Nguyễn Vĩnh Ninh Tôi thực sự muốn cảm ơn vị Thiền sư này. Tôi đã cúi đầu tạ ơn ông ấy. Nguyễn Vĩnh Ninh là một người kiêu ngạo và tự phụ; ngay cả sếp trực tiếp của ông ta – Cao Đức, người đứng đầu Cơ quan Hoàng thành (một eunuch nhưng thực chất là người nắm quyền lực thực sự) – cũng không hề được ông ta coi trọng. Dựa vào khả năng của bản thân và sự quan tâm từ Hoàng đế cùng Thái hậu, ông ta đã từ một người dân bình thường leo lên vị trí cao như hiện nay. Ông ta đã trải qua rất nhiều điều, nhưng chỉ có Nguyễn Đường – “báu vật mà trời ban” – mới có thể khiến ông ta cảm xúc, và tình yêu thương mà ông ta dành cho cô bé này không hề kém gì bất kỳ ai khác ở đây.

Lai Yin cũng rất biết ơn ông ta; vì có sự đồng hành của họ bên cạnh đứa trẻ, cô bé mới được bảo vệ an toàn.

Mặt khác, Thiên Cơ, Thiên Quyền, Ngọc Hằng và Khai Dương cũng đã thành công trong việc trốn thoát khỏi Bắc Yên và trở về Nam Việt. Họ đổ lỗi cho Nhã Quang về tất cả những sai lầm đã xảy ra. Nhiệm vụ không được hoàn thành, nhưng thông tin quan trọng rằng “Hoàng đế Bắc Yên và Thái hậu Lưu thị rất quan tâm đến Nguyễn Đường” đã khiến Nguyễn Vĩnh Ninh quyết định triệu tập toàn bộ Cơ quan Hoàng thành để tìm kiếm và truy bắt họ. Mặc dù ông ta là một quan lại quan trọng của Bắc Yên, nhưng quyền hạn của ông ta vẫn chưa đủ lớn; rõ ràng, đây là do sự chỉ đạo của Vũ Văn Kỳ từ Bắc Yên. Nhã Quang cũng đã từng báo cáo rằng Nguyễn Đường thường xuyên lui tới cung điện của Thái hậu… Nhờ đó, họ mới may mắn sống sót, nhưng việc bị trừng phạt là điều không thể tránh khỏi.

Khai Dương muốn đề cập đến vết đốm hồng liên trên người đứa trẻ, nhưng Ngọc Hằng đã ngăn cản ông ta. Không hiểu tại sao, nhưng Ngọc Hằng cảm thấy ghen tị với Nhã Quang – người mà Nhã Quang đã dùng sinh mạng để bảo vệ đứa trẻ đó. “Anh ta có ‘ánh sáng’ để bảo vệ, còn chúng ta, những điệp viên sống trong bóng tối này, nếu chết đi, liệu có ai đến thu dọn xác chúng ta không?” Ngọc Hằng đã buồn bã suy nghĩ như vậy.

Theo thông tin từ Bắc Yên, Nhã Quang đã chết… Nhưng thay vì bị thiêu thành tro bụi, ông ta lại được Nguyễn Vĩnh Ninh chôn cất một cách long trọng. Thông tin về đứa trẻ cũng đã bị che giấu, không còn ai có thể tìm hiểu được nữa.

Nguyễn Đường quả nhiên đã tỉnh dậy vào ngày thứ hai, như lời dự đoán của Thiền sư Lai Yin. BàNguyễn vui mừng đến nỗi suýt ngất xỉu; mọi người cũng đều thở phào nhẹ nhõm.

“Mẹ ơi, ba ơi, tại sao các người lại nhìn con như vậy? Con cảm

“Ồ, đúng rồi, Cui Bình… Hôm đó tôi và Cui Bình đã lén đi chơi ngoài, kết quả là Cui Bình bị một người đàn ông mặc áo đen che mặt đánh cho ngất xỉu; sau đó tôi cũng ngất luôn và không nhớ gì nữa… Làm sao tôi lại trở về được nhỉ? Phải chăng có ai đó đã cứu tôi?” Nguyễn Đường cảm thấy mình đã quên đi một số việc, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không thể nhớ ra được.

“Nhậm Bảo, em thật sự không nhớ gì à?” BàNguyễn hỏi tiếp.

“Có chuyện gì xảy ra vậy, mẹ ạ?” Nguyễn Đường tự hỏi.

“Không có gì đâu, Đại Bảo… Em suýt bị bọn bắt cóc đưa đi mất rồi; may mắn thay, các vệ sĩ bí mật đã cứu em. Họ đã đánh em cho ngất, vì vậy em phải nghỉ ngơi vài ngày…” Nguyễn Vĩnh Ninh nhớ lại và nói.

“Gì cơ? Kẻ đàn ông áo đen đó đã dùng sức mạnh lớn đến mức nào vậy? Tại sao em phải nghỉ ngơi vài ngày nhỉ? Không lạ gì mà em cảm thấy đói bụng… Họ đã bị bắt được chưa ạ?” Nguyễn Đường hỏi yếu ớt.

“Họ đã bị bắt hết rồi, đừng lo lắng, Đại Bảo…” ÔngNguyễn nói với vẻ nghiêm túc, “Lần này em lại trốn đi nữa à? Cẩn thận với đôi chân ngắn của em nhé… Nếu tôi bắt được em, tôi sẽ đập gãy chúng đấy!”

“Đừng ạ, ba ơi… Con không cố ý đâu… Mẹ ơi…” Nguyễn Đường lao vào vòng tay mẹ mình, “Ôi, thật là nhớ quá… Cảm giác như mình không bao giờ có thể trở lại được nữa… Thật kỳ lạ…” Nguyễn Đường nghĩ trong lòng.

Nhìn thấy con gái mình phải trải qua biến cố như vậy, khuôn mặt tròn trịa của bé gần như không còn nữa, cằm cũng trở nên nhọn hơn, bàNguyễn càng thấy đau lòng…

Nguyễn Đường đã được nuôi dưỡng trong cung ba ngày, cảm giác như vừa trở về nhà vậy; điều này khiến Hoàng Thái Hậu, người coi cô như đứa con ruột của mình, rất vui mừng và cuối cùng cũng cho phép cô trở về nhà.

“Uff… Cui Bình ơi, Hoàng Thái Hậu quá đáng sợ rồi… Chỉ là em nghỉ ngơi vài ngày thôi mà… Những ngày này em cũng không dám đến tìm anh chàng áo đen nữa đâu… Cung điện này không hề giống bình thường đâu… Nơi nào cũng có vệ sĩ…” Cô gái nhỏ nói với Cui Bình.

“Thật tốt… Cô gái đã quên đi những gì đã xảy ra… Thật đáng tiếc là Yǐng Nhị…”, Cui Bình nghĩ trong lòng; bà bị cấm nghiêm ngặt không được tiết lộ sự thật cho cô gái biết.

Còn về lý do tại sao chiếc chuỗi hạt Phật quý giá của Nguyễn Đường chỉ còn lại một hạt duy nhất, và lại thêm một chiếc răng thú dã nào đó vào đó… ÔngNguyễn giải thích rằng người vệ sĩ bí mật

“Thật là không công bằng chút nào… Anh trai mặc áo đen thích chuỗi hạt Phật này của em, dù em cũng rất thích nó, nhưng em vẫn có thể tặng anh ấy mà… Anh ấy còn tặng em một chiếc răng nữa; khi em buồn, sao anh trai mặc áo đen không chờ em tiễn anh ấy đi trước đã… Em chưa kịp tiễn anh ấy đâu…” Cô bé nhỏ tuổi vừa ngậm môi vừa lẩm bẩm với Tiểu Thạch Đá.

“Lúc anh ấy đi, em đang ngủ đấy… Đồ lười biếng! Lệnh hoàng gia không thể phản bội được,” Nguyễn Lạc cười nói. Thật tốt khi chị gái quên đi những chuyện không vui đó sau khi tỉnh dậy.

“Ai là đồ lười biếng chứ? Em chỉ bị hôn mê thôi… Gọi em là chị gái à? Em mới là người lớn tuổi hơn mà…”

“Chỉ hơn em hai tuổi thôi mà… Chị ơi, đó chỉ là một chiếc răng sói thôi… Không có giá trị gì đâu… Chỉ đổi lấy một chuỗi hạt Phật của em thôi… Chuỗi hạt đó còn được Hòa thượng Lai Nhân treo trên người nữa đấy…” Tiểu nam nhỏ nói.

“Có lẽ đó là vật yêu quý của anh trai mặc áo đen… Giá trị của nó là ngang nhau mà… Không thể so sánh như vậy được… Em sẽ trân trọng nó… Có lẽ đó là món quà anh ấy để lại cho em… Chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa phải không…” Nguyễn Đường dường như cảm nhận được điều gì đó, tâm trạng trở nên u sầu.

Tiểu nam nhỏ vội vàng nói: “Không đâu… Chúng ta sẽ gặp lại nhau mà… Chỉ là anh ấy bận rộn hơn thôi…”

“Đúng rồi… Rồi một ngày nào đó chúng ta sẽ gặp lại nhau mà…” Cô bé nhỏ lại mỉm cười.

Cô bé quan sát kỹ chiếc răng đó và phát hiện ra trên đó khắc hai chữ: “Thời—Thời Dục?” “Nhìn này, Tiểu Thạch Đá… Đây có phải là tên thật của anh trai mặc áo đen không nhỉ? Em biết tên anh ấy rồi!” Cô bé reo lên vui mừng. “Anh ấy luôn không muốn nói tên thật với em… Nói là “Ính Nhị”… Tên đó hay lắm đấy… Thời Dục… Lần sau em có thể gọi anh ấy là “Anh Thời Dục” được đấy…”

Nguyễn Lạc nghĩ trong lòng: “Em cũng nên mãn nguyện rồi… Có chị gái luôn nhớ đến em mà…”

Sau đó, có người ở Nam Việt đã bỏ ra số tiền lớn để lấy lại những vật riêng tư của Nguyễn Đường… Chiếc túi tiền và chuỗi hạt Phật mà Nguyễn Đường đã tặng anh ta đã được đưa trở về Nam Việt…

Khi cô bé nhỏ khỏe lại, Hoàng thái hậu đã dùng cớ đi Hộ Quốc Tự để cúng Phật và mang theo Nguyễn Đường đến gặp Hòa thượng Lai Nhân.

Hoàng thái hậu và các bà cô vào phòng thiền của Hòa thượng Lai Nhân, trong khi Nguyễn Đường và Cối Bình đợi ở sân, còn những người lính canh và người hầu thì đợi ở bên ngoài chùa.

“Wow, Cuiping, những cái cây kia thật là cao lớn!” Cô gái trẻ nhìn vào cổng vào của Hộ Quốc Tự và sân vườn của Thiền sư Lai Yin, thấy những cây cổ thụ hùng vĩ với tán lá xanh um tùm; “Chắc chắn sẽ rất mát mẻ khi ngồi dưới đó vào buổi chiều,” cô nói.

“Những bông hoa này cũng rất đẹp, hoa lớn và giống như hoa sen vậy, cô gái ạ,” Cuiping tiếp lời, hương thơm của chúng thực sự rất ngào ngạt.

Hai người ngây thơ ngắm nhìn những cây thiêng liêng đang nở hoa; không lạ gì Nguyễn Đường – cô cũng chưa bao giờ đến Hộ Quốc Tự trước đây, và trong kiếp trước cũng chưa từng tham gia các nghi lễ Phật giáo.

“Đây là cây mai ngọc núi, loại cây thiêng liêng của Phật giáo,” một vị sư già nói với Nguyễn Đường, mái tóc và râu bạc phơ, trông rất uy nghiêm.

“A, vậy ra đây là cây mai ngọc núi à… Thật là đẹp quá! Cảm ơn sư ạ…” Nguyễn Đường đang suy nghĩ xem nên gọi vị sư già này thế nào cho phù hợp để thể hiện sự tôn trọng.

“Cô gái nhỏ này có duyên với Phật Pháp, sau này có thể thường xuyên đến đây nhé. Sư sẽ pha trà cho cô uống, và còn có bữa chay của Hộ Quốc Tự nữa,” vị sư già nói.

“Tốt quá!” Nguyễn Đường mừng rỡ và vui vẻ chấp nhận lời mời.

“Bữa chay của Hộ Quốc Tự rất nổi tiếng đấy, cô gái ạ,” Cuiping nói bên cạnh.

“Cảm ơn sư ạ,” Nguyễn Đường cũng bắt chước cách vị sư già chào hỏi.

“Ừm, cô gái nhỏ không cần phải quá lịch sự đâu,” ông nhìn thấy Nguyễn Đường– cô bé nhỏ nhắn, ngây thơ, khoảng 11–12 tuổi – đang nói chuyện vui vẻ trong sân vườn, và qua chuỗi hạt Phật trên cổ cô, ông đã hiểu rõ danh tính của cô.

“Thật là may mắn khi vật thiêng liêng Hồng Liên xuất hiện trên thế gian này… Nhiều người đang tìm cách chiếm đoạt nó… Không lạ gì việc ‘Quả Phúc’ luôn không thể rời khỏi đây… Nếu cô bé này được sinh ra trong môi trường Phật Giáo, chắc chắn sẽ tránh được rất nhiều khổ nạn…” Vị sư Liao Xu nghĩ thầm.

“Nhậm Bảo… Hoàng thái hậu muốn cô vào bên trong,” người bảo mẫu của Nguyễn Đường – Vương thị – gọi cô gái trẻ. “Cuiping, em ở lại đây nhé.”

“À… Vị sư già kia đâu rồi?” Nguyễn Đường nhìn quanh nhưng không thấy vị sư hiền từ kia đâu nữa.

“Cô gái ơi, có lẽ cô ấy đã đi rồi.”

“Hãy vào đi, Nhậm Bảo”, Vương thị thúc giục.

“Ừm.”

Phòng của Thiền sư Lai Nhân yên bình và đơn giản, mang mùi hương của gỗ đàn hương – không hề nồng nặc mà ngược lại khiến người ta cảm thấy thanh thản. “Đây chính là Thiền sư Lai Nhân à… vị cao tăng đã tặng cho mình chuỗi tràng phật này…” “Trông ông ấy thật đẹp trai; dù đã ở tuổi trung niên, nhưng vẫn là một người đàn ông quyến rũ… So với ông ấy, ba tôi chỉ là một người đàn ông bụng bia thôi… Chắc hẳn khi còn trẻ, ba tôi cũng rất đẹp trai mới khiến mẹ tôi chọn ba…” Nguyễn Đường suy nghĩ rất nhiều trong vài phút ngắn ngủi.

Thiền sư Lai Nhân cũng quan sát cô bé nhỏ xinh này; so với lần trước khi thấy cô bé đang bất tỉnh trên giường, cô bé giờ đây trông tươi sáng và đầy sức sống hơn nhiều. Cô bé có vẻ đẹp thuần khiết, như được tạo ra từ những tinh hoa của thiên nhiên; khuôn mặt cô còn có hai đốm lúm đồng khi cười, đôi mắt long lanh như đôi con hươu nhỏ trong rừng… Chắc chắn khi lớn lên, cô bé sẽ khiến nhiều người say mê.

“Hãy ngồi xuống đi, cô bé nhỏ ạ. Có muốn ăn một ít bánh không?” Thiền sư Lai Nhân hỏi.

“Giọng nói của ông ấy thật dễ nghe, ấm áp như ngọc… Tôi thích ông ấy lắm!” Trong lòng cô bé, tiếng reo hò vang lên. Cô cảm thấy một sự thân thiện tự nhiên đối với ông ấy. “Muốn…”, nhưng nhìn thấy ánh mắt không đồng ý của Thái hậu và người bảo mẫu, cô lại quyết định không ăn. Miệng nói không, nhưng đôi mắt vẫn liên tục nhìn về phía những chiếc bánh hình hoa sen.

Thiền sư Lai Nhân hiểu rõ suy nghĩ của cô bé. Khi ông định khuyên cô tiếp tục, Thái hậu Lưu thị nói: “Nhậm Bảo Đừng ăn nữa; răng của cô bé không chịu đựng được đồ ngọt đâu… Cô bé này luôn thích ăn vặt…” Giọng nói của bà rất nhẹ nhàng, khác hẳn với thái độ nghiêm khắc khi đối xử với Thiền sư Lai Nhân.

“À, răng tôi không cho phép tôi ăn…” Nguyễn Đường thở dài. “Cảm ơn Thiền sư Lai Nhân vì chuỗi tràng phật này; tôi thực sự rất thích nó… Chỉ là… tôi đã tặng một hạt trong số đó cho người khác…” Cô bé cảm thấy hơi ngượng ngùng khi nói ra điều này.

“Không sao đâu; việc bạn tặng nó đi là quyền của bạn… Bạn có quyền quyết định ai sẽ sở hữu nó,” Thiền sư Lai Nhân thông cảm nói.

“Ừm… Thật đáng tiếc là anh chàng mặc áo đen kia không thể tiếp tục làm vệ sĩ bí mật cho tôi nữa… Tôi v

Nhìn thấy cảnh này, Lai Nhân không khỏi mỉm cười đồng cảm.

  “À, khi Thiền sư Lai Nhân cười thì trông rất đẹp trai nữa”, cô bé nhỏ thở dài, “Khuôn mặt vốn lạnh lùng của ngài bỗng trở nên gần gũi hơn”.

  “Nhậm Bảo”, Thái hậu liếc nhìn cô bé nhỏ.

  Lai Nhân nhìn vào đốm đỏ trên trán cô bé và hỏi: “Cô có hình hoa sen trên người không?”

  Vương thị nhìn Thái hậu mà không dám nói gì; Thái hậu tiếp tục: “Có cũng được, không có cũng được mà”.

  “Bản thân tôi cũng không biết có hay không”, Nguyễn Đường nghĩ trong lòng.

  “Nếu có, đừng để ai biết; còn nếu không có thì càng tốt”, Lai Nhân nói từ từ.

  “À, mỗi lần tắm là người giúp việc làm cho tôi… Liệu họ có hình xăm đó không nhỉ?”, Nguyễn Đường hỏi Vương thị. Cô chẳng bao giờ quan tâm đến phần lưng của mình cả.

  Vương thị nhận được sự đồng ý của Thái hậu, liền gật đầu.

  Lai Nhân nhìn cô bé nhỏ với ánh mắt đầy thương xót và an ủi: “Đừng sợ, không sao đâu, cô ơi”.

  “À, nhưng vẻ mặt các ngài lại không nói như vậy chút nào cả”, Nguyễn Đường buồn bã nghĩ trong lòng.

  “Nghe rõ chưa, Nhậm Bảo? Đừng để bất kỳ ai biết, kể cả Cui Bình cũng không được”, người giúp việc Vương thị nói.

  “Ừm…”