May mắn thay, cô ấy thực sự đã trốn thoát khỏi nơi đó. Nguyễn Đường tự hào nghĩ: “Chẳng lẽ những người xưa trong phim không phân biệt giới tính; chỉ cần thay đổi kiểu tóc và để râu là phụ nữ lại trở thành đàn ông, đến nỗi không ai có thể nhận ra sự thật? Hay là kỹ năng ‘biến trang’ của cô ấy quá xuất sắc? Dù sao thì trước hết phải trốn thoát đã.”

Đúng lúc cô ấy chuẩn bị bước ra khỏi cổng dinh thự, “Chết tiệt, thật không may…” Vệ Lan và Thời Dục vừa đi vào. Nguyễn Đường nhanh trí cúi đầu nhường đường, giả vờ hoảng sợ. Khi Vệ Lan đi qua bên cạnh cô ấy, cô gái nhỏ này nín thở, kiềm chế nhịp tim đập dồn dập; thấy anh ta không quay đầu lại, cô nghĩ mình đã thoát rồi… Nhưng Thời Dục lại do dự khi nhìn thấy người hầu nam thấp bé kia.

Khi chiến thắng đang ở ngay trước mắt, một giọng nói khiến cô hoảng sợ vang lên từ miệng Vệ Lan: “Đồ què kia, ngươi nghĩ rằng trang phục tầm thường của ngươi có thể che giấu được ai sao?”

Nguyễn Đường vội vàng chạy ra ngoài (không chạy nhanh lắm), nhưng Vệ Lan đã nhanh chóng đuổi kịp cô và nhấc cô lên vai mình: “Dám trốn à? Thật là gan dạ…” Vệ Lan cười man rợ.

Thời Dục lo lắng khi thấy thiếu tướng mang cô ấy đi, liền vội vàng theo sau.

“Thả tôi ra, yêu quái ơi, thả tôi ra…” Nguyễn Đường vùng vẫy và la hét; cô đã từ bỏ hy vọng trốn thoát rồi.

Vệ Lan đưa cô đến bên bể tắm, đặt cô xuống đất rồi không cho cô kịp phản ứng đã túm lấy cổ cô và nhấn đầu cô xuống nước.

“Cậu… làm gì vậy… Ủm…” Nguyễn Đường từng bị đuối nước khi mới 10 tuổi, vì vậy cô rất sợ bị nghẹt thở; lần này bị nhấn xuống nước một cách cố tình, cô cảm thấy đau đớn vô cùng.

“Cứu… cứu tôi…”

Vệ Lan chỉ buông cô ra khi thấy cô gái nhỏ không còn vùng vẫy nữa, để cô có thể thở được. Nhưng chưa kịp cho cô hồi phục, anh ta lại nhấn đầu cô xuống nước một lần nữa: “Rửa sạch lớp trang điểm kinh khủng này đi…” Vệ Lan ngồi bên bể tắm, vừa nói vừa tàn nhẫn túm lấy cổ cô và tiếp tục hành hạ cô.

Khi cô gái nhỏ với mái tóc và khuôn mặt ướt sũng hiện ra trước mặt Vệ Lan, đôi mắt mơ hồ, không thể phân biệt được đó là nước mắt hay thứ gì khác; đôi mắt đỏ hoe, đáng thương như một chú mèo con bị rơi xuống nước, Vệ Lan lại cảm thấy thích thú một cách kỳ lạ và hỏi: “Còn muốn chạy trốn nữa không? Chủ nhân của em là ai, nói ra đi!”

“Tướng quân trẻ, Nguyễn Đường ấy…”, Thời Dục không nỡ nói tiếp.

“Đừng xin tha cho cô ta! Những nô lệ dám trốn thoát đều phải nhận bài học, chỉ khi đó chúng mới biết nghe lời chủ nhân của mình,” Vệ Lan nói một cách tàn nhẫn.

“Nói ra đi, còn muốn chạy trốn nữa không?”

“Em… em đau quá, cứu em với… anh ấy, người mặc áo đen…” Nguyễn Đường đã mất hết ý thức, chỉ mong người anh mặc áo đen đó có thể cứu cô.

“Có vẻ như em vẫn chưa nhận ra sai lầm của mình,” Vệ Lan nói một cách lạnh lùng.

“Tướng quân trẻ!”

Vệ Lan không quan tâm đến giọng nói lo lắng của Thời Dục, lại nhấn đầu cô gái nhỏ xuống nước một lần nữa. Khi thấy cô bé hoàn toàn không còn ý chí chống cự nào nữa, thân thể cũng không cử động, Vệ Lan mới thả cô ra và nói: “Thời Dục, hãy gọi bác sĩ ngay…” Giọng nói của anh ta trở nên u ám.

“Vâng, tướng quân trẻ,” Thời Dục lòng đau nhói, rất lo lắng cho Nguyễn Đường.

Vệ Lan tức giận đập vỡ chiếc gương đồng bên cạnh bồn tắm, sau đó đặt cô gái bất tỉnh lên giường mình và liên tục nhìn chằm chằm vào cô, cho đến khi bác sĩ được Thời Dục gọi đến.

“Bác sĩ, xin hãy kiểm tra Nguyễn Đường ngay, cô ấy bị ngạt nước rồi,” Thời Dục nói với vẻ gấp gáp.

Vị bác sĩ già vội vàng đến kiểm tra cô gái nhỏ đang hấp hối trên giường, thấy cô vẫn còn thở yếu ớt, trong lòng anh ta thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi: “Sao lại đến muộn thế này? Việc bị nghẹt nước rất nghiêm trọng, nếu chậm thêm một chút nữa thì cô ấy sẽ không qua khỏi đâu… Ngay cả Thần Tiên cũng không thể cứu được nữa đâu,” bác sĩ già nói một cách lo lắng, sau đó tiến hành châm cứu và kê đơn thuốc để điều dưỡng sức khỏe cho cô gái nhỏ.

“Bác sĩ ơi, cô ấy thế nào rồi, bao lâu mới tỉnh lại được ạ?” vẫn là Thời Dục hỏi.

Vệ Lan ngồi bên cạnh, đang lau dao của mình mà không nói gì.

“Hãy cho cô ấy uống thuốc đúng giờ, ngày mai chắc sẽ khỏe lại thôi. Cô bé này yếu ớt lắm, không chịu nổi những căng thẳng; thể trạng cũng hơi lạnh… Trước đây có lẽ đã từng được chăm sóc kỹ lưỡng; hồi nhỏ còn bị đuối nước nữa phải không? Hãy chú ý đến điều đó…” Vị bác sĩ già không quan tâm đến vẻ mặt lạnh lùng của vị thiếu tướng nhà Vệ, mà chỉ dặn dò Thời Dục. Nhìn thấy vẻ mặt bi thảm của cô bé, ai mà biết được cô ấy đã bị đuối như thế nào chứ?

“Cảm ơn bác sĩ,” Thời Dục tiễn vị bác sĩ già ra ngoài. “Thiếu tướng ơi, xin hãy tha cho Nguyễn Đường đi… Cô ấy còn nhỏ, chưa hiểu chuyện đâu.” Thời Dục nói với Vệ Lan.

“Khi nào cô ấy tỉnh lại, hãy báo cho tôi biết,” Vệ Lan nói xong rồi đá cửa và bước ra ngoài.

Thời Dục gọi Vân Nô và Xīnnú để họ giúp Nguyễn Đường thay quần áo sạch sẽ, sau đó ngồi bên cạnh giường cô ấy. Trong suốt thời gian đó, Nguyễn Đường liên tục gọi “anh trai mặc áo đen” hoặc “bố mẹ”, nhưng vẫn không tỉnh lại.

Vân Nô và Xīnnú cũng rất ngạc nhiên… Nguyễn Đường dám trốn thoát sao? Thật may mắn khi thiếu gia không giết cô ấy ngay lập tức; trước đây, thiếu gia chẳng bao giờ kiên nhẫn đến thế, luôn giao việc xử lý những người trốn thoát cho người quản gia… Nhưng lần này thì khác… Mặc dù đã trách phạt cô bé Tàng, nhưng vẫn gọi bác sĩ đến chữa trị cho cô ấy… Quả thực, cô bé Tàng rất đặc biệt.

Nam Việt, Phủ Tịch, Tiểu Liên Cư

“Chàng trai!”

“Có chuyện gì vậy, Vân Lâm? Sao lại vội vàng thế?” Thích Nguyên hỏi, không giống với vẻ điềm tĩnh bình thường của anh ta.

“Phủ Vệ vừa gửi tin về… Khu nhà Chích Điểu vừa mời bác sĩ đến… Theo thông tin từ người điều tra, bác sĩ đó đã chữa trị cho một cô gái bị đuối nước…” Vân Lâm nói.

“Người của chúng ta có lẻn vào đó được chưa?” Thích Nguyên hỏi một cách bình tĩnh.

“Chim ăn thịt kia không thể lẻn vào được, nhưng đã vào được dinh vệ sĩ rồi,” Vân Lâm trả lời.

“Cô gái bị chết đuối kia có phải là Nhàn Nhàn không?” Thích Nguyên vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng đôi nắm tay siết chặt đã tiết lộ tâm trạng của anh ta lúc này.

“Đang điều tra, công tử,” Vân Lâm và Thích Nguyên đều hiểu rõ trong lòng rằng chỉ có Nguyễn Đường mới biết thông tin này.

“Hãy tìm ra nguyên nhân.”

“Vâng, công tử.”

“Vệ Lan!” Thích Nguyên nói với giọng đầy hận thù.

Nam Việt, dinh vệ sĩ…

“Ha ha, mẹ có nghe chưa? Đứa kia, đứa què chim ăn thịt kia, muốn trốn thoát nên suýt nữa bị anh trai tôi làm chết đuối… Xứng đáng thật, một đứa nô lệ mà còn dám nghĩ đến chuyện trốn tránh…” Vệ Luân nói một cách vui mừng trước nỗi đau của người khác.

“Cô ấy có chết không?” Liễu thị hỏi, trong lòng nghĩ rằng “dù được yêu thương đến đâu thì cũng chỉ là một đứa nô lệ mà thôi.”

“Không chết, hôm nay đã tỉnh lại, nhưng nghe nói cô ấy vẫn còn mệt mỏi lắm… Thật muốn đi xem cô ấy thế nào, nhưng anh trai tôi không cho phép vào dinh chim ăn thịt… Bây giờ cô ấy giống như một cái thùng sắt vậy…” Vệ Luân tiếp tục nói.

“Gia đình Vệ… Vệ Lan…” Thích Nguyên cả ngày không thể viết được gì; “Vân Lâm, hãy mời cô gái nhà Vệ đến nhà hàng để gặp nhau.”

“Vâng, công tử,” Vân Lâm nghĩ rằng “việc lẻn vào dinh chim ăn thịt thì khó, nhưng lại có một người thuộc gia đình Vệ sẵn sàng giúp đỡ – vị hôn thê của công tử… Thật là chu đáo.”

Lương Châu, nhà hàng đèn hoa…

“Anh Trí, hôm nay rảnh rỗi sao lại đến thăm em vậy?” Vệ Luân nói một cách vui vẻ; trước khi đến đây, cô đã cẩn thận trang điểm rất kỹ lưỡng.

“Không có gì đặc biệt cả, chỉ là muốn mời cô ăn một bữa thôi… Những ngày gần đây tôi bận rộn với công việc, nên chưa có dịp gặp cô…” Thích Nguyên kiên nhẫn trò chuyện với Vệ Luân.

“Anh trai Xi, sau này chúng ta…”

“Cô Vệ ơi, tôi nghe nói anh trai cô vừa trở về từ Việt Châu,” Thích Nguyên bất gián ngắt lời cô.

“À, đúng vậy, anh trai mới về không lâu,” Vệ Luân đáp, không nhận ra sự bực tức trong giọng nói của Thích Nguyên.

“Gần đây có chuyện gì thú vị không?” Thích Nguyên hỏi.

Dù hơi ngạc nhiên, Vệ Luân vẫn trả lời: “Anh trai đã mang về một cô gái què để làm nô lệ riêng; không ai được phép đụng vào cô ấy. Vì cô ấy, anh trai còn xé nát khuôn mặt bốn nô lệ phục vụ cô ấy suốt bốn năm và đưa họ cho Lý Thành Vân nữa đấy.” Cô nói một cách hào hứng.

“Ồ… cô gái què à? Tại sao vậy?” Thích Nguyên kiềm chế cơn giận hỏi.

“Bốn cái nô lệ đó muốn xé quần áo cô gái đó để kiểm tra xem có dấu hiệu là nô lệ hay không; may mắn thay, Thời Dục – vệ sĩ trung thành của anh trai tôi – đã cứu cô ấy. Thế là anh trai tôi đã trừng phạt chúng…” Vệ Luân nói tiếp, tỏ ra rất tự hào.

Thích Nguyên liếc nhìn Vệ Luân một cách ghét bỏ, nhưng cô không nhận ra điều đó. Bên cạnh, Vân Lâm im lặng thương hại cho cô Vệ; cô ấy đã khiến anh chàng mình yêu quý tức giận mà không hề biết.

“Tôi nghe nói tối qua nhà Vệ đã mời bác sĩ đến… Đang chữa bệnh cho ai vậy? Tôi cũng biết một chút y khoa, có thể giúp đỡ được,” Thích Nguyên tiếp tục dò hỏi.

“Không cần đâu… Chỉ là cái con cáo nhỏ đó thôi… Ha ha, dù được nuông chiều đến mấy cũng chẳng ích gì… Nghe nói nó còn muốn trốn nữa, nhưng anh trai tôi đã bắt được ngay tại chỗ, nhấn nó xuống ao để dạy dỗ… Suýt nữa thì nó chết đuối mất… Hừ, sống sót được cũng là may mắn thật đấy…” Vệ Luân nói một cách vui mừng trước nỗi bất hạnh của người khác.

Thích Nguyên không thể chịu đựng được nữa; ông đẩy bàn ra, đứng dậy và nói: “Cô Vệ ơi, tôi có việc quan trọng, xin phép rời đi trước.” Nói xong, ông không quay đầu lại mà đi thẳng ra ngoài. Ông sợ rằng nếu tiếp tục nghe nữa, mình sẽ giết chết người phụ nữ đáng ghét này, sau đó đến nhà Vệ để tính sổ với Vệ Lan và giải cứu Nhàn Nhàn.

“Ài, anh Trí, hẹn gặp lại nhau vào ngày khác nhé,” Vệ Luân nói mà không hề nhận ra điều gì bất thường cả.

“Cô chủ, Xí công tử… có gì đó kỳ lạ…” Xing Hua nói.

“Đúng vậy, anh ta luôn tò mò về chuyện của gia tộc Vệ chúng ta,” Vệ Luân cũng tự hỏi không hiểu.

“Ngài, hãy bình tĩnh đã,” Vân Lâm khuyên, “Ít nhất là bây giờ chị Nhậm Tiểu vẫn không sao cả.”

“Nếu không kiên nhẫn ngay từ đầu, sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch lớn sau này… Vệ Lan… Rồi sẽ trả đũa anh ta thôi,” Thích Nguyên nói. Hiện tại, ông vẫn chưa thể đối đầu trực tiếp với Vệ Lan; quyền lực của mình vẫn chưa được thu hồi hoàn toàn từ tay Thích Nguyên.

Lạc Kỳ lúc này đang thực hiện nhiệm vụ ở nơi xa xôi. Kể từ khi mất thị lực bên trái, ông đã sống trong bóng tối, hoạt động vào ban đêm. Nếu ông biết chuyện xảy ra với chị Nhậm Tiểu, không biết ông sẽ làm gì… Vân Lâm không muốn cho ông biết; ông luôn cảm thấy rằng Lạc Kỳ rất quan tâm đến Nguyễn Đường.

Gia tộc Vệ – Nơi ẩn náu của những con chim săn mồi hung dữ…

Nguyễn Đường nằm liệt trên giường của Vệ Lan; bình thường cô ấy ngủ trên chiếc giường nhỏ ở ngoài. May mắn thay, cô ấy có thân hình nhỏ bé, vừa đủ để nằm thoải mái; nếu là người cao lớn hơn, có lẽ sẽ không thể nằm ngay được.

Thời Dục vừa dìu cô ấy, vừa cho cô uống cháo. “Hắc hắc…” Nguyễn Đường có vẻ mặt nhợt nhạt, cơ thể yếu ớt, chỉ biết để Thời Dục chăm sóc mình.

“Uống từ từ nhé, Nguyễn Đường… Cẩn thận kẻo bị bỏng đấy,” Thời Dục chăm sóc cô một cách tỉ mỉ. Nhìn thấy cảnh này, Xīnnú và Vân Nô chỉ biết thèm muốn… Ở Nam Việt, hiếm khi có người đàn ông chăm sóc phụ nữ như vậy; ngay cả giữa vợ chồng, cha con hay anh em cũng ít khi có tình cảm ấm áp như vậy.

“Vân Nô… Tiểu Đường và người lớn Thời Dục ư?” Xīnnú hỏi. Trong gia tộc Vệ, có không ít phụ nữ yêu thích người lớn Thời Dục; ông ấy cũng là người đàn ông cao lớn, đẹp trai, tài năng và trung thành với người con trai cả của gia tộc… Dù ông ấy thường xuyên giữ thái độ lạnh lùng, nhưng lần này lại rất ân cần và chu đáo với Tiểu Đường.

“Em đừng mơ mộng về những thứ không thuộc về mình… Hãy nhớ đến Shūnú đi,” Vân Nô khuyên.

“Em hiểu mà,” Xīnnú cúi đầu xuống. Thật ra, về nhan sắc, họ không bằng Tiểu Đường; nh