“Nguyễn Đường ơi, để anh cõng em về nhà nhé,” Thời Dục nói.

“Ừm,” Nguyễn Đường không ngần ngại leo lên lưng anh. Những ngày qua, chính nhờ sự chăm sóc và an ủi của anh trai Thời Dục mà cô bé mới có thể vượt qua khó khăn. “Lưng anh ấy rộng lớn và ấm áp, giống hệt anh trai mặc đồ đen kia… Nếu anh trai mặc đồ đen còn ở đây, làm sao Vệ Lan kẻ biến thái kia dám bắt nạt em được?” Nghĩ đến đó, đôi mắt cô bé lại đầy nước mắt.

“Nguyễn Đường ơi, sao vậy? Mắt em bị gió thổi vào à?” Thời Dục hỏi.

“Không đâu… Anh trai Thời Dục giống hệt anh trai mặc đồ đen lắm; em nhớ anh ấy quá,” cô bé trả lời, vuốt ve chiếc vòng treo hình răng sói trên ngực mình.

Thời Dục im lặng, trong lòng tự hỏi: “Em ấy cũng nhớ anh ta…”

Khi Lạc Kỳ ẩn mình trên mái nhà, anh tình cờ nhìn thấy cô gái mặc đồ đen phía dưới; bên cạnh cô ấy có một người đàn ông trang phục như lính canh đang nói chuyện với cô ấy. Anh cau mày và nghĩ: “Cô bé nhỏ ấy… đã cao lên hơn rồi, cái bụng mập mạp của cô ấy cũng không còn nữa… Đôi chân cô ấy…” Anh không muốn cô bé nhận ra mình, chỉ mong cô ấy luôn bình an là đã đủ.

“Đồ què kia! Cha trở về rồi, đứng đó ngây ra làm gì? Mang nước cho cha đi!” Vệ Lan say sưa bước vào phòng.

Nguyễn Đường hoảng sợ, vội vàng lên giường và che mặt bằng chăn, run rẩy, nghĩ rằng như vậy thì Vệ Lan sẽ không thấy mình được.

“Nguyễn Đường ơi?“ “Thiếu tướng nhỏ ạ…” Thời Dục lo lắng nhìn cô bé đang run rẩy trên giường, rồi cúi chào Vệ Lan và nói: “Con sẽ đi pha trà cho thiếu tướng nhỏ.”

“Thời Dục… Quay lại đi! Chẳng cần con làm gì cả… Cha sẽ sai người hầu làm việc đó!” Vệ Lan bất mãn vì cô bé coi thường mình.

“Tướng quân trẻ, Nguyễn Đường… cô ấy vẫn chưa khỏe,” chưa kịp nói hết, Thời Dục đã bị Vệ Lan ngắt lời.

“Xuống đi!” Vệ Lan bước tới, xé toạc chiếc chăn và giật cánh tay cô gái nhỏ đó, kéo cô xuống khỏi giường; Thời Dục thậm chí không kịp ngăn cản.

“Thả tôi ra, kẻ biến thái…” Nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Vệ Lan, cô gái nhỏ dừng lại không tiếp tục mắng anh ta, tự nhủ rằng mình phải kiên nhẫn.

“Đi rót nước cho ta! Một nô lệ mà dám nằm trên giường của chủ nhân, à? Có muốn leo lên giường của ta không?” Vệ Lan cười man rợ, “Giường của ta chẳng có nô lệ nào được phép qua đêm cả.” Anh ta liếm những giọt nước mắt rơi trên khuôn mặt cô gái vì sợ hãi.

“Cút đi! Ai lại muốn leo lên giường của ngươi chứ?” Nguyễn Đường cố gắng giãy ra, nhưng sức yếu hơn nhiều so với anh ta.

“Tướng quân trẻ, xin hãy buông tay cô ấy,” Thời Dục nói một cách đau lòng; Nguyễn Đường thậm chí đã bắt đầu khóc vì sợ hãi.

“Thời Dục… Ta sẽ không nói lần thứ hai nữa—xuống ngay đi!” Vệ Lan nói với giọng trầm thấp.

“Nguyễn Đường… Đừng làm tức giận tướng quân trẻ,” Thời Dục lo lắng nhìn cô gái nhỏ đang nhìn mình với đôi mắt đầy mong đợi, rồi quyết định nói với Vệ Lan: “Tướng quân trẻ, Nguyễn Đường vẫn đang ốm… Mong ngài sẽ không hối tiếc sau này.” Nói xong, anh ta bước ra ngoài.

Trong lòng cô gái nhỏ, linh hồn nhỏ bé ấy ước gì Thời Dục – anh trai mình – sẽ ở lại và cứu cô… Bởi vì anh ấy khác hẳn với người đàn ông mặc áo đen kia…

Khi Vệ Lan trở lại, trái tim Lạc Kỳ đập thình thịch vì lo lắng cho cô gái nhỏ. Thấy hành động của Vệ Lan, anh ta tức giận đến mức nắm chặt đôi nắm tay, ánh mắt như đang phun lửa.

“Muốn phục vụ ta à? Hôm nay ta sẽ cho cô một cơ hội… Ta đã từ chối lời mời của kẻ đó rồi… Cô không biết đấy chứ, hắn rất giỏi chơi trò với phụ nữ… Những người tình như Kỳ, Thích, Họa, Tự kia, dù khuôn mặt họ có xấu xí thế nào đi nữa, hắn cũng chẳng thèm để ý… Còn cô này, dù là người khuyết tật, hắn cũng sẽ không từ chối… Nếu không phục vụ ta tốt, ta sẽ gửi cô cho hắn… để cô làm bạn với bốn người tình kia…” Nhìn cô gái nhỏ đang khóc lóc, không còn chống cự nữa, Vệ Lan kẻ biến thái kia cười man rợ.

“Hôm nay hắn còn xin ta giao cô cho hắn nữa đấy… (Nhưng rõ ràng là không…) Hắn còn muốn ta cởi quần áo cho mình nữa…” Vệ Lan nói với giọng khàn khàn.

“Không… Đừng…” Cô gái nhỏ cắn vào tay Vệ Lan, hy vọng hắn sẽ buông mình ra… Nhưng Vệ Lan không chỉ không buông tay, mà còn siết chặt cô hơn nữa. “Đau quá… Kẻ biến thái…” Nguyễn Đường nghĩ trong lòng.

“Dám cắn ta à? Phải dạy dỗ cô một bài mới được…” Vệ Lan nói mà không hề quan tâm đến nỗi đau của cô gái.

Lạc Kỳ không chịu nổi nữa, nhảy xuống và tấn công Vệ Lan từ phía sau… Vệ Lan phản ứng nhanh nhẹn, ném cô gái nhỏ xuống giường rồi lao vào đánh nhau với Lạc Kỳ.

“Kẻ trộm ranh! Làm sao ngươi dám đến đây… Huống chi là nơi ở riêng của ta!” Vệ Lan vung tay đánh vào Lạc Kỳ.

Dù bị đánh một cái, Lạc Kỳ vẫn quyết tâm đánh trả và còn dùng dao đâm trúng Vệ Lan… Thực ra, Thời Dục không hề rời khỏi hiện trường; anh ta đứng ngoài cửa, nghe thấy tiếng đánh nhau liền vội vàng bước vào… Trước tiên, anh ta kiểm tra xem cô gái nhỏ có ổn không; khi thấy cô không sao, anh ta mới tham gia giúp thiếu tướng đánh lại những kẻ mặc đồ đen đó.

“Ai vậy?”

Thấy mình không thể đối đầu được với hai người đó, và nghe thấy tiếng động, các vệ sĩ cũng đang đến gần, Lạc Kỳ tức giận nhìn Vệ Lan một cái, ném chiếc vũ khí bí mật xuống đất, nhìn về phía Nguyễn Đường một lần cuối rồi bỏ chạy…

Thời Dục vẫn muốn tiếp tục theo đuổi, nhưng lo lắng rằng vị thiếu tướng kia có thể lại hành xử quá mức với Nguyễn Đường, nên đã dừng bước lại và hỏi: “Thiếu tướng, người đó là ai vậy?”

   Vệ Lan đang cảm thấy bực bội và nói: “Chỉ là một kẻ nhỏ bé thôi, để ta chặt đầu hắn đi…” Rồi anh ta bước về phía Nguyễn Đường. Cô gái nhỏ đang khóc thầm; khi anh ta định chạm vào cô, cô lại sợ hãi co ro lại. “Thôi,” anh ta nghĩ một chút rồi rời đi.

  “Thiếu tướng, vết thương của ngài…”

  “Đừng làm phiền ta nữa, Thời Dục.”

  Khi thấy thiếu tướng đã đi xa, Thời Dục tiến lại gần Nguyễn Đường và nghe thấy tiếng khóc của cô gái nhỏ.

  “Uhhh… Anh trai mặc áo đen ơi, cứu em với…” “Đừng chạm vào em, ba mẹ ơi, hãy đến cứu em ngay…”

  Thời Dục nhẹ nhàng xoa lưng cô, nhưng cô lại né tránh. “Xin lỗi, Nguyễn Đường…” Dù vậy, anh vẫn cố gắng an ủi cô. Dần dần, cô gái từ việc né tránh chuyển sang ôm lấy anh và khóc lóc thành tiếng: “Em muốn về nhà… Em nhớ ba mẹ và cậu bé nhỏ ấy lắm…” Cuối cùng, cô gái đã ngủ thiếp đi trong nước mắt; Thời Dục cũng không rời bên cạnh cô.

  Nam Việt, phủ Từ

  Lạc Kỳ trở về phủ Từ trong cơn giận dữ đến mức phun máu, và tự nhủ: “Quả nhiên, Vệ Lan xứng đáng là thiếu tướng Nam Việt… Muốn giết hắn thì chỉ có thể dựa vào mình hắn thôi là không đủ.”

  “Lạc Kỳ, con đi đâu vậy?” Giọng Vân Lâm vang lên trong bóng tối.

  “Không có gì cả, con chỉ ra ngoài đi dạo thôi.” Lạc Kỳ cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và trả lời.

  “Ra ngoài đi dạo mà lại mặc đồ đêm à? Con đã đến phủ Vệ chưa?” Vân Lâm với khả năng nhận biết xuất sắc đã hỏi. Thấy Lạc Kỳ cau mày, Vân Lâm liền khuyên: “Đừng làm hỏng kế hoạch của công tử nhé.”

“Cậu biết rõ kẻ khốn nạn Vệ Lan đó đã đối xử thế nào với Tiểu Nhãn Đường chứ”, Lạc Kỳ thấy Vân Lâm không hề tỏ ra ngạc nhiên, liền nói một cách hiểu rõ: “Có lẽ các người đều biết rồi… Tối nay hắn suýt nữa đã làm hại cô ấy; thật là một kẻ không xứng đáng sống!”. Giọng nói của Lạc Kỳ đầy căm ghét.

“Không thể tin được… Làm sao hắn lại dám…” Vân Lâm không thể chấp nhận điều đó.

“Trước đây, Tiểu Nhãn Đường từng được yêu quý trong gia tộc Bắc Yên… Làm sao cô ấy có thể phải chịu đựng những điều này? Tất cả đều là lỗi của chúng ta…” Lạc Kỳ cảm thấy ân hận.

“Chúng ta sẽ cứu cô ấy thôi, Lạc Kỳ… Đừng hành động bốc đồng; chủ nhân chắc chắn đã có kế hoạch rồi”, Vân Lâm an ủi.

“Tôi biết… Tôi cũng sẽ dùng cách của mình để bảo vệ cô ấy”, Lạc Kỳ thì thầm.

“Chủ nhân, Lạc Kỳ tối qua đã đến khu Vệ Phủ Chính Điểu Cư và đụng độ với Vệ Lan…” Vân Lâm báo cáo.

Thích Nguyên đang chơi đàn, nói: “Hãy theo dõi hắn cẩn thận… Đừng để lộ tung tích của chúng ta.”

“Vâng, chủ nhân… À, cô Ruǎn dường như đang sống không tốt lắm trong Vệ Phủ…” Vân Lâm nói một cách ngập ngừng.

Tiếng đàn tạm dừng một chút, sau đó lại tiếp tục vang lên du dương: “Hãy chờ thêm một chút nữa…”

“Vâng, chủ nhân.”

Khi Vân Lâm rời đi, dây đàn bỗng gãy… Thích Nguyên giận dữ ném cây đàn xuống đất và ra lệnh: “Người đây, dọn dẹp đi!” Giọng nói lạnh lùng, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

Ngày hôm sau, Vệ Lan bị Vệ Thanh Hải gọi đến: “Hồng Ba, tối qua có kẻ ám sát làm thương cậu phải không?” Vệ Đại Tướng hỏi trong lúc luyện võ.

“Cha ơi, chỉ là chuyện nhỏ thôi… Kẻ đó cũng không thành công đâu”, Vệ Lan trả lời một cách thản nhiên.

“Con trai của gia tộc Vệ làm sao có thể bị một kẻ ám sát nhỏ bé như vậy làm thương được? Cha cũng đừng quá dành thời gian cho cô nô lệ nhỏ của con, mà hãy chăm chỉ luyện võ hơn đi”, Vệ Đại Tướng trêu chọc.

“Tại sao mọi người luôn nói rằng cậu ta bị cái kẻ què đó cuốn hút? Chắc chắn gia tộc chúng ta sẽ phải tiến hành một cuộc thanh lọc lớn,” Vệ Lan nghĩ thầm.

Vừa rời khỏi nơi cha mình đang ở, Vệ Lan lại được mẹ gọi lại. Bà Vệ là một người phụ nữ dịu dàng và chuẩn mực, với vẻ ngoài đẹp đẽ và oai nghiêm; tuy nhiên, trên khuôn mặt bà luôn hiện rõ vẻ u ám, khiến cho chồng không yêu mến, con trai không thân thiện, và có rất nhiều thiếp thân trong nhà.

“Lan Nhi, vết thương của con…” Bà Vệ lo lắng nói.

“Không sao đâu, mẹ ạ. Nếu không có gì, con sẽ quay lại ngay,” anh ta nói, không thể chịu đựng được việc phụ nữ khóc lóc; chỉ trừ trường hợp với cái kẻ què kia thôi.

“Lan Nhi, có phải vì tên nô lệ què đó mà con bị thương không?” Bà Vệ hỏi.

“Mẹ ạ, chuyện của con trong gia tộc chúng ta, mẹ đừng can thiệp vào. Đó không phải là điều mẹ nên lo lắng. Mẹ nên quan tâm hơn đến việc liệu cha con có muốn thu thêm thiếp thân nữa hay không…” Vệ Lan nói một cách thẳng thắn với mẹ ruột mình, khiến bà Vệ tái nhợt mặt.

“Lan Nhi, mẹ sẽ không can thiệp vào chuyện của con nữa. Nếu con muốn lấy tên nô lệ què đó làm thiếp thân, hãy tìm một bác sĩ để chữa trị vết thương cho cô ấy, đừng để người ta chế giễu…” Bà Vệ khuyên nhủ.

“Thiếp thân ư? Chỉ là những đồ chơi mà thôi… Mẹ ạ, đừng vượt quá giới hạn của mình. Những thiếp thân của cha con đã đủ để mẹ bận rộn rồi… Phụ nữ chỉ nên ở lại trong sân sau mà thôi,” Vệ Lan nói một cách mỉa mai.

“Lan Nhi, con…” Thấy con trai ruột mình không thân thiện với mình và còn coi thường mình, bà Vệ cảm thấy đau lòng. Trước mặt Vệ Thanh Hải, bà đã không còn chút địa vị nào cả; trước mặt Vệ Lan cũng vậy… Phụ nữ ở Nam Việt thật là đáng thương biết bao.

“Bà ơi, nghe nói cậu chủ đã cố ý cho cái kẻ què đó mặc những bộ quần áo được cắt lại cho phù hợp với cô ấy, và còn gửi bốn nô lệ nữ giỏi các môn âm nhạc, cờ vua, thư pháp để giúp cô ấy trả thù… Nhưng suýt nữa thì cô ấy lại bị chết đuối… Cậu chủ đang nghĩ gì vậy?” Người hầu gái thân cận của bà Vệ tự hỏi.

“Lan Nhi không biết yêu thương, hoàn toàn không hiểu làm thế nào để thích một người… Trước đây, anh ta đối xử với phụ nữ như đối với gia súc, như đồ chơi… Muốn chiều chuộng thì chiều chuộng, muốn bỏ rơi thì bỏ rơi… Nếu anh ta cứ tiếp tục đối xử như vậ