Trong doanh trại, ngoài những cô gái làm việc trong lầu ngủ của quân sĩ ra, không còn phụ nữ nào khác nữa. Ban ngày, chỉ có mình cô ấy bị giam giữ trong lều. Vệ Lan yêu cầu cô ấy ở trong lều riêng của mình, nhưng ban đầu, Nguyễn Đường lại không hài lòng chút nào.

“Vậy thì cô sống chung với những nô lệ phụ nữ kia trong những chiếc lều đỏ kia à? Bất kỳ người đàn ông nào cũng có thể vào được vào ban đêm phải không?” Vệ Lan cười man rợ và nói.

“Không… Thà tôi ở đây còn hơn. Tôi có thể ngủ trên thảm cũng được,” Nguyễn Đường nói một cách e dè sau khi nghe anh ta nói xong.

“Hừ! Chỉ cần cho cô một cái bộ dạng nhỏ thôi, cô đã dám đối đầu với tướng này rồi sao? Hãy nhớ đi, chỉ có tôi mới có thể bảo vệ cô. Nếu cô rời xa tôi, số phận của cô sẽ giống như những cô gái làm việc trong lầu ngủ kia – những nô lệ hèn mọn. Cô phải luôn làm hài lòng tướng này…” Nhìn thấy cô gái nhỏ bé đang sợ hãi đến mức không thể nói nên lời, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt, Vệ Lan gật đầu hài lòng.

“Thời Dục, hãy coi chừng cô ấy. Không được tự ý để cô ấy ra khỏi lều nếu không có lệnh của tôi,” Vệ Lan ra lệnh.

“Vâng,” Thời Dục nhìn cô gái nhỏ bé với ánh mắt đầy thương hại, muốn an ủi nhưng không biết nói gì, “Đừng… đừng khóc nữa. Thiếu tướng và… sẽ bảo vệ cô đấy. Chỉ cần cô đừng làm phiền ông ấy.”

Nguyễn Đường không trả lời Thời Dục. Cô nhớ lại vào buổi tối hôm trước, khi cô ra ngoài lấy nước để phục vụ Vệ Lan, cô đã nghe thấy tiếng kêu đau đớn và tiếng khóc thấp thoáng từ một chiếc lều đỏ. Sau đó, vài người lính Nam Việt trẻ tuổi, ăn mặc lộn xộn, đã bước ra ngoài; một trong số họ thậm chí còn muốn bắt cô.

“Cô gái xinh đẹp này xuất hiện từ đâu vậy? Trước đây tôi chưa bao giờ thấy cô đâu,” anh ta nói một cách ranh mãnh.

May mắn thay, các đồng đội của anh ta đã ngăn cản anh ta lại: “Đừng chạm vào cô ấy. Cô ấy là nô lệ riêng của thiếu tướng. Thời Dục đã dặn rõ ràng rằng không ai được phép chạm vào cô ấy…”

Nguyễn Đường sợ hãi đến mức muốn bỏ chạy, nhưng họ đã bao vây cô. “Khi thiếu tướng chơi đủ rồi, tôi sẽ đến lấy cô ấy…” Anh ta liếm mép miệng một cách dâm đãng và nói. “Cô ấy đẹp hơn cả những nô lệ kia… Chỉ là trông nhỏ bé một chút thôi… Có lẽ vì vậy mà chân cô ấy không được khỏe lắm… Phải chăng là do thiếu tướng đã làm gì đó với cô

“Vị thiếu tướng kia thật là nói những lời khiếm nhã quá…”

“Câm miệng đi, đừng để vị thiếu tướng nghe thấy,” họ nhìn cô ấy một lúc rồi mới lưu luyến rời đi; may mắn thay, họ không chạm vào cô ấy.

“Bố ơi, mẹ ơi, mau cứu con đi… Anh trai mặc áo đen ơi…” Cô gái nhỏ không kìm được nước mắt, cô mới chỉ 14 tuổi thôi; dù trong kiếp trước hay kiếp này, cô luôn được nuông chiều, chưa bao giờ trải qua chuyện như thế này (chuyện bị bắt cóc khi 12 tuổi đã bị quên mất). Khi nghe cô gái gọi “anh trai mặc áo đen”, trái tim của Thời Dục bỗng đập chậm lại; anh tự hỏi, “Chắc chắn anh trai ấy sẽ coi cô bé như bảo vật và bảo vệ cô ấy thật cẩn thận…”

Bên kia, tại Bắc Yên, Thành Dương, Làng Ngưu…

Bà Phu nhân Ruãn tỉnh dậy từ giấc mơ, cô khóc lóc trước mặt Nguyễn Vĩnh Ninh và nói: “Con mơ thấy bé yêu đang khóc lóc kêu cứu chúng ta… Chồng thân mến, con bé đã được tìm thấy chưa? Nó đang ở đâu?”

“Thưa phu nhân, xin yên tâm. Những người điều tra đã phát hiện ra rằng người có thể đã bắt đi Đại Bảo chính là vị thiếu tướng của Nam Việt – Vệ Lan… Tôi đã báo cáo với hoàng đế, và chúng ta đang tìm cách cứu Đại Bảo…” Nguyễn Vĩnh Ninh an ủi bà. Điều anh không nói ra là Vệ Lan ở Nam Việt nổi tiếng là một kẻ hung ác, sẵn sàng giết người mà không chút do dự; mới 19 tuổi thôi nhưng đã được phong làm thiếu tướng của Nam Việt. Chính vì đã liều lĩnh giết chết một thiếu gia quý tộc tại kinh đô Lương Châu của Nam Việt mà anh ta bị đày đến Vũ Châu canh giữ thành phố… Hy vọng rằng người của chúng ta sẽ kịp thời cứu Đại Bảo ra… Nếu không… Nguyễn Vĩnh Ninh cũng không dám nghĩ đến những gì có thể xảy ra với Đại Bảo.

Tại cung điện Bắc Yên…

“Đều là lỗi của ngươi, A Lý… Chính vì không còn vệ sĩ bí mật mà Đại Bảo mới bị kẻ trộm bắt đi… Hãy cử người đi cứu ngay!” Hoàng thái hậu Lưu thị tức giận nói.

“Mẫu hậu, lúc này vệ sĩ bí mật đang rất khan hiếm, nên chúng tôi chưa thể bổ sung người thay thế cho Đại Bảo… Hơn nữa, để tránh tái diễn những chuyện đã xảy ra hai năm trước, việc tuyển chọn vệ sĩ bí mật càng phải được thực hiện một cách cẩn thận… Chúng ta không thể để phe Nam Việt biết được tầm quan trọng của Đại Bảo đối với chúng ta… Mẫu hậu, việc cứu người cũng cần phải được tiến hành một cách bí mật, cần suy nghĩ kỹ lưỡng trước…”

“Nếu cứ chờ tiếp nữa, e rằng Đại Bảo sẽ không chờ đợ

“Tôi không đi Nam Việt đâu, hãy thả tôi ra,” Nguyễn Đường nắm lấy tay vịn xe ngựa nhưng không chịu lên xe.

“Lên đi, Nguyễn Đường, đừng làm tức giận thiếu tướng,” Thời Dục cũng không muốn dùng bạo lực để buộc cô ấy lên xe, mà chỉ cố gắng thuyết phục.

“Tôi không muốn đâu, tôi muốn về nhà… Ai lại đi theo các bạn đến nơi xấu xa như vậy chứ?” Nguyễn Đường nói với khuôn mặt đỏ bừng vì mệt mỏi.

“Thủ đô Nam Việt của chúng ta rất phồn thịnh mà, sao cô lại nói đó là nơi xấu xa chứ? So với thành phố nhỏ bé, nơi chỉ có nạn buôn bán nô lệ phát triển, thì Nam Việt tốt hơn biết bao nhiêu lần… Thật là đáng trách!” Vệ Lan thấy họ đã mất quá nhiều thời gian, liền tiến lại gần và nghe thấy lời than phiền của cô gái nhỏ, đến nỗi không nhịn được mà cười.

“Tôi không đi đâu!” Nguyễn Đường cố tình nói một cách kiên quyết.

“Cô không có quyền lựa chọn đâu. Cô là nô lệ của tôi, nếu không theo chủ nhân đi thì sẽ đi với ai chứ?” Thời Dục nói. “Ném cô ấy lên xe đi, nếu không nghe lời thì sẽ dùng xích trói lại.”

Thời Dục đáp lại một câu xin lỗi, sau đó ôm lấy cô gái nhỏ và đặt cô lên xe. Đồng thời, ông lấy ra một sợi xích sắt mảnh và trói nó vào cổ chân phải của cô.

“Ông đang làm gì vậy… Ông đang giúp kẻ ác đấy…” Cô gái nhỏ bắt đầu nói một cách yếu đuối.

“Đừng nũng nịu nữa. Nhìn những người phụ nữ nô lệ kia đi… Họ thậm chí không được phép ngồi trên xe này đâu,” Thời Dục lạnh lùng nói, chỉ về phía những người phụ nữ đang bị trói bằng xích bên ngoài.

Nguyễn Đường nhìn thấy những người phụ nữ đó mặc quần áo lòe loẹt, hai tay bị trói lại với nhau và được buộc vào phía sau xe ngựa; họ chỉ có thể đi đến Lương Châu trong tình trạng gầy yếu, da dẻ nhợt nhạt… Cô im lặng xuống và nghĩ rằng “Mình phải kiên nhẫn… Một người phụ nữ tốt không bao giờ chịu thiệt thòi ngay trước mắt mình.”

Nguyễn Đường nuốt lại những giọt nước mắt đang muốn rơi. Thời Dục nghĩ thầm “Đúng rồi…”, rồi hài lòng buộc đầu mút của sợi xích vào chiếc khóa sắt ở phía dưới xe ngựa.

Lý do khiến Nguyễn Đường ngay lập tức suy sụp tinh thần khi nhìn thấy hoàn cảnh của họ, là bởi vài ngày trước, cô vẫn thường xuyên thấy họ ra ngoài đi dạo… Những người phụ nữ đó đều bị đeo vòng cổ và bị binh lính đánh đập mà không dám phản kháng; họ không chỉ phải giặt quần áo, làm việc vặt vào ban ngày, mà ban đêm cuộc sống của họ cũng

“Cô gái chân tật đi lên xe rồi à? Đã ngoan ngoãn chưa?” Giọng độc ác của Vệ Lan vang ra bên ngoài chiếc xe ngựa.

“Vâng, thiếu tướng, Nguyễn Đường khá ngoan ngoãn,” Thời Dục trả lời.

Sau đó, Vệ Lan cũng lên xe ngựa. “Này, sao ngươi lại lên được đây?” Nguyễn Đường tức giận hỏi.

“Đây là xe ngựa của ta,” Vệ Lan cười ha hả, “Ngươi phải gọi ta là chủ nhân… Nếu lần sau còn gọi sai, ta sẽ bắt ngươi đi về Lương Châu cùng lũ nô lệ kia đấy.” Giọng nói của ông ta đột nhiên trở nên dữ tợn.

Không lạ gì mà chiếc xe này lại được trang trí đẹp đến thế, lớn và thoải mái, lại còn có hệ thống giảm xóc nữa… Cô gái nhỏ đó cúi đầu xuống, không dám nhìn vào mặt ông ta.

**Bắc Yên Dương Thành**

“Thưa ngài, Vệ Lan đã khởi hành trở về Lương Châu rồi,” thuộc hạ báo cáo với Nguyễn Vĩnh Ninh.

“Gì cơ? Con Bảo của ta đâu?” Nguyễn Vĩnh Ninh vội vàng hỏi.

“Cô bé cũng đang trên xe trở về… Những người của chúng tôi không dám tiếp cận quá gần,” viên điệp viên trả lời.

“Chết tiệt! Ngay lập tức truyền lệnh cho tôi, cử một đội điệp viên đi cứu con Bảo…” Nguyễn Vĩnh Ninh không thể chờ đợi việc triều đình cử người nữa; nếu con Bảo bị bắt đến kinh đô Nam Việt, việc giải cứu sẽ càng khó khăn hơn.

“Vâng, thưa ngài.”

Niu Thanh đã nằm trên giường vài ngày. Nhờ cơ thể trẻ trung và khỏe mạnh, cùng với thuốc của Giang Thần, anh ta đã dần hồi phục. Bất chấp sự ngăn cản của bà Niu, anh ta vẫn đi tìm ôngNguyễn.

“ÔngNguyễn ơi, Tiểu Đường đã được cứu về chưa?” Niu Thanh lo lắng hỏi.

“À, là Niu Thanh à… Kẻ khốn nạn Vệ Lan đó đang trở về Lương Châu… Con Bảo cũng ở cùng hắn…” Nguyễn Vĩnh Ninh tức giận nói.

“Phải làm sao bây giờ, ôngNguyễn ơi? Tôi sẽ đi giúp cứu Tiểu Đường,” Niu Thanh nói.

“Cơ thể ngươi vẫn chưa hoàn toàn khỏe… Vệ Lan không phải là người bình thường đâu… Hắn là thiếu tướng Nam Việt… Còn ngươi… có thể đối đầu với hắn được không?” Nguyễn Vĩnh Ninh nói một cách thẳng thừng, trong lòng nghĩ: “Dù cậu bé này đã hy sinh mình để cứu con Bảo, nhưng nó không biết võ công… Rốt cuộc cũng chỉ là một cậu bé nghèo thôi mà.”

“Chú Ruan ơi, tôi… tôi không biết chữ, nhưng tôi biết chắc chú có nguồn gốc lớn lao. Tôi muốn cứu Tiểu Đường, xin hãy chỉ giúp tôi con đường đi.”

Nhìn người đàn ông mạnh mẽ nhưng ngốc nghếch này thực sự quyết tâm cứu Đại Bảo, Nguyễn Vĩnh Ninh thở dài và nói: “Tôi có thể sắp xếp cho cậu nhập ngũ, bắt đầu từ vị trí binh sĩ bình thường. Việc cậu có thể đạt được đến đâu, tất cả phụ thuộc vào bản thân cậu. Nếu sau này cậu thành công, không chỉ cứu được Đại Bảo mà có thể thậm chí làm suy yếu cả Nam Việt nữa,” Nguyễn Vĩnh Ninh khích lệ anh ta.

“Vâng, tôi sẽ đi lính. Tôi sẽ dùng sức mình để bảo vệ Tiểu Đường,” Niu Thanh quyết tâm nói.

Nguyễn Vĩnh Ninh gật đầu hài lòng, nghĩ rằng: “Bạn của Đại Bảo cũng khá tốt; dù hơi ngốc nghếch, nhưng rất trung thành và tốt với Đại Bảo.”

Niu Thanh đã quyết định nhập ngũ bất chấp sự phản đối kịch liệt của bà Niu. Người phụ nữ này không thể ngăn cản được cậu thanh niên cứng đầu, luôn mong muốn thành công và cứu Tiểu Đường. Sự nghiệp của Niu Thanh đã thay đổi nhờ vào Nguyễn Đường; anh ta thoát khỏi số phận của một người nông dân phải làm việc vất vả suốt đời. Ai cũng không biết tương lai của Niu Thanh sẽ ra sao… liệu anh ta có sống một cuộc đời nghèo khó nhưng bình yên, hay sẽ trải qua những thử thách gay gắt và rủi ro… Tất cả đều phụ thuộc vào sự lựa chọn của bản thân anh ta…

“Đứa què kia, đập chân cho tôi… đưa bánh kẹo lại đây… Cậu có sức khỏe không? Biết cách phục vụ người khác không…” Trên đường đi, Vệ Lan liên tục ra lệnh cho Nguyễn Đường, đồng thời tỏ ra khinh thường cô ta.

“Ái—”, cô ấy muốn phát điên lên… Muốn đánh anh ta một trận, nhưng cô ấy không thể làm gì được; chân mình còn bị xích bằng những sợi dây sắt mỏng… Phải kiên nhẫn thôi…

“Thời Dục, dừng xe lại, nghỉ một lát,” Vệ Lan nhìn cô gái nhỏ gục xuống bên đường, cười một cách khó hiểu rồi ra lệnh cho vệ sĩ cưỡi ngựa bên ngoài. Ban đầu, anh ta cũng nên cưỡi ngựa, nhưng anh ta muốn trêu chọc đứa què kia một chút nên mới lên xe ngựa.

“Vâng, thiếu tướng.”

Quân đội dừng lại, và những người phụ nữ nô lệ cũng có thể nghỉ ngơi được. Vệ Lan chẳng quan tâm đến số phận của họ đâu; khi đến Lương Châu, chỉ có vài người trong số họ sống sót thôi… Vì vậy, đời sống của họ cũng rất khổ cực. Vị thế của phụ nữ Nam Việt nói chung đã không cao, huống chi là những người phụ nữ nô lệ…

Nguyễn Đường cũng tận

“Lần này đã biết gọi chủ nhân rồi à? Ngoan nghênh thật đấy, lại đến xin lời ngài tướng,” Vệ Lan nói với giọng trầm áp, nhìn xuống mái tóc của cô bé; một sợi tóc của cô vẫn đang dựng lên.

Nguyễn Đường miễn cưỡng bước đến bên cạnh hắn, ngẩng đầu nói những lời không thành thật: “Chủ nhân… chủ nhân thật là từ biệt.”

Vệ Lan hài lòng gọi Thời Dục đến và bảo anh ta tháo xiềng sắt trên chân cô bé. Hắn đe dọa: “Nếu dám trốn, ngài sẽ lột da cô ta để làm quả bóng da.”

“Ồ…” Nguyễn Đường đã quá chán ngán những lời đe dọa đó; trong lòng, cô khinh thường chúng.

“Nguyễn Đường, đừng đi xa quá, có thú dã đấy,” Thời Dục kêu lên khi thấy cô càng đi xa.

“Hmph, làm gì có nhiều thú dã đến thế?” Nguyễn Đường không để ý đến lời cảnh báo, rồi bước vào một khu rừng rậm.

“Thưa thiếu tướng, ngài không sợ cô ấy trốn sao?” Thời Dục hỏi khi nhìn thấy Vệ Lan đang ngồi trên xe ngựa, say sưa nhìn theo bóng dáng cô bé.

“Cô ấy không thể trốn được đâu. Vùng hoang mạc này vắng vẻ, lại không có xe ngựa hay phương tiện gì cả; e là cô ấy còn không biết phải đi đường nào nữa,” Vệ Lan thản nhiên đáp.

Quả nhiên, sau khi giải quyết xong nhu cầu sinh lý, Nguyễn Đường đi mãi mà không thấy bóng dáng ai cả. Xiềng sắt làm cho mu bàn chân cô bị trầy xước; cô tự hỏi tại sao kẻ ác độc đó lại không đuổi theo… Cuối cùng, vì đau chân quá, cô buộc phải ngồi nghỉ dưới gốc cây lớn.