Lúc này, bỗng nhiên một con hổ đói khát xuất hiện trước mắt cô ấy… Chính xác hơn, là cô ấy đã xâm phạm lãnh địa của con vật ấy. “Thật sự có thú dữ ngoài đời này…” Cô vội vàng đứng dậy chạy trốn, nhưng làm sao cô có thể đánh bại được một con hổ có bốn chân? Hơn nữa, vì chân cô bị tàn tật, cô đã ngã xuống… Cô vội vàng gợi nhớ lại cuộc đời mình… Liệu mình có phải sẽ chết yểu từ sớm không? Cô nhắm mắt lại… Cô vẫn không nỡ rời xa cha mẹ ở Thành Sương, cũng như những người thân khác… Vào lúc nguy cấp nhất, một mũi tên xuyên qua đầu con hổ, và con vật ấy đã gục chết trong sự oán hận.

“Chạy đi! Là cô chạy nhanh hơn, hay là mũi tên của ta nhanh hơn?” Nguyễn Đường ngẩng đầu lên và nhìn thấy khuôn mặt đầy ác ý của Vệ Lan; cảm giác như mình đang ở địa ngục… Toàn thân cô lạnh giá như băng.

“Ta đã nói rõ hậu quả của việc cô bỏ trốn rồi đấy…” Vệ Lan từng bước tiến lại gần cô gái nhỏ yếu đuối kia. Chân trái cô bị tàn tật, còn mu bàn chân phải thì bị xích làm trầy da, máu chảy ra… Trông cô thật là tội nghiệp… Điều này khiến Vệ Lan cảm thấy thích thú… Anh ta cúi xuống, nắm lấy cằm cô và hỏi: “Cô muốn chết như thế nào?”

Nguyễn Đường liên tục quay đầu, nhanh chóng nghĩ ra một lý do để biện hộ: “Chủ nhân ơi, con lạc đường rồi… Con không thể trở về được… Không, con không có ý định bỏ trốn đâu… Con chỉ là bị con hổ đó truy đuổi nên mới càng chạy càng xa thôi…” Nói xong, cô ngước nhìn anh ta bằng đôi mắt long lanh.

“Lạc đường à? Thật là một kẻ dối trá không biết nghĩ gì… Chủ nhân ghét nhất những kẻ nô lệ nói dối đấy…” Thời Dục lạnh lùng nói.

Thời Dục không hề động đậy, do dự nói: “Thưa thiếu tướng…”

“Chủ nhân ơi, xin đừng… Con sai rồi…” Nguyễn Đường bắt đầu khóc, hai tay nắm chặt lấy tay Vệ Lan, những giọt nước mắt rơi lên mu bàn tay anh ta.

Những giọt nước mắt ấm áp bất ngờ ấy làm cho trái tim Vệ Lan se lại… “Có vẻ như cảm giác này cũng không tồi lắm…” Kẻ biến thái ấy nghĩ thầm.

“Quay lại đi, không có lần sau đâu,” Vệ Lan bỏ qua cô bé nhỏ, thực ra ông ta chỉ muốn dọa nạt cô ấy mà thôi; Thời Dục cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Thời Dục, quay lại và nhận mười cái roi đi.”

“Vâng,” Thời Dục biết rằng đó là hình phạt của thiếu tướng vì ông ta đã không tuân lệnh và tự ý hành động.

Nguyễn Đường khóc lóc trong yên lặng, sau đó lên xe ngựa một lần nữa, để Thời Dục khóa xích cho cô ấy cẩn thận. Thấy cổ chân phải của cô ấy chảy nhiều máu, Thời Dục lấy thuốc chữa thương tốt nhất ra bôi cho cô ấy. Loại thuốc này mát lạnh, giúp giảm bớt cơn đau và sự bỏng rát; Thời Dục còn cẩn thận băng bó cổ chân cô ấy để bảo vệ nó.

“Cảm ơn… Thời Dục! Ồ, sao anh lại có cái tên giống anh trai mặc áo đen vậy? Anh ấy chính là người bạn đầu tiên của em… Bảo vệ em…” Nguyễn Đường ngừng khóc và tự hỏi, trong lòng nghĩ rằng “Nhìn khuôn mặt của Thời Dục, anh ấy cũng rất giống anh trai mặc áo đen… Chắc hẳn là họ hàng gì đó chứ?”

“Chỉ là trùng hợp thôi,” Thời Dục nói khàn khàn; cô ấy nghĩ rằng cái tên được khắc trên chiếc răng nanh sói đó chính là của anh trai mình.

“Thời Dục~, liệu hắn có đánh anh không?” Nguyễn Đường lo lắng khi nghĩ đến việc mình phải nhận mười cái roi như lời Vệ Lan nói.

“Đừng lo, không có gì đâu,” Thời Dục an ủi cô ấy.

Bên ngoài xe ngựa…

“Thời Dục~, anh thích cô bé lê bước kia à?” Vệ Lan cười nói.

“Thiếu tướng, thuộc hạ không dám,” Thời Dục run rẩy đáp. “Cô ấy chỉ là một đứa trẻ thôi.”

“Thích cũng không sao đâu… Khi tôi chán ngấy, tôi sẽ cho cô ấy làm nô lệ cho anh… Nếu không nghe lời, sẽ bị trừng phạt thật đàng hoàng…” Vệ Lan nói một cách nhẹ nhàng.

Ngay khi đoàn người chuẩn bị tiếp tục hành trình, bỗng nhiên một mũi tên lao về phía chiếc xe ngựa xa hoa nhất; Vệ Lan vội vàng kéo cô gái nhỏ đang ẩn mình bên cạnh ra, giúp cô thoát khỏi đòn tấn công đó.

“Ai vậy?” Thời Dục lập tức vào tư thế phòng thủ.

Một số kẻ mặc đồ đen từ bốn phía xông lại. Họ đầu tiên tiến về phía những nô lệ nữ, nhưng không tìm thấy mục tiêu, sau đó mới chuyển sang tấn công Vệ Lan.

“Hãy để lại một người sống, còn những kẻ khác thì giết sạch,” Vệ Lan ra lệnh một cách lạnh lùng từ trong xe ngựa.

Quân đội của Vệ Lan được huấn luyện rất kỹ lưỡng và phối hợp ăn ý; vì vậy, những kẻ mặc đồ đen không thể đạt được điều gì, và cũng không tìm thấy mục tiêu.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Chẳng lẽ là kẻ thù của Đại Ma Vương sao?” Cô gái nhỏ nghĩ rằng đây có thể là một cơ hội tốt, nhưng vừa ló đầu ra thì đã bị những kẻ đó phát hiện; cô sợ hãi và lại thu mình lại. Hai kẻ mặc đồ đen muốn bắt cô, nhưng bị Vệ Lan chặn đứng và giết chết.

“Những kẻ này dám đụng đến nô lệ của ta à? Thật là không biết mình đang làm gì,” Vệ Lan khinh thường nói. Những kẻ mặc đồ đen còn lại thấy tình hình không ổn liền bắt đầu rút lui. Vì họ cũng được huấn luyện kỹ lưỡng, nên Thời Dục không giết hết tất cả, và một vài kẻ đã trốn thoát.

“Ôi trời, suýt nữa thì chết khiếp rồi…” Cô gái nhỏ vỗ vỗ ngực mình và nói, “Kẻ thù của Đại Ma Vương quả thật rất nhiều.”

“Tướng trẻ, những kẻ này là ai vậy?” Thời Dục thắc mắc, “Mục tiêu chính của họ là những nô lệ nữ; không một người nào trong số họ bị giết, chỉ có binh sĩ mới thiệt mạng, sau đó họ mới tấn công xe ngựa của ngài.”

“Hừ! Muốn cướp nô lệ à?” Vệ Lan nhìn về phía cô gái nhỏ đang còn run sợ bên trong xe ngựa, “Chỉ là một nô lệ mà thôi… Ta muốn bao nhiêu thì có bao nhiêu.”

“Nhìn ta làm gì vậy?” Nguyễn Đường thì thầm, “Tất cả đều là vì ngươi… Chắc hẳn ngươi đã làm quá nhiều việc xấu rồi…” Nguyễn Đường nghĩ trong lòng.

“Tối nay đừng cho cô ta ăn gì… Tướng ta đang không vui đâu,” Vệ Lan nói với Thời Dục, nhưng ánh mắt anh ta vẫn dõi theo cô gái nhỏ.

“Cậu… buồn bã thì có liên quan gì đến tôi chứ?”, Nguyễn Đường cảm thấy bất lực.

Thời Dục nhìn cô gái nhỏ bé đang tức giận mà suy nghĩ sâu sắc.

Bắc Yên, Dương Thành…

“Thưa ngài, nhiệm vụ đã thất bại.”

“Rời đi!”

“Vâng.”

Tiếng đập phá vang lên bên trong căn phòng, cho thấy sự tức giận của chủ nhân.

Trên đường đi, Nguyễn Đường luôn nghĩ cách trốn thoát; cô còn hy vọng sẽ có thêm các nhiệm vụ ám sát “Đại Ma Vương” nữa, nhưng kể từ lần trước, không ai đến nữa, khiến cô không còn cơ hội nào để lợi dụng tình hình hỗn loạn nữa. Khi càng tiến gần Lương Châu, Nguyễn Đường càng cảm thấy lo lắng và thở dài không ngừng… Kẻ khốn nạn đó thậm chí còn không cho cô ăn uống gì cả; cô đã không còn sức lực để trốn nữa.

“Nguyễn Đường, ăn một ít trái cây đi,” Thời Dục lén lút mang đến cho cô trái cây.

“Cảm ơn anh Thời Dục ạ,” cô gái nhỏ nói một cách ngọt ngào. “Anh Thời Dục này thật kỳ lạ… luôn tỏ ra tốt bụng với mình,” Nguyễn Đường không hiểu tại sao, nhưng vì anh ta không có ý xấu với mình, cô cũng chấp nhận lòng tốt của anh ta.

“Ngươi thực sự coi cô ta là tình nhân của mình à?”, Vệ Lan cười nhạo khi nhìn thấy Thời Dục trở về sau khi rời khỏi chỗ Nguyễn Đường. Trên khuôn mặt anh ta, không hề có nụ cười.

“Thưa thiếu tướng, thuộc hạ không dám…” Thời Dục cúi đầu nói.

“Thời Dục, tôi vẫn chưa giao cô ta cho ngươi đâu… Hãy nhớ rõ địa vị của mình,” Vệ Lan lại mỉm cười đầy ma quỷ.

“Vâng, thưa thiếu tướng,” Thời Dục đáp lại một cách kính trọng.

“Ăn trái cây lén lút sau lưng chủ nhân… Ngươi muốn tôi trừng phạt ngươi thế nào đây?” Vệ Lan với khuôn mặt u ám, bắt gặp cô gái đang ăn trái cây.

Nguyễn Đường đang vui vẻ ăn uống thì bất ngờ bị tiếng nói khó chịu đó làm gián đoạn… “Chủ… chủ nhân ơi…” Cô gái vội vàng giấu những quả táo giống như trái táo hiện đại vừa cắn vào sau lưng mình.

“Để trừng phạt cô, một cái roi thì sao?” Vệ Lan nói xong liền lấy cây roi trong tay Thời Dục và vung vào lưng cô gái nhỏ. Cô không hề chuẩn bị gì, chỉ nghe thấy tiếng kêu đau đớn và nước mắt bất chợt rơi xuống; lưng cô chắc chắn đã bị đánh đến tím bầm.

“Chủ nhân tôi dùng kỹ thuật đánh roi rất giỏi, không làm chảy máu và cũng không làm hỏng quần áo,” ông ta nói, “chỉ khiến cô đau thêm mà thôi.” Sau khi đánh xong, Vệ Lan bước đi mạnh mẽ và lên ngựa.

“Nhanh đứng dậy, lên đường!” Giọng nói lạnh lùng vang lên, mọi người đều đã quen với tính khí thất thường và sự tàn nhẫn của thiếu tướng này, nên ai nấy đều nhanh chóng sắp xếp hàng lên ngựa.

Sợ rằng sẽ có chuyện gì xảy ra nữa, cô gái nhỏ kiên nhẫn bò lên xe ngựa và nằm xuống chiếc ghế mềm. “Phải kiên nhẫn…” cô tự an ủi bản thân, “Ôi, thực sự rất đau…”

Thời Dục sau khi nhận lại cây roi cũng nhìn cô gái nhỏ một cách áy náy rồi cũng lên ngựa…

Bắc Yên, Dương Thành

“Cha ơi, hoàng đế đã cử người đến chưa? Chị gái con chắc hẳn đã bị đưa đến Lương Châu ở Nam Việt rồi…” Nguyễn Lạc lo lắng hỏi.

“Nhiệm vụ giải cứu trước đây đã thất bại… Vệ Lan không hề đơn giản; người của hoàng đế sẽ đến trong vài ngày nữa. Chúng ta chỉ có thể chờ đợi và suy nghĩ kỹ lưỡng hơn,” Nguyễn Vĩnh Ninh buồn bã nói, “Đại Bảo, cha sẽ đến cứu con…”

Vào buổi tối, theo lệnh của Vệ Lan, một nô tì được sai đến bôi thuốc cho lưng cô gái nhỏ. Trên lưng cô, những vết roi đỏ tím và sưng tấy hiện rõ; mặc dù không chảy máu, nhưng vẫn rất đáng sợ.

“Cô gái nhỏ, cố gắng chịu đựng một chút, sẽ mau khỏi thôi,” nô tì nói nhẹ nhàng.

“Con… con không đau đâu, cảm ơn chị…” Cô gái nhỏ nói với khuôn mặt tái nhợt, dù trong lòng biết rằng mình đang nói dối. Một cô gái chưa bao giờ bị đánh như vậy, làm sao có thể không đau được?

“Cô gái nhỏ, ngài đã rất tốt với cô rồi… Ai trong số chúng tôi mà không có vết sẹo chứ? Chúng tôi, những nô tì, thậm chí không có quyền ngồi xe ngựa; việc hàng ngày phải chịu đựng đau đớn và mồ hôi thì là chuyện bình thường…” Nô tì thở dài.

“Tôi tên là Tiểu Đường, chị gái tên là gì vậy?” Nguyễn Đường thắc mắc và tự hỏi về số phận của mình cùng những người xung quanh.

“Tôi tên là Phương Nô, Tiểu Đường đừng làm cho ngài tức giận nữa, trông có vẻ như ngài rất thích cô ấy,” Phương Nô thử dò hỏi.

“Chắc là ngài chỉ thích làm tổn thương tôi thôi,” Nguyễn Đường đáp lại.

Phương Nô cảm thấy mình thật may mắn khi không bị biến thành nô lệ; “Ồ, sau vai cô ấy có cái gì đó…” Cô muốn nhìn kỹ hơn, nhưng vì vết thương ở phía lưng, Nguyễn Đường không kéo hết áo lên được.

“Không có gì đâu, trước đây tôi từng bị bỏng,” cô gái nhỏ vội vàng che áo lại và nghĩ trong lòng: “Hoàng Thái Hậu không cho ai thấy vết tích trên người mình.” Cô nhớ điều này rất rõ.

“À…”, Phương Nô thầm nghĩ, “Trên người cô ấy chắc không có chữ ‘nô’ chứ?” Cô càng thêm ghen tị và ngưỡng mộ Tiểu Đường.

“Vẻ ngoài của cô ấy đẹp nhất trong số những nô lệ này, nhưng cũng chưa bằng một phần ba của Tiểu Đường; trên người cô ấy đầy vết thương và sẹo… Chỉ có khuôn mặt là không bị tổn thương – đó mới là thứ giúp họ sinh tồn. Ngài chẳng quan tâm đến họ chút nào; họ thậm chí không có cơ hội phục vụ ngài, bởi vì họ chỉ là những nô lệ chung mà thôi. Còn Tiểu Đường – một người ngoại lai – lại trở thành nô lệ riêng của ngài, thậm chí còn được phép ngồi xe ngựa… Làm sao họ không ghen tị được…”

“Chị Phương ơi, sao chị lại ngẩn ra vậy?” Nguyễn Đường lắc lư trước mặt Phương Nô, nhưng cô vẫn không reagieren.

“À, Tiểu Đường… Tôi đang mải suy nghĩ quá, xin lỗi nhé,” Phương Nô vội vàng thu hồi tư duy và nói.

Chưa kịp để Nguyễn Đường nói gì thêm, tiếng nói khó chịu đã vang lên: “Cút đi! Đừng làm bẩn nơi này!” Vệ Lan quát lên với vẻ mặt u ám.

“Vâng,” Phương Nô quỳ xuống và rời đi.

“Kẻ què kia, thấy chưa? Đây mới là phong cách lễ nghi mà một nô lệ nên có… Khi nào mày đã từng quỳ trước mặt ta chưa?” Vệ Lan cười nói.

“Tôi… tôi…” Nguyễn Đường không biết phải trả lời thế nào; “Cô ấy đâu có muốn quỳ trước mặt hắn đâu… Chết tiệt.”

Phương Nô vẫn chưa biết rằng chân của Tiểu Đường bị què; nếu biết, có lẽ cô sẽ phải ói máu mất.

“Nếu mày ngoan ngoãn, thì sẽ ít phải chịu đựng đau đớn hơn… Còn không, khi trở về Vệ phủ, ta sẽ có đủ cách để dạy dỗ mày,” Vệ Lan nói với vẻ nghiêm túc.

“Thời Dục ơi, uống thuốc đi.”

“Nguyễn Đường này, loại thuốc này rất tốt cho vết thương trên lưng em, hãy uống đi,” Thời Dục nói và đưa bát thuốc cho cô bé.

“Ồ…” Cô gái nhỏ nuốt ngấu nghiến hết chén thuốc đắng. Bình thường thì cô sẽ nũng nịu khóc lóc để được ăn kẹo ngọt, nhưng ở đây không ai yêu thương cô như cha mẹ cô… Nguyễn Đường tự nhủ, “Mình phải tự chăm sóc bản thân mình thôi.”

Thời Dục thấy thiếu gia vẫn còn ở đó, liền giấu chiếc quýt trong tay lại…

Nguyễn Đường theo nhóm người của Vệ Lan đến dinh lính ở Lương Châu. Trước khi xuống xe ngựa, Thời Dục tháo xích trên cổ chân phải của Nguyễn Đường ra và nói: “Nguyễn Đường ơi, đừng cãi bác với tướng quân trên, phải ngoan ngoãn nhé.”

“Nhưng ông ấy…”, Nguyễn Đường muốn nói rằng kẻ đó cố tình làm khó mình; mình đâu phải là nô lệ đâu.

“Không có gì để nói cả. Nếu em muốn sống sót và trở về nhà, thì phải chịu đựng thôi,” Thời Dục nói.

“Được rồi,” Nguyễn Đường biết rằng Thời Dục nói như vậy là vì tốt cho mình, nên gật đầu đồng ý.