**Nhà họ Xí của Nam Việt**

  A Yu, người vừa mất mẹ, đứng yên bên cạnh cái chậu nơi mẹ từng trồng sen, lâu lắm mới thể nói ra lời nào. Chỉ mới 5 tuổi mà A Yu đã phải trải qua sự chia ly với người thân. Cậu không dám bộc lộ nỗi buồn trước mặt cha mình, bởi đối với các thiếu gia quý tộc ở Nam Việt, nhất là những cậu bé, điều đó là không được phép. Nam Việt có tập tục coi trọng con trai hơn con gái; ngay cả người vợ chính cũng không được đánh giá cao, huống chi là những người tìm đến sau này.

  Mẹ của A Yu chỉ là một người hầu trong nhà chủ nhân, vị thế rất thấp kém. Cô ấy sinh A Yu trước cả con trai chính thức của gia đình, việc cô ấy sống sót đã là một phép màu. Chỉ vì A Yu từ nhỏ đã thông minh và nhanh trí, lại giống hệt Xí Bách Xuyên khi còn nhỏ, nên Xí Bách Xuyên mới quan tâm đến cậu. Nếu không, số phận của những đứa con trai không chính thức thường rất mong manh: hoặc là chết yểu từ sớm, hoặc là bị bỏ rơi không được nuôi dưỡng. Dưới sự bảo vệ của mẹ, A Yu may mắn sống sót; nhưng khi mẹ mất, cuộc sống của cậu càng trở nên khó khăn hơn.

  Đang trong nỗi buồn thầm kín, bỗng nhiên, cậu nhận thấy những bông sen đã héo úa từ lâu đang dần hồi sinh, những cánh hoa xinh đẹp đến lạ thường, mang lại mùi hương thơm ngát. Những bông sen ấy lại nở rộ trước mắt cậu, và trái tim u ám của cậu lập tức được chữa lành. Lúc đó, cậu vẫn chưa biết rằng người được định mệnh cho mình đã chào đời...

  Cả Tây Lăng lẫn Đông Hồ đều không thể tiên đoán được “Vật Thánh Hồng Liên” ấy là thứ gì – liệu nó là một vật phẩm, một con vật, hay một con người, nam hay nữ? Sau khi tiên đoán, vị sư thánh Shemi của Tây Lăng và pháp sư lớn Wuxian của Đông Hồ đều lần lượt qua đời.

  Trong những năm tiếp theo, không còn tin tức nào về “Vật Thánh Hồng Liên”. Một số quốc gia tin vào lời tiên tri này và liên tục tìm kiếm những tin đồn kỳ lạ hoặc những vật thể đặc biệt xuất hiện trên lục địa Hồng Liên trong suốt 1190 năm. Trong thời gian đó, khắp bốn quốc gia, những hiện tượng kỳ lạ và tin đồn bí ẩn liên tục xuất hiện; có những kẻ lợi dụng tình hình, cũng có những điều thực sự là hiện tượng siêu nhiên… Nhưng ai cũng không thể xác định được “Vật Thánh Hồng Liên” thực sự là gì.

  Vị sư thánh kế tiếp của Tây Lăng đã tính toán ra rằng “nó” sẽ xuất hiện ở Bắc Yên, và thông tin duy nhất này đã khiến vị sư thánh mất đi mười năm tuổi thọ. Ngay lập tức, tất cả bốn quốc gia đều tập

Thế sự khó lường; cuộc đời của Nguyễn Liên chắc chắn sẽ không bình thường…

Hai năm sau, Nhậm Bảo đã hai tuổi rồi. Bé gái nhỏ xinh đến lạ thường – khuôn mặt tròn trịa, mịn màng, đôi mắt to như quả nho đen, mái tóc hơi xoăn, đôi môi đỏ nhỏ, và trên trán có một đốm ruồi đỏ nhỏ. Đốm đó không lớn lắm nhưng màu sắc rất rực rỡ, khiến bé trông giống như những nhân vật trong tranh Tết, vừa đẹp đẽ vừa dễ thương. “Đứa bé này chắc chắn sẽ rất may mắn; đốm ruồi đỏ trên trán là dấu hiệu của người xinh đẹp đấy. Sau này, bé chắc chắn sẽ trở thành một cô gái xinh đẹp,” bàNguyễn cười nói.

“Vâng, thưa phu nhân, cô bé sinh ra đã có vẻ đẹp tự nhiên và cũng rất may mắn,” người bảo mẫu của Nguyễn Liên – Vương thị – nói thêm. Người này được Hoàng thái hậu Lưu của đất nước Bắc Yên ban tặng cho gia đình họNguyễn, chỉ để chăm sóc Nhậm Bảo. Hoàng thái hậu rất yêu quý cô bé này; bà Lưu còn có mối quan hệ họ hàng xa với bàNguyễn nữa. Quan trọng hơn, Nguyễn Vĩnh Ninh là một vị quan được Hoàng đế Bắc Yên Vũ Văn Kỳ trọng dụng, nên hoàng thái hậu thường xuyên mời Nhậm Bảo đến cung điện. Vũ Văn Kỳ lớn hơn Nguyễn Liên 15 tuổi và coi cô bé như em gái ruột của mình, yêu thương cô bé hết mực. Gia đình họNguyễn ở Bắc Yên được xem là một gia đình quyền quý bậc nhất, và họ đang trải qua thời kỳ rất thành công.

Em trai của Nguyễn Liên cũng đã chào đời. “Em trai con là một đứa bé gầy yếu, nhăn nhúm…” Nguyễn Liên đứng trên đầu ngón chân, nhìn xuống chiếc giường của em trai mình và lẩm bẩm. “Người bảo mẫu nói rằng khi con mới sinh, con trông rất đẹp đấy; da trắng mịn màng, chẳng giống như em trai con, trông như một con khỉ đỏ vậy…”

“Con yêu, đừng ngã nhé! Sao lại nhìn chằm chằm vào em trai vậy? Con thích em trai à?” bàNguyễn nhìn đứa con nhỏ của mình và cười hỏi.

“Mẹ ơi, em trai con gầy lắm… Nhưng con thích em trai ạ.”

“Ha ha, sao có thể so sánh được con với em trai con khi con mới sinh đây… Con lúc đó trắng trẻo và mập mạp lắm mà,” ôngNguyễn cười nói.

“Bố ơi, con không gầy đâu…” Nguyễn Liên nói bằng giọng ngây thơ.

“Con yêu, đi từ từ thôi, đừng ngã nhé… Đứa bé này mới biết bò mà đã biết chạy rồi…” bàNguyễn và ôngNguyễn đùa cợt với nhau.

“Sau này, em trai con chắc chắn sẽ phải nghe theo lời cô ấy… Cô ấy chắc chắn sẽ luôn bảo vệ em trai con mà,” Nguyễn Liên nghĩ trong lòng. Thực tế, sau này, em trai Nguyễn Liên

“Cô gái xinh đẹp này từ đâu đến vậy?” Nhậm Bảo ngắm mình trong tấm gương đồng (thực ra hình ảnh rất mờ nhạt) và tự hào nói. Lần này, Nguyễn Liên có vẻ ngoài giống hệt kiếp trước, chỉ là càng trở nên thanh tú và xinh đẹp hơn; trên trán còn xuất hiện một nốt ruồi đỏ nhỏ. “Giống như một thiên thần nhỏ bên cạnh Quan Thế Âm vậy, ha ha…” Khi rảnh rỗi, Nguyễn Liên thường tự chơi đùa hoặc quấy rối em trai mình. Ông chủ nhà họNguyễn đã đặt tên cho con trai là Nguyễn Lạc; từ nhỏ, cậu bé đã rất ngoan ngoãn, không hề la hét hay gây rối, thật sự khiến người ta yên tâm. Tên thật của Nguyễn Lạc là Nguyễn Đường, nhưng Nhậm Bảo đã lén nghe được điều đó.

“Kẹo dẻo à? Cô ấy thích kẹo giòn hơn, hehe…” Nguyễn Đường– người luôn thích trêu chọc em trai mình – nói. Cô bé thích kéo mái tóc nhỏ của em trai, chạm vào đôi tay đôi chân nhỏ xíu của cậu bé; em trai càng lúc càng phát triển tốt, không còn gầy yếu như khi mới sinh nữa, mà đã trở nên trắng tròn, đôi tay đôi chân như những đoạn sen, khi chạm vào sẽ để lại những hõm nhỏ, thật là thú vị.

Em trai cô bé, được Nguyễn Đường đặt biệt danh là “Tiểu Đá”, cũng cho phép cô bé chạm vào mình mà không hề khóc lóc, còn cười tươi với chị gái. Nhưng mỗi khi người mẹ hoặc người giúp việc chăm sóc Tiểu Đá nhìn thấy, họ đều ngăn cản Nguyễn Đường: “Ôi trời ơi, cô công chúa nhỏ ơi, cẩn thận đi, da của tiểu gia tử rất mềm mại đấy!” Người giúp việc luôn hoảng sợ. Nhưng đôi bàn tay nhỏ mập của Nguyễn Đường có thể mạnh đến đâu chứ? Hơn nữa, cô bé lại mang linh hồn của một cô gái trẻ, vì vậy tất nhiên không thể làm tổn thương làn da của em trai được.

Vị trí của Nguyễn Đường không hề bị ảnh hưởng chỉ vì sự ra đời của em trai; cô bé vẫn là đứa con cưng của cả gia đình họNguyễn. Ông bà chủ nhà hết mực yêu thương cô bé, cưng chiều đến mức sợ cô bé tan chảy nếu để trong miệng, sợ cô bé vỡ nếu để trong lòng bàn tay. Ngay cả Hoàng đế Bắc Yên và Thái hậu cũng coi cô bé như một đứa trẻ may mắn, được ban tặng những điều tốt đẹp ngay từ khi mới chào đời. Nhờ được nuôi dạy theo những giá trị xã hội chủ nghĩa ở kiếp trước, Nguyễn Đường đã hình thành những quan điểm sống đúng đắn và trở thành một đứa trẻ tốt bụng.

Tuy nhiên, những suy nghĩ hiện đại của cô bé lại có phần không hòa nhập được với xã hội cổ đại, đặc biệt là trên lục địa Hồng Liên – nơi mà chế độ nô lệ vẫn còn tồn tại phổ bi