Lâu đài Từ, Căn phòng Tiểu Liên

“Công tử, cô chủ nhà Vệ Vệ Luân muốn gặp ngài,” Vân Lâm nói.

Lúc này, Thích Nguyên đang vẽ tranh cho cô bé nhỏ; trong bức tranh, cô bé trông rất dễ thương, nhưng ánh mắt lại hiện lên vẻ buồn bã. “Nhàn Nhàn, đừng sợ,” Thích Nguyên vội vàng an ủi khi thấy cô bé muốn trốn vào căn phòng bí mật. “Đừng lo lắng về cô ta; chỉ là một cô con gái hạ sinh mà thôi, kẻ ngu ngốc ấy.”

Lần đầu tiên, Nguyễn Đường thấy A Viễn coi thường một người phụ nữ đến thế; mặc dù bản thân cô cũng không ưa Vệ Luân và từng bị cô ta bắt nạt, nhưng… “Nhưng nếu cô ta nhìn thấy tôi và báo cho Vệ Lan biết thì sao?” cô bé lo lắng.

“Tôi chính là muốn họ biết rằng em ở đây, và họ không thể bắt nạt em được nữa. Chỉ vài ngày nữa thôi, Nhàn Nhàn sẽ không cần phải trốn vào căn phòng bí mật nữa đâu,” Thích Nguyên nói một cách quả quyết.

“Thật sao? Em cũng không muốn đi đó nữa…” Mỗi lần vào căn phòng bí mật, cô bé luôn cảm thấy hoảng sợ; may mắn thay, luôn có A Viễn hoặc Lạc Kỳ ở bên cạnh cô.

“Hãy để cô ấy vào đây, Vân Lâm,” Thích Nguyên ra lệnh một cách lạnh lùng.

Vân Lâm dẫn cô chủ nhà Vệ cùng người hầu Xing Hua vào một gian võng trong Căn phòng Tiểu Liên.

“Xí công tử… À, chính là cô ấy!” Vệ Luân vui vẻ chào hỏi, nhưng ngay lập tức nhận ra cô bé nhỏ đang ngồi bên cạnh Xí công tử – cô bé mặc bộ đồ màu xanh giống hệt Xí công tử, trang phục và trang sức đều rất tinh xảo; cô ấy đang ăn nho… Vào mùa này, nho ở Lương Châu thực sự rất khó tìm được… Phía sau còn có các nữ hầu phục vụ cô nữa… Sự tức giận bỗng nhiên trào dâng trong lòng Vệ Luân. “Xí công tử, cô ấy là nô lệ riêng của anh trai tôi… Nguyễn Đường, tại sao cô ấy lại ở đây? Đừng để vẻ ngoài dễ thương của cô ta lừa dối bạn đâu…” Vệ Luân quát lên, hoàn toàn mất hết phong thái của một cô chủ nhà quý tộc.

Nguyễn Đường giả vờ như không để ý đến cô ấy, trong khi Thích Nguyên tức giận nói: “Cô Vệ ơi, cô ấy là bạn của tôi từ Bắc Yên đến đây, chứ không phải nô lệ của ai cả; xin hãy coi trọng cô ấy một chút!”

  “Cô ấy vẫn là nô lệ thôi, lại còn là kẻ què nữa… Đừng bị vẻ ngoài đáng thương của cô ta lừa dối! Cô ta chỉ biết dụ dỗ đàn ông thôi… Anh trai tôi đã bị cô ta làm cho mê muội rồi…” Vệ Luân nói to, không kể gì đến sự lịch sự nữa.

   Nguyễn Đường nghĩ thầm: “Cô ấy đã dụ dỗ Vệ Lan vào lúc nào chứ? Tránh xa anh ấy còn chưa đủ sao… Hơn nữa, Vệ Lan có bao giờ bị cô ta làm cho mê muội đâu? Nếu thực sự bị mê, làm sao anh ấy có thể đánh cô ấy 10 roi như vậy, và ngược đãi cô ấy nhiều lần đến nỗi suýt chết?” Cô nhìn Thích Nguyên với ánh mắt oan ức, rồi quay sang nhìn Vệ Luân và nói: “Những lời các bạn nói đều là gì vậy!”

   Thích Nguyên nhìn Nhàn Nhàn với vẻ thương hại và tự hỏi: “Nhàn Nhàn ở nhà họ Vệ đã bị hai anh em này bắt nạt rồi à?” Trong lòng, anh càng ghét Vệ Lan và Vệ Luân hơn. Hai người nhìn nhau chằm chằm, không hề quan tâm đến tiếng la hét của Vệ Luân bên cạnh.

  “Đúng vậy… Cô ta còn không tôn trọng cô chủ nhà tôi nữa, gặp mặt cũng không quỳ xuống, còn nói những lời xúc phạm… Cô ta chính là một con cáo dối trá, dụ dỗ người khác mà thôi…” Xing Hua cũng đồng tình.

  “Chính các bạn mới là những con cáo dụ dỗ người khác đấy… Hai người muốn bắt nạt tôi nữa à… A Yuân—” Nguyễn Đường nháy mắt đầy quyến rũ với Thích Nguyên, cố tình nói một cách ngọt ngào, trong khi bản thân cô thì cảm thấy rất lo lắng. Cô nghĩ: “Với sự có mặt của A Yuân, xem chúng sẽ làm gì được cô ấy.”

   Thích Nguyên rất thích thái độ này của Nguyễn Đường. “Xin cô Vệ hãy coi trọng bản thân mình, cẩn thận với lời nói… Bạn của tôi không cho phép người ngoài bắt nạt,” Thích Nguyên nói, thực sự rất thích thái độ ngây thơ, tin tưởng và ngưỡng mộ của cô gái nhỏ này… Giống như khi họ còn ở Bắc Yên vậy… Đôi mắt tròn xoe, giọng nói nhẹ nhàng… Tất cả đều giống như trước đây, khi cô ấy vẫn luôn tin tưởng và ngưỡng mộ mình.

“Xí công tử ạ, sau này tôi sẽ trở thành vợ của anh… Cô ta… anh phải đuổi cô ta đi ngay,” Vệ Luân nói ra lời đề nghị kết hôn, đe dọa cô gái nhỏ.

“Gì cơ? A Yuan, cô ấy nói là sẽ trở thành vợ của ai vậy?” Nguyễn Đường ngước mặt hỏi Thích Nguyên.

Thích Nguyên vội vàng an ủi cô gái nhỏ: “Cô Vệ ơi, lời đề nghị kết hôn của chúng tôi có thể sẽ thay đổi… Bây giờ cô vẫn chưa có địa vị xứng đáng để nói như vậy! Xin hãy quay lại đi, cô Vệ ạ.”

“Xí công tử ạ, dù cô ta đẹp đến đâu thì cũng chỉ là một nô lệ khuyết tật mà thôi… Thôi thì tôi cứ để cô ta làm thiếp thân cho anh cũng được!” Vệ Luân hoảng loạn nói.

“Chính anh mới là kẻ đáng bị coi là thiếp thân… Cả gia đình anh đều là những kẻ không xứng đáng!” Cô gái nhỏ tức giận, đứng dậy chỉ vào Vệ Luân và nói.

Thích Nguyên sợ cô gái nhỏ ngã, vội vàng ôm lấy cô ấy, hai người đứng cùng nhau, trông rất hòa hợp… “Xin cô Vệ hãy cẩn thận với lời nói của mình… Nhà họ Vệ có dạy các cô gái phải nói những lời thô tục, vô lý như vậy sao? Việc xúc phạm bạn bè của tôi như vậy, thiếu hẳn phẩm giá của một phụ nữ… Và dung nhan của cô ấy cũng đã không tốt lắm rồi…” Thích Nguyên hiếm khi nói nhiều như vậy; tất cả những lời anh ấy nói đều nhằm mục đích chỉ trích Vệ Luân.

Nghe thấy từ “thiếp thân”, Vệ Luân đã bị đánh trúng điểm yếu… Và khi thấy Xí công tử cùng cô gái nhỏ dựa vào nhau, không hề quan tâm đến mình; trong khi với Nguyễn Đường thì lại tỏ ra ân cần, nhưng với mình lại chỉ trích nhiều điều… Đặc biệt là những lời liên quan đến phẩm giá và dung nhan phụ nữ… Vệ Luân bỗng nhiên tức giận đến mức mặt đỏ bừng, tái nhợt, rồi bỏ đi khỏi nơi đó.

“Cô ơi!” Xing Hua cũng vội vàng chạy theo sau.

“Nhàn Nhàn ạ, đừng để ý đến những lời nói vô nghĩa của cô ta,” Thích Nguyên an ủi cô gái nhỏ.

“Ah Yuân, em sẽ kết hôn với cô ấy sao?”, cô gái nhỏ nhìn Thích Nguyên với đôi mắt đầy nước mắt và giọng nói đầy buồn bã. Trong lòng cô ấy nghĩ, “Ah Yuân sắp kết hôn rồi… Cô ấy chắc chắn không thể yêu anh ấy được nữa, hai người cũng sẽ không có tương lai…”

Thấy vẻ mặt buồn bã của cô gái nhỏ, Thích Nguyên vội vàng nói: “Nhàn Nhàn, hãy nghe tôi giải thích đã… Cuộc hôn nhân này là do cha tôi quyết định; tôi chẳng hề có tình cảm gì với cô ấy cả…” Thích Nguyên– người luôn lạnh lùng như tảng băng– đang cố gắng hết sức để an ủi cô gái nhỏ đang muốn khóc.

“Nhưng mệnh lệnh của cha mẹ, lời dàn xếp của người mai mối… Nếu em không thích cô ấy, em có thể từ chối kết hôn không?” Nguyễn Đường cảm thấy rất không vui; cô không muốn Ah Yuân kết hôn với cô gái xấu xa kia – Tiểu Thư Vệ… Người ta cũng giống anh trai cô vậy, chỉ biết bắt nạt người khác mà thôi.

“Nhàn Nhàn, tôi sẽ nói chuyện với cha tôi để hủy bỏ cuộc hôn nhân này… Em đừng buồn nữa,” Thích Nguyên– người không giỏi trong việc an ủi phụ nữ– chỉ biết ở bên cạnh cô ấy và nói những lời nhẹ nhàng, dịu dàng.

“Thật sao? Chắc chắn phải hủy bỏ cuộc hôn nhân này đấy… Cô ấy thực sự không tốt chút nào cả… Trước đây ở nhà họ Vệ, cô ấy còn muốn bắt nạt tôi nữa…” Đôi mắt cô gái nhỏ cuối cùng cũng ngừng rơi nước mắt; ánh mắt cô bắt đầu lấp lánh niềm vui, chiếc mũi nhỏ đỏ ửng, cô hỏi Thích Nguyên.

“Ừm,” Thích Nguyên– dù chỉ nói ra một từ duy nhất, nhưng giọng nói của anh lại rất kiên định. Lần đầu tiên, cô gái nhỏ lại thấy “tảng băng” trong con người Thích Nguyên tan chảy… Anh mỉm cười với cô ấy; hai người nhìn nhau cười… Cô gái nhỏ lập tức quên đi người mà mình ghét bỏ… Nhưng Thích Nguyên– vẫn hơi lo lắng… Việc hủy bỏ cuộc hôn nhân với Vệ Luân không hề dễ dàng chút nào… Cha anh chắc chắn sẽ không cho phép…

“À, cô gái họ Vệ ấy… Chị dâu tương lai của tôi… ấy đã đến nhà Tiểu Liên Cư để tìm Thích Nguyên phải không? Kết quả là cô ấy che mặt bỏ chạy… Và đã gặp Nguyễn Đường đấy…” Thích Nguyên– vừa lấy cây gậy nhỏ khuấy đều những con cá chép đỏ trong chậu hoa sen, vừa nói một cách thong dong.

“Vâng, khi cô Vệ rời đi, khuôn mặt bà ấy trông rất tức giận; có lẽ là vì bị đại thiếu gia làm cho tức giận lắm,” thuộc hạ trả lời.

“Anh trai tôi không còn giấu cái nô lệ nhỏ bé Nguyễn Đường đó nữa à? Đúng rồi, Vệ Lan gần như đã bị anh ta đẩy ra khỏi Lương Châu rồi, mà anh ta vẫn không sợ gì cả…” Thích Nguyên cười nói. “Anh trai tôi thật sự vì một cái nô lệ nhỏ bé mà chọc giận Vệ Lan đến thế sao… Cái nô lệ đó quan trọng đến mức đó với anh ấy à?” Thích Nguyên hỏi.

“Thiếu gia thứ hai ơi, có vẻ như đại thiếu gia không hề muốn kết hôn với cô Vệ, mà còn công khai đi lại với cái nô lệ nhỏ bé đó… Điều này không chỉ làm phật lòng tướng Vệ, mà còn coi như đang đối đầu với toàn bộ gia tộc Vệ nữa,” thuộc hạ trung thành của ông nói.

“Thú vị thật… Không biết anh trai tôi – người thông minh và kín đáo đó – đang nghĩ gì nhỉ? Khi nào có cơ hội, tôi sẽ đi gặp cái ‘con cáo nhỏ’ đã làm cho Vệ Lan và anh trai tôi mê muội đó…” Thích Nguyên dùng cây gậy đâm xuyên qua con cá chép đỏ, để nó vùng vẫy trong nước đến khi chết.

Thuộc hạ trung thành của Thích Nguyên nhìn con cá chép đỏ đang vùng vẫy trong bể, và liền nghĩ đến cái tên “Bạch Ngư” mà đại thiếu gia mình mang…

Buổi tối…

Thích Nguyên đến gặp cha mình là Xí Bách Xuyên. “Cha ơi, con và cô Vệ…” Chưa kịp nói hết, Xí Bách Xuyên đã ngăn cản ông.

“Bạch Ngư, con định xử lý cái nô lệ nhỏ bé đó thế nào?” Xí Bách Xuyên hỏi một cách bình tĩnh. Ông đã biết về sự việc xảy ra vào buổi sáng, bởi vì Thích Nguyên cũng không có ý định che giấu điều đó.

“Cha ơi, Nhàn Nhàn không phải là nô lệ… Cô ấy là bạn của con ở Bắc Yên,” Thích Nguyên nói. Ông không thích khi ai đó gọi Nhàn Nhàn là nô lệ; ở Bắc Yên, cô ấy được đối xử như một nữ hoàng, cao quý hơn nhiều so với Vệ Luân– người con gái của một phi tần nào đó.

“Bạn của Bắc Yên ư? Con gái của Nguyễn Vĩnh Ninh ở Bắc Yên… Bây giờ cả gia đình họ đã bị Hoàng đế Bắc Yên đày xuống Dương Thành, trở thành những người dân bình thường rồi,” Xí Bách Xuyên nói, rõ ràng là ông đã tìm hiểu rõ về Nguyễn Đường trước đó.

“Cha ơi, vì lỗi của con mà con cảm thấy có lỗi với cô ấy…”, Thích Nguyên nói khẽ.

“Thì sao chứ? Người muốn thành công không cần quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt. Cô gái kia bây giờ đã không xứng đáng với con nữa rồi. Cuộc hôn nhân giữa con và Vệ Luân sẽ mang lại lợi ích cho cả hai gia tộc Xí và Vệ”, Xí Bách Xuyên nói.

“Bạch Ngư chỉ mong có thể chữa khỏi căn bệnh chân của Nhàn Nhàn rồi gửi cô ấy trở về Bắc Dương mà thôi. Nhưng Bạch Ngư thực sự không thích cô Vệ đâu. Cha hãy thông cảm cho con”, Thích Nguyên dường như cũng tự nhủ như vậy; cuối cùng thì Nhàn Nhàn cũng phải trở về Bắc Dương mà thôi.

“Nếu con không muốn cưới người phụ nữ kia là Nguyễn Đường, thì cưới ai cũng giống nhau mà thôi. Đối với chúng ta, phụ nữ chỉ là những vật dụng mà thôi. Nếu thích thì chơi đùa một thời gian, nếu không thích thì bỏ qua. Với người vợ chính, chỉ cần đảm bảo cô ấy có áo ăn là đủ; còn những người tình khác thì có thể xử lý tùy ý”, Xí Bách Xuyên nói một cách khinh thường.

Những lời này khiến Thích Nguyên cảm thấy vô cùng đau lòng. Anh tự hỏi: “Mẹ con trong mắt cha cũng giống như vậy phải không? Thậm chí mẹ của Thích Nguyên hay chính bà chủ nhà họ Xí cũng vậy sao?”

“Nhàn Nhàn thì khác. Cô ấy đã cứu con”, Thích Nguyên nhìn thẳng vào mắt cha mình và nói.

“Con biết con oán cha vì đã gửi con đi Bắc Dương thực hiện nhiệm vụ. Lệnh của hoàng đế là không thể từ chối được. Thôi đi, con muốn làm gì với cô gái kia là Nguyễn Đường thì tùy con. Dù con cưới cô ấy làm tình nhân hay để cô ấy trở về Bắc Dương cũng được, nhưng con nhất định phải kết hôn với Vệ Luân. Không có chỗ nào để thay đổi quyết định này cả”, Xí Bách Xuyên nói một cách kiên quyết.

“Cha ơi, chính con là người đã khiến Vệ Lan rời xa Liang Châu. Giờ đây, gia tộc Vệ liệu còn muốn kết hôn với gia tộc Xí nữa không?”, Thích Nguyên nói lạnh lùng.

“Đó là lệnh của hoàng đế, là trách nhiệm của một thiếu tướng. Con cứ yên tâm làm theo mà. Ha ha, đứa bé này thật là bất hiền… Phải dạy dỗ nó một bài học mới được…” Xí Bách Xuyên nói một cách thờ ơ.

Với tâm trạng nặng nề, Thích Nguyên rời khỏi sân nhà của Xí Bách Xuyên.

  “Thưa công tử, về phía chị Nhậm Tiểu…”, Vân Lâm lo lắng hỏi.

  “Đừng báo cho Nhàn Nhàn biết chuyện tôi sắp kết hôn; hãy để họ chữa chân cho Nhàn Nhàn trước đã”, Thích Nguyên thì thầm, “Bảo tất cả những người nô lệ và đày tớ kia im miệng lại!”.

  “Vâng, thưa công tử.”

  Không ai biết rằng việc Thích Nguyên che giấu sự thật này sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn nữa. Dù bề ngoài ông ta làm vậy để bảo vệ Nhàn Nhàn, nhưng thực chất đó chỉ là sự lừa dối mà thôi…