Gia đình họNguyễn sống trong một ngôi làng nhỏ không xa Thành phố Dê, tên là Làng Trâu. Xung quanh họ toàn là những người dân bình thường hoặc các gia đình nông dân nghèo khó. Trong số những hộ gia đình họ Niu ở đó, có một chàng trai khoảng 17–18 tuổi tên là Niu Khánh. Anh ta có khuôn mặt đẹp trai, thân hình cao lớn và mạnh mẽ; rõ ràng là một cậu bé nông dân có thể làm việc chăm chỉ. Anh ta hiền lành và chất phác, đôi mắt to tròn, đôi môi dày.

Gia đình họ Niu rất thân thiện với gia đình họNguyễn mới chuyển đến đây, đặc biệt là Niu Khánh – anh ta đã yêu mến cô gái nhỏ Nguyễn Đường ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cô ấy có làn da trắng mịn, đôi mắt to tròn, đôi môi nhỏ xinh, và trên trán còn có một nốt ruồi nhỏ màu đỏ. Toàn bộ vẻ ngoài của cô ấy khiến Niu Khánh không thể rời mắt. So với cô ấy, “hoa sắc” của làng – Mei Juan – thật sự chỉ là cỏ dại trên mặt đất mà thôi. Niu Khánh luôn tìm cơ hội để giúp đỡ cô ấy; mặc dù cô gái ấy đi lại khó khăn, nhưng Niu Khánh không hề chê bai cô ấy, mà ngược lại còn cảm thấy thương hại cho cô ấy nhiều hơn.

Anh ta đóng vai trò là người hướng dẫn cho Nguyễn Đường, giới thiệu cô ấy với những người dân chất phác trong làng, giúp gia đình họNguyễn mang nước, dẫn cô ấy đi hái thuốc lá. Cô gái nhỏ cũng rất tốt với anh ta, luôn gọi anh ta là “Anh Khánh”, khiến lòng Niu Khánh cảm thấy ngọt ngào như đang ăn mật ong vậy.

Tuy nhiên, mẹ của Niu Khánh hiểu rõ rằng gia đình họNguyễn không phải là những người dân bình thường. Bà Nguyễn và cô gái nhỏ ấy có làn da trắng muốt, đôi tay không hề giống như những người thường xuyên làm việc nông nghiệp. Những người đàn ông trong gia đình họNguyễn và cậu bé nhỏ kia đều biết đọc biết viết; thậm chí Nguyễn Đường cũng biết chữ và còn dạy cậu con trai ngốc nghếch của họ cách viết tên mình nữa. Họ không phải cùng một tầng lớp với gia đình họ Niu. Mẹ của Niu Khánh đã nói ra điều này nhiều lần nhưng vẫn không thể làm cho con trai mình từ bỏ hy vọng.

“Mẹ ơi, con chỉ muốn giúp đỡ cô Tống thôi… Gia đình cô ấy lạ lẫm với nơi này mà,” Niu Khánh biện hộ.

“Cô gái đó không phải là người phụ nữ phù hợp với con đâu… Dù cô ấy đi lại khó khăn, nhưng con cũng không xứng đáng với cô ấy đâu,” mẹ của Niu Khánh nói.

“Mẹ ơi, đừng nói nữa… Cô Tống vẫn còn trẻ mà… Con chỉ muốn ở bên cô ấy thôi… Con không nghĩ nhiều đến những chuyện khác đâu,” Niu Khánh nói với khuôn mặt đỏ b

“Được thôi, cảm ơn anh nhé, anh A Qíng,” Nguyễn Đường cũng rất thích anh trai chân thành này; anh ấy mang lại cảm giác an toàn và đối xử với mọi người rất chân thành.

Từ xa, Mãi Quyến đã thấy người yêu của mình là Niu Thanh đang đi sau lưng một cô gái khập khiễng, cười ngốc nghếch; cô tức giận bước tới và hỏi: “Anh Niu Thanh, anh đang làm gì vậy?”

“Mãi Quyến à, anh đang cùng Tiểu Đường hái thuốc thôi,” Niu Thanh trả lời mà không ngẩng đầu lên.

“Sao anh lại đi cùng cô ấy? Anh không phải cần làm việc đồng áng sao?” Mãi Quyến phản đối.

Niu Thanh không thích giọng điệu của cô ấy nên không để ý đến lời nói của cô.

Mãi Quyến quan sát kỹ Nguyễn Đường và nghĩ trong lòng: “Hừ, một con cáo nhỏ xinh… nhưng lại khập khiễng nữa…” Cô nói với Nguyễn Đường: “Này, cô đừng tiếp cận anh Niu Thanh nhiều quá, đừng luôn quấn quýt lấy anh ấy.” Giọng nói của Mãi Quyến thật sự khiến tai Nguyễn Đường đau nhức.

Nguyễn Đường ngẩng đầu nhìn cô; đó là một cô gái khoảng 16–17 tuổi, ăn mặc giản dị, có đôi lông mày dày, đôi mắt to, khuôn mặt tròn và vài nốt ruồi, làn da màu nâu nhạt đặc trưng của các cô gái nông thôn nhưng trông rất khỏe mạnh. Gương mặt cô cũng khá xinh đẹp, chỉ là giọng nói hơi khó chịu mà thôi. “Cô có chuyện gì muốn nói không?” Nguyễn Đường hỏi.

“Huang Mãi Quyến, chuyện của cô có liên quan gì đến tôi? Tôi giúp Tiểu Đường hái thuốc, có vấn đề gì sao? Cô ấy mới đến đây, chúng tôi giúp đỡ lẫn nhau có sai trái gì đâu?” Niu Thanh phản đối và nhìn chằm chằm vào Mãi Quyến.

“Anh… anh Niu Thanh, anh đang đối xử tệ với tôi chỉ vì một cô gái khập khiễng!” Huang Mãi Quyến than phiền.

“Im đi, Huang Mãi Quyến! Đừng nói xấu Tiểu Đường như vậy,” Niu Thanh cũng trở nên nóng tính.

Huang Mãi Quyến ôm mặt khóc lóc và chạy away. Nguyễn Đường chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó và cũng cảm thấy bối rối.

“Anh A Qíng, cô ấy là bạn của anh phải không? Anh có nên đi an ủi cô ấy một chút không?” Nguyễn Đường suy nghĩ.

“Cô ấy là người cùng làng với chúng ta, chúng tôi lớn lên cùng nhau… Không sao đâu, không cần phải quan tâm đến cô ấy đâu. Cô ấy xấu xí lại còn hay cáu kỉnh nữa…” Niu Thanh không quan tâm đến lời nói của cô.

“Ừm…” Nguyễn Đường thầm buồn bã, “Anh A Qíng thật là thiếu hiểu biết… Không thể nói như vậy về con gái được đâu.” Rõ ràng là Huang Mãi Quyến

“Cậu còn bênh vực cô ta nữa à? Cô ta lớn tuổi hơn cậu, thậm chí còn gọi cậu là ‘kẻ què nhỏ’ nữa đấy,” Niu Thanh Bí tức giận không nguôi.

“Những gì cô ta nói cũng đúng sự thật mà,” Nguyễn Đường thì thầm.

“Đừng nghĩ đến cô ta nữa… Tiểu Đường, những loại thảo dược này rất có ích cho bệnh của mẹ cậu đấy,” Niu Thanh Bí thấy vẻ mặt u sầu của Tiểu Đường, liền vội vàng nói, đồng thời đưa những loại thảo dược đó vào chiếc giỏ nhỏ mà Nguyễn Đường mang theo.

“Ừm, cảm ơn,” Nguyễn Đường gật đầu. Vì trong kiếp trước, chân cô đã không khỏe, nên cô cũng đã quen với việc đi lại lảo đảo; cô coi đó là sự trừng phạt dành cho bản thân mình, và cô chấp nhận điều đó—bởi vì như vậy, cô sẽ cảm thấy ít tội lỗi hơn khi nghĩ đến cha mẹ mình. Nhưng ông bà Ruan lại càng thêm thương xót Nguyễn Đường; bà Ruan thường xuyên khóc vào ban đêm, than thở về số phận bi thảm của đứa bé.

“Tiểu Đường, ở thị trấn này có một vị lang y tên là Giang, chuyên trị các loại bệnh. Đôi khi mẹ tôi cũng đến đó để khám bệnh… Các loại thảo dược mà cậu hái được có thể mang đến đó, để ông ấy kê đơn thuốc cho mẹ cậu…” Niu Thanh Bí gợi ý.

Nghe thấy từ “lang y”, trái tim Nguyễn Đường bỗng nhiên đau nhói. Mặc dù cô vẫn còn mơ hồ về tình yêu, nhưng cô cũng nhận ra rằng mình từng yêu A Viễn—không chỉ là tình bạn bình thường, mà cảm xúc đối với anh chàng mặc áo đen kia cũng khác biệt… Nhưng tất cả đó đều là chuyện của quá khứ rồi; họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

“Nhưng… ba không cho tôi ra ngoài, sợ sẽ gặp nguy hiểm,” Nguyễn Đường do dự.

Nhìn khuôn mặt xinh đẹp và thân hình gầy yếu của cô gái nhỏ, Niu Thanh Bí vỗ ngực nói: “Đôi khi buổi sáng tôi đi bán hàng, cậu cứ đi theo tôi, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau trở về. Có tôi ở đây, sẽ không ai dám bắt nạt cậu đâu.” Niu Thanh Bí nói một cách cam đoan.

“Vậy thì… tôi sẽ báo tin với ba mẹ trước đã,” Nguyễn Đường đáp.

“Được…” Nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô gái nhỏ, Niu Thanh Bí—dù chưa học qua sách vở—không thể tìm ra từ ngữ nào để diễn tả cảm xúc của mình; chỉ biết lòng mình ấm áp lên, và anh muốn dâng tặng tất cả những gì tốt đẹp nhất của mình cho Tiểu Đường, để cô lại mỉm cười với mình một lần nữa… Niu Thanh Bí vuốt ve phía sau đầu mình, cười ngốc nghếch, và hai má anh đỏ bừng lên

“Mẹ ơi, con muốn lấy Niu Thanh Ca làm chồng,” Hoàng Mai Quyên hét lên với người phụ nữ mạnh mẽ đang giặt quần áo bên cạnh.

“Nói gì thế, to tiếng thế này, không xấu hổ sao? Nhà Niu Thanh cũng chưa đến đề nghị kết hôn đâu,” người phụ nữ nói.

“Nếu Niu Thanh Ca không cưới con, thì cô gái khập khiễng kia sẽ chiếm lấy anh ấy mất,” Hoàng Mai Quyên khóc lóc.

“Cô gái nhà Ruan kia à? Chưa đủ tuổi mà,” mẹ của Mai Quyên an ủi.

“Con không quan tâm đâu, con đã 17 rồi, cũng đến lúc phải lấy chồng rồi,” Mai Quyên nói một cách không e ngại.

“Bố ơi, bố đi nói chuyện kết hôn với nhà Niu đi,” Mai Quyên nói với cha mình vừa trở về từ cánh đồng.

“Không biết xấu hổ cái gì, ai lại tự mình đề nghị kết hôn chứ?” cha của Mai Quyên mắng.

“Mẹ ơi…” Mai Quyên van xin mẹ mình.

“Sau này mẹ sẽ nói chuyện với dâu nhà Niu, bà ấy rất thích Mai Quyên của chúng ta; còn cô gái nhà Ruan kia chỉ đẹp mà không có ích gì cả…” Bác Huang không dám nhìn thẳng vào mặt bà Ruan và ông Ruan, họ có một sức hút kỳ lạ; ngay cả bác Wang – người được coi là “người giữ trẻ” của gia đình họ – cũng không hề bình thường. Mặc dù họ cũng mặc quần áo bằng vải thô, nhưng có điều gì đó khiến họ khác biệt so với những người dân lao động bình thường khác; ngay cả đứa con trai út của họ cũng khiến người ta e ngại – mới ở độ tuổi nhỏ mà đã biết đọc biết viết, rõ ràng là không bình thường… “Đứa bé Niu Thanh kia không thể so sánh được với nhà Ruan đâu,” bác Huang nghĩ trong lòng.

Cuối cùng, bác Huang và cha của Mai Quyên cũng đã an ủi được cô con gái náo loạn của mình.

“Chị gái ơi, em nói gì thế? Từ xa đã nghe thấy tiếng em rồi; đừng cứ nói mãi về cô gái nhà Ruan kia nữa… Cô ấy là chị gái của Nguyễn Lạc đấy, nếu em nói cô ấy là kẻ khập khiễng, cô ấy nghe thấy chắc chắn sẽ đánh em đấy… Nguyễn Lạc rất mạnh mẽ đấy, thầy luôn khen ngợi cậu ấy; sau này chắc chắn cậu ấy sẽ trở thành một quan chức lớn đấy,” Hoàng Tiểu Trụ, 13 tuổi, nói.

“Phù, ngay cả em cũng đứng về phe kẻ khập khiễng đó à? Em có phải là chị gái của em không vậy?” Hoàng Mai Quyên bất mãn.

“Em xấu hơn cô ấy nhiều lắm mà; Niu Thanh Ca thích cô ấy cũng là bình thường thôi,” Hoàng Tiểu Trụ làm mặt quái cho Mai Quyên và nói.

“Em này… Mẹ ơi, Tiểu Trụ ấy…” Mai Quyên tức giận đến nỗi suýt khóc.

“Đủ rồi, các con đang làm gì thế này? Mai Quyên, đi làm việc đi; Tiểu Trụ, bài tập do thầy giao cho con đã làm

“Bố ơi, anh A Qíng nói ngày mai sẽ đưa con đi thị trấn, con muốn mang những loại thuốc thảo dược này đến phòng khám để bà chuẩn bị thuốc cho mẹ…” Nguyễn Đường nói một cách thận trọng.

“Con yêu, đừng đi nhé,” bàNguyễn lo lắng, sợ rằng Nguyễn Đường sẽ gặp nguy hiểm.

“Nhưng số thuốc con đang dùng sắp hết rồi,” Nguyễn Đường bày tỏ sự lo lắng của mình.

“Không sao đâu, để Đại Bảo đi đi… Cứ ở nhà suốt ngày cũng không tốt chút nào,” ôngNguyễn đồng ý. Ông thấy Đại Bảo của mình không còn năng động như trước nữa và cảm thấy lo lắng.

“Chị gái ơi, em cũng sẽ đi cùng chị nữa,” Nguyễn Lạc– người mới 12 tuổi – nói. Nguyễn Lạc đã cao bằng các bạn nữ cùng trang lứa, trông thật là một cậu bé trai mạnh mẽ.

“Không cần đâu, Tiểu Thạch ơi, con phải đi học ở trường tư thục mà… Có anh A Qíng ở đó, con yên tâm đi,” Nguyễn Đường nói.

“Nhưng…”, bàNguyễn vẫn còn lo lắng.

“Thưa bà, không sao đâu ạ. Cậu nhỏ nhà Niu là một đứa trẻ ngoan, sẽ chăm sóc tốt cho Nhậm Bảo thôi,” Vương thị cũng an ủi.

“Con yêu, hãy luôn theo sát Niu Qíng, đừng đi lung tung nhé,” bàNguyễn dặn dò.

“Con biết rồi ạ,” Nguyễn Đường rất vui mừng. Trước đây, cô bé luôn tuân thủ lời dặn của bố và không dám đi lang thang nữa; sau khi ở trong làng suốt một tháng, cuối cùng cô bé cũng được ra ngoài “thoát khỏi” không gian hạn chế này.

Nhìn thấy Nguyễn Đường vui vẻ như vậy, mọi người cũng đều thở phào nhẹ nhõm.

Sáng hôm sau, Nguyễn Đường dậy sớm, chuẩn bị sẵn sàng. Mặc dù chỉ mặc quần áo bình dân, nhưng vẻ đẹp tự nhiên của cô bé vẫn không thể che giấu được; càng lớn lên, cô bé càng trở nên xinh đẹp hơn.

“Anh A Qíng ơi…” Dưới ánh bình minh, cô bé từ từ tiến lại gần. Khi đối diện với ánh nắng mặt trời, làn da mịn màng trắng nõn của cô bé hiện rõ ràng; ngay cả những sợi lông mịn trên má cũng có thể nhìn thấy được.

“Trông cô ấy giống như một nàng tiên xuống trần gian vậy,” Niu Qíng nghĩ thầm. “Anh ta phải bảo vệ tốt cho Tiểu Đường… Thành phố Dương Khẩu không giống như làng này đâu; ở đó có chợ buôn bán nô lệ, không thể để Tiểu Đường sợ hãi được.”

Nguyễn Đường và Niu Qíng lên xe ngựa do ông Vương trong làng lái, từ từ đi về phía thành phố Dương Khẩu.

“Làng Niu thực sự rất nghèo khó… Càng đi vào thành phố thì càng sầm uất hơn, nhưng vẫn không bằng thành phố Sương Thành chút nào,” cô bé nghĩ thầm.

Chỉ chưa đầy nửa giờ, họ đã đến