Nam Việt còn có bậc thang xã hội rất nghiêm ngặt; phụ nữ ở đó thực sự bị áp bức một cách quá mức. “Thật là đáng sợ… May mắn thay mình đã được chuyển đến gia tộc Ruan ở Bắc Yên – nơi mà họ thuộc tầng lớp quyền quý cực kỳ. Không chỉ cha mẹ, mà cả Thái hậu và Hoàng đế cũng rất yêu thương mình. Nếu không, sống ở Nam Việt thì thật là khủng khiếp…” Đó là những suy nghĩ của cô bé 10 tuổi tên Tiểu Ngọt Kẹo khi học về lịch sử lục địa Hồng Liên cũng như các hệ thống chính trị của các quốc gia.

Còn Nguyễn Lạc, 8 tuổi, thì ngồi yên lặng lắng nghe giáo viên giảng dạy. Ngoại trừ những bài học mà mình quan tâm, Tiểu Ngọt Kẹo dường như không để ý gì đến những điều khác cả; lúc thì nghĩ xem buổi trưa nên ăn gì, lúc lại chọc Nguyễn Lạc. Giáo viên cũng chỉ im lặng cho qua, bởi vì cô tiểu thư nhà họ Ruan này… không thể nói là không thể đánh được. Trước đây, có một giáo viên đã đánh vào tay cô bé, nhưng Tiểu Ngọt Kẹo cũng không hề phàn nàn (trong kiếp trước, cô ấy cũng là một học sinh ngoan, chỉ là cuộc sống quá nhàm chán; tính cách trẻ con trong cô ấy chiếm ưu thế, và một số bài học thực sự rất nhàm chán… nên mới như vậy).

Bà Ruan đã bắt đầu cảm thấy thương hại cô bé, thậm chí còn yêu cầu Tiểu Ngọt Kẹo an ủi bà ấy. Còn ông Ruan thì cũng đau lòng đến nỗi muốn khóc; điều này khiến Tiểu Ngọt Kẹo phải than phiền: “Các bạn làm như vậy thực sự là đang muốn ‘nuôi’ tôi thành một kẻ tồi tệ mà!” Mặc dù là một cô gái yếu đuối, nhưng Nguyễn Đường sau all cũng không phải là người sống ở thời cổ đại từ đầu; cô ấy đã được giáo dục tốt. Việc giáo viên đánh vào tay cô bé có thể coi là hành vi trừng phạt thể xác, nhưng thực ra cũng là bởi vì cô ấy không chăm chỉ học và không thể thuộc lòng những bài văn khó hiểu.

Trái lại, Nguyễn Lạc thì không may mắn như vậy; không những bị đánh vào tay, mà bà Ruan còn yêu cầu giáo viên phải nghiêm khắc với cậu bé nữa. “Ài…” Tiểu Ngọt Kẹo thở dài lần thứ 102.

“Chị gái, sao em lại thở dài liên tục vậy? Em không hiểu bài học à?” Em trai Nguyễn Lạc lo lắng hỏi, khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu bé trông rất nghiêm túc; giống như cha mình, cậu bé cũng biết giữ phép tắc từ nhỏ, luôn theo sát chị gái và thích can thiệp vào những việc của cô ấy.

“Không đâu… Chỉ là em muốn ra ngoài chơi thôi. Nguyễn Lạc, lát nữa chúng ta cùng đi dạo quanh chợ nhé?” Tiểu Ngọt Kẹo nũng nịu van nài em trai m

“Nhưng bố không cho chúng ta ra ngoài, sợ có nguy hiểm…”

“Vậy thì để Cui Ping, cô hầu gái của em, đi cùng chúng ta nhé? Còn có cậu học trò nhỏ Mộc của anh nữa,” Tiểu Nhãn Đường vẫn tiếp tục van nài em trai mình; nếu không thành công, cô sẽ báo tin cho người khác đấy. Cách cô nũng nịu ấy hoàn toàn không hề gây cảm giác lạ lùng chút nào. Nguyễn Đường chỉ cao hơn Nguyễn Lạc hai tuổi thôi, mặc chiếc áo màu hồng với những họa tiết màu xanh nhạt, đội một chiếc phụ kiện tóc hình hoa sen màu hồng; tổng thể trông cô rất xinh đẹp và dễ thương, khiến người ta khó có thể quên được.

“Vậy thì em sẽ nói chuyện với bố trước đã,” Nguyễn Lạc vẫn không hề lay chuyển.

“Hừ, Tiểu Thạch Đá, em mới nhỏ mà đã không biết làm sao để làm hài lòng các cô gái rồi à… Chị sẽ dạy em đấy! Em phải làm theo mọi yêu cầu của chị, nghe lời chị…” Tiểu Nhãn Đường bắt đầu “dạy” em trai mình như một người thầy nhỏ, “…như vậy sau này em sẽ không lo không tìm được vợ đâu…”

Cậu bé nhỏ tuổi ấy chỉ biết lắc đầu. “Chị ơi, còn lâu lắm nữa mới đến lúc em kết hôn mà… Hơn nữa, với thế lực của gia đình họ Ruan chúng ta, ai mà không muốn vào nhà chúng ta làm dâu chứ…” Dù mới 8 tuổi, nhưng Nguyễn Lạc đã được học hành từ khi 5 tuổi; cậu thông minh hơn người, và cũng hiểu rõ những mánh khóe trong xã hội. Nhiều người đều muốn liên hệ với gia đình họ Ruan, và cha mẹ cậu cũng thường xuyên dạy cậu những thủ thuật cần thiết để sống trong giới quý tộc. “Chỉ có chị, như một bông hoa được che chở trong vườn ấm áp, mới là người được mọi người yêu thích…” Vì Nguyễn Lạc sẽ là người kế thừa và phát triển gia đình họ Ruan, nên cậu hiểu biết nhiều hơn chị mình rất nhiều. Hơn nữa, việc có một người chị như vậy đã đủ khiến cậu phiền lòng rồi; cậu không muốn thêm một người phụ nữ nữa vào cuộc sống của mình… Ở độ tuổi nhỏ như thế này, Nguyễn Lạc đã cảm thấy rằng tâm lý của phụ nữ thật là phức tạp và khó hiểu.

“Chị ơi, bố đã nói rằng không được chúng ta đi lang thang, ra ngoài chơi đâu,” Nguyễn Lạc nói một cách bất đắc dĩ.

“Chúng ta chỉ cần mang theo Cui Ping và Mộc là đủ rồi; sẽ không có nguy hiểm đâu. Hơn nữa, thành phố Sương Thành (thủ đô của nước Bắc Yên) rất an toàn, không có nhiều kẻ xấu đâu… Tiểu Thạch Đá, đi thôi nào!” Tiểu Nhãn Đường kéo tay em trai mình, muốn ra ngoài; Cui Ping (13 tuổi) và Mộc (12 tuổi) cũng theo sát phía sau.

Sương Thành là thủ đô của nước Bắc Yên, c

“Wow, Thành Sương thật sự rất phồn thịnh,” Nguyễn Đường vừa đi vừa ngạc nhiên chỉ cho Tiểu Thạch Trân xem; các cửa hàng và quán hàng được sắp xếp gọn gàng hai bên đường, trên phố là những người dân thời cổ đại, tấp nập không ngớt.

“Có vẻ như Hoàng đế anh trai quản lý rất tốt đấy, ừm ừm,” Tiểu Nhã Đường vừa đi vừa gật đầu hài lòng, giống như một nhà lãnh đạo đang kiểm tra công việc. Nguyễn Lạc cùng với người hầu gái và trợ lý học vấn luôn theo sát bên cạnh cô ấy, sợ rằng cô ấy sẽ lạc mất. Họ đã lo lắng suốt chặng đường, e ngại rằng chị gái mình sẽ gây ra rắc rối hay bị ai đó xúc phạm.

“Chị, hãy đi chậm lại một chút nhé, phải giữ thái độ của một quý cô mới được, mẹ sẽ mắng chị đấy,” cậu bé nhỏ tuổi nhưng đã có ý thức nhắc nhở.

“Được rồi, biết mà, cái ‘học giả nhỏ’ này,” Nguyễn Đường không quan tâm lắm; bài học về cách cư xử của cô ấy cũng chỉ ở mức tạm ổn thôi, cha mẹ cũng không đòi hỏi quá khắt khe.

Nguyễn Đường quan sát xung quanh; trên đường có những người mặc đồ sang trọng, được người hầu hộ tống và đi xe ngựa, nhưng cũng có những người thuộc tầng lớp lao động, mặc quần áo tồi tàn; thậm chí có người không đủ quần áo để che thân, đi theo sau chủ nhân của mình, trên mặt còn in dấu “nô”. “Tiểu Thạch Trân, những người đó…”

“Chị, đừng nhìn vào, đừng để đôi mắt chị bị ô uế,” Nguyễn Lạc dùng tay che lấy đôi mắt tò mò của chị gái mình. “Những người hèn mọn như vậy, không xứng đáng để chị nhìn đến.” Tiểu Thạch Trân, dù còn nhỏ, đã có thể nói ra những lời lẽ khắc nghiệt như vậy… Trái tim Nguyễn Đường bỗng se lại.

“Tiểu Thạch Trân, thực ra…”

“Chị, chúng ta đi thôi,” Nguyễn Lạc nắm lấy bàn tay mũm mĩm của chị gái và kéo cô đi. Xiao Mu và Cui Ping cũng hiểu ý và che chắn tầm nhìn của cô ấy. Nguyễn Đường giấu suy nghĩ “Họ cũng là con người” trong lòng mình, không dám nói ra; những chế độ man rợ và thiếu văn minh như vậy rất khó để thay đổi, đặc biệt là trong một xã hội nô lệ như thế này… Cô chỉ là một chiếc lá nhỏ, không thể gì thay đổi được, chỉ có thể sống theo dòng chảy của hoàn cảnh.

“Cui Ping và Xiao Mu cũng là nô lệ sao?” Nguyễn Đường cẩn thận hỏi em trai mình, tránh xa hai người kia. “Không có dấu ‘nô’ trên người họ, không thể nào…”

Tiểu Thạch Trân ngạc nhiên khi chị gái mình lại quan tâm đến điều này. “Không phải đâu, họ chỉ là những người dân bình thường, được bán cho gia đình chúng ta – nhà h