Khi Thái hậu trở về từ núi Tây sau buổi lễ cúng Phật, gia đình Nguyễn Đường đã gần đến thành Dương Thành rồi. Nghe tin này, Thái hậu tức giận đến mức đập vỡ chiếc bình sứ ngọc hoa mai mà bà yêu quý nhất. “A Lý, tại sao em lại làm như vậy với Nhậm Bảo!”, lòng bà Liu run rẩy không ngớt.

Vũ Văn Kỳ nói khẽ: “Mẫu hậu, con thực sự không thể kiểm soát được những kẻ già nua đó… Nhậm Bảo chỉ có thể chịu thiệt thòi tạm thời mà thôi…”

“Vậy là các ngươi dùng Nhậm Bảo để trừng phạt họ à? Việc trừng phạt Nguyễn Vĩnh Ninh chưa đủ sao? Tại sao các ngươi lại bắt nạt một cô gái nhỏ bé như vậy? Chẳng lẽ đó là ý định của Cao Đức sao? Hắn luôn không ưa Nguyễn Vĩnh Ninh…” Thái hậu đau lòng nói.

“Không thể ngăn chặn được lời đồn đại của mọi người… Hơn nữa, một năm sau, ta sẽ triệu hồi họ về. Ta đã mời những danh y giỏi nhất thiên hạ đến, lúc đó sẽ chữa trị cho chân của Nhậm Bảo. Một năm sau, cô ấy cũng sẽ đến tuổi trưởng thành, ta sẽ bù đắp cho cô ấy,” Vũ Văn Kỳ nói từ từ. Còn về Cao Đức, ông ta đã bị tước đi một năm lương và bị đánh một trận vì chính ông ta là người ra lệnh làm hại chân của Nhậm Bảo.

“Vậy là con gái ta sẽ phải chịu đựng nỗi đau như vậy trong một năm sao? Những kẻ già khốn nạn đó…” Bà Liu tức giận nói.

“Điều này cũng coi như là một thử thách mà trời đang đặt ra cho Nhậm Bảo… Lai Vì Thiền sư đã từng nói như vậy…” Vũ Văn Kỳ an ủi.

“Im miệng đi! Trong thời gian tới đừng đến gặp ta nữa!” Thái hậu tức giận rời đi. Bà sẽ chuẩn bị những loại thuốc tốt nhất và những bảo vật quý giá nhất để dành cho Nguyễn Đường.

“Uy Văn Yên, ngươi có dự đoán trước được rằng đứa trẻ sẽ gặp phải tai họa này không?” Thái hậu Liu mạo danh rời cung đi tìm Lai Vì Thiền sư.

“A Di Đà Phật… Đứa trẻ đó rõ ràng phải trải qua thử thách này; dù đã được cảnh báo trước, nhưng nó vẫn không tránh khỏi được,” Lai Vì thầm nghĩ.

“Ngươi biết rõ kẻ đó sẽ làm hại đứa trẻ, nhưng lại đứng nhìn mà không làm gì cả… Sao ngươi có thể làm như vậy được…” Thái hậu trách móc.

“Mọi chuyện đều do số phận định đoạt… Điều chúng ta có thể làm chỉ là tuân theo quy luật của số phận mà thôi. Nếu can thiệp vào, số phận của đứa trẻ sẽ càng trở nên tồi tệ hơn… Hãy nhớ, đừng để nó rời khỏi Bắc Vinh…” Sau khi nói xong, Lai Vì Thiền sư liền rời đi.

“Tôi không tin vào số phận đâu, Ô Văn Âm!”, giọng nói của Thái hậu lạnh lẽo như băng giá.

Khi Sĩ Thanh Viễn rời Bắc Dương trở về Nam Việt và nghe được tin tức về gia đình Nguyễn Vĩnh Ninh, thì đã hơn một tháng kể từ khi Nguyễn Đường bị điều đến Dương Thành. Sĩ Thanh Viễn đã ở nhà dưỡng thương suốt 4 tháng; khi trở về Nam Việt, cơ thể anh đầy vết thương, gần như kiệt sức hoàn toàn. Lạc Kỳ cũng không khá hơn là mấy; mắt trái anh đã mất, và sau khi hồi phục, anh chỉ có thể sống ẩn dật. May mắn thay, hai người đều sống sót.

Cha của Sĩ Thanh Viễn rất thất vọng với con trai mình. Tuy nhiên, nhờ vào những năm tháng tích lũy quyền lực, ông vẫn chưa để cho “em trai” kia chiếm đoạt quyền lực của mình. Chính chuyến đi Bắc Dương này cũng là do “em trai” đó gây ra; vì vậy, ông sẽ không dễ dàng buông tha cho hắn.

Ban đầu, Sĩ Thanh Viễn không quan tâm đặc biệt đến chuyện xảy ra ở Bắc Dương, nhưng Vân Lâm và Lạc Kỳ luôn theo dõi tình hình. Khi nghe tin gia đình Ruan bị lưu đày đến Dương Thành và bị giáng cấp xuống thành dân thường, trái tim Sĩ Thanh Viễn rung động mạnh; còn khi nghe tin Nhàn Nhàn bị gãy một chân, trái tim anh như rơi vào hang băng… Mặc dù trên mặt không hề hiển thị bất kỳ biểu hiện nào, nhưng trong lòng anh, máu đã đang chảy vì Nhàn Nhàn…

“…Đúng là như vậy, công tử,” Vân Lâm nói một giọng trầm thấp, “Nguyễn Vĩnh Ninh sẽ chữa lại chân cho Nhậm Tiểu chị gái. Với tội danh của họ, bị tịch thu tài sản và tiêu diệt gia tộc còn là nhẹ… Nhưng Hoàng đế Bắc Dương đã cho họ một con đường sống, chỉ là bị giáng cấp xuống thành dân thường và bị điều đến biên giới…”

“Rời đi.”

“Vâng, công tử,” Vân Lâm nghĩ thầm, giọng nói của công tử dường như lạnh lẽo hơn bao giờ hết.

Trong căn phòng của Sĩ Thanh Viễn, im lặng kéo dài. Anh nắm chặt hai tay đến nỗi móng tay cắt vào lòng bàn tay mà cũng không cảm thấy đau đớn… “Xin lỗi…” Giọng nói trầm thấp, gần như không nghe thấy được, vang lên từ trong phòng.

“Lạc Kỳ ạ, sao trở về từ Bắc Yên rồi lại im lặng thế này?” Vân Lâm nói với người đang đứng mơ màng bên lan can.

“Vân Lâm ạ, cô ấy có khỏe không? Có đau lắm không?” Lạc Kỳ vẫn cầm chặt chiếc túi xanh lá cây kia; vết máu trên đó dù rửa đi rửa lại vẫn không thể sạch hết.

Vân Lâm biết anh ấy đang nói về ai, liền nói: “Nguyễn Vĩnh Ninh sẽ tìm cách giải quyết thôi. Anh đừng lo lắng nữa… Thật không ngờ Hoàng đế Bắc Yên Vũ Văn Kỳ lại làm như vậy với cô ấy… Chúng ta đều nghĩ ông ấy sẽ không nỡ…”

Lạc Kỳ dường như đang ẩn mình trong bóng tối.

“Tôi sẽ cử người theo dõi cô ấy liên tục… Đây chỉ là tạm thời thôi… Bắc Yên sẽ không từ bỏ đứa bé đó… Tôi có linh cảm như vậy,” Vân Lâm nói một cách nặng nề.

Lạc Kỳ không nói gì.

Liệu cô ấy có thể tha thứ cho họ không? Nguyễn Đường không hề nghĩ đến những điều đó… Bởi vì trên đường đến Dương Thành, cô ấy luôn trong tình trạng hôn mê trong vòng tay của phu nhân Nguyễn. Vết thương ở chân khiến cô sốt cao không ngừng, cơ thể luôn trong tình trạng mệt mỏi.

“Thưa gia chủ, hãy nhanh tìm cách giúp con gái chúng tôi đi… Con bé đang rất khổ sở…” Phu nhân Nguyễn nói với vẻ đau lòng.

“Tại trạm kiểm soát tiếp theo, tôi sẽ mua thuốc cho Đại Bảo uống… Nếu cứ thế này, Đại Bảo sẽ không sống sót đến Dương Thành được đâu…” Nguyễn Vĩnh Ninh nói với vẻ lo lắng, trong lòng thì càng ghét bỏ Sĩ Thanh Viễn và Văn Kiệm hơn.

“Cha ơi, mẹ ơi… Chị gái con sẽ không sao đâu…” Cậu bé nhỏ cũng đang chăm sóc chị gái mình.

“Ừm, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi…” Những binh sĩ đi “giám sát” họ đến Dương Thành cũng khá lịch sự với gia đình Nguyễn… Mặc dù họ bị đày đi, nhưng họ vẫn là công dân bình thường, không phải nô lệ để bị đánh đập… Hơn nữa, sau một năm, họ vẫn có thể trở về… Không ai dám coi thường họ… Chỉ tiếc cho cô gái nhỏ ấy mà thôi…

Khi thấy gia chủ Nguyễn đun thuốc cho con gái, cũng không ai ngăn cản… “Dù sao cũng chỉ là thuốc hạ sốt thôi mà…”

Nguyễn Đường cuối cùng cũng đến Dương Thành trong tình trạng mệt mỏi, sốt cao và phải uống thuốc liên tục… Khuôn mặt tròn trịa của em bé giờ đã trở nên gầy gò, da tái nhợt, không còn hồng hào như quả táo nữa… Đôi mắt em bé đẫm lệ, trông thật đáng thương… Đốm ruồi son trên trán em bé càng trở nên nổi bật hơn… Dù thân thể em bé đã yếu đi nhiều, nhưng nhìn thấy sự thay

“Mẹ ơi, con xin lỗi… Tất cả đều là vì con…” Nguyễn Đường nhìn thấy người mẹ luôn chăm sóc mình dù không màng đến bản thân đã lâm bệnh, lòng đầy áy náy và ôm lấy bà, nước mắt tuôn trào không ngừng.

“Đừng khóc nữa, Đại Bảo ạ. Chẳng có gì to tát đâu. Cha con vốn dĩ chỉ là người dân thường mà thôi; giờ lại trở về với cuộc sống đó thôi. Năm sau, chúng ta sẽ quay trở lại, và cha sẽ chữa cho chân con, đảm bảo con sẽ lại chạy nhảy tung tăng được,” ôngNguyễn an ủi và xoa đầu cô bé nhỏ.

“Đúng rồi, chị gái ơi… Đây cũng coi như là một trải nghiệm để hiểu rõ hơn cuộc sống của người dân thường mà,” Tiểu Thạch cũng an ủi.

“Con ngoan đấy, đừng khóc nữa,” người bảo mẫu Vương thị cũng nói.

“Ừm, con sẽ không khóc nữa… Mọi người đều rất tốt với con,” Nguyễn Đường nghĩ trong lòng. Cô chỉ mong gia đình mình được bình yên và mãi mãi ở bên nhau. Nhưng cuộc đời cô lại giống hệt kiếp trước: chân bị què, không thể sử dụng được bàn chân trái… Cô không dám điều trị vì biết rằng xương sẽ bị cong vênh. Nhưng cô cũng không thể oán trách ai cả; đây chính là hình phạt dành cho việc cô đã phản bội Bắc Yên và để lọt tên gián điệp. Cô chỉ tự trách mình vì đã khiến gia đình họNguyễn gặp rắc rối.

Thật may mắn biết bao khi cô gặp được những người thân tốt bụng như vậy… Ngay cả Hoàng đế cũng đã khoan dung với cô. “A Viễn ạ… Chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa…” Nguyễn Đường nghĩ trong lòng.

Từ ngày hôm đó, gia đình họNguyễn bắt đầu sinh sống tại thành phố Dương Thành. Dương Thành nằm ngay kế bên thành phố Việt Châu thuộc nước Nam Việt. Nguyên nhân gọi nó là Dương Thành là bởi vì nơi đây hoạt động buôn bán nô lệ rất sôi động; nô lệ bị mua bán như những con cừu, cuộc sống của họ còn tồi tệ hơn cả động vật.

Vị trí địa lí của Dương Thành rất kém thuận lợi; nơi này thường xuyên bị quân đội Nam Việt quấy rối, các quan chức địa phương cũng không làm được gì nhiều. Đất đai nghèo nàn, so với thủ đô Sương Thành của Bắc Yên thì thực sự chênh lệch một trời một vực. Điểm duy nhất có lợi có lẽ là do nơi đây có nhiều nô lệ và hoạt động buôn bán sôi động, từ đó thúc đẩy sự phát triển kinh tế.

“Đại Bảo ạ, con và Tiểu Bảo đừng đi lang thang lung tung, kẻo bị bọn buôn nô lệ bắt đi bán làm nô lệ đấy. Dù chúng ta là người dân thường và không mang vòng cổ nô lệ, nhưng vẫn phải cẩn thận,” Nguyễn Vĩnh Ninh nhắc nhở. Ông nghĩ rằng, mặc d

“Đã biết rồi, bố ạ,” Nguyễn Đường trả lời một cách uể oải.

“Bố sẽ bảo vệ chị gái con thật tốt đây,” Nguyễn Lạc nói.

Nhận thấy tâm trạng của con gái không tốt, ôngNguyễn hỏi: “Có chuyện gì vậy, Đại Bảo?”

“Bố ơi, mẹ lại bị bệnh rồi,” cô bé nhỏ nói với khuôn mặt đỏ ửng.

“Không sao đâu, bố sẽ tìm thầy thuốc để chữa bệnh cho mẹ con,” Nguyễn Vĩnh Ninh an ủi.

“Thưa gia chủ, chúng tôi đã mang theo một số nhân sâm và các loại dược liệu bổ dưỡng từ Thành Sương về, có thể dùng để nấu canh cho phu nhân,” Vương thị đề xuất.

“Đi đi.”

“Vâng, thưa gia chủ.”

“Cảm ơn người giúp việc.”

ÔngNguyễn đã tìm được công việc làm kế toán tại một tiệm cầm đồ ở Thành Dương, đủ để nuôi sống gia đình; trong khi đó, Vương thị kiếm thêm tiền bằng việc may vá. Theo quy định, những người bị đày đi không được phép mang theo vàng bạc hay tài sản, nhưng các quan viên cũng chỉ làm ngơ trước lệnh của hoàng đế, vì vậy Nguyễn Vĩnh Ninh cũng lén mang theo một ít tài sản riêng; phu nhânNguyễn cũng mang theo đồ trang sức để có thể đem đi cầm đồ khi cần thiết.

“Con bé thật khổ sở… Làm sao nó có thể mặc những bộ quần áo vải thô kém chất lượng như thế này chứ?” phu nhânNguyễn thở dài.

Da của cô bé mỏng manh và nhạy cảm; chỉ cần mặc những bộ quần áo kém chất lượng một chút thôi cũng có thể khiến da bị tổn thương nghiêm trọng. Vì vậy, Vương thị đã dùng những loại vải tốt nhất để may những bộ đồ lót cho Nguyễn Đường mặc bên trong, sau đó mới khoác thêm những bộ quần áo vải thô thông thường bên ngoài.

“Vương thị thật chu đáo,” phu nhânNguyễn nói.

“Nhậm Bảo là cơ thể quý giá như vàng bạc… Chỉ có thể tạm thời chịu đựng một chút thôi,” Vương thị trả lời.

Nguyễn Đường không quan tâm lắm đến chất lượng quần áo; vấn đề là cơ thể cô bé quá mong manh, không thể mặc những thứ kém chất lượng được… Nếu không, khi cởi quần áo ra, ai biết liệu có ai đang ngược đãi cô bé không… Điều đó có thể khiến mẹ và người giúp việc sợ hãi lắm.

Nguyễn Lạc vẫn tiếp tục học tập, nhưng không thể mời thầy dạy về nhà nữa; cô bé phải đến các trường học công lập để học. Nguyễn Lạc luôn học giỏi hơn những đứa trẻ khác, và thầy dạy còn khen rằng cô bé chắc chắn sẽ trở thành một quan chức lớn trong tương lai.

“Tất nhiên rồi, em trai tôi giỏi lắm mà; hơn nữa, học với gia sư cũng hiệu quả hơn học ở trường tư thục,” câu sau đó Nguyễn Đường không nói ra, nhưng ai cũng thấy rằng Tiểu Thạch Đá rất thông minh; chỉ có Nguyễn Lạc luôn cảm thấy các bạn học của anh ta quá ngốc nghếch, tiến độ học tập chậm quá, và giáo viên cũng không đủ tài năng để dạy dỗ họ.

“Tiểu Thạch Đá, chúng ta không thể so sánh với trước đây được nữa,” Nguyễn Đường nói với vẻ áy náy.

“Chị gái ơi, chị đang nghĩ gì vậy? Dù điều kiện có khó khăn đến đâu, em vẫn là người giỏi nhất mà; vàng thì dù ở đâu cũng sẽ tỏa sáng, phải không?” Nguyễn Lạc cười nói.

“Đúng vậy, Tiểu Thạch Đá chính là một tấm vàng lấp lánh,” Nguyễn Đường cũng bật cười, đôi mắt cô sáng lên như những vì sao.

“Nụ cười của chị gái còn lấp lánh và quý giá hơn cả vàng nữa,” Nguyễn Lạc nghĩ trong lòng.