc… Lạc Kỳ thấy cử chỉ của cậu chủ, lặng lẽ rời đi.

“Ngốc thật, Nhàn Nhàn… Có ai lại không thích một người nhưng vẫn đối xử tốt với họ chứ? Có ai lại hôn một người mà không thích họ không?” Thích Nguyên nói khẽ vào tai cô bé nhỏ.

Tai của Nguyễn Đường đỏ bừng lên, giống như những gì sách vở đã mô tả; máu ở hai mép tai đỏ chót, lan sang khuôn mặt và cổ.

“Ngốc thật, Nhàn Nhàn… Anh thích em…” Nụ cười hiếm hoi xuất hiện trên khuôn mặt lạnh lùng của Thích Nguyên, giọng nói trở nên dịu dàng đến lạ thường.

“Ôi trời…” Trái tim Nguyễn Đường đập loạn xạ. “A Yuan thích cô bé ấy ư?” Những suy nghĩ liên tục ùa về trong đầu cô bé. Rồi cô bé bỗng cười lên, những nếp nhăn duyên dáng hiện rõ trên khuôn mặt, khiến cả Thích Nguyên cũng phải ngẩn ngơ.

Thích Nguyên tự hỏi: “Đúng rồi, anh ấy thích cô bé ấy không chỉ vì cảm giác tội lỗi… Ngay từ khi cô bé ấy 14 tuổi, vào đêm sinh nhật, khi những bông hoa pháo rực rỡ nổ tung, hạt giống tên là Nguyễn Đường đã gieo rắc trong trái tim anh… Có lẽ từ lâu hơn nữa… Khi cô bé ấy tặng anh chiếc túi xách, với vẻ e thẹn đó… Anh đã bắt đầu quan tâm đến cô bé… Khi nghe cô bé ấy luôn nhắc đến ‘anh trai mặc áo đen’ ấy… Trái tim anh đau nhói… Khi cô bé ấy bị thương… Nỗi đau lớn lao ập đến… Khi nghe Vệ Lan bắt nạt cô bé ấy… Anh tức giận đến mức muốn giết Vệ Lan… Nếu đây không phải là tình yêu… Thì cái gì mới là tình yêu chứ?” Thích Nguyên thành thật với chính mình.

Trong vòng một giờ đồng hồ, tâm trạng của Nguyễn Đường đã thay đổi từ buồn bã thành vui sướng… Và Thích Nguyên cũng sẽ mãi không bao giờ quên khoảnh khắc đó… Đó trở thành một trong những ký ức đẹp nhất trong đời anh…

“Vân Lâm ạ, nếu công tử thích kẹo mút, vậy sau này ông ấy có sẽ cưới cô ấy không?” Lạc Kỳ hỏi Vân Lâm với giọng điệu trầm thấp.

“Nguyễn Vĩnh Ninh và lão gia chắc cũng sẽ không đồng ý đâu,” Vân Lâm thở dài.

“Vậy thì…” Lạc Kỳ không nói tiếp ra; “Cô bé kia hẳn sẽ buồn đấy…” Có những điều thà không nói ra tốt hơn; anh chỉ muốn nhìn cô từ xa, mong cô được hạnh phúc.

“A Yuen, Thích Nguyên là em trai ruột của bạn phải không? Em trai xấu xa kia có đối xử tốt với bạn không?” Khi rảnh rỗi, không muốn luyện viết hay chơi đàn, Nguyễn Đường tựa cằm và hỏi Thích Nguyên – người đang gọt cam cho cô bé nhỏ bên cạnh.

“Anh ấy là con trai ruột của mẹ tôi… Mẹ tôi đã qua đời rồi…” Thích Nguyên nói một cách bình thản, không biểu hiện cảm xúc gì.

“Ồ, xin lỗi A Yuen… Tôi không biết về mẹ bạn…” Cô bé cảm thấy mình hơi thiếu suy nghĩ; lẽ ra mình nên hỏi thăm trước mới đúng.

Nhìn thấy cô bé cúi đầu xuống, Thích Nguyên vuốt ve mái tóc cô: “Không sao đâu… Bây giờ, người thân nhất của tôi là Nhàn Nhàn.” Anh đưa chiếc cam đã gọt sẵn cho cô bé và nói nhẹ nhàng.

“Trong ký ức của anh ấy, hình ảnh của mẹ ngày càng mờ nhạt… Anh ấy chỉ nhớ lại tiếng khóc và những tiếng than vãn của người phụ nữ ấy mà thôi…” Vì vậy, Thích Nguyên không muốn Nhàn Nhàn phải khóc nữa; anh sẽ bảo vệ cô ấy một cách chu đáo.

“Nếu em trai xấu xa kia dám quay lại, tôi sẽ giúp bạn mắng nó đi! Nó không giống em trai tôi, Tiểu Thạch Đá đâu… A Yuen, bạn cũng đã gặp Tiểu Thạch Đá rồi đấy… Nó rất tốt bụng, luôn tôn trọng và yêu thương chị gái mình… Khác hẳn cái kẻ kia, ha!” Cô bé lại trở nên vui vẻ khi nghĩ về em trai mình; “Khi chân tôi khỏe lại, A Yuen, chúng ta cùng nhau về nhà tìm Tiểu Thạch Đá nhé… Chắc chắn nó sẽ thích bạn đấy.”

“Nhàn Nhàn…”, Thích Nguyên hy vọng rằng ngày đó sẽ đến.