“Chiến tranh là điều không thể tránh khỏi; những kẻ hèn mọn ấy nên cảm thấy may mắn vì đã hy sinh mạng sống vô giá của mình cho Bắc Yên… Bắc Yên sẽ thống nhất bốn quốc gia và tạo nên một thời đại thịnh vượng…”

“Ôi, Tiểu Thạch Đá, em đã bị tẩy não rồi đấy,” Nguyễn Đường vuốt ve mái tóc của Tiểu Thạch Đá và nói.

“Suy nghĩ của chị mới thật kỳ lạ… Chúng ta sinh ra đã khác biệt so với những kẻ hèn mọn ấy; mạng sống của họ chẳng có gì đáng quý cả… Chị đừng thương hại họ; họ không xứng đáng được thương tiếc—chỉ là những con kiến nhỏ bé mà thôi,” Nguyễn Đường chưa bao giờ ngờ rằng Tiểu Thạch Đá lại có suy nghĩ tàn nhẫn đến thế. Nhìn Cui Bình và Tiểu Mộc, cô cũng thấy họ hoàn toàn không tỏ ra có bất kỳ cảm xúc gì khác thường; họ đều coi việc bị nô dịch là điều đương nhiên… Cô vẫn không đồng ý với quan điểm này, nhưng lại không biết phải phản bác thế nào, nên chỉ biết im lặng mà thôi.

Nhìn thấy chị gái có vẻ buồn bã, Tiểu Thạch Đá liền đưa cho Nguyễn Đường những chiếc bánh ngọt và nói: “Chị chỉ cần sống vui vẻ, hạnh phúc từng ngày là được… Những chuyện như thống nhất đất nước, chiến tranh, hay ‘Vật thiêng Hồng Liên’ đều không liên quan gì đến chị cả… Chúng em sẽ luôn bảo vệ chị…” Cậu bé nói một cách nghiêm túc.

“Nhưng…” Nguyễn Đường cảm nhận được sự quan tâm của em trai mình và muốn nói thêm điều gì đó.

“À, chị à, không có gì để lo đâu… Chị nên lo lắng về việc ba sẽ gả chị cho ai mới đúng…” Cậu bé đổi chủ đề.

“Gì cơ! Em mới 13 tuổi thôi… Làm sao có chuyện đó được…” Nguyễn Đường lập tức chuyển hướng suy nghĩ và nghĩ thầm, “Chị đâu có thể đi lấy chồng sớm đâu… Chị vẫn còn muốn chơi đùa nhiều hơn nữa mà…”

“Không phải bây giờ đâu… Hai năm nữa chị sẽ 15 tuổi rồi, đến tuổi trưởng thành là có thể lấy chồng được… Đừng cứ đi chơi ngoài đó suốt ngày nữa… Hãy đổi cho chị một cái túi mới đi…” Nguyễn Lạc nói một cách nghiêm túc.

“Á… Tiểu Thạch Đá, chị đang đính họa ở đây đây… Đừng gấp gáp…” Nguyễn Đường cười nói.

Nhìn thấy chị gái đã lấy lại tinh thần, cậu bé mới thở phào nhẹ nhõm… Thực ra, những cuốn sách mà Nguyễn Đường được học không nên dành cho cô; dù là Bắc Yên, Tây Lăng hay Nam Việt, Đông Hồ… đều không cho phép phụ nữ học về chính trị. Ở Nam Việt, phụ nữ thậm chí còn không được học chữ; ngay cả ở những gia đình giàu có và thoáng đãng như Bắc Yên,

Muốn Nguyễn Đường học đọc viết, tập viết thư pháp và lịch sử bốn quốc gia không phải là để nuôi dưỡng cô ấy trở thành một nữ chính trị gia, mà chỉ muốn cô ấy hiểu biết nhiều hơn về những điều mà một người phụ nữ nên học – từ các kỹ năng thủ công đến âm nhạc, cờ vây, hội họa… Tất cả những thứ đó đều được dạy cho cô ấy.

Kết quả là, ngoại trừ các kỹ năng thủ công, Nguyễn Đường cũng học khá tốt; những sản phẩm cô ấy tạo ra cũng khá ấn tượng, khiến ông chủ nhà họNguyễn rất hài lòng. Còn bà chủ nhà họNguyễn thì không quan tâm lắm; miễn là Nguyễn Đường vui vẻ, mọi thứ đã đủ rồi. Với sự hỗ trợ của bà và của gia đình họNguyễn, thậm chí còn có sự bảo vệ của Thái hậu Bắc Yên, ai dám nói rằng Nguyễn Đường không tốt đâu?

“Chị gái, em đi đâu vậy?”, Nguyễn Lạc luôn theo dõi từng bước chân của chị gái mình.

“Em đi tìm Sĩ Đại Phu thôi”, cô gái nhỏ trả lời một cách vui vẻ.

“Sao lại đi gặp cái ‘tảng băng’ kia nữa…” Nguyễn Lạc nghĩ trong lòng. “Em sẽ không đi cùng chị đâu; để Cuỷnh Bình đi theo, và hãy về sớm nhé, nếu ba phát hiện ra…”, Nguyễn Lạc nói.

“Biết rồi… Nếu không về kịp, chị sẽ đánh gãy chân em đấy!” cô gái nhỏ trêu chọc, “Cuỷnh Bình sắp lấy chồng rồi, đang may vá áo cưới đấy… Em không để cô ấy đi đâu; em tự mình làm được mà, không vấn đề gì đâu”, cô nói xong rồi chạy xa đi.

“Người ta ơi, hãy theo sát cô bé kia, đừng để cô ấy bị thương”, Nguyễn Lạc thì thầm ra lệnh.

“Vâng.” Người đáp lời không hề xuất hiện, mà vẫn ẩn mình trong bóng tối.

Kể từ sau sự việc liên quan đến Ying Er, Hoàng đế Bắc Yên đã thay đổi người bảo vệ Nguyễn Đường, và cấm các vệ sĩ bí mật tiếp xúc với cô ấy nữa; ai vi phạm lệnh sẽ bị xử tử. Chính vì vậy, Nguyễn Lạc mới yên tâm để Nguyễn Đường tự do tìm gặp Sĩ Thanh Viễn.

Cuỷnh Bình năm nay 16 tuổi; lẽ ra cô ấy không nên lấy chồng sớm như vậy. Là người hầu cận riêng của cô chủ nhỏ, nhưng Nguyễn Đường thương cô ấy, và theo phong tục của Bắc Yên, phụ nữ không nên kết hôn quá muộn, nếu không sẽ dễ gặp khó khăn trong việc tìm bạn đời… Tuy nhiên, đối với các cô gái thuộc gia đình quý tộc, điều này không áp dụng; họ hoàn toàn có thể kết hôn lần thứ hai. Vì vậy, bà chủ nhà họNguyễn đã cho phép Cuỷnh Bình lấy chồng trước khi cô chủ nhỏ kết hôn. Cuỷnh Bình vô cùng biết ơn cô chủ nhỏ của mình; cô ấy đã đính hôn với một ng

“Sĩ Đại Phu, tôi đến rồi,” Nguyễn Đường bước vào Đình Cứu Thế với bước chân vui vẻ, tự nhiên gọi chào Vân Lâm; còn về Lạc Kỳ “đang buồn chán”, thì cô hoàn toàn phớt lờ.

“Chị Nhậm Tiểu đến rồi à? Cậu chủ đang ở sân sau,” Vân Lâm nói một cách thông cảm.

“Đã biết rồi, cảm ơn ông Vân,” Nguyễn Đường nói xong còn làm mặt giỡn với Lạc Kỳ nữa.

Vân Lâm cười mỉm.

“À, Tiểu Ngọt Nha, em…”

“Lạc Kỳ, lại đây giúp tôi đi,” Vân Lâm ngăn Lạc Kỳ lại và nói.

“Vân Lâm, em không sợ đứa bé kia phát hiện ra bí mật của cậu chủ sao?” Lạc Kỳ hỏi.

“Cậu chủ có ngốc đến thế đâu...” Vân Lâm trả lời.

Khi cô gái nhỏ bước vào sân sau, cảnh vật trước mắt đã khiến cô say lòng: Sĩ Thanh Viễn đang chơi đàn, tiếng đàn vang vọng trong không khí; xung quanh là những cây tre xanh và hoa sen; còn chàng trai mặc áo xanh thì cao ráo, phong độ như một vị tiên.

“Thật là hay!” Khi bản nhạc kết thúc, cô gái nhỏ vỗ tay khen ngợi.

“Chị Nhậm Tiểu, chị đến rồi à...” Dù giọng nói lạnh lùng như dòng suối núi, nhưng nó vẫn len vào trái tim Nguyễn Đường, xua tan đi nỗi bức bối trong lòng cô.

“Sĩ Đại Phu, chị cũng thích hoa sen à? Tôi cũng vậy,” cô gái nhỏ cười rạng rỡ; ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên cô, làm nổi bật những đốm ruồi đỏ và đám lông mày nhỏ xinh trên khuôn mặt cô, khiến cô trở nên đẹp rực rỡ như những bông hoa sen.

“Ừm...” Sĩ Thanh Viễn ít khi nói ra suy nghĩ của mình, dù trong lòng rất thích điều gì đó, nhưng cô vẫn không nói ra thành lời; tuy nhiên, điều đó không ngăn cản cô gái nhỏ tiến lại gần anh và bắt đầu trò chuyện với anh. “À, Sĩ Đại Phu, tên tôi là Nguyễn Đường đấy; em không cần gọi tôi là ‘chị Nhậm Tiểu’ đâu, gọi tôi là Tiểu Nhãn hay Tiểu Đường cũng được mà,” Nguyễn Đường nói với vẻ mong đợi.

“Lễ nghi không thể bỏ qua,” Sĩ Thanh Viễn nói một cách lạnh lùng.

“À— đừng cứng nhắc quá như vậy đi.”

“Nhậm Tiểu chị gái, đừng lại gần như vậy, nam nữ…”, Sĩ Thanh Viễn lùi lại một bước; anh có vẻ như ngửi thấy mùi hương hoa sen trên người cô bé nhỏ. Mùi này không giống như hương phấn mà các cô gái thường dùng, cũng không phải là mùi từ túi thơm, mà dường như là mùi tự nhiên của chính cô bé; chỉ khi tiến lại gần mới có thể cảm nhận được.

“À, cái gì nam nữ chứ? Tôi mới 13 tuổi thôi… Sĩ Đại Phu thì bao nhiêu tuổi rồi?” Nguyễn Đường tiếp tục tán tỉnh.

“18 tuổi, còn hai năm nữa là đến lúc thực hiện nghi lễ đội mũ,” Sĩ Thanh Viễn trả lời câu hỏi của cô bé, không hề lạnh lùng như vẻ ngoài của mình.

“Vậy thì anh ấy lớn hơn tôi 5 tuổi… cũng ổn thôi,” Nguyễn Đường nghĩ trong lòng, “Cũng khoảng bằng anh trai mặc áo đen kia…” Nhưng không ngờ mình đã buông lời ra miệng.

“Anh trai mặc áo đen à?” Sĩ Thanh Viễn hỏi.

“Đó là bạn của tôi đấy! Nhìn này, chiếc răng sói này là anh ấy tặng tôi; tôi đã đổi nó lấy một chuỗi hạt Phật,” cô bé nhỏ lấy ra sợi dây vàng buộc chiếc răng sói và chuỗi hạt Phật, trưng bày trước mặt Sĩ Thanh Viễn như thể đang khoe khoang.

Sĩ Thanh Viễn thấy chiếc răng sói thì bình thường, nhưng chuỗi hạt Phật thì thật sự không tầm thường; quả nhiên, nó đúng là do Hộ Quốc Tự Thiền sư ban tặng. Anh bắt đầu tò mò về “anh trai mặc áo đen” mà cô bé nhắc đến.

“Tôi có thể kết bạn với anh trai mặc áo đen, cũng có thể trở thành bạn thân với Sĩ Đại Phu,” cô bé nhỏ nói một cách tự tin.

“Đó là vinh dự của tôi,” Sĩ Thanh Viễn cười nói với cô bé dưới ánh nắng mặt trời.

“Vậy thì tôi sẽ gọi anh là A Yuen nhé… Mặc dù anh lớn hơn tôi, nhưng tôi muốn gọi như vậy; không phải vì tôi thiếu lịch sự đâu, mà là để cho thấy sự thân thiện hơn. A Yuen cũng đừng gọi tôi là Nhậm Tiểu chị gái nữa nhé… Nghe có vẻ xa cách quá,” cô bé nói liên tục, đưa ra rất nhiều ý kiến “khác thường”.

“Vậy còn Nhàn Nhàn thì sao?”, Sĩ Thanh Viễn đặt câu hỏi một cách thận trọng.

Nghe giọng nói lạnh lùng của anh, Nguyễn Đường nói với niềm hào hứng: “Được chứ! A Yuan, chúng ta đã đổi tên với nhau rồi, từ nay chúng ta là bạn bè. Nếu sau này em có việc gì cần giúp đỡ, cứ tìm em nhé. Em rất quen thuộc với Thành Sương, bất cứ điều gì không hiểu cũng có thể hỏi em… À, còn những cửa hàng ngon nữa…”

Sĩ Thanh Viễn mỉm cười lắng nghe cô bé nói không ngừng, và cảm thấy thoải mái hơn bao giờ hết. Một buổi chiều trôi qua nhanh chóng trong không khí vui vẻ. Phần lớn thời gian, Nguyễn Đường là người kể chuyện, còn Sĩ Thanh Viễn chỉ lắng nghe. Cô bé kể về chú Tiểu Thạch hay can thiệp vào chuyện của chị gái mình, về người bảo mẫu Vương thị và sự nuông chiều của mẹ, về lời đe dọa của cha muốn đánh gãy chân cô, về cô hầu gái Túi Bình sẽ kết hôn vào năm sau, thậm chí cả chuyện của Tiểu Mộc cũng được kể cho A Yuan nghe. Nhưng Nguyễn Đường không nhắc đến Hoàng đế Bắc Yīn Vũ Văn Kỳ và Hoàng thái hậu; họ đã dặn dò cô bé phải giữ bí mật, và cô bé cũng tuân thủ lời hứa đó.

Sĩ Thanh Viễn có rất nhiều điều muốn biết, nhưng cô bé không nói ra, và anh cũng không hỏi. Chưa đến lúc thích hợp; anh không vội vàng, vì vẫn còn nhiều thời gian để tìm hiểu. Ví dụ như lý do tại sao Hoàng đế Bắc Yīn lại đối xử với cô bé một cách đặc biệt, hoặc tại sao Hộ Quốc Tự – vị sư Thiền – lại tặng cô bé chuỗi hạt Phật…

“Cha luôn đe dọa tôi, bảo sẽ đánh gãy chân tôi… Hmph, ông ấy đâu có lòng làm vậy đâu. Tôi đi chơi ngoài kia có gì sai đâu? Có anh Trang Đen bảo vệ tôi mà… Không đúng rồi, bây giờ anh Trang Đen không còn bảo vệ tôi nữa; ông ấy đã được thăng chức…”

Nói đến anh Trang Đen, tâm trạng của cô bé trở nên u ám, không còn vui vẻ như trước nữa. Sĩ Thanh Viễn hỏi: “Ông ấy được thăng chức à?”

“Ừm, không còn làm vệ sĩ của tôi nữa… Ồ, làm… người bảo vệ nữa. Giờ ông ấy có thể đi khám phá thế giới bên ngoài rồi. Là bạn của ông ấy, tôi phải mừng cho ông ấy… Tôi không thể ích kỷ mà giữ ông ấy bên mình mãi được…” Cô bé tự an ủi mình. “Nếu ông ấy trở về, tôi sẽ giới thiệu các bạn với nhau. Anh Trang Đen cũng giống như A Yuan, không thích nói nhiều, nhưng mỗi lần nói đều đi thẳng vào vấn đề chính. Tôi rất thích vẻ cool của anh ấy… Dĩ nhiên, A Y

Mỗi khi nhắc đến “anh trai mặc áo đen”, cô bé nhỏ ấy lại không thể ngừng nói, lần đầu tiên cô cảm thấy ghen tị với người đàn ông ấy và cũng muốn được gặp anh ta...

“Ôi, đã muộn thế này rồi, trời sắp tối rồi, A Yuan, em phải về nhà thôi, nếu không bố mẹ và Tiểu Thạch sẽ lo lắng đấy”, cô bé nói xong liền vội vàng chạy ra ngoài.

“Chậm lại một chút...” Sĩ Thanh Viễn hét lên.

“Vân Lâm, hãy đưa cô ấy về nhà một cách kín đáo.”

“Vâng, thưa công tử.”

“Tại sao công tử lại nói chuyện với cô bé ấy lâu thế nhỉ?” Lạc Kỳ không hiểu và cùng Vân Lâm đi theo để bảo vệ cô bé.

“Công tử có lý do riêng của mình,” Vân Lâm trả lời.

“Đúng là vậy... Cô bé ấy không chỉ dính líu, mà còn rất dính vào người nữa...” “Sao cô ấy không dính vào tôi nhỉ?” câu cuối cùng Lạc Kỳ không dám nói ra.

Cô bé nhỏ ấy đang vội vàng chạy về phía nhà họNguyễn, nhưng tốc độ của cô vẫn chưa nhanh bằng họ.

“Pfft, đúng là đôi chân ngắn quá…” Lạc Kỳ cười nói.

“Ái cha, nguy hiểm rồi!” Khi thấy cô bé sắp đâm phải chiếc xe ngựa xuất hiện từ con hẻm, Lạc Kỳ và Vân Lâm vừa định lao ra cứu, thì bỗng nhiên chiếc xe dừng lại cách cô bé chỉ một bước chân; may mắn thay, cô bé mới không bị xe đâm phải.

“Nhóc con, trời tối rồi mà còn chạy lung tung thế! Có biết nguy hiểm không?” Vì trời đã tối, người lái xe cũng không nhìn rõ dung mạo hay trang phục của cô bé, nghĩ rằng đó chỉ là một đứa trẻ nghịch ngợm thuộc tầng lớp bình dân mà thôi.

“Biết ạ, biết mà… Cháu cũng không nhìn rõ lắm…” Cô bé hoảng sợ, suýt nữa thì bị móng giày ngựa đạp phải, khuôn mặt tái nhợt đi.