Bác sĩ Giang là một người đàn ông trẻ tuổi, cao ráo và điển trai, mang vẻ đẹp của một học giả. Anh mặc áo trắng, thân hình gầy nhưng cao lớn, không kém gì anh A Quý. Đôi tay anh thon dài, trắng muốt và mạnh mẽ; cách anh ứng xử với mọi người rất nhẹ nhàng và lịch sự, khác hẳn với vẻ lạnh lùng của anh A Viễn. “Bác sĩ Giang thật ấm áp,” cô bé nhỏ tự nhủ.

Bác sĩ Giang cũng đang nhìn cô bé nhỏ đó – người đang lén lút nhìn mình từ phía sau lưng Niu Khánh – và nghĩ rằng: “Đó là một cô bé xinh đẹp, tinh tế và duyên dáng. Cô ấy còn rất trẻ, nhưng lại xinh đẹp đến mức khó tin. Nhìn vào làn da của cô ấy, có thể thấy cô ấy được chăm sóc rất tốt.”

“Tiểu Đường, ra đây,” Niu Khánh nhẹ nhàng kéo tay Nguyễn Đường và nói với bác sĩ Giang một cách e ngại: “Tiểu Đường hơi nhút nhát.”

Nhìn thấy đôi chân không bình thường của cô bé, bác sĩ Giang cảm thấy tiếc nuối và không khỏi thương cảm cho cô ấy.

“Xin chào, bác sĩ Giang,” Nguyễn Đường cúi đầu nói. Cô vẫn không thích khi người khác nhìn thấy đôi chân mình. Trước đây, trong làng Niu, có ít người; chỉ vài đứa trẻ thỉnh thoảng gọi cô là “đứa trẻ què”, nhưng chúng đều bị cô ấy đánh trả mạnh mẽ nên không dám gọi cô như vậy nữa. Bây giờ, mọi người trong phòng khám đều đang nhìn cô, kể cả vị bác sĩ Giang hiền lành kia… Cô cảm thấy không yên lòng, dù thực ra mọi người đều bị vẻ đẹp đáng kinh ngạc của cô làm cho choáng váng.

“Đừng sợ, hãy cho tôi xem những loại dược liệu bạn đã hái về,” bác sĩ Giang nói một cách nhẹ nhàng.

Niu Khánh hiểu ý và đưa chúng cho bác sĩ Giang.

“Những thứ này chúng ta có thể thu nhận; còn những thứ kia thì không có giá trị gì,” bác sĩ Giang nói sau khi xem xét.

“Thật sao?” Đôi mắt cô bé lấp lánh, ánh mắt đẹp như hoa đào làm bác sĩ Giang phải liếc đi. Anh hơi nghiêng mặt sang một bên để không nhìn cô nữa.

“Bác sĩ Giang ơi, mẹ con em bị tim đập nhanh và gần đây ngủ không ngon,” cô bé hỏi.

“Tôi sẽ kê cho bà ấy một số bài thuốc để điều chỉnh. Tốt nhất là bà ấy nên đến đây trực tiếp; tôi sẽ kiểm tra mạch máu của bà ấy…” bác sĩ Giang nói một cách ân cần.

“Được ạ,” cô bé đáp, trong lòng nghĩ: “Bác sĩ Giang thật là tận tâm và nhẹ nhàng.”

Niu Khánh cũng gật đầu đồng tình: “Bác sĩ Giang nổi tiếng với tài năng y khoa xuất sắc… Đúng rồi, phải nói là ‘tay nghề giỏi và lòng nh

“Nguyễn Đường à?”, Jiang Chen tự hỏi trong lòng.

“Không, không cần đâu, anh A Qing ơi”, cô bé nhìn Niu Qing bằng đôi mắt long lanh, ý bảo muốn đi rồi.

“Tiểu Đường?”, Niu Qing không hiểu tại sao cô bé lại không tận dụng lúc Bác sĩ Jiang có mặt để kiểm tra chân mình.

“Có phải em không tin tưởng tôi không?”, Bác sĩ Jiang vẫn nói một cách nhẹ nhàng.

“Không, không phải đâu… Chân em vẫn chưa thể được chữa trị”, cô bé thì thầm. Niu Qing không nghe rõ, nhưng Jiang Chen đã nghe thấy và cảm thấy bối rối; tuy nhiên, đây là quyết định của bệnh nhân, ông không có quyền can thiệp.

“Bác sĩ Jiang, cảm ơn bạn, em đi trước nhé”, Nguyễn Đường lê bước ra khỏi phòng khám.

“À, Tiểu Đường… thuốc…” Sau khi nhìn nhau, Niu Qing và Bác sĩ Jiang liền mang theo đơn thuốc và chạy theo cô bé.

“Bác sĩ Jiang, chân cô gái xinh đẹp kia…”, một cậu bé bán thuốc bên cạnh hỏi.

“Có vẻ như chân cô ấy bị gãy sau này…” Jiang Chen suy nghĩ trong lòng.

“Anh A Qing ơi, xin lỗi nhé”, cô bé cúi đầu xin lỗi.

“Có gì phải xin lỗi đâu… Không muốn xem thì thôi, đợi khi tích đủ tiền rồi hãy quay lại”, Niu Qing nghĩ rằng cô bé thiếu tiền, nên muốn giúp đỡ cô ấy bằng mọi cách; dù nhà mình cũng không giàu, nhưng vẫn có thể tìm cách… Tuy nhiên, ông lo rằng cô bé sẽ không đồng ý.

“Thôi, để anh ấy nghĩ như vậy đi…” Cô bé tự nhủ.

“Anh A Qing ơi, anh định bán những món hàng gì vậy? Em sẽ giúp anh đấy”, Nguyễn Đường tò mò hỏi.

“Không cần đâu, Tiểu Đường… em nghỉ ngơi đi”, Niu Qing e thẹn đáp.

“Nhưng anh cũng đã giúp em mà… Bạn bè với nhau phải giúp đỡ lẫn nhau mà”, Nguyễn Đường nói. Đúng vậy… Cô ấy vừa tìm được một người bạn mới, đó chính là Niu Qing.

“Được thôi… được thôi…” Niu Qing lắp bắp nói. Anh lấy ra một số trứng gà hoang và rau rừng, dựng lều bán hàng ở một nơi ít người qua lại, và còn chuẩn bị hai chiếc ghế nhỏ cho cô bé ngồi. Hai người bắt đầu bán hàng.

Niu Qing còn cẩn thận chọn một chỗ râm mát để cô bé không bị nắng chiếu trực tiếp… Hành động ân cần này hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài mạnh mẽ của anh; nếu Hoàng Mễ Quyến biết được, chắc chắn sẽ ghen tị đến mức cắn nát khăn tay mất.

Cô bé ngồi tựa tay vào má, quan sát những người qua lại… Họ đang ở một chợ khá đông đúc; xung quanh có rất nhiều người bán hàng. Những người đi qua đều không khỏi liếc nhìn Nguyễn Đường, nhưng những kẻ có ý xấu đều bị Niu Qing nhìn chằm chằm

Trên đường đi, Nguyễn Đường cũng gặp phải những người nô lệ. Tại Thành Sương, cô hiếm khi thấy họ; lần này thì thực sự được mở rộng tầm mắt. Một số nô lệ bị xích vào cổ, khuôn mặt bị khắc chữ, ăn mặc rách rưới, đi chân trần và theo sau chủ nhân của mình. Có những nô lệ nữ xinh đẹp thì được đối xử tốt hơn một chút; khuôn mặt họ không bị khắc chữ, nhưng theo lời một bà lão bên cạnh, họ vẫn có thể bị khắc chữ trên người. Những trường hợp này được coi là có điều kiện sống tốt hơn một chút. Một số gia đình giàu có thường mua nô lệ để giữ thể diện; họ không dùng ghế khi lên xuống xe ngựa, mà cứ bắt nô lệ phải đỡ mình lên xe.

“Thật là kinh tởm,” Nguyễn Đường nghĩ trong lòng. Nhìn thái độ của mọi người xung quanh, họ đã quen với điều này rồi; ai bảo họ phải trở thành nô lệ vì phạm tội, hoặc là con cháu của những người nô lệ… Tất cả đều là do số phận định đoạt.

Ngay cả Niu Thanh cũng cho rằng việc các chủ nhân nô lệ làm như vậy không có gì sai trái cả. Trái tim cô bé trở nên đau nhói; suy nghĩ hiện đại đối đầu với những quan niệm cứng nhắc của thời cổ đại… Kẻ thua cuộc chính là bản thân mình. Không thể thay đổi những quan niệm đã ăn sâu vào tiềm thức mọi người chỉ bằng vài nỗ lực của một thế hệ; điều đó cần nhiều thế hệ mới có thể thực hiện được, chứ không phải chỉ bằng cách lật đổ một chính quyền mà thôi. Điều duy nhất cô bé có thể làm là không để bản thân mình lạc lối, không bao giờ làm tổn thương những người yếu đuối… Dù bản thân cô cũng rất yếu đuối.

“Vậy anh Niu Thanh ơi, có ai từng bị bán làm nô lệ không?” Cô bé nhớ lại lần mình 10 tuổi, khi cùng Tiểu Thạch gặp phải những kẻ buôn nô lệ… Nếu không có một người đàn ông cao lớn mặc áo đen (Wen Yi) đến cứu họ, liệu họ có rơi vào tình cảnh tương tự không?

“Cũng có. Chính quyền và người dân đều căm ghét những kẻ buôn nô lệ này; những kẻ bị bắt được đều bị xử tử nghiêm khắc. Nếu có bằng chứng chứng minh họ bị bán làm nô lệ, và gia đình họ có thể giúp chứng minh danh tính dân thường của họ, thì họ có thể lấy lại được danh tính… Nhưng điều này rất hiếm xảy ra; họ chỉ có thể chấp nhận số phận mình mà thôi…” Niu Thanh nghĩ rằng cô bé lo lắng cho mình, bởi vì cô bé quá nổi bật, dễ bị kẻ xấu nhòm ngó… Cuối cùng, anh ấy nói thêm: “Tiểu Đường ơi, anh sẽ bảo vệ em. Nếu gặp phải kẻ buôn nô lệ, anh sẽ chiến đấu đến cùng để cứu em.”

Nghe lời anh Niu Thanh, Nguyễn Đường

Suốt cả buổi sáng, hàng đồ địa phương của Niu Thanh đã được bán hết sạch, và họ hoàn thành công việc một cách trọn vẹn. Trong lúc đó, Niu Thanh nhất quyết muốn mua cho Tiểu Đường một cây kẹo hồ lô; điều này khiến Nguyễn Đường rất vui mừng, và cô ấy cũng không từ chối nữa. Thực ra, cô ấy cũng đã lâu lắm không ăn kẹo hồ lô rồi; kể từ khi răng của mình khỏe lại, cô ấy gần như không ăn thứ đó nữa. “Anh Thanh ơi, cảm ơn anh,” cô gái nhỏ nói, miệng nhai kẹo hồ lô khiến má cô phồng lên, trông giống như một con sóc nhỏ.

“Không, không cần cảm ơn đâu; Tiểu Đường cũng đã giúp tôi rất nhiều,” Niu Thanh nói, đầu ngón tai anh lại đỏ lên.

Sau khi trở về nhà, cô gái nhỏ kể lại chi tiết cuộc phiêu lưu của hai người cho bà Nguyễn nghe, chỉ giấu đi phần việc họ bị người ta quấy rầy.

“Thật tốt… Con bé đã lấy lại nụ cười như xưa rồi,” bà Nguyễn nói với vẻ vui mừng.

Khi trở về nhà, dì Niu đã đặt câu hỏi một cách gián tiếp về suy nghĩ của Niu Thanh đối với Hoàng Mai Quân. “Mẹ ơi, con đã nói rồi mà… Con không có ý định gì với cô ấy cả,” Niu Thanh trả lời.

“Chỉ cần cô ấy có thể trở thành vợ, sinh cho con một đứa cháu trai béo tròn là đủ rồi… Mai Quân xinh đẹp lại biết làm việc… Con còn muốn gì nữa? Con đã 17 tuổi rồi mà…” dì Niu nói.

“Con không muốn cưới cô ấy đâu… Cô ấy rất tục tĩu với Tiểu Đường, lời nói cũng không hay chút nào,” Niu Thanh nói.

“Con có hứng thú với gia đình Ruan không? Không được đâu… Mẹ sẽ không đồng ý đâu,” dì Niu nhìn vào đôi mắt tròn xoe đầy bất mãn của con trai mình, và quyết định không nhắc đến từ “kẻ tàn tật” nữa.

“Con cũng không nghĩ nhiều đến vậy đâu… Mẹ ơi, cô ấy vẫn còn trẻ mà…” Niu Thanh nói, mặt đỏ bừng.

“Đồ ngốc ạ… Dù cô gái đó xinh đẹp, nhưng cô ấy không biết cách sống… Nếu con cưới cô ấy, con chỉ có thể nuôi cô ấy mà thôi… Hơn nữa, gia đình họ cũng không đơn giản chút nào…” dì Niu khuyên nhủ.

“Con biết mà… Gia đình họ không giống như chúng ta, những người dân bình thường… Nhưng con chỉ coi cô ấy như em gái thôi… Mẹ đừng nói nữa…” Niu Thanh đẩy dì Niu ra và đi ra ngoài để chăm sóc bò.

“Đồ ngốc ạ… Tâm trạng của con hiện rõ trên khuôn mặt rồi đấy… Có lẽ con nên nhanh chóng đến nhà họ Hoàng để đề nghị kết hôn thôi…” dì Niu nghĩ trong lòng.

Đôi khi, Nguyễn Đường cũng đi theo Niu Thanh đến thành phố dê để bán các loại hàng địa ph

Bác sĩ Giang rất nhẹ nhàng với Nguyễn Đường, và các phương thuốc ông đưa ra cũng rất phù hợp với tình trạng bệnh của bà Phu nhânNguyễn; nhờ đó, bà ấy cuối cùng cũng có thể ngủ ngon vào ban đêm. Nguyễn Đường rất biết ơn ông, nhưng trong mối quan hệ giữa hai người, cô luôn cố gắng giữ khoảng cách, dù thực ra cô cũng không hề có điều gì khiến người khác có thể lừa dối hay tiếp cận cô dễ dàng.

Nguyễn Đường đã thành thục trong việc may túi xách, và cô cũng muốn tặng một chiếc cho Niu Thanh, nhưng lại bị Nguyễn Lạc ngăn cản. “Chị gái ơi, mặc dù ở Bắc Yên chúng ta không thường tặng túi xách cho nam giới như một biểu hiện của tình cảm, nhưng nghe nói Niu Thanh sắp đính hôn với Hoàng Mai Quyến ở làng Niu rồi, chị đừng tặng anh ấy nữa, kẻo sẽ bị hiểu lầm”, cậu bé nhỏ nói.

“Đúng là vậy… Hoàng Mai Quyến mỗi lần gặp cô ấy đều không tỏ vẻ thiện cảm, cứ nghĩ rằng cô ấy muốn cướp anh Trạch đi… Thôi, tốt hơn là đừng gây rắc rối.”

Vì vậy, cô quyết định không tặng Niu Thanh nữa; may mà cô đã không làm vậy, nếu không thì cậu bé ngốc nghếch kia chắc chắn sẽ hiểu lầm.

Thời gian trôi qua, Nguyễn Đường đã ở Yang Thành được sáu tháng rồi, và cô dần quen với phong tục mộc mạc cũng như cuộc sống yên bình nơi đây.

Một ngày nọ, như thường lệ, Nguyễn Đường cùng Niu Thanh đi bán hàng rau củ ở Yang Thành. Trước khi đi, cô ghé phòng khám của bác sĩ Giang để đưa những loại thảo dược đó cho họ. Lần này, bác sĩ Giang lại hỏi: “Tiểu Đường, để tôi kiểm tra chân em một chút nhé.”

“Không, đừng…” Nguyễn Đường vẫn cố gắng tránh xa, “Anh hoàng đã nói rằng trong vòng một năm này không được điều trị chân, tôi không thể làm phiền bố mẹ nữa,” cô bé kiên quyết từ chối.

Bác sĩ Giang đã biết từ lâu rằng cổ chân trái của cô bé đã bị ai đó bóp gãy. “Nếu không điều trị ngay bây giờ, sau này em sẽ phải chịu đựng nhiều khổ sở hơn nữa… Xương của em đã bị cong vênh rồi,” bác sĩ Giang nói với vẻ thương xót. “Nếu vì tiền khám bệnh mà em lo lắng, có thể để lại sau này khi gia đình em có tiền rồi mới trả cũng không sao đâu… Nếu không có tiền cũng không sao cả,” ông nói một cách nhẹ nhàng. Ông thực sự mong rằng cô bé có thể đi lại bình thường; sau sáu tháng tiếp xúc, ông cảm thấy cô bé là một người con gái xinh đẹp và tốt bụng, và cô ấy không xứng đáng phải chịu những điều đó.

“Không… Không phải vì tiền khám bệnh đâu…” Cô bé buồn bã nói, “Tôi vẫn không thể