“Nguyên Tiểu Lang ơi, đến ăn cơm đi…” Cô gái gọi lên.

“Ừm,” chàng trai trả lời bằng giọng trầm ấm, nụ cười hiện rõ trên môi.

Tối hôm đó, Hoàng đế Bắc Yên Vũ Văn Kỳ cùng Thái hậu Lưu thị đến nhà họ Ruan. Vừa nhìn thấy Nguyễn Đường, bà Lưu liền ôm chặt cậu bé và không buông tay.

“Thái hậu bệ hạ, Nhậm Bảo cũng nhớ bà lắm…” Nguyễn Đường nói với giọng ngập nước mắt; đôi mắt cậu đã đỏ hoe vì khóc quá nhiều.

“Con gái yêu của ta đã phải chịu khổ quá nhiều… Những kẻ buôn người độc ác ấy!” Lưu thị nói với vẻ đau xót và yêu thương.

“Thái hậu bệ hạ đừng buồn nữa, Nhậm Bảo đã trở về rồi ạ,” Tiểu Đường vội vàng an ủi.

“Nhậm Bảo ơi, cha sẽ không để những kẻ đó thoát tội đâu… Cha sẽ ban cho con một địa vị cao quý nhất thiên hạ…” Vũ Văn Kỳ hứa. Thái hậu Lưu thị và hoàng đế đã lên kế hoạch chi tiết để trao cho cô gái đó địa vị cao quý trong hoàng gia.

“Ồ? Anh trai Hoàng đế ơi, Nhậm Bảo không cần đâu… Chỉ cần được ở bên bố mẹ là đủ rồi,” cô gái trả lời.

Nhìn đôi mắt hình hoa đào giống hệt mình, Hoàng đế Bắc Yên Vũ Văn Kỳ vuốt ve mái tóc mượt mà của cô bé và thở dài: “Đôi mắt của Nhậm Bảo vẫn trong trẻo như xưa… Làm sao ai có thể dám bắt nạt cô bé được.”

“Con cứ yên tâm mà sống như một công chúa nhỏ thôi…” Vũ Văn Kỳ nghĩ thầm.

Nguyên Lang đang quan sát cảnh hoàng đế và Thái hậu đối xử với cô gái… Có vẻ như cậu ta đã nhận ra điều gì đó: không chỉ vì đôi mắt hình hoa đào giống hệt nhau mà còn vì đôi lông mày và đôi mắt của cô gái cũng có nét tương đồng với Lưu thị…

“Có lẽ những gì Nguyễn Lạc nói về địa vị cao quý của cô ấy không chỉ đơn giản là vì cô ấy là con gái của Nguyễn Vĩnh Ninh thôi.”

Khi Nguyên Lang đưa Tiểu Đường Khối đến gặp một vị thiền sư uyên bác tại Hộ Quốc Tự, đôi mắt hình hoa đào giống hệt nhau của hai người khiến Nguyên Lang cảm thấy mình đã phát hiện ra một bí mật lớn liên quan đến hoàng gia Bắc Yên.

Vị thiền sư kia chính là cựu Hoàng đế Đường – Ngụy Văn Ân, nhưng Nguyên Lang lại nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Dù thế nào đi nữa, anh cũng sẽ bảo vệ Tiểu Đường Khối, dù người đó có địa vị cao quý đến đâu… Chỉ là liệu anh ta có xứng đáng với Tiểu Đường Khối hay không thôi…

Cô gái Nguyễn Đường ôm chặt lấy Thái hậu, kể cho bà nghe về những người bạn mà cô đã kết bạn ở Nam Việt và về chú chó đen nhỏ đã qua đời. Chiếc chuông đồng luôn được treo trên lưng cô; Thái hậu không quan tâm đến những người bạn của Nguyễn Đường hay con chó đen đó, bà chỉ muốn biết liệu cô bé có bị tổn thương hay bị người khác bắt nạt khi ở nước ngoài không.

Cô gái không kể về những ngày khó khăn mà mình đã trải qua, mà chỉ kể những khoảnh khắc vui vẻ và những nỗ lực chung cùng bạn bè; điều này càng khiến gia đình họ Lưu cảm thấy đau lòng hơn.

“Một cô gái được nuông chiều từ nhỏ, làm sao có thể không bị bắt nạt hay sống trong cảnh khổ cực khi ở xứ người được chứ?”.

“Thật đấy, Tiểu Thạch và Nguyên Tiểu Lang họ rất quan tâm đến em, chẳng bao giờ để em đói, thậm chí em còn được thưởng thức những món ăn ngon của Nam Việt và Tây Lăng nữa đấy”, cô gái nói một cách vui vẻ.

“Thái hậu ơi, Hoàng đế ơi, các ngài nhất định phải quan tâm đến Nguyên Lang nhiều hơn nữa nhé… Anh ấy là bạn thân của em…” Cô gái lại bắt đầu nói không ngừng; trong khi đó, Nguyên Lang đã gặp Hoàng đế và Thái hậu trước đó và đã cúi chào họ.

“Biết mà… Một đứa trẻ như con, bạn của con, làm sao ta có thể đối xử tệ với nó được chứ? Yên tâm đi, Hoàng đế của con rất coi trọng anh ta đấy”, Thái hậu vỗ nhẹ má cô gái và nói.

“Thật sao ạ, Hoàng đế ơi?” Cô gái hỏi người thanh niên đang trò chuyện với cha mình bên cạnh.

“Đúng vậy, yên tâm đi, con không cần phải lo lắng đâu”, Hoàng đế trẻ tuổi cười nói.

Mọi người xung quanh đều mỉm cười thân thiện; cô gái nhỏ Nguyễn Đường cảm thấy mình vô cùng hạnh phúc.

“Nhậm Bảo ơi, nếu con thích con chó đen kia, mẹ sẽ tìm cho con một con khác,” bàNguyễn nói khi thấy con gái yêu quý của mình buồn lòng vì con chó đen đó.

“Đừng đâu mẹ ơi… Chỉ có bé Hắc Thôi; những con chó đen khác sau này đều không thể thay thế được nó… Con không muốn có ai đó thay thế bé Hắc…” Cô gái vuốt ve chiếc chuông đồng trên lưng rồi ngước mặt cười với mẹ.

“Mẹ sẽ luôn nhớ về nó… Điều đó đã đủ rồi.”

“Con gái yêu quý của ta đã lớn lên rồi…” Nguyễn Vĩnh Ninh thở dài.

Chỉ có Nguyễn Lạc và Nguyên Lang mới hiểu rõ tình cảm của Nguyễn Đường dành cho bé Hắc – cô coi nó như thành viên trong gia đình mình; làm sao có thể để một con chó đen nào đó thay thế được nó chứ?

Ngày hôm sau, Hoàng đế Bắc Yên Nguyễn Vĩnh Ninh tuyên bố trước triều đình rằng con gái ông, Nguyễn Đường, sẽ được phong làm Công chúa Hồng Liên; cô sẽ được hưởng mọi quyền lợi và địa vị cao quý của một công chúa, cũng như được đối xử như báu vật quốc gia của Bắc Yên.

Dù có người trong triều không hài lòng, nhưng không ai dám lên tiếng phản đối công khai, đặc biệt là Văn Kiệm – đối thủ lâu năm của Nguyễn Vĩnh Ninh. Nhưng vì quyết định của hoàng đế đã được đưa ra và không thể thay đổi được, ông ta cũng không dám liều lĩnh gây tức giận hoàng đế; hoàng đế luôn đặc biệt quan tâm đến cô gái nhà họNguyễn đó.

Các quan lại trong triều đều nghĩ rằng: “Lần này, kẻ già Nguyễn Vĩnh Ninh ấy lại được vui mừng rồi… Con gái mình trở thành công chúa và còn được hoàng đế sủng ái hơn nữa…”

Một số kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân cũng bắt đầu nịnh hót Nguyễn Vĩnh Ninh. Nguyễn Vĩnh Ninh không hề ngạc nhiên trước quyết định của hoàng đế; con gái mình xứng đáng được hưởng mọi sự yêu thương và che chở… Trên vị trí cao quý ấy, mọi rủi ro đều sẽ được họ bảo vệ cho cô ấy…

Eunuch Cao Đức đã đích thân đến nhà họNguyễn để truyền sắc lệnh hoàng gia; cô gái nhỏ Nguyễn Đường nghe xong cứ ngẩn ngơ: “Hả? Con được phong làm công chúa… Công chúa Hồng Liên ư? Tại sao vậy ạ… Hoàng đế thật là tốt bụng…”

“Nhậm Bảo ơi, mau nhận sắc lệnh đi!” bàNguyễn và người bảo mẫu vội vàng thúc giục.

“Ồ, được thôi,” cô gái quỳ xuống nhận lệnh hoàng gia, vẫn còn hơi ngạc nhiên.

“Từ nay trở đi, Nhậm Tiểu… không, Công chúa Hồng Liên chính là công chúa đây, các con của bệ hạ đều không cao quý bằng ngài, chúng đều không có tước hiệu…” Cao Đức nịnh hót.

“À, cảm ơn,” Nguyễn Đường đáp lại; cô vẫn cảm thấy như mơ. Nhưng dù có phải là công chúa hay không, cũng chẳng khác biệt gì cả. Cô chỉ muốn sống như Nguyễn Đường thôi. Mọi sự giàu sang, vinh quang rồi cũng chỉ là vật ngoài thân mà thôi; được ở bên gia đình và bạn bè mới là hạnh phúc lớn nhất.

Nhìn thấy cô gái bình tĩnh (dường như hơi mơ hồ), Cao Đức thầm nghĩ: “Nguyễn Vĩnh Ninh thật là may mắn khi có một cô con gái tuyệt vời như thế này; ngài và Thái hậu đều yêu mến cô ấy.” Trước đây, ông ta cứ nghĩ rằng bệ hạ muốn đợi Nguyễn Đường lớn lên rồi đưa vào hậu cung… Nhưng hóa ra ông ta đã nhầm; rõ ràng đây là sự yêu thương vô hạn. Khi cô ấy mất tích, bệ hạ chưa bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm, thậm chí còn giết không ít kẻ buôn nô lệ từ Nam Việt vì việc này…

“Thần xin cáo từ,” Cao Đức nhìn ngắm cô gái xinh đẹp như ánh trăng trên trời, rồi rời đi.

“Chắc hẳn vị trí của Nguyễn Vĩnh Ninh giờ đây sẽ không ai có thể lung lay được nữa…” Cao Đức tự nhủ trong lòng.

“Nhậm Bảo à, sắp đến sinh nhật lần thứ 15 của con rồi đấy… Lúc đó, đứa con yêu quý của mẹ sẽ được tổ chức lễ thành niên với tư cách là công chúa…” Bà Nguyễn tự hào nói.

“Mẹ ơi, con không quan tâm liệu con có phải là công chúa hay không; con vẫn là con gái của mẹ mà thôi,” cô gái nũng nịu trong vòng tay mẹ.

“Ừm, đúng rồi… Dù Nhậm Bảo có vai trò gì đi nữa, cô ấy mãi mãi là con gái của mẹ,” bà Nguyễn thì thầm.

**Phủ Văn**

“Thật là vô lý! Tại sao bệ hạ lại phong con gái của kẻ già đó làm công chúa, thêm vào đó còn là Công chúa Bảo vệ Quốc gia nữa? Nghe nói cô bé và em trai cô ấy đã mất tích gần 5 năm rồi, mới tìm thấy được…” Văn Kiệm nói với con trai thứ hai của mình.

“Bây giờ kẻ già đó chắc chắn rất tự hào rồi.”

“Cha ơi, Ruan… Nguyễn Vĩnh Ninh luôn tuyên bố rằng Nguyễn Đường và Nguyễn Lạc được nuôi dưỡng dưới sự dạy dỗ của Thiền sư Hộ Quốc Tự, để tu dưỡng tâm hồn… Vì vậy, người ngoài không hề biết rằng thực tế họ đã bị bọn buôn người bắt cóc… Bệ hạ cũng đã chấp nhận điều đó…” Ôn Hy nói một cách bình t

“Ha, sư phụ Lai Nhân này lại cũng giúp Nguyễn Vĩnh Ninh che giấu sự thật sao? Ông ta xứng đáng được gọi là cao tăng chăng?” Văn Kiệm bày tỏ sự không hài lòng.

“Hai mẹ con họ đã lạc lõng ngoài kia gần 5 năm rồi; chắc hẳn họ đã trải qua không ít khó khăn. Cha ơi, ngài hoàng đế từng quý trọng cô bé này rất nhiều; khi cô ấy trở về, ngài lập tức phong cô ấy làm công chúa… Chắc hẳn ngài muốn bù đắp cho cô ấy…” Ôn Hy suy đoán.

“Chỉ là một cô gái nhỏ thôi mà… Nếu ngài hoàng đế muốn đợi cô ấy lớn lên rồi mới cưới làm phi tần, thì cũng có thể hiểu được… Nhưng phong cô ấy làm công chúa ư? Ngài hoàng đế thực sự có ý định gì vậy? Liệu giữa họ có điều gì đặc biệt không…” Văn Kiệm nói.

“Trước khi Nguyễn Đường 10 tuổi, cô bé luôn là khách quen của sư phụ Lai Nhân. Trước khi xuất gia, sư phụ Lai Nhân có tước hiệu là Đường Vương – Úc Văn Âm, anh trai cả của đức hoàng đế hiện nay… Và mối quan hệ của ông ấy với thái hậu cũng rất thân thiết…” Ôn Hy thì thầm.

Cha con họ nhìn nhau, cùng có những suy đoán nhưng không dám nói ra thành lời. “Thôi đi, để cái lão cáo kia tự hào đi…” Văn Kiệm thở dài.

“Úc Văn Âm, Nhậm Bảo đã trở về rồi… Cô bé ấy có còn rời xa ta nữa không?” Thái hậu Lưu thì hỏi sư phụ Lai Nhân.

“A Di Đà Phật… Cô bé ấy đã trải qua bao khổ đau, may mắn được Phật phù hộ mà trở về an toàn. Từ nay trở đi, cuộc đời cô ấy chắc chắn sẽ thuận buồm xuôi gió, không lo âu gì nữa… Hơn nữa, còn có các nữ tín đồ và nhiều người khác bảo vệ cô ấy nữa mà…” Sư phụ Lai Nhân nói.

“Ừm, đó mới đúng là điều mong đợi… Hôm nay ta đã đưa Nhậm Bảo đến đây; ngài cũng có thể gặp cô ấy… Bây giờ cô ấy đã là Công chúa Hồng Liên rồi…” Lưu thái hậu nói một cách dịu dàng.

“Nữ tín đồ ơi… Điều duy nhất mà cô bé ấy cần phải lo lắng trong tương lai, chính là có quá nhiều người theo đuổi… Các ngài cần phải bảo vệ cô ấy thật tốt…” Nghe nói cô gái nhỏ sẽ đến, đôi mắt u ám của sư phụ Lai Nhân bỗng sáng lên. Suốt 5 năm qua, ông sống trong một môi trường u ám và nhàm chán… Cho đến khi cô gái nhỏ trở về an toàn, ông mới cảm thấy hơi vui mừng.

“Nếu có quá nhiều người theo đuổi… Ha, Nhậm Bảo của ta chắc chắn sẽ rất được yêu mến… Ta chắc chắn sẽ chọn cho cô ấy người đàn ông xuất sắc nhất làm phu rể… Không giống như ngài, đã phụ lòng bao nhiêu người, cu