“Đứa trẻ ngốc nghếch ạ, nếu không yêu thương em thì yêu thương ai đây? Em xứng đáng được nhận điều tốt đẹp hơn…” Hoàng thái hậu Lưu thị nghĩ trong lòng.

Nguyễn Đường vui vẻ trở về nhà họ Ruan. Lúc đó, gia đình Ruan đang bận rộn chuẩn bị bữa tiệc sinh nhật buổi tối cho cô chủ nhỏ. “Bố mẹ thật là sành điệu,” Nguyễn Đường nghĩ một cách ngọt ngào. Tuy nhiên, bữa tiệc tối hôm đó chỉ có những người thân thiết với gia đình Ruan được mời, bao gồm cả Sĩ Thanh Viễn và Vân Lâm – những người mà Nguyễn Đường đã rất mong được họ đến dự.

Cậu bé Tiểu Thạch sớm tặng cho chị gái mình một con lợn nhỏ làm bằng vàng (vì năm nay là năm Tuất của Nguyễn Đường). Con lợn nhỏ trông rất đáng yêu, được làm tỉ mỉ từ vàng thật, nặng trĩu; cô bé rất thích món quà này.

Ông bà Ruan cũng đã tặng quà. Bà vú Vương thị đã tự tay may cho Nguyễn Đường một chiếc áo màu đỏ; mặc dù màu sắc khá nổi bật, nhưng cô bé lại rất thích chiếc áo đó. Kiểu thêu trên áo thực sự rất tinh xảo, không phải ai cũng có thể làm được; ngay cả Cui Bình cũng không thể, chỉ có bà vú mới tự tay thêu nó.

Bà vú đã hơn mười năm không may quần áo nữa; trước đây, bà chỉ thêu cho Hoàng thái hậu. Cô bé cảm thấy rất vinh dự khi được bà vú may quần áo cho mình. Cui Bình cũng đã may cho cô một cái túi xách rất tinh xảo và đáng yêu, họa tiết là hoa sen và ao nước – những thứ mà cô bé rất thích. Mặt sau túi xách được thêu hình những viên kẹo nhỏ, và trong ao còn có thêm một con cá chép màu đỏ nữa.

“Thật là một tác phẩm nghệ thuật,” cô bé ngưỡng mộ.

“Chỉ cần cô chủ thích là được rồi,” Cui Bình nói một cách nhẹ nhàng.

Sĩ Thanh Viễn đã mang đến cho cô bé một cuốn sách luyện chữ quý giá, cùng với những bài viết do anh ấy tự tay viết để cô bé có thể học cách viết.

“Cảm ơn An Viễn,” cô bé nói một cách vui vẻ.

“Ừm,” Sĩ Thanh Viễn đáp, ánh mắt anh ấy đầy niềm cười.

Vân Lâm và Lạc Kỳ cũng đã tặng quà cho cô bé. Lạc Kỳ nghĩ rằng nếu mình không tặng quà, có lẽ cô bé sẽ coi thường mình… Nhận được quà, cô bé rất vui mừng và cũng mỉm cười với Lạc Kỳ.

“Cảm ơn ông Vân, và… Lạc Kỳ, bạn có thể đến xem buổi biểu diễn pháo hoa vào lúc canh giờ Tý được đấy, tôi đồng ý rồi.”

Nhìn cô gái nhỏ mặc áo đỏ kiêu ngạo, xinh đẹp rực rỡ kia, Lạc Kỳ hiếm khi cãi vã với cô ấy; anh ta cũng bắt đầu nói ít đi. Nguyễn Đường không để ý đến sự thay đổi này, chỉ là Vân Lâm liếc nhìn anh ta mà không nói gì.

“Ôi, cục kẹo nhỏ ơi, chúc mừng sinh nhật nhé!” Ôn Hy bất ngờ xuất hiện.

“Sao bạn lại đến đây? Chẳng hề mời bạn mà…” Nguyễn Đường tiến lên hỏi.

“Xem này, tôi đã mang quà đến cho bạn rồi đấy – viên ngọc quý từ Đông Hải, để bạn đỡ sợ bóng tối…” Ôn Hy nói một cách không quan tâm đến thái độ của cô gái kia.

“Vậy thì, cảm ơn nhé,” Nguyễn Đường cũng không phải là người cố chấp; vì đối phương tỏ ra thân thiện, cô ấy dù là chủ nhà cũng không thể đuổi khách đi được. “Hmph, viên ngọc à… Nhà tôi còn đầy rẫy những thứ như vậy mà,” cô gái nhỏ trong lòng than phiền.

“À, cục kẹo nhỏ không hài lòng à? Gia đình chúng tôi luôn tiết kiệm, việc cho ra thứ này đã là rất tốt rồi… Khác với gia đình…”, Ôn Hy nhìn vào căn nhà Ruan được trang trí lộng lẫy mà ám chỉ.

“Ý bạn là gì? Cha tôi là một quan chức liêm khiết đấy, đừng nói lung tung! Gia đình Ruan cũng rất tiết kiệm… À, dù hôm nay có chi tiêu nhiều một chút…” Nguyễn Đường luôn cố gắng bảo vệ danh tiếng của cha mình.

“Đúng rồi, tôi đã nói quá mức rồi… Ai mà không biết gia đình Ruan ‘tiết kiệm’ đến mức nào chứ…” Ôn Hy kìm lại câu sau không nói ra; anh ta không muốn bị cô gái nhỏ tức giận đuổi đi đâu.

“Hmph, im miệng đi và làm việc nhiều hơn vào; cha mới sẽ tin tưởng bạn đấy,” cô gái nhỏ như thể đang dạy dỗ Ôn Hy.

“Đúng vậy, cục kẹo nhỏ nói rất đúng đấy,” Ôn Hy cũng không tức giận, cười đáp lại; anh ta luôn cảm thấy như mình đang đối xử với cô ấy như một đứa trẻ vậy.

Sĩ Thanh Viễn nhìn cách Ôn Hy và Nhàn Nhàn tương tác với nhau, cau mày lại và nghĩ thầm: “Nhàn Nhàn luôn hòa nhập được với mọi người… Ngay cả con trai của kẻ thù chính trị của Nguyễn Vĩnh Ninh cũng vậy…”

Nguyễn Đường Năm nay, cô ấy đã có một ngày sinh thật vui vẻ, nhưng khi trở về phòng, cô lại cảm thấy hơi buồn bã. “Anh trai mặc đồ đen chẳng hề viết thư cho cô ấy chút nào… Chắc anh ấy đã quên mất sinh nhật của cô ấy rồi sao?”, Nguyễn Đường tự hỏi. Cô nhớ rằng trước đây, họ luôn gặp nhau mỗi tối; vào dịp sinh nhật lần thứ 12, anh trai mặc đồ đen còn tặng cô ấy quà nữa… Anh ấy chắc hẳn phải biết điều này mà… Nguyễn Đường cảm thấy rất buồn.

   Sĩ Thanh Viễn Ban đầu, cô đã trở về Jishi Tang, nhưng khi nghĩ đến vẻ mặt buồn bã của Nhàn Nhàn từ thời gian qua, cô không thể không lo lắng cho cô ấy. Vì vậy, cô đã quay trở lại nhà họ Ruan vào ban đêm và nhìn thấy cô gái nhỏ kia đang vuốt ve chuỗi hạt Phật yêu quý của mình, trong lúc thì thầm một mình.

  “Chắc là cô ấy đang nhớ đến vệ sĩ bí mật đã qua đời – Ying Er…” Sĩ Thanh Viễn nghĩ thầm một cách không hài lòng.

  “Nhàn Nhàn, em đang chờ xem pháo hoa được bắn không?” Sĩ Thanh Viễn hỏi.

  “À, A Yuen, sao anh lại trở về đây vậy?” Cô gái nhỏ vội vàng chạy xuống giường, thậm chí còn chưa kịp mang giày.

  “Cẩn thận đi, sàn nhà lạnh lắm đấy,” Sĩ Thanh Viễn nói, rồi bế cô gái nhỏ lên giường.

  “Cứ như thể anh trai mặc đồ đen đang ở đây vậy… A Yuen, em nhớ anh ấy lắm… Anh ấy chẳng hề viết thư cho em để chúc mừng sinh nhật… Chắc là anh ấy đã quên em rồi… Trước đây, chúng ta từng rất thân thiện mà…” Cô gái nhỏ thì thầm.

  “Anh ấy thường xuyên đến thăm em à?” Sĩ Thanh Viễn hỏi nhẹ.

  “Khi anh ấy còn làm vệ sĩ bí mật của em, chúng ta thực sự là bạn thân… Chúng ta thường gặp nhau vào buổi tối; anh ấy còn dùng khinh công để đưa em bay lên mái nhà, chạy lung tung khắp các con phố… Thật thú vị lắm… Em có thể bay được đấy… Khinh công của anh trai mặc đồ đen thật tuyệt vời…” Cô gái nhỏ kể lại với vẻ hào hứng.

  Nhìn thấy cô gái nhỏ như vậy, Sĩ Thanh Viễn bỗng nhiên quay lưng lại và quỳ xuống trước mặt cô ấy: “Lên đây.” Giọng nói lạnh lùng của anh khiến cô gái nhớ lại những khoảnh khắc tương tự trong quá khứ… Những đêm tương tự… Người đàn ông cũng từng bước vào phòng qua cửa sổ như vậy…

“À?”

“Tôi sẽ đưa em bay lên…” Sĩ Thanh Viễn nói một cách nghiêm túc, đầu ngón tai anh ta cũng bất chợt đỏ lên.

“Được thôi, được thôi,” cô bé nhỏ tuổi vui vẻ leo lên lưng anh ta.

“Hãy mặc áo khoác dày vào nhé,” Sĩ Thanh Viễn dặn dò.

“Ừm,” Nguyễn Đường nghĩ lại, anh trai mặc áo đen cũng đã từng nói như vậy. Cô mặc chiếc áo choàng lên người, leo lên lưng A Yuen, ôm lấy cổ anh và thì thầm bên tai anh: “Cảm ơn anh, A Yuen.”

Sĩ Thanh Viễn cảm thấy hai tai mình nóng lên, ngứa ngáy và rạo rực; hương thơm nhẹ nhàng của cô bé lan tỏa ra xung quanh, trong lành và thơm ngát, giống hệt hương hoa sen vào mùa hè.

Sĩ Thanh Viễn mang theo Nguyễn Đường di chuyển trên mái nhà bằng kỹ năng điều khiển khí công, tốc độ rất nhanh mà không làm phiền đến những người sống xung quanh. Nguyễn Đường không ngờ A Yuen lại giỏi khí công đến thế; cô cảm thấy vừa hào hứng vừa tự hào: “Anh ấy là bạn của tôi mà… Đẹp trai, đáng tin cậy, lại giỏi y thuật và khí công nữa… Giống hệt anh trai mặc áo đen vậy…”

Sĩ Thanh Viễn dừng lại ở vị trí lý tưởng để ngắm pháo hoa trên tháp thành; vì sợ cô bé lạnh, anh ôm chặt cô vào lòng, che chở cô khỏi gió lạnh ban đêm.

“Gần đến giờ Tý rồi,” các thợ thủ công trên tháp thành đã sẵn sàng; màn trình diễn pháo hoa bằng sắt nóng bắt đầu. Đây là lần đầu tiên Nguyễn Đường được chứng kiến nghệ thuật dân gian này. Những màn pháo hoa thời cổ đại không hề kém cạnh hiện đại chút nào; trên lục địa Hồng Liên, người ta vẫn chưa phát minh ra thuốc súng… Thật là kỳ diệu! Nhìn từ xa, những bông hoa vàng như đang bay lượn trên bầu trời, ánh sáng đỏ rực rỡ… Nguyễn Đường cảm thấy vô cùng xúc động. Màn trình diễn này dường như được chuẩn bị riêng cho cô… Trước đây, ngay cả trong những ngày lễ lớn ở Bắc Yên, cũng không có màn trình diễn pháo hoa bằng sắt nóng này.

Nguyễn Đường vui mừng ôm lấy A Yuen, ngắm nhìn cảnh tượng tuyệt vời ấy… Đây thực sự trở thành một trong những kỷ niệm đẹp nhất trong đời cô. “Gió đông đêm nay khiến hàng ngàn cây hoa nở rộ; những vì sao như mưa rơi xuống…” Nguyễn Đường lặng lẽ đọc lời thơ của Tống Thời, tác giả là Tân Khức Khiết.

Trong lúc thưởng thức cảnh đẹp này, Sĩ Thanh Viễn tự hỏi trong lòng: “Phun hoa từ nước sắt ư? Bắc Yên đã dùng sắt để chế tạo ra rất nhiều thứ tuyệt vời…” Anh nghe thấy lời nói của Nhàn Nhàn: “Bài thơ mà em viết thật phù hợp với bối cảnh hiện tại.” Ở Nam Việt, thơ ca rất phổ biến trong giới trí thức; họ rất coi trọng lễ nghi và đạo đức gia đình. Nhưng ở ba quốc gia khác thì điều này không được phát triển. Họ hoặc là rất tin vào Phật giáo (Tây Lăng), hoặc là nghiên cứu pháp thuật (Đông Hồ), hoặc là coi trọng võ nghệ hơn văn học (Bắc Yên).

“Em chỉ tình cờ đọc thấy bài thơ đó trong sách thôi, em không phải là người viết nó. Đó là một bài thơ rất phù hợp với cảnh tượng hiện tại,” cô gái nhỏ đáp, ánh mắt e ngại, không dám nhìn thẳng vào mắt Sĩ Thanh Viễn.

“Ừm,” Sĩ Thanh Viễn không hỏi thêm nữa. Anh biết rằng cô ấy không muốn nói, vì vậy anh cũng không tiếp tục hỏi. Mỗi người đều có những bí mật riêng, và anh cũng vậy. Lo lắng cho cô gái nhỏ có thể ngã xuống, anh luôn chăm sóc cô một cách cẩn thận. Hai người ôm nhau trên mái nhà, không hề có bất kỳ ý nghĩa gì khác ngoài việc thưởng thức cảnh tượng pháo hoa tuyệt đẹp này.

Xa xa, những tia lửa bay lượn khắp nơi, màu đỏ rực rỡ tràn ngập không gian. Cảnh tượng ấy đã trở thành ký ức đẹp nhất của Sĩ Thanh Viễn. Ở xứ người, anh đã ở bên cạnh một cô gái xinh đẹp và cùng cô ấy kỷ niệm sinh nhật lần thứ 14…

“Nhàn Nhàn, chúc em sinh nhật vui vẻ!” Sĩ Thanh Viễn nói nhẹ nhàng.

Sau đó, Sĩ Thanh Viễn lại lén lút trở về Viện Liên, nơi Nguyễn Đường đã ngủ say. Anh nhẹ nhàng đặt cô ấy xuống giường, đắp chăn cho cô rồi rời đi.

“Thưa công tử, cảnh phun hoa từ nước sắt thật đẹp phải không?” Lạc Kỳ đùa cợt, khi thấy công tử và cô gái nhỏ đang ôm nhau trên mái nhà.

“Ừm,” Sĩ Thanh Viễn không quan tâm đến lời đùa cợt của anh ta.

“Thưa công tử, lần đầu tiên Bắc Yên thể hiện kỹ năng như vậy, chắc là vì Nguyễn Đường…” Vân Lâm nói.

“Chỉ là sự trùng hợp thôi. Họ đã nắm vững kỹ thuật luyện sắt, chỉ còn chờ thời cơ thích hợp mà thôi…” Sĩ Thanh Viễn thì thầm.

“Cũng đúng là vậy…”

Sự kiện “nước sắt tạo ra hoa” vào ngày 7 tháng 7 đã khiến mọi người trong thành phố Thanh Sương, dù là quan lại cao cấp hay người dân bình thường, đều cảm thấy kinh ngạc không ngớt. Có người tình cờ phát hiện ra vào nửa đêm, có người bị tiếng ồn đánh thức; họ đều nghĩ rằng đó là những hiện tượng thiên nhiên kỳ lạ, chẳng ai ngờ rằng tất cả chỉ là để tổ chức sinh nhật cho một cô gái 14 tuổi mà thôi. Trong thời gian đó, dân chúng bàn tán rộng rãi, cho rằng những hiện tượng kỳ lạ này báo hiệu rằng Bắc Yên sắp thống nhất bốn quốc gia; thậm chí còn có người liên hệ giữa chúng với sự xuất hiện của “vật linh Hồng Liên”.

Tất nhiên, những người tin Phật cho rằng đây là những hiện tượng thiên nhiên xảy ra để chúc mừng sinh nhật Đức Phật (theo truyền thuyết, Đức Phật trên lục địa Hồng Liên được sinh vào ngày 7 tháng 7), và coi đó là ân huệ từ trời ban cho Bắc Yên; do đó, lòng người dân trở nên hết sức phấn khích.

Các quốc gia khác cũng đưa ra nhiều suy đoán về hiện tượng này, cho rằng Bắc Yên đang cố tình gây ra sự hoang mang, với ý đồ xấu xa. Hoàng đế Tây Lăng, Bách Diên, khinh thường điều này, gọi đó là “những mánh khóe nhỏ nhen”; Nam Việt nhận được thông tin từ gián điệp của Bắc Yên, cho biết đó chỉ là để chúc mừng sinh nhật một cô gái nhỏ mà thôi; Triệu Luân thở dài và nói: “Hoàng đế Bắc Yên thật sự là người đánh mất ý chí vì những thứ vụn vặt.”

Đông Hồ Hoàng đế Hồ Dục vẫn say mê việc chế tạo thuốc trường sinh, không quan tâm đến chuyện thế sự. Trong cung Tiểu Lý ở phía đông Hồ Thái tử, một thanh niên mặc áo đỏ cười nói: “Ha ha, cô gái nhàNguyễn kia có phải là tiên nữ không? Sao Hoàng đế Bắc Yên lại làm những điều này vì cô ấy…”

“Bẩm báo Thái tử, cô ấy là con gái của một quan lại quan trọng của Bắc Yên, tên là Nguyễn Vĩnh Ninh, và rất được hoàng đế sủng ái,” người hầu trả lời.

“Hừ, có ý định muốn lấy cô ấy làm phi không? Chỉ mới nhỏ thôi mà đã bắt đầu nuôi dưỡng ý định đó rồi à?”

“Không ai có thể trả lời câu hỏi đó.”

“Nếu có cơ hội, thực sự muốn gặp cô gái nhỏ đó… tên cô ấy là Nguyễn Đường phải không…” Hồ Bá Sương liếm mép cười man rợ.

**Nhà họ Văn ở Bắc Yên**

“Cha ơi, hoàng đế đã chuẩn bị những lễ vật lớn lao như vậy cho em… Mối quan hệ giữa nhà họNguyễn và hoàng gia thật sự rất đặc biệt. Dù Nguyễn Vĩnh Ninh rất được hoàng đế yêu mến, nhưng việc này có vẻ hơi quá mức rồi,” Ôn Hy nói với v

“Nhưng điều đó cũng hơi quá rồi… Kỹ thuật chế tạo sắt vốn dĩ là bí mật của Bắc Yên; bây giờ Hoàng đế muốn công khai nó à?”, Ôn Hy thì thầm.

“Chúng ta không thể đoán được ý định của Hoàng đế… Việc Ngài coi trọng cô gái nhỏ đó là điều không thể phủ nhận; có lẽ Ngài muốn lấy cô ấy làm phi tần chăng? Nếu biết trước thì đã bảo Tiểu Hoàn đi chào Thái hậu nhiều lần hơn rồi…” Văn Kiệm vuốt râu và nói.

“Cha ơi, Hoàng đế đã 25 tuổi rồi; không thể nào đâu… Hơn nữa, Nguyễn Vĩnh Ninh lại yêu thương Nguyễn Đường đến thế; làm sao có chuyện đó được?” Ôn Hy lập tức phản đối.

“Tôi cũng chỉ nói là có khả năng thôi… Sự bình tĩnh của con đâu rồi? Nguyễn Vĩnh Ninh đã giấu cô gái đó kín đáo đến thế; không hề có vẻ như muốn tặng cho Hoàng đế… Chuyện này rất kỳ lạ… Minh Quang, con phải luôn theo dõi hành động của Nguyễn Vĩnh Ninh đấy.” Văn Kiệm nói.

“Vâng, cha.”