Vệ Lan và Thời Dục bị chặn đứng rồi; “Thưa công tử, chúng ta nên rút lui thôi,” người đàn ông mặc đồ đen bên cạnh thì thầm. Một tiếng huýt sáo kỳ lạ vang lên, và những người đó bắt đầu rời đi một cách có tổ chức.

“Chết tiệt! Đuổi theo họ, đừng để ai sống sót! Ngoại trừ tên què kia, phải giết sạch tất cả!” Vệ Lan ra lệnh, và bản thân ông cũng lao theo. Thật không may, cuối cùng ông bị bỏ lại phía sau; tức giận đến mức Vệ Lan thề rằng sẽ không tha cho tên què kia nếu bắt được nó trở lại.

“Thượng tướng trẻ, những kẻ này thuộc phe nào vậy…” Thời Dục lo lắng và hỏi.

“Không phải là Nguyễn Vĩnh Ninh thì cũng là Thích Nguyên mà!” Vệ Lan nói, giọng trở nên bình tĩnh hơn sau khi tức giận. “Thời Dục, đi điều tra ngay!”

“Vâng, thượng tướng trẻ,” Thời Dục đáp lời.

Khi những người đàn ông mặc đồ đen đưa cô gái nhỏ ngoan ngoãn, không hề kêu la trở về nơi an toàn, cô bé hỏi một cách hào hứng: “Anh là do cha tôi cử đến cứu tôi sao? Anh dẫn tôi về Bắc Yên, cha tôi sẽ thưởng anh đấy…”

Người đàn ông mặc đồ đen đặt cô bé xuống ghế và tháo bỏ chiếc khăn che mặt.

“À… À, A Viễn à?” Nguyễn Đường ngập ngừng và hỏi nhỏ.

“Nhàn Nhàn, em đã phải chịu khổ rồi… Xin lỗi, anh đến muộn quá…” Giọng nói trầm ấm vang lên, khiến cô bé hoảng sợ và vội vàng đứng dậy, chạy ra ngoài trong tình trạng không mang giày… Chỉ còn lại tiếng nói trầm của Thích Nguyên.

Cô bé hoảng loạn, lao vào vòng tay người đến… “Buông tôi ra…” Nguyễn Đường vùng vẫy.

“Xiao Ruǎn Táng, em đang tự nguyện đến với anh đấy à?” Giọng nói quen thuộc nhưng không mấy nghiêm túc vang lên từ phía trên… Cô bé ngẩng đầu lên và thấy một chàng trai mù một mắt đang cười nhìn mình… Người đó chính là Lạc Kỳ.

“Lạc, Lạc Kỳ ư?”, cô gái nhỏ nhận ra anh ta và nghĩ thầm, “Đúng rồi, anh ấy cùng với A Viễn mà.”

“Lạc Kỳ, hãy đưa chị Nhậm Tiểu vào trong nhà đi, chị ấy không mang giày đâu,” lúc này Vân Lâm bước tới từ phía sau và nói một cách tỉ mỉ.

“Vân, ông Vân ơi...”, Nguyễn Đường lần đầu tiên gặp ba người quen cùng một lúc.

Lạc Kỳ mới nhận ra rằng cô gái nhỏ vẫn đang đi chân trần; cô mặc chiếc áo ngủ mỏng màu hồng, phủ thêm một chiếc áo khoác đen bên ngoài, đang run rẩy vì lạnh, chân trái đặt lên chân phải, để lộ đôi bàn chân trắng muốt, mềm mại của mình.

“Tại sao công tử không đuổi theo chứ?”, Lạc Kỳ thắc mắc trong lòng. Bất chấp tiếng kêu hoảng sợ của cô gái, anh ta vẫn nhấc cô lên và đưa cô vào phòng của công tử.

“Hãy thả tôi xuống đi, Lạc Kỳ… Tôi không muốn vào đó… Xin bạn…” cô gái van xin, đôi mắt đỏ hoe, không biết là vì lạnh hay vì khóc.

“Tiểu Ngọt Nướng ơi, chính công tử đã đến viện y để cứu em trở về đây…” Tất nhiên, còn có cả anh ta nữa, Lạc Kỳ an ủi cô.

“Nhàn Nhàn…”, Thích Nguyên đứng ở cửa, với vẻ mặt buồn bã nhìn cô gái nhỏ không muốn nhìn mình.

Lạc Kỳ đặt cô lên giường rồi cùng với Vân Lâm rời đi, để họ được ở một mình.

Thích Nguyên từ từ tiến lại gần cô, “Nhàn Nhàn… Đừng chạy trốn nữa, Vệ Lan sẽ bắt em lại thôi… Nếu em muốn về nhà, về Bắc Yên, anh sẽ đưa em về…” anh nói một cách dịu dàng.

Cô gái nhỏ đang định rời khỏi giường nghe thấy lời anh liền dừng lại, “Thật sao?” Cô lại nhìn anh bằng đôi mắt long lanh.

Trái tim Thích Nguyên lại đau thêm lần nữa… Tại sao Nhàn Nhàn lại phải trải qua những chuyện này chứ? Lẽ ra cô nên sống ở Bắc Yên, được mọi người yêu thương, không bao giờ phải trải qua nỗi đau…

“Nhàn Nhàn, để anh xem vết thương trên lưng em, nơi bị Vệ Lan đánh,” Thích Nguyên cẩn thận dỗ dành cô gái nhỏ đang chống đối.

“Không, không cần đâu, đã khỏi rồi,” Nguyễn Đường lảng tránh nói.

Thích Nguyên không yên tâm cho đến khi tự mình nhìn thấy; bất chấp sự phản đối nhẹ nhàng của cô bé, anh vẫn kéo chiếc áo khoác ra và thấy trên lưng trắng muốt chỉ còn lại vài vết đỏ nhỏ, không còn vết thương nào nữa.

“Nhàn Nhàn, hãy bôi thuốc thêm một chút nữa để loại bỏ những vết đỏ này đi,” Thích Nguyên nói một cách kiên quyết nhưng dịu dàng, đề nghị giúp cô bé bôi thuốc.

Nguyễn Đường cảm thấy lạ lùng; trước đây luôn là chị Yun giúp cô bôi thuốc, còn bây giờ… A Yuan là một người đàn ông…

“Không, không được… Nam nữ…” Nguyễn Đường từ chối.

“Hãy nghe lời anh đi. Em có muốn để lại sẹo không (thực ra đã không còn vết thương nữa rồi)?” Thích Nguyên nói một cách nghiêm túc.

“Nhưng… nhưng…” Nguyễn Đường cảm thấy lần này A Yuan có vẻ cứng rắn hơn so với trước, mặc dù vẫn rất dịu dàng với cô.

“Không có gì phải suy nghĩ nữa,” Thích Nguyên nhìn thấy vết đốm hình hoa sen đỏ trên lưng cô bé và tiếp tục bôi thuốc cho cô.

Sau khi bôi thuốc xong, Thích Nguyên đặt cô gái nhỏ nằm xuống giường, đắp chăn lên cho cô và nói: “Nhàn Nhàn, anh sẽ ở bên ngoài đây. Đừng sợ, sau này sẽ không ai dám bắt nạt em đâu.” Không đợi cô bé trả lời, anh đã rời đi, vì anh không muốn nghe thấy lời từ chối của cô.

“Phải làm sao đây? Lại gặp A Yuan rồi…” Trái tim cô gái nhỏ đập thình thịch; cô vẫn không thể quên A Yuan, nhưng đôi chân của cô…

“Vân Lâm, hãy đi tìm thầy thuốc thần kỳ Qi Bo. Dù phải trả bao nhiêu giá cả, cũng phải mời ông ấy đến Nam Việt,” Thích Nguyên ra lệnh.

“Vâng, công tử ạ,” Vân Lâm biết rằng hôm nay là để chữa chân cho Nguyễn Đường.

Ngày hôm sau, khi Nguyễn Đường thức dậy, cô ngạc nhiên nhận ra mình không còn ở trong phòng kinh khủng của Vệ Đại nữa.

“Ồ, đây là phòng của A Viễn,” cô vừa định đứng dậy thì nhận ra mình không có quần áo hay giày dép; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bắt đầu lo lắng—làm sao bây giờ đi được? Phải mượn quần áo của A Viễn à?

“Công chúa, các thiếp có thể vào được không?” Những người hầu bên ngoài nghe thấy tiếng động bên trong liền nhẹ nhàng hỏi.

“Ồ, vào đi,” Nguyễn Đường đáp.

Những người hầu gái của Tiểu Liên Cư bước vào, mang theo quần áo, giày dép và đồ dùng tắm rửa. Một trong số họ nói một cách nhẹ nhàng: “Công chúa, xin để các thiếp giúp công chúa thay đồ.”

“Tôi tự mình làm được,” Nguyễn Đường nói. Kể từ khi rời Thương Thành để đến Dương Thành, cô đã không để người hầu giúp mình thay đồ nữa, thậm chí cả người bếm cũng không cần đến.

Người hầu quỳ xuống và nói một cách thành khẩn: “Công chúa, đây là lệnh của đại thiếu gia… Xin hãy để các thiếp phục vụ công chúa.”

“Xã hội xấu xa này… Ngay cả A Viễn cũng đã sa đọa rồi,” cô nghĩ thầm. Rồi cô miễn cưỡng đồng ý: “Được…”

Người hầu giúp cô mặc chiếc áo màu xanh lam, kiểu dáng và màu sắc giống hệt chiếc áo của Thích Nguyên; chất lượng quần áo thật sự rất tốt, và đó là yêu cầu đặc biệt của Thích Nguyên. Kể từ lần sinh nhật của Vệ Lan trước đó, khi thấy cô mặc chiếc áo đen cùng kiểu dáng nhưng size nhỏ hơn của Vệ Lan, Thích Nguyên không hiểu sao lại cảm thấy khó chịu… Chỉ khi thấy cô mặc áo đen, anh mới cảm thấy không thoải mái. “Có lẽ là vì Nhàn Nhàn không hợp với màu đen…” Anh tự an ủi mình như vậy.

“Công chúa, mặc bộ áo xanh lam này thật là xinh đẹp… Công chúa và đại thiếu gia quả là một cặp đôi hoàn hảo,” người hầu khen ngợi.

Cô buông mái tóc xoăn nhẹ, đeo chiếc vương miện hình hoa sen màu hồng phấn; chiếc áo xanh lam in họa tiết hoa sen màu hồng phấn, trông giống như những bông hoa sen nhỏ xinh, tươi trẻ và đáng yêu… Trông cô nổi bật hơn nhiều so với lúc trước, khi cô chỉ mặc áo đen và trang phục giản dị (vì Vệ Lan không hề quan tâm đến việc trang điểm cho cô).

“Ah Yuan đâu rồi? Chính là thiếu gia lớn của các người phải không?” Nguyễn Đường hỏi.

“Thiếu gia đang chờ cô tại phòng ăn, xin theo lệnh của thiếp đi,” cô hầu gái nói một cách kính trọng.

Khi Nguyễn Đường đến phòng ăn, Thích Nguyên bất ngờ tròn mắt khi nhìn thấy cô gái nhỏ mặc áo màu xanh đang tiến về phía mình. Cô ấy trông giống hệt lúc ở Bắc Yên; điểm khác biệt duy nhất là bộ quần áo này được may từ cùng loại vải và kiểu dáng giống hệt như của Thích Nguyên. “Ừm, trông như vậy thì đẹp hơn nhiều rồi,” Thích Nguyên nghĩ trong lòng.

“Nhàn Nhàn, lại đây, ngồi bên này đi,” Thích Nguyên nói một cách âu yếm.

Các cô hầu gái và người hầu đều chưa bao giờ thấy thiếu gia nói chuyện âu yếm như vậy; họ đều cúi đầu suy nghĩ về danh tính của cô gái nhỏ này.

“Tất cả mọi người hãy ra ngoài đi!” Thích Nguyên nói với giọng lạnh lùng, không muốn ai làm phiền họ.

“Vâng.”

“À… Ah Yuan, tôi có thể về nhà vào lúc nào được không?” cô gái nhỏ hỏi một cách e ngại.

“Nhàn Nhàn, em hãy ở lại đây trước đã. Tôi sẽ sai người mời thầy thuốc quý báu Qibo đến chữa trị cho em. Sớm thôi sẽ có tin tức mới. Khi chân em khỏe lại, tôi sẽ đưa em về nhà,” Thích Nguyên nói.

“Không cần đâu… Hoàng… Khi tôi trở về Bắc Yên thì sẽ chữa trị,” Nguyễn Đường nghĩ đến lời anh trai mình đã nói: phải đợi đến một năm sau mới có thể chữa chân. Cô chưa đủ thời gian… Đây chính là hình phạt mà cô phải chịu đựng… Cô cúi đầu thì thầm. Cô van nài với Thích Nguyên?: “Cha mẹ và Tiểu Thạch chắc hẳn đang lo lắng lắm… Ah Yuan…”

Trái tim Thích Nguyên như tan chảy hoàn toàn. Ông nói: “Nhàn Nhàn, em có thể viết thư cho cha mẹ để báo tin là em vẫn khỏe mạnh. Tôi sẽ giúp em gửi thư đó đến tay họ. Em đừng lo lắng… Nam Việt cách Bắc Yên khá xa, con đường rất dài… Và chân em hiện tại cũng không tiện đi lại… Hơn nữa, tình hình biên giới hiện nay khá căng thẳng… Nếu em muốn trở về, tôi cần phải chuẩn bị một số thứ… Vệ Lan vẫn đang theo dõi em đấy…”

“Thật sao? Vậy thì tôi sẽ viết thư cho họ để họ yên tâm trước đã, A Viễn, em có thể tin tưởng anh không?” Cô gái nhỏ nói khẽ, vừa mong đợi vừa do dự; có vẻ như A Viễn ở Nam Việt có địa vị khá cao.

Thích Nguyên kìm nén nỗi đau trong lòng và trả lời: “Hãy tin tưởng tôi, Nhàn Nhàn… Tôi sẽ bảo vệ em, từ nay về sau, sẽ không ai có thể làm tổn thương em được.” Anh nói như thể đang thề, “Nhàn Nhàn… Cha em chắc cũng rất mong em có thể chữa lành chân và trở lại bên họ. Thầy thuốc quý báu Kỳ Bác, tài năng của ngài là vô song trên đời này… Chắc chắn ngài sẽ chữa khỏi chân em…” Anh cố gắng thuyết phục cô.

“Thật sao?” Nguyễn Đường nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của A Viễn, chỉ là khi nói chuyện với mình, anh cố ý giảm giọng xuống. “A Viễn, tên thật của anh là Thích Nguyên phải không?” Cô nhớ rằng kẻ biến thái Vệ Đại đã từng nhắc đến cái tên này, và cũng dựa vào cách các cung nữ gọi cậu chủ nhà họ Tích…

“Đúng vậy, Nhàn Nhàn… Nhưng sau này em hãy gọi tôi là A Viễn đi… Tôi thích khi em gọi tôi như vậy,” Thích Nguyên cẩn thận trả lời.

“Em muốn trở về nghỉ ngơi rồi,” Nguyễn Đường nhìn ra hồ sen bên ngoài.

“Nhàn Nhàn… Em vẫn chưa ăn gì cả… Hãy thử những chiếc bánh hình hoa sen này đi… Đây là loại bánh mà em từng rất thích… Sau này tôi sẽ sai người đưa em trở về,” Thích Nguyên nói, đưa những chiếc bánh hình hoa sen cho cô gái nhỏ.

“Nhưng em muốn trở về viết thư trước,” Nguyễn Đường nói.

“Được thôi… Nhàn Nhàn…” Thích Nguyên muốn sai người đưa cô trở về bằng kiệu, nhưng cô gái nhỏ đã từ chối. “A Viễn… Em không muốn anh thương hại em đâu… Em có thể tự mình đi mà… Con đường cũng không xa lắm đâu.” Nhìn bóng lưng cứng đầu của cô gái, Thích Nguyên cảm thấy rất buồn… “Người ta ơi, hãy mang những chiếc bánh này đến cho cô ấy.”

“Vâng.”