“Thiếu gia, đó là cô chủ nhà họ Ruan,” Văn Nhất nói khi nhìn thấy bóng dáng của cô gái phía dưới lầu.

“Chính là đứa bé này à, rất năng động,” Ôn Hy cười nói.

“Còn cậu bé kia là ai vậy?” Ông cảm nhận được rằng Nguyễn Đường có sự bảo vệ của các vệ sĩ bí mật; dù luôn đùa giỡn với cô gái kia, cậu bé vẫn luôn để ý xung quanh và tỏ ra rất cẩn thận.

“Đó là một trong những vệ sĩ mới được bổ nhiệm, tên là Nguyên Lang, và anh ta có mối quan hệ khá thân thiết với cô chủ nhà họ Ruan…” Văn Nhất trình bày thông tin mà mình đã thu thập được.

“Chắc hẳn đó là người bạn thời còn ở Nam Việt của Nguyễn Đường phải không?” Chàng trai trẻ cười nói.

Ông cũng đã điều tra bí mật về việc anh chị em Nguyễn Đường bị bắt cóc từ lâu rồi, và cũng không khỏi thở dài trước những gì cô gái đã trải qua… May mắn thay, họ cuối cùng cũng đã trở về nhà…

Nam Việt, Lương Châu, vùng ngoại ô.

Ba bóng người ẩn mình trong bóng tối.

“Thủy Thanh, thông tin có chính xác không? Tiểu Đường đã đến thành Bắc Yên Sương rồi sao?” Một giọng nam trầm thấp vang lên.

“Ừm, tiểu Đường hiện tại rất khỏe mạnh… Cô ấy là con gái đấy,” cậu bé tên Thủy Thanh trả lời.

“Gì cơ? Tiểu Đường là con gái ư? Thủy Thanh, cậu đùa à?” Cậu bé đang đứng trên thân cây suýt té xuống, hét lớn.

“Tiểu Đường là con gái của Bắc Yên Nguyễn Vĩnh Ninh; 5 năm trước, cô ấy bị bán đi đến Nam Việt, nhưng giờ đây đã trở về nhà an toàn rồi…” Thủy Thanh nói một cách bình tĩnh.

“Tốt quá… Tiểu Đường đã trở về nhà rồi,” cậu bé trên cây thì thầm.

“Kẻ khốn nạn Hắc Lang chắc hẳn đã biết từ trước rồi…”

“Không loại trừ khả năng hắn đã biết trước khi chúng ta quen biết nhau,” Lu Ban (Lưu Kim) nói một cách trầm ngâm.

“Tiểu… Tiểu Đường chắc chắn không hề cố ý đâu…” Cậu bé Kim Lai Phúc bênh vực cô gái.

“Tiểu Đường mãi mãi sẽ là người bạn tốt của chúng ta,” Lưu Kim nói một cách kiên quyết.

“Tất nhiên.”

“Thủy Thanh, với sự bảo vệ của người nhà họ Ruan ở Bắc Yên, chắc chắn cô ấy sẽ sống hạnh phúc…” Kim Lai Phúc đột nhiên nói một cách trầm ngâm.

“Chắc chắn sẽ thế mà”, cả ba người đều nghĩ trong lòng một cách kiên định.

Họ đều ghen tị với việc Nguyên Lang có thể ở bên cạnh cô ấy.

“À… Thật là muốn đi tìm Tiểu Đường ở Bắc Yên quá”, chàng trai cao lớn Kim Lai Phúc nói.

“Khoan đã”, Lưu Kim nói một cách nhẹ nhàng.

“Bắc Yên… Chắc chắn sẽ có cơ hội thôi”, Hứa Trì nhìn lên ánh trăng sáng trên bầu trời và nói.

Hiện tại, họ đang sống trong bóng tối; chỉ có thể ngước nhìn ánh trăng sáng rực. Nhưng ánh trăng luôn ấm áp chiếu rọi lên họ… “Chừng nào họ vẫn còn sống, thì rồi sẽ có ngày gặp lại nhau…”

Nam Việt, phủ Tịch, biệt thự Tiểu Liên Cư.

Nhìn vào bức chân dung công chúa Hồng Liên vừa mới thu được, đôi mắt Thích Nguyên co lại một chút, rồi lại bình tĩnh trở lại. Trong lòng anh ta, không thể yên tâm được… Cô gái trong bức tranh xinh đẹp tuyệt vời, trên trán có một đốm ruồi đỏ nhỏ; đôi mắt to tròn như hoa đào đang nhìn thẳng vào bạn, đứng giữa những đóa sen.

“Tiểu Đường… Em chính là con gái của Bắc Yên Nguyễn Vĩnh Ninh đây”, Thích Nguyên thì thầm. “Chúng ta… vẫn còn cơ hội…”

Bên ngoài…

“Vân Lâm… Đứa bé đó ở Bắc Yên lại có địa vị cao quý như vậy à”, Lạc Kỳ nói một cách trầm ngâm.

Lần đầu tiên gặp Tiểu Đường, Vân Lâm đã tin chắc rằng cô bé được nuôi dưỡng rất tốt, chắc chắn là con gái của một gia đình quyền quý… Quả nhiên, cô bé không phải là người bình thường… Thở dài một hơi, Vân Lâm nói: “Thật đáng tiếc… Cô bé từ nhỏ đã phải lang thang ở Nam Việt, nhưng Hoàng đế Bắc Yên vẫn phong cô ấy làm công chúa bảo vệ đất nước… Thật là được yêu thương quá mức…”

“Về chàng trai kia… Chúng tôi… chính là những người đã bao vây và bắt được cô ấy đến đây”, Lạc Kỳ nói, nhưng lại dừng lại không nói tiếp.

“Về chuyện của chàng trai kia… Chúng ta không nên suy đoán nhiều,” Vân Lâm nhìn về phía cửa phòng của chàng trai và nói. Anh ta biết rằng chàng trai ấy dường như rất yêu thích Tiểu Đường… Ngay từ khi còn nhỏ, chàng trai ấy đã như vậy rồi.

Ngày 7 tháng 7, thành phố Sương của Bắc Yên…

“Mẹ ơi, bộ đồ này thật là lộng lẫy quá!” Cô gái trang điểm tỉ mỉ, mặc bộ đồ màu đỏ, trên đó được thêu họa tiết hoa sen bằng chỉ vàng; mái tóc hơi xoăn được buông ra, đầu đội một chiếc vương miện hình hoa sen… Mọi thứ đều tinh xảo và sang trọng đến từng chi tiết.

“Nhậm Bảo ạ, hôm nay là lễ trưởng thành của con và lễ phong công chúa cho con; tất nhiên phải tổ chức thật long trọng. Hơn nữa, con gái yêu quý của mẹ sẽ phải tiếp đón sự chúc mừng từ các quan lại và sứ giả của ba vương quốc khác…” BàNguyễn nói với vẻ tự hào.

“À, còn có sứ giả nước ngoài nữa à?” Cô gái nhỏ thì thầm.

Nguyên Lang dựa vào cửa phòng, ánh mắt liếc nhìn cô em gái đang nũng nịu trò chuyện với mẹ bên trong phòng. Chiếc váy đỏ của cô gái trông rất quyến rũ, khác hẳn so với vẻ ngoài bình thường của cô ấy.

“Hôm nay, đây là ngày của con, công chúa nhỏ của mẹ…” Nguyên Lang nghĩ thầm trong lòng.

“Mẹ ơi, nếu con lo lắng thì sao đây?” Cô gái nói bằng giọng nhỏ nhẹ.

“Sợ cái gì chứ? Con gái yêu quý của mẹ là người giỏi nhất mà… Ai dám chế giễu Công chúa Hồng Liên đây.” BàNguyễn tự tin nói.

“Ừm,” Cô gái lập tức lấy lại tinh thần.

“Con nhất định sẽ không làm mẹ cha thất vọng đâu.”

“Các bạn định đi đâu vậy? Ai dám chế giễu con chứ…” Nguyên Lang thầm trong lòng.

“Chị gái ơi, hôm nay chị đẹp lắm đấy!” Nguyễn Lạc bước vào và khen ngợi.

“Xích Đá, chị gái em đẹp mỗi ngày mà…” Cô gái nhéo mũi lên.

Nguyên Lang lườm lườm.

“Này, đây là quà sinh nhật dành cho em đấy,” Nguyễn Lạc cười nói và đưa ra một chiếc hộp lớn.

Cô gái vội vàng mở ra, “Wow, một con heo vàng to lớn! Em thích lắm… Nó còn to hơn và nặng hơn những món quà mà anh trai hoàng đế và Thái hậu đã tặng em trước đây nữa; trên đó còn có cả ngọc trai nữa…” Cô gái cầm con heo vàng lên, chiếc tượng được chạm khắc rất tinh xảo; cô cười toe toét.

“Đồ tham lam nhỏ…” BàNguyễn nhẹ nhàng dí vào mũi cô gái và cười.

“Hehe…” Kho báu nhỏ của cô lại được bổ sung thêm rồi… Hoàng đế anh trai và Thái hậu đã gửi quà đến nhà họNguyễn từ sớm; tất cả đều được chất đống lại với nhau… Nhưng chiếc chuông đồng quanh eo và biểu tượng Hồng Liên trên người cô vẫn không hề bị thay thế theo lời yêu cầu kiên quyết của cô… So với vô số kho báu khác trong kho báu nhỏ của mình, chúng có lẽ không quá đáng kể… Nhưng trong trái tim cô, chúng lại quý giá hơn bất kỳ thứ gì khác.

“Sắp bắt đầu rồi, Đại Bảo, ba sẽ dẫn con đi,” Nguyễn Vĩnh Ninh nói và bước vào.

“Con gái của ta đã lớn thành thiếu nữ, có thể kết hôn được rồi…” Bà Phu nhân Ruan khóc khi cô gái ra đi.

“Thưa phu nhân, dù con gái của ngài kết hôn đi nữa, cô ấy vẫn là con gái của ngài,” người giúp việc của Tiểu Đường nói.

“Đúng vậy, cô ấy mãi mãi là con gái của ta… Cô ấy mang họ Ruan…” Hai người trò chuyện bằng những lời chỉ có nhau mới hiểu được.

Hoàng đế Bắc Yên Vũ Văn Kỳ và Thái hậu đã chuẩn bị một lễ trưởng thành long trọng cho con gái của Nguyễn Vĩnh Ninh. Ngay cả lễ phong hoàng hậu của Vũ Văn Kỳ năm đó cũng không hoành tráng bằng lễ này. Cô gái mặc bộ váy đỏ lộng lẫy, kết hợp với khuôn mặt xinh đẹp tuyệt vời của mình, khiến tất cả mọi người trong buổi lễ đều phải trầm trồ.

“Vương tử Tây Lăng An Thế Khai thay mặt Hoàng đế Tây Lăng chúc mừng sinh nhật Công chúa Hồng Liên.”

“Quan chức Nam Việt…”

“Đông Hồ Thái tử Hồ Bá Sương thay mặt Hoàng đế Đông Hồ Hồ Dục đến chúc mừng…”

Không chỉ các quan lại và người thân có mặt tại buổi lễ, mà cả Nguyễn Vĩnh Ninh cùng Hoàng đế Bắc Yên và Thái hậu Lưu cũng đều ngạc nhiên: Tại sao Thái tử của Đông Hồ lại tự mình đến chúc mừng sinh nhật của Nguyễn Đường?

Mọi người đều biết rằng Thái tử Tây Lăng An Thế Khai có mối liên hệ nào đó với Nguyễn Đường, và Quan chức Nam Việt Thích Nguyên cũng từng tiếp xúc với cô ấy… Nhưng Đông Hồ…

“À, Tiểu Thạch Đá, Thái tử của Đông Hồ là ai vậy? Ta cũng không biết anh ấy… Tại sao anh ấy lại đến đây?” Cô gái thì thầm hỏi cậu bé bên cạnh mình.

“Đó là Đông Hồ Thái tử Hồ Bá Sương… Người đàn ông mặc áo đỏ, khuôn mặt có vẻ ma quỷ đó,” Nguyễn Lạc chỉ tay về phía người anh trai mình.

Cô gái nhìn theo hướng mà viên đá nhỏ chỉ ra, và đúng lúc đó, Hồ Thái tử cũng đang nhìn về phía cô. Đôi mắt của Hồ Bá Sương sáng lên, anh ta nâng ly chúc mừng cô gái, và Nguyễn Đường cũng gật đầu uyển chuyển.

“Ánh mắt người đó nhìn cô ấy giống như thể anh ta coi cô ấy là tài sản của mình vậy… Ánh mắt đó rất mãnh liệt và mang tính xâm lược, khiến cô ấy cảm thấy rất áp lực,” Nguyễn Đường nghĩ trong lòng.

“Chị ơi, đừng để ý đến anh ta đi… Có lẽ anh ta đến đây chỉ vì thấy chị là Công chúa Hồng Liên mà thôi…” Nguyễn Lạc nói, cậu ta cảm nhận được rõ ràng ánh mắt xâm lược của người đó.

“Ừm.”

Nguyên Lang đứng phía sau cô gái, nhìn chằm chằm về phía Hồ Thái tử.

“Anh ta còn mặc chiếc áo đỏ giống hệt màu áo của viên đá nhỏ kia nữa… Thật là khó chịu… Cứ như thể hai người họ đã kết hôn với nhau vậy… Tch!”

An Thế Khai vẫn không ngừng nhìn chằm chằm vào cô gái; Nguyễn Đường cũng nhận ra anh ta và bắt đầu cười. Thích Nguyên, người đến muộn hơn, nhìn thấy cảnh này cũng cảm thấy buồn bã… Anh ta cũng luôn nhìn về phía cô gái đang đứng trên cao kia.

“Trang phục nữ của Nhàn Nhàn thật là đẹp… Làm người ta không thể rời mắt được…”

Cô gái quan sát xung quanh; có rất nhiều người mà cô không quen biết, nhưng cô cũng vui mừng khi thấy vài người quen. “Có Tiểu An, có A Dư… Họ đều đã gửi quà sinh nhật cho em… Thật tốt!” Nghĩ vậy, cô gái bèn mỉm cười rạng rỡ.

Ôn Hy nhìn cô gái như vậy, trong lòng cảm thấy có điều gì đó khác thường… Có lẽ việc trở thành con rể của cô ấy cũng không tồi lắm… Nhưng cha mình chắc chắn sẽ không đồng ý đâu…

Nhìn thấy nụ cười của Công chúa Hồng Liên, rất nhiều chàng trai trẻ đều bắt đầu nghĩ đến điều gì đó… Công chúa Hồng Liên cũng đã đến độ tuổi kết hôn rồi…

“Hộ Quốc Tự… Thiền sư Lai Ân đã đến…”

Đúng lúc cô gái đang lén lút ăn những miếng bánh sen mà viên đá nhỏ đưa cho mình, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi của người hầu.

“À… Thiền sư Lai Ân đã đến rồi!” Cô gái reo lên, đôi mắt sáng lên, vội vàng ngẩng đầu tìm kiếm bóng dáng của thiền sư.

“Chị ơi, hãy giữ thái độ đi…” Viên đá nhỏ thì thầm nói.

“Ồ, sư phụ Lai Nhân đã đến rồi, ông ấy đến chúc mừng sinh nhật tôi đây,” cô gái cười nói.

Sư phụ Lai Nhân từ từ bước đến, mọi người đều đứng dậy để chào đón; đặc biệt là Vũ Văn Kỳ, người đã tự mình ra đón ông.

“A Di Đà Phật, thật tốt quá… Tôi chỉ là một nhà sư thôi, mọi người không cần phải quá lịch sự…” Sư phụ Lai Nhân nói với đôi tay chắp lại trước ngực.

“Hoàng thượng, sư phụ Lai Nhân, ngài đến đây…”, Hoàng đế Bắc Yên hỏi.

“Tôi và Công chúa Hồng Liên có duyên phận, nên mới đặc biệt đến mang quà chúc mừng sinh nhật cho công chúa,” sư phụ Lai Nhân nói, ánh mắt nhìn về phía cô gái đang nhìn mình.

“Tốt lắm, tốt lắm! Nếu có sư phụ Lai Nhân chúc phúc cho Nhậm Bảo, chắc chắn Nhậm Bảo sẽ luôn được may mắn và sống hạnh phúc,” Vũ Văn Kỳ nói với nụ cười.

Thái hậu Lưu cũng mỉm cười vui mừng; đây là lần đầu tiên bà tỏ ra thiện cảm với sư phụ Lai Nhân.

Trước mặt mọi người, sư phụ Lai Nhân lấy chuỗi hạt Phật mà mình đeo suốt 15 năm và trao cho Công chúa Hồng Liên.

“Công chúa Hồng Liên, đây là một hạt trong chuỗi hạt Phật mà tôi đeo; mong rằng nó sẽ bảo hộ cho công chúa…” Sư phụ Lai Nhân nói.

“Cảm ơn sư phụ Lai Nhân… Chỉ riêng việc ngài đến đây thôi, tôi đã rất vui mừng rồi,” cô gái nói với giọng vui vẻ.

Sư phụ Lai Nhân buộc chuỗi hạt Phật bằng sợi dây đỏ vào cổ cô gái, rồi trước ánh mắt của mọi người, ông thì thầm: “Phật tổ sẽ bảo hộ cho con…” và nói thêm: “Con là báu vật của ta…” Sau đó, ông xoa đầu cô gái trong ánh mắt ngơ ngác của cô…

“Xin chào tạm biệt sư phụ Lai Nhân…”