Năm 1187 trên lục địa Hồng Liên, khi bốn quốc gia liên tục xảy ra tranh chấp, Thánh Tăng Tây Lăng và vị pháp sư hàng đầu của Đông Hồ đồng thời tiên tri rằng: ba năm sau (năm 1190 trên lục địa Hồng Liên), “Vật thiêng Hồng Liên” sẽ xuất hiện trên thế gian này. Người hoặc quốc gia nào sở hữu được nó sẽ thống nhất bốn quốc gia, chấm dứt tình trạng chia cắt kéo dài hơn 300 năm trên lục địa Hồng Liên, các quốc gia sẽ được thống nhất, một kỷ nguyên mới sẽ được mở ra, và cuộc sống của người dân sẽ được bảo đảm an lành…

Năm 1190 trên lục địa Hồng Liên cũng chính là năm Nguyễn Liên du hành qua thế giới này.

Cùng vào thời điểm đó, tại vùng đất thánh của Giáo phái Tây Lăng,

Thánh Tăng Xá Mãi, thông qua việc lắng nghe ý chỉ của Phật Tổ Tây Lăng, đã chỉ vào cậu bé nhỏ bên cạnh và nói: “Thế Khai, ‘Vật thiêng Hồng Liên’ có duyên với con… Đó là duyên lành hay duyên ác, tương lai sẽ do con quyết định. Con phải trân trọng ‘Vật thiêng Hồng Liên’ và suy nghĩ kỹ trước khi hành động…”

An Thế Khai, mới chỉ 6 tuổi, đã lớn lên bên cạnh Thánh Tăng từ nhỏ, luôn tiếp xúc với không khí của Giáo phái. Là một trong những ứng viên tiềm năng cho vị trí Thánh Tử kế nhiệm, cậu hiểu rõ ý của Thánh Tăng và tự hỏi: “Liệu sau này tôi có gặp lại ‘nó’ không? Và ‘nó’ rốt cuộc là cái gì…”?

Hoàng đế Tây Lăng, Bách Yên, nghe lời Thánh Tăng mà vô cùng vui mừng; tương lai, quốc gia Tây Lăng sẽ có cơ hội thống nhất bốn quốc gia và trở thành chủ nhân của toàn lục địa. Bách Yên nói với An Thế Khai: “Nhỏ Khai, với tư cách là ứng viên tiềm năng cho vị trí Thánh Tử kế nhiệm, con phải nghĩ đến tương lai của Tây Lăng. Nếu may mắn có cơ hội tiếp xúc với ‘Vật thiêng Hồng Liên’, con nhất định phải mang nó về cho Tây Lăng. Mẹ con cũng sẽ rất tự hào về con… Việc Tây Lăng trở thành chủ nhân của lục địa Hồng Liên chỉ còn là vấn đề thời gian thôi…”

“Vâng, bệ hạ”, cậu bé trả lời một cách điềm tĩnh.

Trong Giáo phái Tây Lăng, Thánh Tăng và Thánh Tử có quyền lực ngang bằng, thậm chí còn lớn hơn cả Hoàng đế. Một người đại diện cho Phật Tổ Tây Lăng, một người đại diện cho quyền lực hoàng gia; một người có hàng triệu tín đồ, một người nắm giữ quyền lực quân sự. Phật giáo mà Tây Lăng theo đuổi khác với Phật giáo ở Bắc Yên (và cũng khác với thế giới mà Nguyễn Liên đang sống). Các nhà sư ở Tây Lăng không nhất thiết phải xuất gia, họ có thể tu luyện ngay tại gia đình, thậm chí còn có th

An Thế Khai Ngay từ nhỏ, cậu đã được dạy rằng mình phải gánh vác trách nhiệm của một vị Thánh Tử, phải sống vì sự thống trị của Xí Lăng. Cậu không chỉ là vị Thánh Tử kế nhiệm mà còn là người do hoàng đế Xí Lăng cài vào giáo hội để phục vụ cho mục đích chính trị; khi cần thiết, cậu có thể từ bỏ danh hiệu Thánh Tử để hỗ trợ hoàng đế…

   Mẹ của An Thế Khai là em gái của Bóc Yên, vì vậy cậu cũng mang trong mình dòng máu hoàng gia. Mối quan hệ giữa giáo hội và hoàng gia Xí Lăng không hề êm đẹp như bề ngoài; Bóc Yên đã gả em gái mình cho vị Thánh Tử lúc bấy giờ, và từ đó sinh ra An Thế Khai. Cậu là sản phẩm của cuộc hôn nhân chính trị. Cậu còn có một dì gái đã kết hôn vào hoàng gia Đông Hồ. Thực ra, An Thế Khai luôn mong muốn được sống như một đứa trẻ bình thường; cậu không có tuổi thơ, không thể nũng nịu mẹ, hàng ngày chỉ biết học hành các giáo lý Phật pháp, tất cả đều vì Xí Lăng mà thôi…

  “Sư phụ, ‘Vật Thánh Hồng Liên’, con có thể sở hữu nó không ạ?” An Thế Khai nhỏ hỏi.

  “Con sẽ có cơ hội sở hữu ‘nó’. Khi đến lúc đó, mọi chuyện tùy thuộc vào con; chỉ cần con nhớ phải trân trọng ‘nó’ thôi,” vị Sư Tôn Xá Mi nhìn đứa trẻ mà mình nuôi dưỡng từ nhỏ với ánh mắt đầy buồn bã. “Đứa bé này có tài năng và duyên phận sâu sắc với Phật pháp; thật đáng tiếc vì nó liên quan đến hoàng gia. Nếu nó tập trung tu luyện, chắc chắn sẽ thành tựu lớn lao… Nhưng hy vọng sau này nó sẽ không hối tiếc. Mọi chuyện đều do số phận định đoạt; tôi chỉ có thể nhắc nhở con đến đây thôi.”

  Nhìn thấy sư phụ ngập ngừng không nói tiếp, An Thế Khai không hiểu ý của người thầy mình. Cậu chỉ nghĩ rằng nếu mình có được “Vật Thánh Hồng Liên”, cậu sẽ không bao giờ để ai lấy đi nó, mà sẽ giữ nó chặt trong tay… Nhưng cuộc đời thật khó lường; số phận luôn có những sắp đặt riêng. Không lâu sau đó, Xá Mi qua đời vì đã tìm hiểu quá nhiều về bí mật của trời đất; vị Đại Pháp Sư của Đông Hồ cũng vậy… Điều này càng làm tăng thêm sự bí ẩn xung quanh “Vật Thánh Hồng Liên”.

   Hoàng cung Đông Hồ

   Vị Đại Pháp Sư hàng đầu của Đông Hồ – Vu Hâm – đã dự đoán rằng “Vật Thánh Hồng Liên” sẽ thuộc về người trong hoàng gia Đông Hồ. Lúc bấy giờ, hoàng đế Đông Hồ có hai người con trai: con trai cả tên là Phật Lý (có nghĩa là cáo hoang dã), mới 5 tuổi; con trai thứ hai tên là Pháp Sinh, 4 tuổi. Mẹ của Phật

“Hoàng đế, ‘Vật thánh Hồng Liên’ có duyên phận với ngài và hoàng tử trưởng của ngài; xin ngài hãy chăm sóc ‘nó’ thật tốt trong tương lai. ‘Nó’ có thể giúp Đông Hồ thịnh vượng, nhưng cũng có thể phá hủy Đông Hồ…” Sau khi tiến hành bói toán, Wu Xian bắt đầu ói máu.

“Cái gì? Tên con trai trưởng của ta là gì nhỉ?” Nghe câu trả lời của eunuch bên cạnh, Hồ Dục không hề cảm thấy ngại ngùng mà nói: “Là Phật Lý phải không? Nếu nó có duyên phận với ‘Vật thánh Hồng Liên’, thì Đông Hồ của ta sẽ trỗi dậy… Ha ha, con trai yêu quý của cha, hãy đến bên này ngay!” Đây cũng là lần đầu tiên Hồ Dục chú ý đến cậu bé Phật Lý; “Con đã bao nhiêu tuổi rồi?”

Cậu bé Phật Lý bất ngờ trước sự quan tâm đột ngột từ phía cha mình; người bảo mẫu vội vàng trả lời thay: “Bẩm báo Hoàng thượng, con đã 5 tuổi rồi, lớn hơn hoàng tử thứ hai một tuổi.”

“Hãy triệu mẹ của cậu bé đến đây,” Hồ Dục ra lệnh với người đứng đầu các eunuch.

“Bẩm báo Hoàng thượng, mẹ của hoàng tử trưởng đã qua đời ba năm trước…” người đứng đầu eunuch trả lời.

“Ồ… Hãy sắp xếp cho người ta chăm sóc Phật Lý thật tốt,” Hồ Dục nói. Ông đã quên mất sự tồn tại của người phụ nữ đó, thậm chí không nhớ tên cô ấy nữa; ông gần như không quan tâm đến hoàng tử trưởng của mình, chỉ biết đến hoàng tử thứ hai mà thôi.

“Đúng rồi, cái tên chính thức của Phật Sinh vẫn chưa được đặt, hãy cùng nhau quyết định tên cho cả hai đứa trẻ,” Hồ Dục nói.

“Vâng, Hoàng thượng.”

Thấy cha mình đối xử ân cần và quan tâm đến anh trai mà trước đây chẳng hề để ý đến, hoàng tử thứ hai Phật Sinh cảm thấy ghen tị và khóc lóc đi kể lể với mẫu hậu.

“Hừm… Tại sao Wu Xian lại không bói toán về con trai ta, mà lại là con của kẻ hèn mọn đó chứ? Nó đừng mong có thể tranh giành với con trai ta đâu,” hoàng hậu Ngọc thị nói với vẻ độc ác.

“Majestät, hoàng tử trưởng mới chỉ 5 tuổi thôi, lại không có sự bảo vệ của gia tộc mẹ, không thể gây nguy hiểm gì cho hoàng tử thứ hai đâu… Trước đây Hoàng thượng cũng chẳng hề quan tâm đến ngài ấy, bây giờ…” người bảo mẫu thân cận của hoàng hậu, Lưu thị, an ủi.

“Bây giờ cũng như sau này, ngài ấy cũng không xứng đáng nhận được bất cứ thứ gì… Tất cả thuộc về con trai ta, Phật Sinh… Kể cả ‘Vật thánh Hồng Liên’ nữa,” hoàng hậu Ngọc thị nói.

“Ừm… Tất cả đều là của ta…” cậu bé Phật Sinh cười và gật đầu.

Sau đó, vua Đông Hồ đã đặt tên cho người con trai cả là Hồ Bá Sương, còn người con trai thứ hai được gọi là Hồ Trung Tuyết. Ngài hoàn toàn tin tưởng vào những lời tiên tri của Wu Xian, và từ đó bắt đầu chú trọng nuôi dạy Hồ Bá Sương, cử những người thân tín của mình để giáo dục cậu bé. Điều này khiến Hoàng hậu phải tức giận, dù Hồ Bá Sương không có bất kỳ quyền lực hay nền tảng nào, nhưng lời tiên tri rằng “vật thiêng liêng Hồng Liên” sẽ gắn bó với cậu ta khiến Hoàng hậu không dám làm gì cả; bà không thể phá hỏng tương lai của Đông Hồ. Những lời tiên tri do Wu Xian đưa ra luôn rất chính xác, thêm vào đó, ông ấy còn đã đổ máu vì những lời đó. Những thông tin về “vật thiêng liêng Hồng Liên” lan truyền từ Tây Lăng cũng hoàn toàn phù hợp với những gì Wu Xian đã tiên đoán.

Vua Đông Hồ và tất cả mọi người đều tin tưởng vào điều này một cách chắc chắn; Hoàng hậu chỉ có thể kìm nén sự bất mãn trong lòng và âm thầm thực hiện những âm mưu nhỏ. Họ vẫn còn nhiều năm phía trước, và biết đâu sẽ có những điều bất ngờ xảy ra…

Chính vì vậy, Hồ Bá Sương – cái tên của cậu bé nhỏ Foli – đã may mắn được hưởng lợi từ “vật thiêng liêng Hồng Liên” mà không ai hiểu rõ bản chất của nó, và cậu bé đã thoát khỏi sự bỏ qua và bức hại của mọi người trong cung, bước đi trên con đường riêng của mình…