Người hầu đã đi truyền chỉ dụ rồi. Trong nhà họ Ruan, khi Nguyễn Vĩnh Ninh phát hiện ra bức thư mà Nguyễn Đường để lại, ông ta tức giận đến nỗi nhảy lên: “Đồ ngốc! Cậu đi trước mặt hoàng đế và thú nhận đi!”

“Thưa chủ nhân, xin hãy cứu con gái tôi… Xin Thái hậu, bà ấy sẽ không nỡ trừng phạt con gái tôi đâu,” bà Ruan nói.

Dù tức giận đến mấy, Nguyễn Vĩnh Ninh cũng biết rằng với sự có mặt của Thái hậu, hoàng đế không thể làm gì được Nguyễn Đường.

“Ông Ruan, hoàng đế đã triệu kiến ông,” Cao Đức nói với giọng mỉa mai. “Con gái tốt bụng của ông đã làm vỡ cái cốc của hoàng đế.”

“Cái gì? Con gái tôi có bị thương không?” Nguyễn Vĩnh Ninh lo lắng hỏi.

Cao Đức bất ngờ im bặt, rồi nói gay gắt: “Ông nên lo cho bản thân mình trước mới đúng.”

“Vậy thì không cần Cao công công phải lo nữa,” Nguyễn Vĩnh Ninh nói xong rồi vào cung.

Lúc này, Nguyễn Đường đã quỳ đó được một tiếng rưỡi rồi. Bình thường, ngay cả khi quỳ trong đền thờ, cô cũng có gối đệm; nhưng bây giờ, cô chỉ có thể quỳ trên nền đất cứng, đầu gối đau nhức, nhưng cô vẫn không dám van xin.

Nhìn cô gái nhỏ đang cố kìm nước mắt quỳ đó, Vũ Văn Kỳ quyết đoán bảo: “Đừng để Thái hậu biết chuyện này.”

“Vâng, thưa hoàng đế.”

“Kính báo hoàng đế, con gái yêu quý của tôi…” Khi bước vào, Nguyễn Vĩnh Ninh liền nhìn chăm chú vào Nguyễn Đường, lo lắng rằng cô bé có bị thương không; con gái mình chưa bao giờ phải chịu đựng những khổ sở như thế này.

“Nguyễn Đường đã làm gì vậy? Phu nhân Ruan có biết không?” Vũ Văn Kỳ hỏi một cách lạnh lùng.

“Tội lỗi này đều do thần tử gây ra, không liên quan đến con gái tôi… Xin hoàng đế trừng phạt thần tử,” Nguyễn Vĩnh Ninh cũng quỳ xuống.

“Cha ơi, hoàng đế ơi… Chính Nguyễn Đường là người làm việc đó… Cha không hề biết gì cả…” Cô gái nhỏ vội vàng nói.

“Chính là thần tử…”

“Đủ rồi! Hai người trước mặt ta thể hiện tình cha con thắm thiết… Nhưng khi làm những việc đó, hai người có nghĩ đến Bắc Yīng không?” Vũ Văn Kỳ ngắt lời họ.

“Bệ hạ, tất cả đều là do những kẻ gián điệp xảo quyệt của Nam Việt đã dụ dỗ Đại Bảo; chúng lừa gạt Đại Bảo mà cậu ấy hoàn toàn không hề hay biết…” Nguyễn Vĩnh Ninh nói một cách bình tĩnh.

Vũ Văn Kỳ suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhậm Bảo, ra ngoài quỳ xuống.”

Vì vậy, Nguyễn Đường ngơ ngác bước ra ngoài và quỳ xuống. Cô không thể nghe được cuộc trò chuyện giữa cha mình và hoàng đế anh trai, nên cảm thấy lo lắng: “Chắc họ có nói điều gì đó bí mật với nhau phải không?”

“Nguyễn Vĩnh Ninh, việc này phải được giấu kín; nếu để người ngoài biết rằng đây là lỗi của Nhậm Bảo… thì sẽ rất nguy hiểm…”

“Vâng, bệ hạ.” Nguyễn Vĩnh Ninh thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng bệ hạ vẫn ủng hộ họ; ông suýt nữa đã phải đi tìm Thái hậu rồi.

“Ngoài ra, những người bảo vệ bí mật của Nhậm Bảo đã mất tích; chính những kẻ đó đã làm vậy…” Vũ Văn Kỳ nói một cách lạnh lùng.

Nghe vậy, Nguyễn Vĩnh Ninh cảm thấy vô cùng tức giận với Sĩ Thanh Viễn – dám lợi dụng con gái mình rồi lại giết hại những người bảo vệ Đại Bảo? Tâm địa của kẻ đó thật đáng trừng phạt!

“Vậy khi nào mới có người bảo vệ mới cho cô ấy?” Nguyễn Vĩnh Ninh muốn hỏi, nhưng lại ngập ngừng.

“Đừng nghĩ đến chuyện đó đi; làm sao có nhiều người đủ tầm để bảo vệ cô ấy như vậy? Hãy chờ đợi đi; bạn nghĩ việc trở thành một người bảo vệ là chuyện dễ dàng à?” Vũ Văn Kỳ nói một cách tức giận.

“Vâng, bệ hạ.”

Khi hai người rời khỏi đó, Nguyễn Đường đang xoa đầu gối thì thấy cha mình và hoàng đế anh trai lập tức quay lại tư thế quỳ đúng cách.

“Các ngươi hãy quay về và suy nghĩ kỹ về hành động của mình,” Vũ Văn Kỳ nói rồi bỏ đi.

“Cha ơi, chúng con…” Nguyễn Đường nói một cách e ngại.

“Quay về đây! Xem ta sẽ xử lý các ngươi thế nào… Trái tim các ngươi đã đi theo những kẻ đàn ông xa lạ rồi phải không? Nếu cứ tiếp tục như vậy, ta sẽ đánh gãy đôi chân nhỏ bé của các ngươi đấy…” Nguyễn Vĩnh Ninh nói, túm lấy đôi tai mũm mĩm của Nguyễn Đường và mắng mỏ.

“Đau quá, đau quá bố ơi, nhẹ tay một chút đi, tai con sắp rụng mất rồi…” Tiếng kêu đau đớn của cô bé vang lên từ xa. Nhìn thấy bóng dáng cô bé lảo đảo đi lại, Cao Đức tức giận không nguôi: “Nguyễn Vĩnh Ninh mà cũng khiến nó thoát khỏi họa này được, Nguyễn Đường thực sự là có lai lịch gì vậy?”, ông tự hỏi trong lòng. “Nhưng chuyện này không dễ dàng để bỏ qua đâu...”

Văn Kiệm nhận được tin tức từ cung: “Nguyễn Đường đã tự ý truyền thông điệp cho đồng bọn gián điệp của nước thù, khiến tên phạm nhân trốn thoát...”

“Bố ơi, bố thật sự muốn tấu lên Hoàng thượng sao? Truy tố Nguyễn Vĩnh Ninh, và còn kéo theo Nguyễn Đường nữa à?” Ôn Hy do dự hỏi.

“Sao vậy, không nỡ sao? Ta muốn xem đứa bé đó có quan trọng đến mức nào… Hoàng đế sẽ bảo vệ Nguyễn Vĩnh Ninh được bao lâu nữa? Suốt những năm qua, dù nó tham nhũng đến mức nào, làm ầm ĩ ra sao, bị truy tố đi truy tố lại bao nhiêu lần, Hoàng đế vẫn luôn bảo vệ nó, biến những chuyện lớn thành nhỏ, những chuyện nhỏ thành không… Nhưng lần này, việc thông đồng với kẻ thù, phản quốc thì không phải là chuyện nhỏ đâu…” Văn Kiệm nói một cách trầm ngâm.

“Bố ơi, đừng kéo theo Nguyễn Đường nữa… Con cảm thấy đứa bé đó cũng chỉ là bị lừa dối mà thôi.”

“Con không cần lo, hãy thu thập bằng chứng, liên lạc với các quan thanh tra và những người của chúng ta…”

“Hừ, cái lão già Văn Kiệm này, dám liên kết với các quan lại để áp đặt lên ta… Ai là người tiết lộ tin tức? Ta sẽ không tha cho hắn đâu,” Vũ Văn Kỳ ném tờ tấu xuống đất và mắng.

“Hoàng thượng ơi, đứa bé đó thực sự đã phạm tội, NgàiNguyễn cũng có trách nhiệm trong việc không quản lý nó chặt chẽ…” Cao công công nói.

“Cao Đức, ngươi muốn nói gì? Chính ngươi phải không…”

“Hoàng thượng ơi, không phải là tôi… Một hình phạt thích đáng có thể giúp đứa bé đó tránh khỏi những sai lầm trong tương lai…” Cao Đức run rẩy nói.

“Ta sẽ suy nghĩ thêm một chút…” Vũ Văn Kỳ nói với vẻ mặt không rõ ràng.

Một đêm khuya, Nguyễn Vĩnh Ninh được triệu đến cung Bắc Yên. “Nguyễn Vĩnh Ninh, ta không thể kiểm soát nó được nữa… Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi,” Vũ Văn Kỳ nói một cách mệt mỏi.

“Thần biết mình đã sai, thần chỉ mong bệ hạ tha thứ cho Đại Bảo,” Nguyễn Vĩnh Ninh âm thầm oán giận; tất cả những chuyện này đều do gã lão già kia gây ra, còn có Cao Đức nữa…

“Nhậm Bảo… Họ cố tình yêu cầu bệ hạ trừng phạt nàng ấy; đúng là những kẻ hẹp hòi, không biết tha thứ cho một cô gái… Bệ hạ sẽ ghi nhớ điều này, và họ cũng đừng mong sống yên thân,” Vũ Văn Kỳ nói với giọng trầm thấp.

“Bệ hạ, nếu con gái không được dạy dỗ, đó là lỗi của cha; thần xin đền tội thay cho Đại Bảo,” Nguyễn Vĩnh Ninh quỳ xuống van xin.

“Ngươi lui lại đi; sau này sẽ có lệnh của bệ hạ,” Vũ Văn Kỳ nói.

“Vâng, bệ hạ, thần xin rời đi,” Nguyễn Vĩnh Ninh lo lắng trở về chờ đợi phán quyết.

Nguyễn Đường cũng sợ hãi ôm chặt lấy mẹ mình; nàng biết mình đã sai, nhưng không hối tiếc. Hy vọng duy nhất của nàng là không làm ảnh hưởng đến cha và cả gia đình họ Ruan… Dù hoàng đế muốn lấy mạng nàng, nàng cũng không sợ; chẳng qua 18 năm nữa, nàng sẽ trở thành một người đàn ông gan dạ một lần nữa thôi… Chỉ tiếc là không nỡ rời xa cha mẹ và Tiểu Thạch… Mong rằng họ sẽ không quá đau lòng…

“Mẹ ơi, con xin lỗi vì đã làm mẹ lo lắng,” Nguyễn Đường khóc nói.

“Đồ ngốc ạ… Những chuyện lớn lao, mẹ sẽ gánh vác hết; không ai được phép làm tổn thương con đâu,” người mẹ họ Ruan đau lòng nói.

“Và còn có em nữa, chị gái…” Nguyễn Lạc cũng ở bên cạnh chị gái mình.

“Lệnh hoàng gia đã đến… Nguyễn Vĩnh Ninh và Nguyễn Đường hãy nhận lệnh đi… Nguyễn Vĩnh Ninh bị bãi nhiệm, giáng cấp xuống tầng lớp thường dân; trong vòng ba ngày, gia đình họ Ruan phải bị đày đến Thành Dương; trong vòng một năm không được quay trở về Thành Sương…”

Cao Đức đến mang theo lệnh hoàng gia; Nguyễn Vĩnh Ninh vừa định nhẹ nhõm nhận lệnh…

“Khoan đã… Đây mới chỉ là hình phạt công khai dành cho gia đình các ngươi; còn có những hình phạt riêng tư nữa,” Cao Đức nói với ánh mắt độc ác.

“Còn gì nữa, Cao Quan công ạ?” Nguyễn Vĩnh Ninh nghiến răng hỏi.

“Theo lệnh của hoàng đế, ta sẽ gãy một chân của Nguyễn Lạc, và trong vòng một năm không được điều trị vết thương đó…” Cao Đức cười nói.

“Cái gì, ngươi dám!”, Nguyễn Vĩnh Ninh nhảy dậy và la lên giận dữ, “Ta sẽ đập gãy chân ngươi trước.”

“Ta chỉ là thi hành mệnh lệnh của Hoàng thượng thôi; ngươi có dám chống lại không?”, Cao Đức không hề hoảng sợ, nói bằng giọng nói sắc bén.

Bà Nguyễn ôm chặt lấy Nguyễn Đường, không cho Cao công quan tiến lại gần, “Ta sẽ đi tìm Thái hậu… Kẻ đồ eunuch này, đừng mong chạm vào đứa con của ta!”, bà Nguyễn nói với giọng gay gắt.

“Cha ơi, chị ơi!”, Nguyễn Lạc muốn tiến lên, nhưng bị Nguyễn Vĩnh Ninh kéo lại.

“Thưa phu nhân, xin hãy buông tay”, Nguyễn Vĩnh Ninh nói.

“Hắn dám… Một kẻ đồ castrat mà còn dám chạm vào đứa con của ta… Thái hậu sẽ không chấp thuận đâu”, bà Nguyễn không chịu buông tay.

“Thưa bà Nguyễn, Thái hậu đang ở Tây Sơn cúng Phật… Việc xa xôi không thể giải quyết được vấn đề ngay lập tức… Chỉ là trong một năm nữa, Nhậm Tiểu mới không được điều trị thôi…” Cao Đức giả vờ nói một cách nhẹ nhàng.

“Cao Đức, đợi ta trở về… Ta sẽ không để ngươi thoát khỏi tay… Chắc chắn chính ngươi, kẻ đồ eunuch này, đã nghĩ ra kế hoạch xấu xa này…”, Nguyễn Vĩnh Ninh mắng lớn.

“Ngay cả Hoàng thượng cũng không thể kiểm soát được họ… Số phận đau khổ của Nhậm Tiểu đã được định rồi… Vậy thì cứ đợi đến một năm sau đi… Ta sẽ đợi đấy… Hahaha”, Cao Đức cười ha hả.

“Cha ơi, mẹ ơi… Con xin lỗi…”, nước mắt của Nguyễn Đường đã làm ướt áo… Cô bé khóc không phải vì đôi chân sắp bị gãy, mà vì chính mình đã khiến gia đình họ Nguyễn bị đày đến thành Dương Thành… Họ bị giáng cấp xuống tầng lớp thường dân… Dương Thành là nơi lạnh lẽo, nằm ở biên giới giữa Bắc Yên và Nam Việt… Nơi đó liên tục bị Nam Việt quấy rối… Không ai muốn đến đó cả… Rốt cuộc thì chính cô bé đã khiến cả gia đình phải chịu khổ…

Cao Đức đẩy bà Nguyễn ra, túm lấy cổ chân trái của cô bé nhỏ tuổi kia, và dễ dàng gãy luôn xương của cô bé… Nguyễn Đường đau đớn đến nỗi khóc lóc… Nhìn thấy cô bé đang đau khổ, Cao Đức cười mãn nguyện: “Nhậm Tiểu à, hãy nhớ bài học này đi… Hoàng thượng đã ân xá rồi… Nhưng những gì cô bé đã làm thực sự là tội lỗi nghiêm trọng, có thể khiến cả gia đình bị tàn diệt…”

“Im miệng đi, Cao Đức… Kẻ đồ chó đực bị cắt bỏ dương vật này… Ngươi nghĩ Hoàng thượng sẽ tha thứ cho ngươi sao?” Nguyễn Vĩnh Ninh chỉ vào hắn và mắng lớn.

“Vậy thì ngươi, một kẻ thường dân như ngươi, cũng không cần phải lo lắng nữa… Nhiệm vụ của ta

“Cút đi,” Nguyễn Vĩnh Ninh nói với giọng đầy tức giận.

“Đại Bảo thế nào rồi? Cha sẽ tìm người giúp con…” Nguyễn Vĩnh Ninh hỏi một cách hoảng loạn và đau lòng.

Nguyễn Đường trong vòng tay bàNguyễn nhịn đau mà nói: “Không… Đừng… Cha ơi, Hoàng đế đã yêu cầu không được chữa trị trong một năm… Con có thể chịu đựng được…” Nói xong, cô gái liền ngất đi vì quá đau.

“Thái hậu ơi, xin hãy cứu con bé… Nếu không được, chúng ta sẽ đi tìm thiền sư Lai Nhân… Chủ nhân của chúng ta…” bàNguyễn van nài.

“Không còn cách nào nữa… Thái hậu không thể kịp trở lại… Vua, vì áp lực từ các quan lại, để tránh làm dấy lên sóng phản đối… không thể để thiền sư Lai Nhân bị liên lụy… Mọi chuyện phải được giữ bí mật…” Nguyễn Vĩnh Ninh nói với giọng đau khổ.

“Vậy thì… con bé của chúng ta thật sự không may mắn…” bàNguyễn khóc lóc.

Nguyễn Lạc nắm chặt hai tay; anh ta quyết tâm trả thù kẻ đã gây ra nỗi đau này cho em gái mình… “Chị gái tôi chưa bao giờ phải chịu đựng nỗi đau như thế này… Đây là nỗi đau lớn nhất trong đời cô ấy…”

Nguyễn Vĩnh Ninh ra lệnh chuẩn bị hành lý… Họ chỉ là người dân bình thường, không thể mang theo người hầu hay thị nữ… Tất cả họ đều ở lại nhà họNguyễn… Dù sao Hoàng đế cũng chưa tịch thu tài sản của họ… Sau một năm, khi ông trở về, ông sẽ xử lý những kẻ đáng ghét đó… Đặc biệt là Văn Kiệm!

“Thưa bà, xin hãy để tôi đi theo… Tôi đã chăm sóc Nhậm Bảo từ nhỏ…” người dì nuôi của Nguyễn Đường nói.

“Vương thị… Nếu theo chúng ta đến thành phố Dương Thành, con sẽ phải chịu rất nhiều khó khăn… Con hãy ở lại đây và chờ chúng ta trở về…” bàNguyễn nói.

“Không… Tôi sẽ chăm sóc Nhậm Bảo thật tốt… Tôi được Thái hậu ban cho để chăm sóc cô ấy… Tôi phải đi theo cô ấy.”

Thấy Vương thị kiên quyết, bàNguyễn đồng ý… Họ cùng nhau rời khỏi nhà họNguyễn… Hai chiếc xe ngựa lặng lẽ rời đi vào buổi sáng sớm…

“Này, các bạn có nghe tin chưa? Quan chức cấp cao của cung điện hoàng gia, Nguyễn Vĩnh Ninh, đã bị bãi nhiệm… Kỳ lạ thay, cả gia đình ông ấy cũng bị đày đến thành phố Dương Thành… Nơi chẳng ai muốn đến đó… Nhưng họ không bị tịch thu tài sản hay tiêu diệt gia tộc… Nhà họNguyễn vẫn yên ổn như bình thường…” Một người đang ăn uống trong quán rượu nói.

“Đúng vậy, nghe nói là do một gián điệp của kẻ thù trốn thoát được nên Hoàng đế rất tức giận…”

“Còn có người nói rằng Nguyễn Vĩnh Ninh đã thông đồng với nước ngoài và phản quốc.”

“Thật không nhỉ? Nếu thực sự phản quốc thì hình phạt lẽ ra phải nặng hơn chứ… Dù không xử tử thì ít nhất cũng phải biến gia đình đó thành nô lệ mới đúng, sao lại để họ trở lại làm dân thường được?” một người không tin vào điều đó.

“Điều khiến mọi người càng sốc hơn nữa là, người ta nói rằng Nguyễn Vĩnh Ninh chỉ một năm sau là có thể trở về!”

“Wow, hắn ta chắc hẳn có quan hệ rất mạnh mẽ, Hoàng đế thực sự rất sủng ái hắn ta…” Tiếng bàn tán của mọi người vang đến tai Ôn Hy trong gian phòng riêng: “Hắn ta đã bị đày đi Yangcheng chưa, cưng nhỏ…”

“Còn có tin hot hơn nữa… Cô gái nhà họ Ruan, tên là Nguyễn Đường phải không, nghe nói cô ấy muốn trốn đi với một bác sĩ dân thường, nhưng bị Nguyễn Vĩnh Ninh đánh gãy chân,” một người khác tiết lộ.

“Gì cơ? Thật sao? Vậy cô ấy cũng bị đày đi Yangcheng à?” một người tò mò hỏi.

“Tất nhiên rồi… Ông chủ nhà họ Ruan yêu thương cô ấy như con ruột vậy; có lẽ vì tức giận quá nên mới làm như vậy… Nghe nói cô ấy mới chỉ 14 tuổi thôi… Ông chủ nhà họ Ruan thật là tàn nhẫn…”

Khi nghe những tin đồn về Nguyễn Đường, Ôn Hy nghiền nát chiếc cốc trà trong tay; nước trà và những mảnh vỡ rơi xuống tay cô. “Không thể nào là Nguyễn Vĩnh Ninh làm được… Chỉ có thể là Hoàng đế… Làm sao ngài lại dám như vậy chứ?” “Cha ơi, chúng ta đã làm gì sai đến thế này… Đứa bé ấy…” Ôn Hy cảm thấy cha mình và mình đã đi nhầm con đường này rồi.