Trong nhà tù, bóng tối u ám và đáng sợ vô cùng; ngọn nến được thắp lên cũng chỉ le lói mờ ảo. Nguyễn Đường cảm thấy hơi sợ hãi, liền lén lút nắm lấy gấu váy của Vân Lâm đứng phía trước mình. Vân Lâm đứng sau lưng cô, che chở cô khỏi những ánh mắt đầy ý xấu trong bóng tối. Mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa khắp không gian, xen lẫn với mùi hôi thối do thiếu thông gió suốt nhiều năm.

Rõ ràng điều kiện sống ở đây rất tồi tệ; việc họ đối xử tốt với tù nhân là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Những đôi bàn tay đen sạm, dữ tợn vươn ra ngoài lồng giam, như thể muốn kéo họ vào bên trong.

“Cô gái, xem xong rồi thì hãy ra ngoài đi,” người lính canh lo lắng nói.

“Tôi muốn xem thêm một chút nữa,” Nguyễn Đường cố kìm nén nỗi sợ hãi và quan sát xung quanh. Bỗng nhiên, cô nhìn thấy ở một cái lồng có người đang mặc chiếc áo giống hệt những bộ quần áo sặc sỡ mà Lạc Kỳ thường mặc. “Phải chăng đó là Lạc Kỳ… kẻ luôn hay cãi vã với mình ấy sao?” Cô nghĩ thầm và bất chợt tiến lại gần.

“Cô gái, hãy cẩn thận!” Vân Lâm theo sát cô và đứng phía sau để bảo vệ cô.

“Anh lính canh ơi, hãy mở cửa ra cho tôi,” Nguyễn Đường nói.

“Nhưng… cô gái…” người lính canh e ngại.

“Chúng tôi đâu có ý định đột nhập đâu; tôi chỉ tò mò thôi mà,” Nguyễn Đường trả lời một cách bình tĩnh.

“Đó là Lạc Kỳ!?” Cô hoảng sợ khi nhìn thấy tình trạng của anh ta – toàn thân anh ta đẫm máu, đầy vết thương; điều tồi tệ hơn nữa là mắt trái của anh ta đã mất. Vị trí mắt trái chỉ còn là một lỗ đen thui, cô không dám chạm vào anh ta, sợ rằng chỉ cần chạm nhẹ thôi cũng có thể khiến nó biến mất. Anh ta nằm yếu ớt trên đất, cố gắng mỉm cười với cô bằng con mắt duy nhất còn sót lại, nhưng vì đau đớn quá mức, anh ta không thể làm được.

“Lạc Kỳ… anh ổn chứ? Cậu chủ đâu rồi?” Vân Lâm tiến lại gần và ôm lấy anh ta, đồng thời cho anh ta uống một viên thuốc chữa thương.

“Công tử ơi, công tử đang ở bên trong kia… Rõ ràng họ không muốn giữ mạng chúng ta nữa… Nếu không nhận được thông tin hữu ích, sau khi tra tấn xong, họ sẽ…” Lạc Kỳ ho ra một ngụm máu đỏ thắm.

“Cậu sao vậy, Lạc Kỳ?” Nguyễn Đường gần như khóc òa; cô không ngờ rằng những điệp viên lại phải chịu đựng những hình thức tra tấn dã man như vậy.

“Ha, ha… Cô đã sợ hãi rồi phải không, ‘kẹo mềm nhỏ’ ạ?” Lạc Kỳ vẫn còn sức để đùa cợt.

Nguyễn Đường tiến lại gần anh, nhìn thẳng vào mắt anh và hỏi: “Mắt trái của anh…”

“Bọn chó khốn nạn kia đã nhổ nó đi…” Nhìn thấy nước mắt trong mắt cô gái trẻ, anh không nói tiếp nữa.

“Này, ‘kẹo mềm nhỏ’… Hãy cho tôi cái túi này đi… Tôi sợ mình sẽ chết ở đây… Tôi muốn lưu lại một kỷ niệm…” Lạc Kỳ từ lâu đã muốn có một món quà từ Nguyễn Đường; miệng thì nói không muốn, nhưng trong lòng thì rất mong muốn… Bây giờ, không biết liệu mình còn sống sót được không, nên anh liền dũng cảm xin điều đó.

“Anh không bao giờ thích thứ này cả mà… Tôi sẽ vứt nó đi… Mặc dù đây là do Cui Ping thêu giúp tôi, nhưng tôi đã đeo nó rất lâu rồi… Họa tiết trên đó cũng là do tôi thiết kế… Tôi tặng anh đấy…” Cô gái trẻ nói trong nước mắt, “Anh phải sống sót nhé…” Nói xong, cô lấy chiếc túi ra và đặt nó lên ngực Lạc Kỳ.

Lạc Kỳ cười… Đó là nụ cười khác hẳn so với những lần trước.

“Lạc Kỳ… Anh cố lên nhé! Chúng tôi sẽ tìm cách cứu anh…” Vân Lâm nói, “Hãy kiên nhẫn một chút nữa…” Nói xong, anh kéo cô gái trẻ đi về phía căn phòng giam ở bên trong.

Cô gái trẻ cảm thấy lo lắng; cô không dám bước vào… Sợ phải chứng kiến những cảnh tượng khủng khiếp… Lạc Kỳ đã bị tra tấn đến mức mất một con mắt rồi… Còn A Yuân thì sao? Cô dừng lại ở cửa, trong khi Vân Lâm đã bước vào bên trong trước.

“Công tử!”

Vân Lâm thấy Sĩ Thanh Viễn đang bị treo lơ lửng trên đó, hai chân không chạm đất; toàn thân anh không còn chỗ nào là da lành lặn cả… Những vết roi, vết dao và những vết thương khác hiện rõ trước mắt, thật là kinh hoàng.

Người đó cũng đang hấp hối, khuôn mặt tái nhợt, nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp của một quý ông lịch sự. Dù bị giam cầm và đối xử tàn nhẫn, anh ta vẫn phải chịu đựng nhiều khổ đau hơn Lạc Kỳ, nhưng ít ra thân thể vẫn còn nguyên vẹn, đó đã là may mắn lớn rồi.

“Ah Yuan! Cậu sao vậy?” Nguyễn Đường muốn giúp anh ta xuống, nhưng không biết phải làm thế nào.

Nghe thấy giọng nói quen thuộc của cô bé nhỏ, ánh mắt Sĩ Thanh Viễn dần trở nên tỉnh táo hơn; anh nhìn rõ khuôn mặt lo lắng đầy nước mắt của cô bé, “Nhàn Nhàn...”, “Ai bảo em đến đây?” Giọng nói thấp trầm nhưng đầy giận dữ.

“Em...”

“Quý công tử, em là Vân Lâm. Chính chị gái của Nhậm Tiểu muốn cứu ngài, nên mới mạo hiểm đưa em đến đây,” Vân Lâm giải thích.

“Đồ ngốc, đi cho xa!” Sĩ Thanh Viễn quát lên với Nguyễn Đường.

“Ah Yuan, cậu sao vậy? Em là Nhàn Nhàn đây...” Nguyễn Đường không hiểu tại sao Ah Yuan lại la mình như vậy, có phải vì cha cô không?

“Em nghĩ em khiến ta thích à? Đừng tự tưởng tượng nữa. Ta chỉ sử dụng em để thu thập thông tin, để em tiếp cận Nguyễn Vĩnh Ninh thôi...” Sĩ Thanh Viễn nói lạnh lùng, “Đừng bao giờ cho ta nhìn thấy em nữa... Tất cả chỉ vì cha em mà chúng ta phải rơi vào tình cảnh này...”

“Quý công tử...” Vân Lâm muốn ngăn anh ta nói thêm, nhưng ánh mắt lạnh lùng của anh ta đã ngăn cản cô.

“Em... em lừa dối ta à?” Nguyễn Đường không thể tin được.

Dù Nguyễn Đường nói gì, Sĩ Thanh Viễn cũng không hề quan tâm đến cô bé nữa.

“Quý công tử...” Vân Lâm lén lút giấu một con dao vào người anh ta, rồi kéo cô bé đang khóc lóc rời khỏi căn phòng giam.

“Nhàn Nhàn...” Sĩ Thanh Viễn thì thầm trong im lặng.

Khi cô bé nhỏ và Vân Lâm bước ra ngoài, họ đã gặp phải Ôn Hy.

“Cô bé ngọt! Sao em lại ở đây vậy?”, Ôn Hy hỏi cô bé.

“À…”, cô bé nhỏ vội vàng đội mũ lên, nhưng đã quá muộn rồi.

“Dù em có giấu cái gì đi nữa thì tôi cũng đã thấy hết mà”, Ôn Hy cười nói.

“Ồ, con đến tìm cha ạ”, cô bé nhỏ lặng lẽ lau đi nước mắt và thì thầm.

“Đến tìm ôngNguyễn mà lại đến đây à? Con đã khóc chứ?”, Ôn Hy nhìn thấy vết nước mắt trên khuôn mặt cô bé và thấy cô ấy có vẻ u sầu, liền nghĩ đến người đang bị giam giữ trong tù và cười một cách khó hiểu.

“Không… không có gì đâu ạ”, cô bé nhỏ từ chối, thiếu hẳn vẻ năng động như trước đây.

“Người này là ai vậy?”, Ôn Hy nhìn chằm chằm vào Vân Lâm.

Vân Lâm hoảng sợ quỳ xuống và nói: “Thưa ngài, con chỉ là người hầu của chị Nhậm Tiểu mà thôi; con không biết gì cả.”

“Cô bé ngọt, mỗi khi ra ngoài em thường không mang theo người hầu mà, lần này sao lại khác? Hừm?”, Ôn Hy hỏi nhỏ, luôn quan sát biểu cảm của cô bé.

“Cuỷnh Bình đã lấy chồng rồi; việc con mang theo người hầu hay không thì liên quan gì đến ngài chứ?”, Nguyễn Đường tỏ ra mạnh mẽ như một tiểu thư.

“Đứng dậy đi; ngươi là người hầu của gia đình họNguyễn, sao lại quỳ trước mặt hắn?” Nguyễn Đường nhìn thẳng vào mắt Ôn Hy và nói.

“Cô bé ngọt đã mạnh mẽ hơn rồi đấy”, Ôn Hy cười.

“Đi xa đi!” Nguyễn Đường tức giận rời đi, rồi quay đầu nói với Vân Lâm: “Nhanh lên, theo sau ta ngay.”

“Vâng, thưa tiểu thư… xin đợi con một chút ạ”, Vân Lâm vội vàng đứng dậy và cúi đầu theo sau người tiểu thư đang đi xa.

“Thưa ngài, trong tù không thiếu tù nhân nào cả, cũng không có gì bất thường,” một thuộc hạ của Ôn Hy trở về và báo cáo.

“Thú vị đấy… Cô bé Ngọt, em có thể cứu anh ta không?” Ôn Hy thì thầm.

Nguyễn Đường ra khỏi đó rồi không quan tâm đến Vân Lâm nữa, cô tự mình đi về phía trước.

“Chị Nhậm Tiểu…”, Vân Lâm biết mình có lỗi nên không dám tiếp cận cô ấy nữa.

Vào buổi tối, ông chủ nhà họ Ruan cuối cùng cũng trở về dinh thự. “Bố ơi, liệu Sĩ Thanh Viễn có bị các bố bắt được không ạ?” Mặc dù buồn lòng vì những lời Sĩ Thanh Viễn đã nói với mình trong tù, nhưng Nguyễn Đường vẫn chưa thể quên anh ta.

“À, Đại Bảo, con đừng lo nữa. Chúng ta sẽ xử lý việc này thật tốt… Anh ta đã lừa con, thực ra anh ta không hề muốn kết bạn với con, mà chỉ muốn lợi dụng con mà thôi… Đại Bảo, con quá ngây thơ, con không thể đối đầu với họ được đâu,” ông chủ nhà họ Ruan an ủi.

“Nhưng…”

“Không còn gì để nói nữa đâu. Họ là những kẻ có âm mưu xấu xa, muốn chiếm đoạt thông tin của chúng ta ở Bắc Yên… Ngày mai chúng ta sẽ chuyển họ vào Nhà Tù Đen… để con trả thù cho mình,” Nguyễn Vĩnh Ninh nói.

“Gì cơ? Nhà Tù Đen ư?” Nguyễn Đường nghĩ thầm, “Chẳng lẽ nơi đó còn tồi tệ hơn Nhà Tù Đen sao? Thật không hiểu nổi làm sao họ lại dễ dàng được vào đó được…”

“Tôi nói những điều này với con làm gì chứ? Con đừng quan tâm đến kẻ bất hiếu đó nữa… Anh ta không xứng đáng để con quan tâm đâu,” ông chủ nhà họ Ruan nói một cách mệt mỏi; việc thẩm vấn thực sự rất vất vả.

“Ồ…” Nguyễn Đường trở về Viện Liên Hoa, đặt lá thư đã viết xong lên giường, và suốt đêm cô không thể ngủ được. Mỗi khi ngủ thiếp đi, cô lại nhớ đến cảnh tượng Lạc Kỳ mất một con mắt và những lời ác độc mà A Văn đã nói…

Ngày hôm sau, với khuôn mặt tái nhợt và mệt mỏi, Nguyễn Đường lén lút đến sân sau của Tiệm Cứu Thế. “Thầy Yun ơi, thầy Yun ơi…” cô nhẹ nhàng gọi, nhưng không ai trả lời. Khi cô chuẩn bị rời đi, Vân Lâm bất ngờ bước ra ngoài.

“Cậu, các cậu hãy nhanh đi cứu họ đi… Nơi đó không phải là nhà tù đâu; họ sẽ bị chuyển đi ngay hôm nay…” Nói xong, cô ấy không đợi Vân Lâm trả lời đã chạy mất, vì cô sợ rằng việc tiết lộ thông tin về hành trình của họ sẽ gây nguy hiểm. Nguyễn Đường không hề biết rằng những người vệ sĩ bí mật theo sau cô ấy đã bị những kẻ do Vân Lâm cử đi giết chết; trong khi đó, Vũ Văn Kỳ và Nguyễn Vĩnh Ninh cũng không hề nhận ra điều này.

Bỗng nhiên, Vân Lâm cảm thấy có lỗi với cô gái nhỏ bé ấy; lòng cô trở nên nặng nề. Dù đang đau khổ như vậy, cô vẫn quyết định đến báo tin…

Thực ra, cuộc giải cứu do Vân Lâm thực hiện không hề dễ dàng chút nào; họ đã phải trả giá rất đắt. Hầu hết những người do Nam Việt cử đến để do thám tại Thành Sương đều đã hy sinh, mới cuối cùng có thể cứu được Lạc Kỳ – người đang suýt chết – và vị công tử đầy thương tích. Họ cũng đã liên lạc được với những người từ Nam Việt đến và bắt đầu hành trình trở về nước mình…

Trên chiếc xe ngựa trở về, Vân Lâm không kiềm chế được mà hỏi: “Công tử, tại sao ngài lại nói như vậy với chị Nhậm Tiểu? Chúng ta có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Sao ngài không để lại ấn tượng tốt cho cô ấy?”

“Nhàn Nhàn… Tôi không thể làm hại cô ấy được. Cô ấy nên quên tôi đi… Chúng ta không cùng một phe đâu, Vân Lâm… Ngài không nên như vậy…” Sĩ Thanh Viễn nói một cách yếu ớt. Anh suýt nữa đã mất mạng nếu không phải vì Vân Lâm kịp thời cứu anh ra khỏi Bắc Yên. Lạc Kỳ không nói gì; anh chỉ siết chặt chiếc túi lá cây màu xanh đẫm máu, bên trong vẫn còn vài hạt vàng… Ánh mắt anh trở nên mơ hồ, không ai biết anh đang nghĩ gì…

Từ những lời nói ngắn gọn của cha mình, Nguyễn Đường biết rằng A Yuân và những người khác có lẽ đã thoát ra được… Nhưng liệu cha mình có phải chịu hình phạt không? Suốt cả ngày hôm đó, Thành Sương đang trong tình trạng thiết quân luật; khắp các con phố đều có binh lính và điệp viên của Hoàng thành Sĩ đang bắt người… Cô gái nhỏ bé ấy đã để thông điệp trên bàn, quyết định đến cung điện để gặp hoàng đế… Điều này rất quan trọng… Cô cũng phải gánh chịu hậu quả cho sự bướng bỉnh của mình…

Cung điện Bắc Yên

“Nhậm Bảo, sao em lại đến bây giờ? Gần đây em chẳng hề đến thăm anh trai và mẫu hậu đâu,” Vũ Văn Kỳ nói với nụ cười khi nhìn thấy Nguyễn Đường.

Nguyễn Đường thấy anh trai mình quỳ xuống, liền nói: “Anh trai, con đã sai rồi, xin đừng trách cha…” Cô quyết tâm phải thú nhận sự thật.

“Đứng dậy đi, chuyện gì đã xảy ra vậy? Lại chạy ra ngoài chơi à?” Vũ Văn Kỳ vẫn nói một cách nhẹ nhàng.

“Ah Yuan… không, Sĩ Thanh Viễn là gián điệp của Nam Việt. Con không nỡ để hắn chết thảm, nên mới… đã đến thăm hắn…” Nguyễn Đường lúc này cảm thấy vô cùng lo lắng.

“Ừm, sau đó thì sao?” Vũ Văn Kỳ không bảo cô đứng dậy nữa; ông đã biết tin về việc tên gián điệp Nam Việt bị bắt nhưng đã trốn thoát, và Nguyễn Vĩnh Ninh đang nỗ lực truy bắt hắn.

“Con… đã lén lút thông báo tin tức cho họ…” Nguyễn Đường quyết định phải chịu trách nhiệm hoàn toàn. “Anh trai, xin đừng trách cha và gia đình Ruan… Con sẽ gánh hết mọi tội lỗi, con… là kẻ phản bội…” Cô bé đã rơi nước mắt, nhưng vẫn tiếp tục nói.

“Nhậm Bảo, em có hiểu em đã làm gì không? Họ đang muốn gây hại cho chúng ta ở Bắc Yên… Em… em…” Vũ Văn Kỳ tức giận. “Quỳ xuống đó, triệu tập Nguyễn Vĩnh Ninh đến đây ngay!” Vũ Văn Kỳ ra lệnh.