Hai tháng trôi qua, trong thời gian đó, một sự kiện lớn đã xảy ra tại làng Niu. Đối với ngôi làng nhỏ bé này, việc Niu Thanh từ chối kết hôn với Hoàng Mễ Quân khiến bà Niu tức giận đến mức cầm cái chổi đi quanh làng đánh Niu Thanh. Hoàng Mễ Quân thì tuyệt vọng đến mức định tự tử và còn muốn đến nhà họNguyễn để tìm Nguyễn Đường nhờ giúp đỡ, nhưng đã bị Vương thị dùng cái chổi đuổi đi; nhà họNguyễn không phải là nơi để ai có thể dễ dàng bắt nạt được đâu.

Không lâu sau đó, Hoàng Mễ Quân vội vàng kết hôn với một thương nhân ở thành phố Dương Thành và trở thành thiếp thất của ông ta. Có vẻ như cô ấy sống khá tốt, chỉ là người chồng già hơn mình một chút thôi. Bảy ngày sau, Hoàng Mễ Quân còn quay lại làng Niu để khoe khoang, nhưng cả Nguyễn Đường lẫn Niu Thanh đều không hề để ý đến cô ấy.

“Một người phụ nữ quê mùa, nghĩ rằng trở thành thiếp thất là có thể bay lên cao như phượng hoàng à? Cũng đáng ghét thật, dám đứng lên đối đầu với con trai nhà chúng ta, Nhậm Bảo”, bà nuôi Vương thị nói một cách khinh thường.

“Hehe, bà nuôi ơi, mỗi người đều có số phận riêng mà. Anh Trạch và cô ấy không hợp nhau, thấy đấy, cô ấy sống khá tốt mà, luôn mặc đồ sang trọng, dù chỉ là thiếp thất thôi”, Nguyễn Đường nói.

“Thiếp thất có dễ dàng sống như vậy sao, Nhậm Bảo? Con sẽ trở thành một bà lãnh chúa của gia đình quý tộc, người phụ nữ đứng đầu một gia đình có quyền lực lớn, không thể nào yếu đuối đến mức để người như cô ấy lấn át mình được đâu”, Vương thị nói một cách kiêu hãnh.

“À, bà nuôi ơi, bọn con hiện tại chỉ là người dân bình thường thôi, làm sao có thể…” Nguyễn Đường không thể tin nổi bà nuôi lại có kỳ vọng lớn lao như vậy về mình; hơn nữa, cô ấy cũng không muốn kết hôn sớm như vậy, việc trở thành bà lãnh chủ thì cô ấy không làm nổi đâu.

“Hmph, con trai nhà chúng ta, Nhậm Bảo, là người quý giá nhất, không phải ai cũng xứng đáng với cô ấy đâu… Cô ấy thậm chí có thể trở thành hoàng hậu của một quốc gia cũng nên”, Vương thị nói.

“Bà nuôi ơi—”, Nguyễn Đường vội vàng đổi chủ đề.

“Nhậm Bảo còn e thẹn nữa à”, Vương thị không hiểu ý của Nguyễn Đường và tiếp tục nói một mình.

“À, chỉ có cha mẹ và bà nuôi mới coi cô ấy như báu vật thôi… Bây giờ cô ấy chỉ là một người bị tàn tật mà thôi, sau này ai sẽ thích cô ấy chứ…” Nguyễn Đường tự giễu mình.

Các bánh răng của số phận bắt đầu quay tròn; càng là những người không muốn Nguyễn Đường rời khỏi Bắc Yên, thì họ lại càng vô tình phải rời đi… Số phận không thể thay đổi được, nó chỉ có thể tuân theo con đường đã định sẵn mà thôi…

Một lần nọ, khi Nguyễn Đường và Niu Thanh như mọi khi đi từ chợ thành phố dê về làng Niu, một nhóm buôn nô lệ đã ẩn náu sẵn từ trước liền chặn đường họ. Họ muốn bắt giữ Nguyễn Đường – cô bé xinh đẹp như một búp bê sứ này; nếu bán được cho Nam Việt, họ sẽ thu được một khoản tiền lớn.

Nguyễn Đường và Niu Thanh hoảng sợ khi bị những kẻ đeo mặt nạ này tiếp cận; họ tưởng đây là một vụ cướp và vội vàng nói: “Chúng tôi không có tiền đâu, tất cả những gì chúng tôi có đều sẽ đưa cho các bạn.”

Nhưng những kẻ đó không nói gì, chỉ thẳng tiến kéo Nguyễn Đường đi.

“Dừng lại! Đồ khốn nạn, hãy thả Tiểu Đường ra!” Niu Thanh vội vàng cứu Tiểu Đường, đá bay những kẻ đeo mặt nạ đang kéo cô bé và che chở cô ấy phía sau mình.

Niu Thanh dựa vào thân hình cao lớn của mình để chặn đường họ, nhưng những kẻ đó có vũ khí; họ không dám làm tổn thương cô bé vì nếu vậy, giá bán cô ấy sẽ giảm xuống, và họ cũng phải chăm sóc vết thương cho cô ấy. Nhưng những kẻ buôn nô lệ đó không quan tâm đến điều đó; ở những nơi hoang vắng như thế này, việc một thiếu niên nghèo chết đi cũng chẳng ai quan tâm đâu.

Niu Thanh bị thương; dù anh ta còn mạnh mẽ đến đâu, thì không thể đối đầu với nhiều người chỉ bằng tay không được.

“Anh Niu Thanh ơi, đừng lo lắng cho em nữa, hãy chạy đi!” Cô bé khóc lóc.

“Họ là những kẻ buôn nô lệ; Tiểu Đường không được để cho họ bắt đi đâu,” Niu Thanh nói, vừa kéo Tiểu Đường chạy về phía trước, vừa dùng cây gậy đánh những kẻ đeo mặt nạ đang lao tới.

Họ đã chạy đến biên giới giữa Bắc Yên và Nam Việt – khu vực Vũ Châu.

“Cứ chạy đi thôi, nếu còn chạy nữa thì chúng ta sẽ đến lãnh thổ Vũ Châu rồi; lúc đó, cô bé ấy sẽ thuộc về chúng ta mất thôi,” một trong những kẻ đeo mặt nạ cười man rợ nói.

“Phải làm sao đây, anh Niu Thanh ơi… Chúng ta không thể vào Vũ Châu được à?” Cô bé hỏi với đôi mắt đầy hoang mang.

“Tiểu Đường, không được đâu… Chúng ta sẽ trở thành nô lệ mất…” Niu Thanh hoảng sợ và tiếp tục dùng người mình để bảo vệ Tiểu Đường, chịu đựng những đòn tấn công của họ.

“Ôi, anh Niu Thanh ơi…” Cô bé khóc đến nỗi giọng nói đã nghẹn lại; Niu Thanh

“Họ định giết anh A Qing trước, sau đó mới bắt mình,” Nguyễn Đường nghĩ với vẻ buồn bã.

“Tướng quân trẻ, có tiếng khóc của một cô gái,” Thời Dục nói với vị tướng quân trẻ đang đi kiểm tra biên giới Việt Châu.

“Ồ, là tiếng khóc yếu ớt của một cô gái nhỏ… Hãy đi xem thử,” người thanh niên được gọi là tướng quân trẻ có khuôn mặt đầy sự hung ác và kiêu ngạo; ông ta mặc đồ quân phục và phi ngựa lao về hướng nguồn tiếng khóc, trong khi Thời Dục theo sát phía sau như một vệ sĩ cá nhân.

Khi họ đến nơi, họ thấy một chàng trai cao lớn đang dùng hết sức lực để bảo vệ một cô gái nhỏ, không cho ba kẻ đeo mặt nạ kia bắt cô đi; chàng trai đó đã bị đánh đập rất nặng nhưng vẫn không buông tay cô gái. Cô bé khóc đến nỗi đôi mắt đỏ hoe.

“Giống như một chú mèo nhỏ bị bắt nạt vậy…” Đôi mắt đỏ lớn của cô bé đẫm nước mắt, và Vệ Lan– người được gọi là tướng quân trẻ– liền nhớ đến con mèo hoa vương quốc mà mình từng nuôi. Rõ ràng đây là hành vi của những kẻ buôn bán nô lệ.

“Thật yếu đuối quá…” Vệ Lan lờ đờ nói, không rõ ông ta đang ám chỉ ba kẻ buôn nô lệ đó hay chính chàng trai Niu Qing bị đánh đập nặng.

Ba kẻ đeo mặt nạ đó dừng lại, tỏ ra bối rối; người thanh niên hung ác ngồi trên ngựa này trông giống như một sĩ quan cấp cao trong quân đội Nam Việt.

“Các ngươi là ai? Tại sao lại tự ý bắt nô lệ trên lãnh thổ Việt Châu?” Thời Dục quát lên.

“Hãy cứu chúng tôi, anh chàng ơi…” Nguyễn Đường van nài, nháy mắt đầy quyến rũ như muốn làm cho Thời Dục rung động.

Thời Dục cảm thấy má mình đỏ lên khi nhìn vào đôi mắt của cô gái; ông quay đầu lại và nói: “Ha, hãy đầu hàng đi.”

Vệ Lan không hài lòng và nghĩ thầm: “Tại sao con mèo nhỏ lại cần sự giúp đỡ của Thời Dục chứ? Không thấy rằng anh ta là một tướng quân sao?”

Thực ra là Nguyễn Đường hơi sợ người thanh niên kia – người đầy khí chất xấu xa trên lưng ngựa. Dù anh ta có vẻ ngoài đẹp trai, nhưng ánh mắt của anh ta khiến cô cảm thấy không thoải mái.

“Thưa ngài, chúng tôi là người Nam Việt; hai người kia là người Bắc Yên. Chúng tôi đang chuẩn bị bắt họ…” Người dẫn đầu gỡ bỏ khăn che mặt và nói một cách nịnh hót.

“Đúng vậy… Nhưng các người lại bắt chúng tôi một cách vô cớ… Chúng tôi chỉ là những người dân bình thường của thành phố Bắc Yên mà thôi…” Niu Thanh ho khan trong lúc nói.

“À, những người dân bình thường của Bắc Yên ư? Khi đến lãnh thổ của chúng tôi, Nam Việt, họ sẽ trở thành nô lệ của chúng tôi!” Vệ Lan nói với giọng độc ác, nhìn chằm chằm vào Nguyễn Đường. Ánh mắt hoảng sợ của cô khiến hắn cảm thấy thích thú; hắn nghĩ rằng “giờ thì cô không còn cần phải van xin tôi nữa.”

“Thưa thiếu tướng…” Thời Dục nhìn vẻ mặt hoảng sợ của cô gái nhỏ và do dự nói, “Thực ra, không hề có quy định nào như vậy cả…” Nhưng trước ánh mắt lạnh lùng của Vệ Lan, hắn không thể tiếp tục nói được.

“Giết họ đi! Những kẻ đeo mặt nạ, xấu xa này thật là phiền phức…” Vệ Lan ra lệnh một cách lạnh lùng. Tại Việt Châu, việc giết một người đối với hắn không hề là vấn đề gì cả; nếu cần, hắn chỉ cần đặt cái tội là gián điệp của nước thù mà thôi.

“Xin tha cho chúng tôi, thưa ngài…” Ba người đó chưa kịp chạy trốn đã bị Thời Dục chém đầu. Trên người Thời Dục không hề dính một giọt máu nào.

Một trong số những cái đầu đó lăn vào tầm nhìn của Nguyễn Đường, khiến cô hoảng sợ và la lên. Niu Thanh vội vàng che mắt cô gái nhỏ: “Đừng sợ, Tiểu Đường.”

“Hừ, đứng trước mặt tôi mà giả vờ yêu thương, thật là điều tôi ghét nhất…” Vệ Lan lại muốn bắt đầu cuộc tàn sát mới.

“Thưa thiếu tướng…” Thời Dục không đồng ý với quyết định đó.

Vệ Lan xuống ngựa, tiến đến bên cạnh Niu Thanh, túm lấy người đàn ông cao lớn này và ném sang một bên. Niu Thanh cảm thấy như tất cả nội tạng của mình đều sắp vỡ tung; ba kẻ buôn nô lệ kia cũng không thể kéo hắn ra khỏi tay Vệ Lan, thì thấy sức mạnh của người thanh niên độc ác này lớn đến mức nào.

“Anh A Qing ơi…”, má của cô gái nhỏ bị người thanh niên kia nắm chặt lại; cô không dám nói thêm gì nữa. Trên khuôn mặt nhỏ bé đáng thương ấy vẫn còn vết máu của Niu Thanh.

Người thanh niên kia quỳ xuống, nhìn kỹ khuôn mặt cô gái và nói: “Ừm, khuôn mặt cũng khá xinh đấy… Còn có một nốt ruồi đỏ ở giữa lông mày nữa…” Anh ta nói một cách trêu chọc: “Chính đôi mắt đẹp này đã quyến rũ được lính canh của tôi à?” Giọng nói đầy ác ý ấy vang vào tai cô gái nhỏ.

Cô gái tức giận, đẩy tay anh ta ra và nói: “Phù! Ai mà quyến rũ ai chứ? Đồ khốn nạn!” Rồi cô lảo đảo bước về phía Niu Thanh.

“Ha? Ha ha… Hóa ra là một đứa trẻ lê bước kìa… Thời Dục, chính đứa trẻ lê bước này đã quyến rũ em à?” Người thanh niên kia cười ha hả.

Thời Dục nói: “Thưa thiếu tướng, cô gái kia không hề quyến rũ tôi.”

“Anh A Qing ơi, anh sao vậy?” Cô gái nhỏ khóc lóc.

“Thời Dục, tướng này sẽ giết tên yếu đuối này thay cho em…” Người thanh niên kia tiến về phía Niu Thanh, chuẩn bị rút dao giết hắn.

Khi thấy ba người đều ngã xuống đất, cô gái nhỏ hoảng sợ, lao vào ôm lấy Niu Thanh và kêu: “Đừng! Đừng giết anh ấy!”

“Nhường đi, đứa trẻ lê bước kia… Nếu không, cả em cũng sẽ bị chém đấy,” người thanh niên kia cười.

“Xin ông tha cho họ… Làm ơn…” Cô gái nhỏ nhìn anh ta bằng đôi mắt long lanh, hy vọng rằng con quỷ dữ này sẽ tha cho họ.

Trong lòng người thanh niên kia dường như có điều gì đó bị xáo trộn… Thời Dục cũng khuyên anh ta: “Thưa thiếu tướng, chúng ta nên quay về… Vẫn còn nhiều việc quan trọng trong quân đội…”

“Nếu muốn tha cho họ, thì họ phải trở thành nô lệ của ta…” Người thanh niên kia nói một cách kiêu ngạo.

“Tôi không…”, cô gái nhỏ run rẩy.

“Vậy thì giết họ đi…” Người thanh niên kia đẩy cô ra và giơ cao dao.

“Tiểu Đường, đừng quan tâm đến em, không được trở thành nô lệ…”, Niu Thanh nói xong liền nhìn chằm chằm vào Vệ Lan, anh không thể để Tiểu Đường trở thành nô lệ; điều đó sẽ hại cô ấy.

“Anh Trạch ơi…”, cô gái nhỏ khóc lóc và ôm chặt lấy chàng trai cao lớn kia.

“Hừ, muốn chết cùng nhau à? Muốn tự tử vì tình yêu sao? Không phải em có quyền quyết định đâu”, Vệ Lan mất kiên nhẫn, ôm lấy cô gái nhỏ, đặt mặt cô xuống lưng ngựa rồi phi nhanh đi.

Thời Dục nhìn Niu Thanh một cái, sau đó cũng lên ngựa theo sau vị thiếu tướng trẻ tuổi kia.

“Thả em ra, kẻ giết người này… Em đau quá… Ủa…” Nguyễn Đường nói trong đau đớn.

“Tiểu Đường…” Tiếng gọi yếu ớt của Niu Thanh vang lên từ xa. Niu Thanh chịu đựng cơn đau dữ dội, bò dậy; anh phải trở về thành phố Dương Thành để tìm người cứu Tiểu Đường…

Khi Nguyễn Vĩnh Ninh và những người khác phát hiện ra Đại Bảo đã lâu không trở về nhà, và Niu Thanh cũng biến mất, gia đình họ Ruan hoàn toàn rối loạn.

“Chủ nhân, con bé đâu rồi? Chắc không có chuyện gì xảy ra phải không?” bà Ruan khóc lóc.

“Niu Thanh cũng mất tích rồi… Cùng với chị gái nó nữa,” Nguyễn Lạc nói một cách bình tĩnh.

“Đừng lo lắng, tôi sẽ sai người đi tìm hiểu,” Nguyễn Vĩnh Ninh nói một cách nghiêm túc. Anh liên lạc với các điệp viên của “Biên Phủ” và ra lệnh cho họ phải tìm thấy Đại Bảo bằng mọi giá.

Chưa đầy một tiếng đồng hồ, các điệp viên báo về: họ đã tìm thấy Niu Thanh đầy vết thương và ba xác chết không đầu ở biên giới giữa thành phố Dương Thành và tỉnh Việt Châu; hiện Niu Thanh đã được đưa đến phòng khám y tế…

“Cái gì? Các người bị bọn buôn nô lệ Nam Việt tấn công à? Đại Bảo lại bị một người Nam Việt tên là thiếu tướng bắt đi rồi…” Nghe Niu Thanh kể lại, Nguyễn Vĩnh Ninh tức giận đến mức đập tung chiếc bàn, “Nam Việt quá đáng ghét! Dám bắt con trai nhà ta!” Giờ đây, Nguyễn Vĩnh Ninh không còn giấu giếm sự tức giận nữa; toàn thân anh tràn ngập sự hung hãn.

Bác sĩ Giang cũng lo lắng cho cô gái nhỏ, “Nam Việt không giống Bắc Yên đâu… Kẻ đó sẽ đối xử với cô ấy thế nào nhỉ? Chân Tiểu Đường còn bị gãy nữa…” Giang Thần nghĩ thầm.