Lạc Kỳ Không hài lòng lắm, còn Vân Lâm thì vẫn chỉ là một biểu cảm bình thường thôi. Nguyễn Đường thường xuyên đến Jishi Tang, khiến họ thu hút sự chú ý của nhiều người – từ gia tộc Ruan, hoàng gia cho đến gia tộc Wen – nhưng không ai tìm ra điều gì bất thường ở Jishi Tang cả; gia tộc Ruan cũng chỉ đơn giản là để mặc họ tự do giao tiếp với Nguyễn Đường.

“À… Yuǎn, em đến Thành phố Sương từ đâu vậy?” Nguyễn Đường hỏi tại nơi ở của Sĩ Thanh Viễn, trong khi cô bé đang nhẹ nhàng vuốt ve những bông sen đang nở rộ.

Sĩ Thanh Viễn chăm chú theo dõi đôi tay nhỏ nhắn của cô bé, sợ rằng cô bé sẽ làm tổn thương đến những bông hoa đó.

“Nam Việt ạ… Trước đây em đã sống ở đó khá lâu, sau đó muốn đi thăm những nơi khác nên mới đến Thành phố Sương. Vì em biết một chút y khoa, nên em đã mở một phòng khám ở đây,” Sĩ Thanh Viễn trả lời.

“Nam Việt à… Đó là thành phố nào vậy? Em cũng muốn đi du lịch khắp nơi, nhưng ba mẹ em không cho phép… Em chỉ có thể đi lang thang quanh Thành phố Sương thôi,” cô bé nói với vẻ tiếc nuối.

“Trước đây em sống ở Lương Châu, thủ đô của Nam Việt… Nơi đó quanh năm đều như mùa xuân, các con phố rất sôi động, mọi người đều thích trồng sen… Em cũng thường xuyên ra ngoài để ngắm cuộc sống hàng ngày…” Sĩ Thanh Viễn nhớ lại với vẻ hoài niệm.

“À, giống em vậy… Cứ mãi ở nhà thật là nhàm chán… Nếu muốn hiểu rõ cuộc sống của người dân, thì phải ra chợ mà… Những quan lại kia suốt ngày ở trong triều đình, họ biết được cái gì chứ? Phải từng trải nghiệm cuộc sống thực tế mới hiểu được… Ba em luôn la mắng em… Dù là một quan chức cao cấp của hoàng gia, nhưng ba có biết giá gạo là bao nhiêu mỗi catty không?” cô bé nói với vẻ bất bình.

Sĩ Thanh Viễn nghĩ thầm, “Cô bé này thật là hay lý luận.”

“Ông Ruan không cần phải biết giá gạo là bao nhiêu… Miễn là ông ấy giải quyết được các vụ án một cách tốt, ông ấy đã giúp ích được cho Hoàng đế rồi…” Sĩ Thanh Viễn nói.

“Ừm, đúng là như vậy…” cô bé nói, mút môi.

“Nhàn Nhàn ạ, tại sao ba mẹ em lại không cho phép em rời khỏi Bắc Yīn vậy? Là vì sợ con gái gặp nguy hiểm sao?” Sĩ Thanh Viễn vô tình hỏi.

“Không biết đâu… Chỉ là vì… nói rằng nếu tôi rời khỏi Bắc Yên thì sẽ chết sớm mà thôi. Ừm, người bói toán cũng nói vậy,” cô bé vội vàng bịa ra lý do đó, cảm thấy hơi có lỗi với A Viễn, nhưng cha mẹ và Thái Hậu đã dặn dò kỹ lưỡng không được tiết lộ chuyện giữa cô và Thiền Sư Lai Nhân, nên cô chỉ có thể nói như vậy mà thôi.

“Vậy Nhàn Nhàn tin vào điều đó không?” Sĩ Thanh Viễn dường như rất quan tâm đến chủ đề số phận.

“Không biết đâu… Dù sao thì tôi cũng không muốn làm họ buồn lòng. Tôi chỉ không muốn rời khỏi Bắc Yên mà thôi… Tôi còn chưa kịp tham quan hết thành phố Sương Trình nữa, huống chi là cái Bắc Yên rộng lớn này… Đủ để tôi vui chơi suốt đời mất,” cô bé lại nói một cách vui vẻ.

“A Viễn, em có bao giờ định rời khỏi Bắc Yên Sương Trình không?” Nguyễn Đường hỏi Sĩ Thanh Viễn.

“Hiện tại thì chưa có ý định đó,” Sĩ Thanh Viễn nhìn thẳng vào mắt cô bé và trả lời.

“Ôi, nếu em rời đi, nhất định phải… nhất định phải chia tay với tôi nhé! Anh trai mặc áo đen kia thật là vô tình… Trước khi đi còn không báo trước, cũng không viết thư cho tôi…” Khi nhắc đến anh trai mặc áo đen, tâm trạng của Nguyễn Đường lại trở nên u sầu.

“Đừng lo, Nhàn Nhàn… Trước khi đi, tôi chắc chắn sẽ chia tay với em. Có thể sau này tôi sẽ không đi nữa cũng nên…” Sĩ Thanh Viễn nhìn thấy vẻ buồn bã của cô bé và an ủi cô. Theo thông tin mà Vân Lâm đã tìm hiểu được, Yǐng Nhị (anh trai mặc áo đen mà Nhàn Nhàn gọi) đã qua đời cách đây một năm, trong vụ bắt cóc gây xôn xao đó… Sau đó, Nguyễn Đường đã bị hôn mê, và có lẽ khi tỉnh dậy, cô ấy đã quên hết những gì đã xảy ra trong thời gian bị bắt… Mọi người đều giấu cô ấy sự thật, nên cô ấy mới nghĩ rằng Yǐng Nhị vẫn còn sống…

“Nếu vậy thì tốt nhất là đừng đi nhé… Sương Trình cũng rất tốt mà… Tôi nghe nói Nam Việt rất khắc nghiệt với phụ nữ… Tôi không muốn đến đó đâu… Những người đàn ông ở đó chắc chắn cũng không tốt chút nào… À, không phải nói về em đâu, A Viễn… Nghe nói ở đó có rất nhiều nô lệ… Hầu hết đàn ông đều đối xử tệ với vợ mình… Những kẻ tồi tệ ấy!” cô bé tức giận nói.

“Kẻ tồi tệ ư?” Sĩ Thanh Viễn ngạc nhiên hỏi.

“Chính là những người đàn ông xấu xa mà.”

Sĩ Thanh Viễn Tất nhiên là biết rằng Nam Việt có một hệ thống phân cấp rất nghiêm ngặt; không chỉ giữa quý tộc và dân thường, mà ngay cả giữa dân thường với nô lệ, giữa đàn ông và phụ nữ, hay giữa vợ chồng cũng đều có sự khác biệt về địa vị cao thấp. Vị chủ nhân của anh ta ở nhà còn không bằng một đứa con riêng của anh ta; cha anh ta có thể đánh đập cô ấy bất kỳ lúc nào, miễn là tránh xa người hầu. Bề ngoài thì hoành tráng, nhưng nỗi khổ bên trong chỉ có mình cô ấy mới hiểu được.

  “Thật buồn cười… Theo một nghĩa nào đó, cô ấy cũng giống như mẹ tôi thôi; đều chỉ là những vật chơi mà thôi,” Sĩ Thanh Viễn nghĩ.

  “A Yuen, sao vậy? Khuôn mặt em trông rất lo lắng…” Cô gái nhỏ hỏi, lo lắng trước sự im lặng lâu dài của chàng trai trẻ.

  “Không có gì đâu. Hệ thống ở Thành Phố Sương khá tốt… Em được nuôi dưỡng rất tốt đấy,” Sĩ Thanh Viễn nói. Nghe vậy, khuôn mặt cô gái nhỏ đỏ bừng lên, cảm thấy xấu hổ. Không chỉ được nuôi dưỡng tốt đâu; không có cô gái nào trong gia đình quý tộc Nam Việt lại biết đọc biết viết như em, lại được phép ra ngoài… Những cô gái đó chỉ được gia đình chiều chuộng, yêu thương; họ sẽ trở thành những người phụ nữ mù quáng, chỉ biết tranh giành sự sủng ái của đàn ông.

  “Vì vậy mà Lạc Kỳ mới đặc biệt thích chọc ghẹo cô ấy, phải không? Cô ấy sống động như ánh nắng ban mai…” Sĩ Thanh Viễn suy nghĩ.

  Thực ra, những người được giáo dục như Nguyễn Đường ở Thành Phố Sương cũng không phải là điều hiếm gặp; chỉ là Nguyễn Đường được yêu thích hơn mà thôi. Cuộc trò chuyện hôm nay khiến Nguyễn Đường cảm thấy mình đã gần gũi hơn với tâm hồn của A Yuen. Đôi khi, A Yuen tỏ ra rất lạnh lùng, dùng vẻ ngoài lạnh lùng để từ chối mọi người muốn tiếp cận mình.

  “A Yuen, nếu em rời khỏi nhà, ba mẹ em sẽ nhớ em chứ?” Cô gái nhỏ không nhịn được mà hỏi.

  “Mẹ tôi đã qua đời khi tôi mới 5 tuổi… Cha tôi chỉ quan tâm đến những gì tôi làm được; những điều khác, ông ấy không hề quan tâm…” Giọng nói lạnh lùng của anh ta vẫn tiếp tục kể về quá khứ của mình. Ngay cả khi nhắc đến người mẹ đã khuất, anh ta cũng không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào… Nguyễn Đường cảm thấy buồn cho A Yuen.

  “A Yuen sẽ gặp được người thực sự quan tâm đến em mà… Là bạn của em, em cũng sẽ luôn quan tâm đến em đấy… Đừng cứ giữ vẻ mặt thờ ơ như vậy nữ

“Nhàn Nhàn ……”, Lần đầu tiên, cô gái xinh đẹp tên là Nhàn Nhàn này như một hạt giống đã len vào trái tim của Sĩ Thanh Viễn, ăn sâu vào một góc khuất trong tâm hồn anh, mọc rễ xuống. Dù bây giờ nó vẫn còn nhỏ bé, nhưng khi thời gian trôi qua, nó sẽ lớn lên thành một cái cây cao vút, với những rễ chắc chắn bám chặt vào trái tim anh… Đến lúc đó, anh sẽ không thể thoát khỏi sự quyến rũ của cô gái tên Nhàn Nhàn nữa…

Tây Lăng, Giáo Hội Thánh.

“Sư phụ ơi, ‘Vật thiêng Liên Hoa’ thực sự có duyên với con sao? Bây giờ con hoàn toàn không cảm nhận được gì cả. Một năm trước, khi con đến Bắc Yên, con đã có một cảm giác kỳ lạ, nhưng không biết liệu đó có phải là do sự xuất hiện của nó hay không…” Năm nay 19 tuổi, Liên Hoa Tinh Tiến đã đạt được nhiều thành tựu trong việc học Phật, nhưng gần đây anh lại dừng bước không tiến triển được nữa. Mẹ anh và Hoàng đế Tây Lăng luôn âm thầm thúc giục anh tìm kiếm “Vật thiêng Liên Hoa” để giúp họ thực hiện công cuộc thống nhất đất nước.

Liên Hoa Tinh Tiến cảm thấy vô cùng đau khổ. Anh không muốn bị mắc kẹt giữa Giáo Hội Thánh và hoàng gia; tâm trí anh luôn bị những chuyện thế tục làm xao nhãng, khiến anh không thể tập trung nghiên cứu Phật pháp.

Sư phụ của Liên Hoa Tinh Tiến, Đại Sư Xá Mi, đã qua đời từ lâu rồi. Trong lòng, anh thường xuyên nhớ lại những lời sư phụ đã nói với mình khi còn nhỏ: “Những điều định mệnh sẽ đến, con đừng cố gắng ép buộc bản thân; trong việc tu luyện Phật pháp, sự nóng vội là điều cần tránh nhất…” Sư phụ đã nói rằng anh và “Vật thiêng Liên Hoa” có duyên phận với nhau… Vậy thì anh chỉ có thể chờ đợi thôi; chắc chắn sẽ có một ngày anh sẽ gặp lại nó…

Đông Cung

(Hồ Bá Sương, 18 tuổi) Đang thảo luận với các đại thần tin cậy, ông ta hỏi: “Thượng thư Lăng ơi, gần đây Hoàng hậu và Thái tử thứ hai (Hồ Trung Tuyết, 17 tuổi) liên tục có những hành động bất thường; trong khi đó, Hoàng đế lại say mê nghiên cứu thuốc trường sinh, không thể rời khỏi đó… Chúng ta có nên…?”

“Thái tử đại nhân, Ngài mới lên ngôi được ba năm, cơ sở quyền lực vẫn chưa vững chắc. Gia tộc của Hoàng hậu rất mạnh mẽ… Chúng ta cần phải tiến hành từ từ…” Thượng thư Lăng khuyên nhủ Thái tử.

“Người em trai thứ hai của tôi luôn cố gắng chiếm đoạt mọi thứ từ tôi… Vị trí Thái tử không phải là của nó; giống như ‘Vật thiêng Liên Hoa’ vậy… Nó không phải là thứ nó có thể mong đợi được… Nó thuộc về tôi, mãi mãi thuộc về tôi…

“Lăng tướng, gần đây có tin tức gì về ‘Thánh vật Hồng liên’ không? Còn ba quốc gia khác thì sao, nhất là Bắc Yên…” Người đàn ông sở hữu khuôn mặt tuấn tú nhưng đầy ma lực cười hỏi.

“Hiện tại vẫn chưa có thông tin gì cả. Đã 13 năm trôi qua kể từ khi pháp sư Vũ Hàm đưa ra dự đoán đó, mà vẫn chẳng có tin tức gì cả, Thái tử điện hạ. Dù không có tin tức về ‘Thánh vật Hồng liên’, miễn là nó không rơi vào tay người của ba quốc gia khác, thì dựa vào lời tiên tri cho thấy ngài có duyên phận với nó, ngài vẫn sẽ yên bình giữ vững ngai vàng Thái tử và thúc đẩy sự thịnh vượng của Đông Hồ.” Lăng tướng rất tin tưởng vào lời tiên tri của pháp sư Vũ Hàm; nhiều người trong triều cũng tin vào điều đó, vì vậy Hồ Bá Sương mới có thể giữ vững vị trí Thái tử và không để Hoàng hậu Đông Hồ cùng Thái tử thứ hai lật đổ được…

Dù phe Hoàng hậu có sức ảnh hưởng không thể xem thường trong triều, nhưng nhờ vào lời tiên tri, Hồ Thái tử đã có những người theo đuổi mình, dần dần hình thành một nhóm thuộc hạ trung thành. Nhờ đó, ông có thể đối đầu ngang hàng với phe Hoàng hậu và Thái tử thứ hai, chia sẻ quyền lực của Đông Hồ. Hoàng đế Hồ Dục đã nhiều năm không quan tâm đến chính sự, chỉ mong sống lâu và thành tiên; việc sử dụng các loại thuốc tiên khiến ông gần như “bay lên trời” rồi… Hồ Bá Sương chẳng hề coi trọng người cha này chút nào; lý do Hồ Dục nuôi dưỡng Lạc Kỳ cũng chỉ vì lời tiên tri mà thôi…

Bắc Yên, Đạo Quang Đường.

“A Viễn, khi nào rảnh nhỉ? Ngày mai là Lễ Hồng Liên, chúng ta đi dạo chợ đêm nhé, ở đó có rất nhiều thức ăn ngon và hoạt động vui vẻ…” Cô gái nhỏ nói với vẻ háo hức.

Sĩ Thanh Viễn vừa xử lý các loại dược liệu vừa lắng nghe kế hoạch của cô gái.

“Đi thôi mà, A Viễn. Em cũng sẽ mang theo Tiểu Thạch Đá và Thúy Bình; anh có thể mời Ông Vân đi cùng nữa nhé.” Cô gái nhìn về phía Vân Lâm, nghĩ rằng bố mình đã ra lệnh rồi, ít nhất cũng phải mang theo Tiểu Thạch Đá; nếu không thì đừng hy vọng được ra ngoài. Thực ra, nếu có thể, cô muốn đi dạo chợ đêm riêng với A Viễn… Ý nghĩ đó khiến má cô càng lúc càng đỏ bừng.

Nhìn thấy cô gái đang mơ mộng như vậy, Lạc Kỳ đã phá vỡ ảo tưởng của cô: “Con gái lớn rồi mà, không biết xấu hổ à? Ra ngoài với chàng trai chưa kết hôn, lại còn đi dạo chợ đêm, ăn uống linh tinh… Cẩn thận mà, sau này sẽ béo phì lên, ch