Thành Sương, phủ họ Ruan.

“Con gái ta đi đâu rồi, ư ư, chẳng lẽ ngài có lính canh bảo vệ cô ấy sao?”, phu nhân họ Ruan khóc nức nở.

“Hãy cử người tìm Cui Ping, đồng thời cũng phải báo cáo cho Hoàng Thái Hậu và Hoàng Đế”, Nguyễn Vĩnh Ninh ra lệnh cho thuộc hạ.

“Vâng.”

“Phải chăng là một trong những lính canh đó đã phản bội sao?”, Nguyễn Lạc đặt câu hỏi, “Nếu không thì không thể giải thích được tại sao chị gái tôi lại biến mất đột ngột như vậy…”

“Ngài Ruan, Hoàng Đế muốn triệu kiến ngài”, quan eunuch trưởng của Vũ Văn Kỳ tên là Nghiêm Dung đến phủ họ Ruan, thông báo rằng Nguyễn Vĩnh Ninh cần phải vào cung để gặp Hoàng Đế.

“Thưa phu nhân, tôi sẽ quay lại ngay thôi, Chúa Vua chắc chắn sẽ có tin tức về Đại Bảo”, Nguyễn Vĩnh Ninh an ủi phu nhân.

“Ngươi yêu dấu, ta đã phái ba lính canh cho Nhậm Bảo, trong số đó có một người tên là Ảnh Nhị – người này đã mất tích cùng với Nhậm Bảo. Trước khi mất tích, hắn đã sai Ảnh Nhất và Ảnh Tam đi xa; ta nghi ngờ hắn là gián điệp của một quốc gia khác, đã bắt cóc Nhậm Bảo. Ngươi hãy cử người đi điều tra; có thể sử dụng bất kỳ ai trong cơ quan Hoàng Thành Sĩ, không cần phải báo cáo với Cao Đức (người đứng đầu thực sự của cơ quan này)…” Hoàng Đế nói.

“Vâng, thần sẽ cứu Đại Bảo trở về…”

“A Lý, những lính canh mà ngươi phái cho Nhậm Bảo rốt cuộc là loại người gì mà dám bắt cóc cô ấy!”, Hoàng Thái Hậu Lưu thị quát lên.

“Mẫu hậu, xin hãy bình tĩnh. Chính là do sự sơ suất của ta mà kẻ xấu đã lợi dụng cơ hội. Ảnh Nhị đã ở bên cạnh Nhậm Bảo suốt hai năm mà không hề hành động gì; ta không ngờ hắn ẩn náu sâu đến thế. Ta chắc chắn sẽ cứu Nhậm Bảo trở về, xin mẫu hậu yên tâm…” Hoàng Đế an ủi.

“Khi bắt được tên khốn nạn đó, hãy giết hắn ngay! Ta muốn hắn phải chết không toàn thân… Dám đối xử với Nhậm Bảo như vậy…” Lưu thị nói với vẻ hung ác.

Nguyễn Vĩnh Ninh điều động toàn bộ các điệp viên của Hoàng Thành Sĩ để tìm Nguyễn Đường; kết quả là họ tìm thấy Cui Ping. Theo báo cáo của các điệp viên, Nguyễn Đường có lẽ đã bị đưa về phía Nam Việt.

“Hãy đi tìm cô ấy về, cứu lấy Đại Bảo, sẽ có thưởng lớn,” Nguyễn Vĩnh Ninh ra lệnh.

“Này, Ảnh Nhất, Ảnh Hai dám bắt cóc cô gái nhà họNguyễn sao? Trên cao nghi ngờ họ là gián điệp của Nam Việt; họ còn có đồng bọn nữa… Thật không ngờ được,” Ảnh Ba nói với Ảnh Nhất đang im lặng.

“Cậu nên lo cho bản thân mình trước đã… Nếu không bị liên lụy thì tốt rồi,” Ảnh Nhất nói một cách trầm ngâm. “Hy vọng cô gái nhà họNguyễn sẽ an toàn; nếu không, Hoàng đế chắc chắn sẽ trừng phạt chúng ta.”

Ảnh Ba cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề: “Đồ khốn nạn Ảnh Hai… Chúng ta hãy cố gắng chuộc lỗi bằng cách tìm đến chị Nhậm Tiểu…”

Nguyễn Đường bị ốm; nguyên nhân là do Khai Dương bắt cô ấy tắm, nhưng cô bé từ chối.

“Cô đã một ngày một đêm không tắm rồi… Thật hôi thối quá,” Khai Dương nói.

“Tôi không muốn… Anh này, kẻ biến thái! Tôi tắm mà anh vẫn không rời xa,” Nguyễn Đường nói; từ nhỏ, cô bé luôn được người hầu phục vụ và được yêu cầu không để ai tiếp xúc gần.

“Chúng ta chỉ cách nhau bởi tấm bình phong thôi mà… Cô bé nhỏ ơi,” Khai Dương bất đắc dĩ nói.

“Thôi, không tắm nữa… Thà chết vì hôi thối còn hơn… Hơn nữa, tôi cũng không có quần áo thay đổi mà…”

“Mặc quần áo của anh đi.”

“Tôi không muốn…”

Yù Hằng không thể chịu đựng nổi cuộc trò chuyện vô nghĩa và sự trì hoãn của hai người, liền nhấc cô bé lên và ném vào thùng tắm.

“Yù… Yù Hằng, chưa kịp đun nước nóng đâu!” Khai Dương vừa nói vừa thấy cô bé vùng vẫy trong nước.

“Nước lạnh quá… Anh này, muốn giết tôi à?” Nguyễn Đường phàn nàn.

“Là mùa hè mà… Nước không lạnh đâu,” Yù Hằng kiên quyết nói, giữ chặt vai cô bé không cho cô rời khỏi thùng tắm.

“Ôi… Đồ khốn nạn! Nước thực sự lạnh quá…” Nguyễn Đường chưa bao giờ trải qua cảm giác này; sự tức giận kết hợp với việc tắm nước lạnh khiến cô bắt đầu sốt.

Khai Dương và Yù Hằng buộc phải tiếp tục ở lại quán trọ, tạm dừng hành trình, và mặc quần áo dày cho cô bé để giữ ấm.

“Ồi, Yù Hằng… Phía sau vai cô bé ấy có cái đốm hình sen không nhỉ?” Khai Dương nói, định kéo áo cô bé ra để xem kỹ hơn, nhưng bị Yù Hằng ngăn lại. “Trước hết hãy lo cho bệnh tình của cô ấy đã,” Yù Hằng nói, tỏ vẻ bực bội.

Nguyễn Đường nằm trên giường, gầy yếu và bắt đầu hôn mê; khuôn mặt đỏ b

“Ngọc Hằng, hãy gọi bác sĩ đi,” Khai Dương hỏi, trong lòng nghĩ, “Đã ngu rồi, nếu còn tiếp tục nóng lên thì chắc sẽ bị đốt cháy não mất.”

“Cô ấy bị sao vậy?” Dao Quang vội vàng đến quán trọ theo dấu hiệu mà Ngọc Hằng đã để lại; vừa bước vào cửa đã thấy cô gái nhỏ nằm trên giường, không còn chút hơi thở nào. Đẩy hai người kia ra, anh thấy trên cổ cô ấy vẫn còn chiếc vòng cổ, cổ tay trái thì vẫn đang sưng tấy, trên cổ cũng có những vết tích… “Các người đã làm gì với cô ấy vậy?” Anh la lên trong giận dữ.

“Này, Dao Quang, cô ấy muốn trốn thoát, chúng ta tất nhiên phải có biện pháp ngăn chặn… Cô ấy bị bệnh, đó không phải lỗi của tôi; chính Ngọc Hằng mới bắt cô ấy tắm nước lạnh,” Khai Dương lảng tránh trách nhiệm.

“Ngọc Hằng làm gì mà dám bạo hành một cô gái nhỏ như vậy!?” Dao Quang đau lòng khi vuốt ve trán nóng bỏng của cô gái, rồi yêu cầu: “Đưa chìa khóa đây.”

Thấy hai người không hề động tĩnh, anh liền giật mạnh chiếc vòng cổ trên cổ cô gái. Có lẽ do bị siết quá chặt, cô ấy đã thở dài yếu ớt… Dao Quang vội vàng lấy thuốc chữa thương tốt nhất để bôi lên cổ, cổ tay và các vết bầm khác trên người cô ấy, rồi ôm lấy cô ấy an ủi; sự ân cần và chu đáo của anh là điều mà Ngọc Hằng và Khai Dương chưa từng thấy bao giờ.

“Một kẻ bị giam cầm thì phải biết sống theo luật lệ của mình… Chúng tôi đã đối xử tốt với cô ấy rồi; cho cô ấy ăn uống ngon lành, còn cho cô ấy ngủ trên giường nữa…” Ngọc Hằng nhìn Dao Quang đang chăm sóc cô gái một cách cẩn thận mà khinh thường.

“Dao Quang, nếu cô ấy biết rằng bạn đứng về phe chúng ta, chắc chắn sẽ rất tức giận đấy…” Khai Dương cười, ánh mắt đầy châm biếm.

Lưng Dao Quang bỗng cứng lại… “Cô ấy sẽ không bao giờ biết được… Tôi hối hận rồi…” Nói xong, anh ôm lấy cô gái và bay ra ngoài qua cửa sổ; hai người kia bất ngờ trước hành động này của anh.

“Nhanh chóng truy đuổi!” Ngọc Hằng vội vàng reo lên và lao theo.

“Dao Quang, bạn phản bội chúng ta à?” Khai Dương cũng theo sau.

Dao Quang mang cô gái đến một ngôi chùa hoang ở ngoại ô Thành Tuyết; anh tạm thời thoát khỏi sự truy đuổi của Ngọc Hằng và Khai Dương. Lúc này, Thiên Cơ và Thiên Thụ cũng đã đến gặp họ.

“Dao Quang định phản bội chúng ta… Bắt lấy cô gái đó và Dao Quang!” Ngọc Hằng nói.

“Dao Quang? Tại sao vậy?” Thiên Cơ không tin được.

“Chẳng phải vì con mèo nhỏ đó sao… Dao Quang quá thương xót nó

Yáo Quang muốn đưa Nguyễn Đường trở về Thành Sương, nhưng phía trước có Ngọc Hằng và những người khác, phía sau lại bị lực lượng Hoàng thành Sĩ truy đuổi; anh ta thật sự không biết phải làm thế nào. Nhìn thấy cô gái nhỏ đang đau đớn vì bị thiêu đốt, Yáo Quang cảm thấy đau lòng và tội lỗi; cô bé được yêu thương hết mực ở Bắc Dương, làm sao lại phải chịu đựng những điều này?

Thực ra, Yáo Quang không hề có tình cảm gì đặc biệt dành cho Nam Việt. Anh ta là một đứa trẻ mồ côi, không biết quê hương của mình là đâu; từ khi 8 tuổi, anh ta cùng em trai đã bị người Nam Việt bắt đi và được huấn luyện bí mật để trở thành gián điệp. Em trai anh ta may mắn hơn, không phải được điều động đến Bắc Dương thực hiện nhiệm vụ; hai anh em buộc phải chia tay nhau, và đến nay, người ta vẫn không biết em trai anh ta đang ở đâu. Trong suốt 18 năm qua, chỉ có khi ở bên cạnh Nguyễn Đường, anh ta mới cảm nhận được hơi ấm và niềm vui.

“Tất cả như một giấc mơ… Giấc mơ này cũng sẽ kết thúc thôi,” Yáo Quang vuốt ve chiếc răng sói nhỏ mà anh và em trai đều đeo trên cổ; trên đó khắc tên của họ. Rồi anh ta cũng sờ vào cái túi mà Nguyễn Đường đã tặng mình, và quyết tâm mạo hiểm đi tìm bác sĩ để chữa trị cho cô bé.

“Anh trai mặc áo đen ơi? Anh đến cứu em rồi…” Nguyễn Đường khó khăn mở mắt và nhìn thấy người anh trai mặc áo đen mà cô đã lâu không gặp. “Em khát lắm… Hai kẻ xấu xa đó đã bắt nạt em… Úi úi…” Cô bé cuối cùng cũng bật khóc, nằm trong vòng tay Yáo Quang (Dưnh Nhị) và lần lượt kể lại những gì Ngọc Hằng và Khai Dương đã làm với mình.

“Công chúa, hãy uống chút nước đi; Dưnh Nhị sẽ bảo vệ công chúa, không để công chúa phải chịu đựng bất cứ điều gì nữa,” Dưnh Nhị nói một cách dịu dàng.

“Dưnh Nhị, làm sao anh tìm thấy em được? Hai kẻ xấu xa đó đã bị anh đuổi đi chưa?” Giọng nói của cô bé khàn đặc, không còn trong trẻo như trước nữa.

“Ừm, anh đã tìm thấy em rồi… Sẽ không bao giờ để em mất tích nữa… Nhưng hai kẻ đó vẫn có thể truy đuổi chúng ta… Chúng ta hãy đi gặp bác sĩ trước…” Dưnh Nhị né tránh nói về những điều quan trọng.

“Vậy thì chúng ta hãy về nhà ngay đi… Cha mẹ chắc hẳn đang lo lắng cho em… Còn Tiểu Thạch và Thúy Bình nữa… Em không sao đâu… Uống thêm nước nóng là ổn thôi… Chỉ là bị cảm thôi mà…” Cô bé không quá lo lắng; so với việc bị cảm, cô còn sợ hơn là hai kẻ đó sẽ truy đuổi đến tận nơi… Cô không biết rằng ở thời c

“Chúng ta nên đi thôi, anh trai mặc đồ đen ạ,” Nguyễn Đường vội vàng nói.

“Nhà thuốc không an toàn đâu,” anh ấy sợ rằng Ngọc Hành đã nhận ra ý định của mình và đang ẩn náu trong nhà thuốc; chỉ có thể cho cô bé uống thêm nước nóng thôi. Bên ngoài bắt đầu xuất hiện cơn mưa lớn, trời tối đến kinh hoàng, và ngay cả trong ngôi chùa hoang này cũng bắt đầu có mưa nhỏ.

“Mưa to quá… Anh trai mặc đồ đen ơi, chúng ta có thể ra ngoài được không?” Cô bé lo lắng, và Yǐng Nhì cũng vậy.

“Không thể đi được nữa… Chúng ta hãy ở lại đây qua đêm đi,” cô bé vốn đã ốm yếu, không thể để bị mưa ướt được.

“Ồ, được… Anh trai mặc đồ đen ơi, em lạnh quá…” Nguyễn Đường không hề giả vờ yêu kiều; cô ấy thực sự rất lạnh. “Giá như có thuốc hạ sốt thì tốt biết mấy… Nếu ngủ thêm một giấc, ngày mai cô ấy sẽ khỏe lại thôi… Nhưng bây giờ không có thuốc, cũng không có bác sĩ… Chỉ có một ngôi chùa hoang tàn, và một bức tượng gãy nát không rõ là Phật hay cái gì cả…” Nguyễn Đường nghĩ trong lòng.

“Ôi… Dù anh là ai đi nữa, xin hãy phù hộ cho em và anh trai mặc đồ đen được trở về nhà an toàn…” Nguyễn Đường cầu nguyện trong lòng.

Yǐng Nhì ôm lấy cô bé đang run rẩy vì lạnh, hy vọng có thể mang lại cho cô ấy sự ấm áp; trong lòng anh cũng vô cùng lo lắng. Nguyễn Vĩnh Ninh cũng đã nhận được tin tức từ Đại Bảo ở Thành Tuyết – thành phố nổi tiếng với các nô lệ ở Bắc Yên.

“Đồ khốn nạn! Bắt chúng lại… Tôi muốn chúng phải sống trong đau khổ! Dám dẫn Đại Bảo đến Thành Tuyết ư?” Nguyễn Vĩnh Ninh bỗng nhiên mất bình tĩnh, đập tung chiếc bàn. “Cứ đuổi theo họ… Cứu Đại Bảo… Những kẻ khác nếu có thể bắt sống được thì bắt sống, còn không thì giết không tha.”

“Vâng!”

“Ồ, đang an ủi người yêu nhỏ à? Diệu Quang…” Ngọc Hành nhìn vào ngôi chùa hoang với đôi mắt híp míp như con cáo.

Khai Dương cũng theo sau bước vào, thấy tình trạng của cô bé liền cau mày. Trẻ em ở Lục Địa Hồng Liên rất khó nuôi dưỡng… Ngay cả những đứa trẻ trong gia đình quý tộc có điều kiện tốt cũng có nguy cơ chết yểu; huống chi là những nô lệ và người dân nghèo khó.

“Thiên Cơ, Thiên Quyền… Các người cũng đến rồi à?” Diệu Quang cảm thấy không ổn chút nào; một mình anh đối đầu với bốn người đã không có cơ hội thắng rồi, huống chi còn phải chăm sóc một cô bé đang ốm nữa.

“Đứa bé này chính là cô gái nhà họNguyễn mà Khai Dương đã nói đến phải không?” Thiên Quyền hỏi, chỉ vào cô bé trong vòng tay Diệu Quang.