Đôi chân trần của cô bé nhỏ đứng cao hơn mặt đất hơn hai mươi centimet, ngang bằng với Vệ Lan. Hai cổ tay cô bị treo lên trong thời gian dài khiến cho chúng đau nhức không thể chịu nổi. Nguyễn Đường kiềm chế nước mắt đau đớn, cố gắng nhìn thẳng vào mắt Vệ Lan đang đứng trước mặt mình.

“Dám nhìn thẳng vào mặt tôi à? Có muốn cái chân kia của em cũng bị gãy không?” Vệ Lan đã nhìn thấy ánh mắt hoảng sợ của cô bé nhỏ và những giọt nước mắt tích tụ bắt đầu rơi xuống. Hắn ta háo hức liếm những giọt nước mắt còn đọng lại trên khuôn mặt cô bé, nói một cách điên rồ: “Đúng rồi… Tôi là chủ nhân của em. Nếu muốn em sống, thì em phải sống; nếu muốn em đau khổ, thì em chỉ có thể khóc… Ha ha.”

Thời Dục bước vào và đưa cây roi cho thiếu tướng. Nhìn thấy cô bé nhỏ đang bị treo lên và khóc không ngừng, lòng anh ta bắt đầu thương xót cô. “Thiếu tướng, Nguyễn Đường không cố ý đâu… Cô ấy chỉ sợ hãi thôi…” Thời Dục vội vàng giải thích.

“Có phải cô ấy sợ tôi không biết không, đồ què kia? Nói ra đi… Ai đã khiến cô ấy hoảng sợ đến thế?” Vệ Lan đã đoán ra là có ai đó đang khiến cô bé nhỏ trốn tránh mình.

“Không… Không có ai cả… Chỉ là tay tôi đột nhiên đau quá, nên không giữ được chiếc bình rượu…” Nguyễn Đường nhận được gợi ý từ Thời Dục và vội vàng giải thích.

“Tạch!” Vệ Lan vung roi đánh vào lưng cô bé. Làn da cô bé lập tức bị rách, máu bắt đầu chảy ra. Lần này không giống như ở Việt Châu… Những trò đùa nhỏ của Vệ Lan khiến cho quần áo và làn da cô bé đều bị tổn thương nghiêm trọng.

“Ái—” Cô bé nhỏ rên rỉ khóc thầm.

“Nói dối à? Còn nói tiếp đi…” Vệ Lan tiếp tục hỏi.

“Không… Tôi sợ… Vì bạn trừng phạt tôi nên tôi mới trốn…” Nguyễn Đường kiềm chế nỗi đau, thở hổn hển và nói.

“Tạch!” Lần này Vệ Lan vung roi đánh cô bé hai cái. Lưng trắng mịn của cô bé đã trở thành một mảnh thịt đẫm máu.

“Đồ lừa đảo nhỏ… Xem liệu miệng cô có cứng hơn cây roi của tôi không…” Vệ Lan nói một cách lạnh lùng.

“Tướng quân trẻ, Nguyễn Đường ấy ấy… cô ấy không…” Thời Dục không nỡ nói tiếp.

“Im đi! Không chịu được thì ra đi cho khuất mắt, tôi vẫn chưa giao cô ấy cho ngươi đâu,” Vệ Lan nói với giọng bực tức.

“Không có gì cả…”

“Bạch!” Lần này là ba cái tát liên tiếp.

……

Cuối cùng, Nguyễn Đường bị đánh cho ngất đi. Vệ Lan ném chiếc roi đầy máu của cô ấy xuống đất, rồi quay lưng để rời đi và nói: “Thời Dục, hãy điều tra xem cô ấy quen biết với kẻ khốn nạn nào đến mức sẵn lòng hy sinh mạng sống chỉ vì hắn… Tôi nhất định phải giết kẻ đó…”

“Vâng, tướng quân trẻ,” Thời Dục vội vàng đặt cô gái đã ngất xỉu xuống giường. Lưng cô ấy đã bị tổn thương nặng nề, máu chảy lai lái… Thời Dục cảm thấy đau lòng; có lẽ tướng quân trẻ vẫn đã khoan dung, nếu không thì cô ấy đã không còn sống được nữa.

Đêm đó, Thích Nguyên cũng không thể nào ngủ yên được. “Vân Lâm, hãy điều tra xem Nhàn Nhàn hôm nay đã làm gì…”

“Thưa công tử, hiện tại tình hình đã khác xưa rồi… Chúng ta e rằng Vệ Lan sẽ phát hiện ra điều gì đó; chúng ta không thể làm phiền hắn…” Vân Lâm nói một cách thận trọng.

“Nhàn Nhàn…” Thích Nguyên kiềm chế cảm giác lo lắng trong lòng và không cho thuộc hạ đi điều tra vào ban đêm.

“Thưa công tử, chúng ta có thể sử dụng cô Vệ…” Vân Lâm đề xuất.

“Ngày mai tôi sẽ gặp cô ấy,” giọng nói của Thích Nguyên lạnh lùng và đầy ghét bỏ.

“Vâng.”

“Cái gì? Công tử không cho chúng ta đi tìm cô bé Nhỏ Mềm Đường… Hôm nay cô ấy sẽ ra sao đây?” Lạc Kỳ hỏi.

“Cô ấy sẽ phải học được bài học… Nhưng xét theo cách hành xử của Vệ Lan, có lẽ hắn sẽ không nỡ giết chết chị gái của Nhậm Tiểu đâu,” Vân Lâm an ủi.

“Nhưng cũng sẽ không tha cho cô ta đâu, phải không? Anh ta luôn coi cô bé như nô lệ vậy; làm sao chủ nhân có thể để người nô lệ của mình không nghe theo mệnh lệnh của mình được?” Lạc Kỳ cười lạnh và nói. “Chúng ta chỉ đứng nhìn mà thôi, Vân Lâm ư?”

“Lạc Kỳ, tình hình chung quan trọng hơn,” Vân Lâm cũng cảm thấy rất khó xử; anh ta cũng thấy Nguyễn Đường thật sự vô tội.

“Tôi đang chờ xem các người dự định làm gì,” Lạc Kỳ nói rồi bước đi.

Tại dinh thự, trong căn phòng của chim săn mồi…

Nguyễn Đường đang sốt cao, vết thương vẫn chảy máu, và cô bé vẫn không hề tỉnh lại. Thời Dục đã gọi Vân Nô đến để chăm sóc vết thương cho cô bé, sử dụng loại thuốc bôi ngoài da tốt nhất. “Làm sao mà vết thương lại nặng đến thế này…” Vân Nô thì thầm, cô nghĩ rằng chàng trai cả nhà hẳn là không nỡ làm tổn thương Nguyễn Đường.

“Hãy đi mời bác sĩ Hứa đến đây,” Thời Dục ra lệnh.

“Vâng, thưa ngài Thời Dục.”

Bác sĩ Hứa đến kiểm tra tình trạng sức khỏe của cô bé, kê đơn thuốc và nhấn mạnh rằng cô bé cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh. Thời Dục sau đó thông báo tin này cho vị thiếu tướng; ông biết rằng vị thiếu tướng cũng muốn biết tình hình của Nguyễn Đường.

“Hmph, cô ta không chết được đâu… Quá yếu đuối, đáng bị trừng phạt thật… Chỉ bị đánh 10 roi thôi mà… Nếu là các người mắc lỗi, thì 50 roi còn là ít đấy,” Vệ Lan nói một cách lạnh lùng.

Trước khi rời đi, Vệ Lan ném cho Thời Dục một chai thuốc bôi: “Đưa cho cô bé kia dùng đi… Tôi ghét cái vẻ mặt tàn tạ của cô ta… Để ai nhìn thấy chứ…” Thời Dục nhận ra đó là loại thuốc quý hiếm từ cung điện Nam Việt – Ngọc Ninh; loại thuốc này rất hiệu quả trong việc tái tạo da và loại bỏ vết thương, hiệu quả gấp mười lần so với loại thuốc trước đây… Vì vậy, ông vội vàng đưa chai thuốc đó cho Vân Nô, yêu cầu cô ấy hàng ngày phải bôi thuốc cho Nguyễn Đường…

Sáng hôm sau, khi Vệ Luân hào hứng đi tìm Thích Nguyên, Thích Nguyên hiếm khi nào mỉm cười với cô ấy như thế này; đây là lần đầu tiên Vệ Luân thấy Xí công tử cười với mình, và cô ấy bị cuốn hút đến mức không biết phải làm gì nữa.

“Cô Vệ kia, có lẽ hôm qua một cô nô lệ nhỏ đã làm phiền anh trai cô, không biết anh ấy đã giải tỏa được cơn giận chưa?” Thích Nguyên hỏi một cách khéo léo.

“Ồ, đúng rồi… cái con cáo què kia, ha, lần này anh trai tôi chắc chắn sẽ không tha cho nó đâu. Trước đây, có một nô lệ nữ vô tình làm đổ ly rượu của anh ấy, và anh ấy đã đánh gãy tay chân cô ta rồi bán đi… Lần này thì nó coi như xong đời rồi,” Vệ Luân nói với vẻ hả hê, rõ ràng là đang thích thú trước nỗi đau của người khác.

Thích Nguyên kiềm chế cơn giận lại và tiếp tục hỏi: “Nhưng tôi thấy anh trai cô dường như có tình cảm đặc biệt với cô ta… Có lẽ anh ấy sẽ không đuổi cô ta ra khỏi nhà.”

“Đúng là vậy… Nhưng với tính cách của anh trai tôi, cô ta chắc chắn sẽ phải chịu đựng những đòn đau thể xác… Thật đáng tiếc là bây giờ nơi ở của chúng ta được bảo vệ rất chặt chẽ; tôi thậm chí không thể tìm hiểu được thông tin gì về số phận của cái con cáo què kia cả… Tuy nhiên, nghe nói tối qua, Tiến sĩ Hứa lại đến đó… Chẳng lẽ cô ta đã chết rồi sao? Thông thường, trong gia đình Vệ, chỉ những người bị bệnh nặng mới được mời Tiến sĩ Hứa đến khám… Ngay cả khi mẹ tôi bị bệnh nặng năm đó, cha tôi cũng không mời ông ấy đến…” Vệ Luân nói với vẻ ghen tị.

Nghe thấy từ “chết”, Thích Nguyên suýt nữa đứng dậy; cô ấy bình tĩnh hỏi: “À, Tiến sĩ Hứa là người như thế nào vậy?”

Vệ Luân kể cho Thích Nguyên nghe tất cả những gì mình biết về Tiến sĩ Hứa… “Xí công tử… Chúng ta đừng nói mãi về cái con cáo què kia nữa đi… Nếu nó chết thì càng tốt… Nhìn thấy nó thật là phiền phức…” Vệ Luân không hề nhận ra ánh mắt đầy căm ghét của Thích Nguyên (hoặc có lẽ cô ấy đã che giấu điều đó rất tốt), và tiếp tục nói một cách vô tư.

“Đã khá muộn rồi, cô Vệ ơi, tôi còn có việc quan trọng phải làm, xin phép chào từ biệt…” Thích Nguyên biết anh ta đang muốn biết điều gì nên bắt đầu tiễn khách ngay lập tức.

“Vậy thì, hẹn gặp lại vào ngày khác nhé,” Vệ Luân không nỡ rời đi; cô mới nói chuyện với Xí công tử được một lúc thôi mà.

Sau khi Vệ Luân và người hầu rời đi, Thích Nguyên đập tung chiếc bàn và phá hủy bức bình phong tinh xảo được vẽ hoa chim côn trùng, “Vệ Lan… Vệ Luân…”, ông ta nói với giọng đầy căm ghét.

Sau đó, Vân Lâm đi tìm bác sĩ Hứa và báo cáo lại cho Thích Nguyên: “Thưa công tử… lưng của chị Nhậm Tiểu bị đánh đến mức da thịt dính vào nhau; bác sĩ Hứa đã kê thuốc… Chị ấy chưa bao giờ nói rằng mình đã mất bình tĩnh và ném chai rượu chỉ vì công tử…” Vân Lâm nói nhỏ.

“Tôi biết rồi. Gọi Lạc Kỳ đến đây.”

“Vâng, thưa công tử.” Nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của công tử và cảnh hỗn loạn trước mắt, Vân Lâm hiểu rằng công tử đã kiềm chế đến giới hạn cuối cùng.

“Thưa công tử,” Lạc Kỳ bước vào với vẻ kính trọng.

“Ba ngày sau, hãy dẫn một đội người đi cứu Nhàn Nhàn… Đừng để lộ danh tính của chúng ta…” Thích Nguyên ra lệnh.

“Vâng, Lạc Kỳ sẽ không làm thất vọng công tử.” Trong lòng, Lạc Kỳ rất vui mừng – cuối cùng cũng sẽ được cứu Nhàn Nhàn rồi.

Cùng lúc đó, tại Bắc Yên, thành phố Dương Thành…

Người được Hoàng đế Bắc Yên cử đến đã đến Dương Thành. Nguyễn Vĩnh Ninh yêu cầu họ đến Lương Châu, Nam Việt, để giải cứu Đại Bảo tại gia đình Vệ… Tất cả phải được thực hiện một cách bí mật, không được để lộ rằng họ là người của Bắc Yên…

Vân Nô hàng ngày đều chăm sóc cẩn thận lưng của Tiểu Đường bằng loại thuốc “Ngọc Ninh”; dưới sự giám sát của Thời Dục, Tiểu Đường buộc phải uống thuốc hàng ngày để hồi phục sức khỏe. Thấy vết thương trên lưng Tiểu Đường đang lành lại nhanh chóng, Vân Nô nghĩ thầm: “Quả thật đây là loại thuốc thần kỳ trong cung đình… Không chỉ hiệu quả trong việc chữa bệnh mà còn mang mùi thơm dễ chịu nữa.”

“Tiểu Đường, đừng sợ, không để lại sẹo đâu,” Vân Nô an ủi Tiểu Đường.

“Cảm ơn chị Vân ạ,” Nguyễn Đường cố gắng nở nụ cười đáp lại.

“Chị ấy không hề vui chút nào; chị ấy rất muốn về nhà, không bao giờ muốn đến Nam Việt nữa, cũng không muốn gặp lại kẻ biến thái kia nữa… May mà vài ngày qua, hắn ta không xuất hiện trước mặt chị ấy nữa. Tất cả mọi người đều bắt nạt chị ấy…” Nói đến đây, đôi mắt của Nguyễn Đường càng lúc càng đỏ lên.

“Sao vậy? Vân Nô có làm em đau không? Nhẹ tay một chút khi bôi thuốc đi!” Thời Dục lo lắng hỏi.

“Không phải lỗi của chị Vân đâu, anh Thời Dục ơi,” Nguyễn Đường khuôn mặt tái nhợt, vội vàng nói, “Đừng để vì em mà chị Vân phải chịu hình phạt… Chị ấy đã quá mệt mỏi với những quy tắc này rồi… Anh Thời Dục… thực sự cũng khá… đáng sợ.” Nghĩ đến đây, cô bé bỗng thấy hoang mang.

Lần đầu tiên, cô bé được mọi người yêu thương ở Bắc Yên lại phải sống trong nỗi sợ hãi và lo lắng như vậy… Nếu cha mẹ của Nguyễn Vĩnh Ninh hay Hoàng đế Bắc Yên cùng Thái hậu thấy cô bé trong tình trạng này, chắc họ sẽ rất đau lòng.

“Nguyễn Đường… Đừng sợ, mọi chuyện đã qua rồi. Đứng dậy uống thuốc đi,” Thời Dục nâng đỡ cô bé – người chỉ mặc chiếc áo khoác ngoài và không mặc gì khác – và cho cô bé uống thuốc. Hai người ôm lấy nhau một cách thân mật; Thời Dục không hề e ngại gì cả, còn Nguyễn Đường thì cũng không có thời gian để suy nghĩ về những điều đó… Cô bé cũng không muốn đoán xem tại sao Thời Dục lại tử tế với mình – liệu có phải vì Vệ Lan hay lý do nào khác… Cô bé chỉ mong rằng anh ta sẽ không làm tổn thương mình nữa thôi.

Nhưng Vân Nô lại nghĩ khác: “Tiểu Đường và ngài Thời Dục dường như quá thân mật… Liệu thiếu gia có thực sự muốn giao Tiểu Đường cho ngài Thời Dục không? Hay họ chỉ đang giúp ngài dạy dỗ Tiểu Đường thôi? Nhưng tại sao sau khi làm tổn thương cô bé lại đưa cho cô ấy loại thuốc quý giá như vậy, rồi lại không quan tâm gì đến cô ấy nữa…” Vân Nô thực sự rất bối rối.

Khi cô bé uống xong thuốc và nằm nghỉ trên giường, Vân Nô ra ngoài và cẩn thận bắt đầu nói: “Ngài Thời Dục ơi, Tiểu Đường…”

“Cô muốn nói gì?” Thời Dục hỏi bằng giọng lạnh lùng.

“Trên lưng Tiểu Đường, ở vùng vai, có một vết đốm hình hoa sen màu đỏ,” Vân Nô nói liền một hơi.