Nguyễn Đường Thật muốn mắng cái thằng nhỏ giả vờ tỏ ra vui vẻ, hồn nhiên kia (Khai Dương) – “Thật là khó chịu! Nó cứ nhìn mình như đang nhìn đồ vật vậy…” Nhưng tình hình hiện tại là đối phương mạnh hơn nhiều, không thể đánh đấu trực tiếp được; phải dùng trí tuệ mới có thể chiến thắng… (Có lẽ ngay cả việc dùng trí tuệ này cũng chưa chắc đã thắng được bọn chúng.)

“Ôi trời, bụng tôi đau quá… Dừng lại một chút đi, tôi thấy khó chịu lắm, tôi phải vào nhà vệ sinh,” cô gái nhỏ kêu lên một cách phóng đại.

“À, bụng đau à? Vậy thì xuống xe đi… Nhưng… Khai Dương, mang sợi dây qua đây,” Ngọc Hành nói một cách từ tốn.

Khai Dương lấy sợi dây và quấn quanh eo của Nguyễn Đường, giữ một đầu trong tay: “Đi đi, sợi dây này không dài lắm đâu, đừng chạy xa quá nhé,” anh nói một cách tốt bụng.

“Gì cơ? Làm gì thế này… Các bạn coi tôi như thứ gì vậy?” Nguyễn Đường cảm thấy rất không ổn; lẽ ra họ nên để cô ấy xuống xe rồi sau đó tìm cơ hội trốn thoát chứ… Có lẽ cô ấy xem quá nhiều phim hay truyện tranh rồi.

“Nhóc con, may mà không phải dùng xích dành cho chó để trói em đâu,” Khai Dương cười nói.

“Á… các bạn…” Cô gái nhỏ run rẩy, chỉ về phía hai thiếu niên xấu xa đang đứng đó.

“Phải kiên nhẫn…” Nguyễn Đường tự nhủ với bản thân. Khi vừa xuống xe, cô ấy đã nhận ra mình đang ở trong khu rừng, đã rời khỏi trung tâm Thành Phố Sương và đến vùng ngoại ô. Cô gái nhỏ vội vàng chạy vào rừng, nhưng không thể tháo sợi dây ra được; mất khá lâu mới thành công và buộc đầu dây vào một cây. “Hmph, thật là ngu ngốc… Tưởng rằng như vậy là có thể trói được tôi sao?” cô ta tự hào nói.

Vừa quay người lại, cô ấy liền thấy hai kẻ xấu xa đang nhìn mình với vẻ mặt đùa cợt, rõ ràng là đã theo dõi cô từ lâu rồi.

“Wa, nhóc con… Nếu em không thể tháo sợi dây ra được nữa, tôi sẽ không nhịn được mà phải giúp em đấy,” Khai Dương cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng đẹp.

“Các bạn… Đồ khốn nạn!” Cô gái nhỏ tức giận đến mức nhảy lên loạn xạ.

“Khai Dương, lấy cái xích đến đây.”

“Ngọc Hành… Thật sự phải làm như vậy sao?” Khai Dương nghĩ rằng làn da non nớt của đứa bé kia chắc chắn sẽ bị tổn thương.

“Lúc nãy chỉ là để thử thách em thôi… Không ngờ em lại thực sự muốn trốn… Lần này sẽ dạy em một bài học,” Ngọc Hành nói rồi đeo chiếc vòng cổ lên cổ cô gái nhỏ, sau đó lót một tấm vải mềm bên trong. Chiếc vòng cổ được nối với một chuỗi nh

“Chỉ kẻ ngốc mới không trốn,” Nguyễn Đường cố gắng gãy chiếc xích quanh cổ mình, nhưng rõ ràng là không thể làm được.

“Lên xe ngựa đi, nếu còn không nghe lời, tôi sẽ kéo cậu lên đó,” Ngọc Hành nói với vẻ mặt không cười nữa.

“Phải kiên nhẫn,” Nguyễn Đường tự nhủ với bản thân mười lần trước khi miễn cưỡng lên xe ngựa.

“Ừm, giống hệt nô lệ… Một cô nô lít nhỏ đến từ Bắc Yên… Cái xích này mảnh mai và nhẹ hơn nhiều so với của nô lệ ở Nam Việt…”

“Im đi!” Nguyễn Đường không chịu nổi nữa và bắt đầu cãi vã với Khai Dương.

Khi gia đình Nhàn phát hiện ra Nguyễn Đường mất tích và Cuỷnh Bình cũng không trở về, Nguyễn Đường đã bị đưa ra khỏi Thương Thành, hướng về biên giới giữa Bắc Yên và Nam Việt. Trên đường đi, ban đầu Nguyễn Đường cứ gây rối, nhưng sau đó thấy việc đó vô ích nên không còn quan tâm đến họ nữa, cũng từ chối nói chuyện. Trong khi đó, Khai Dương lại càng ngày càng thích trêu chọc cô ấy; Ngọc Hành thì không quan tâm đến điều đó, chỉ khi Nguyễn Đường gây rối quá mức thì mới dùng cách đe dọa để cô ấy im lặng lại.

Khi ba người đến một quán trọ ở Tuyết Thành, Nguyễn Đường cảm thấy đây có lẽ là cơ hội tốt nhất để trốn thoát – nơi có nhiều người, nếu cô ấy kêu cứu, chắc chắn sẽ có người giúp đỡ (phải không?). Có vẻ như Ngọc Hành đã đọc được suy nghĩ của cô bé, ông ta cười mỉa mai rồi dẫn cô bé xuống xe ngựa.

“Ài, Ngọc Hành, cẩn thận một chút nhé, đừng làm gãy cổ cô bé… Cô ấy là “vật đổi chác” của chúng ta mà…”

“Im đi, Khai Dương… Tôi biết điều mình đang làm,” Ngọc Hành trả lời, và giảm bớt lực tay mình.

Nguyễn Đường thở hổn hển, mặt đỏ bừng, chỉ vào họ và tức giận đến mức không thể nói nên lời. Khi ba người bước vào quán trọ, họ ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh. Hai chàng trai đều cao lớn, đẹp trai; một người có đôi mắt hình cáo đầy ám khí, người kia thì vui vẻ nhưng lại toát ra vẻ u ám. Nhìn từ dáng vẻ và bước đi của họ, rõ ràng họ đều là những người đã được huấn luyện kỹ lưỡng. Còn cô bé thì càng khiến mọi người không thể rời mắt: khoảng 11–12 tuổi, dù các đường nét khuôn mặt vẫn chưa phát triển hoàn thiện, nhưng cô bé đã vượt trội hơn hầu hết mọi người, với làn da mịn màng, đôi mắt đẹp như hoa đào, và đốm đỏ nhỏ ở giữa lông mày khiến cô bé càng thêm quyến rũ.

Cô bé mặc một chiếc váy màu hồng, thân hình nhỏ nhắn, cổ được buộc bằng một chiế

“Thanh niên ơi, đứa bé này được mua với giá bao nhiêu vậy? Bán cho tôi đi, tôi sẽ trả gấp đôi,” một người thương nhân có vẻ giàu có tiến lên hỏi.

“Chú ơi, tôi không phải là người họ mua đâu, tôi bị bắt cóc đấy… Cứu tôi đi, xin chú báo quan với chính quyền,” Nguyễn Đường vội vàng nói, đôi mắt to đầy nước mắt.

“Chú ơi, đây là nô lệ mới mua của chúng tôi, giá trị cực kỳ cao, không bán đâu,” Khai Dương cười nói.

“Ai là nô lệ chứ? Đồ khốn nạn…” Thấy chú không có ý định giúp đỡ, Nguyễn Đường còn muốn nhờ người khác, nhưng đã bị Ngọc Hành nhấc lên vai, “Á—!”

“Khai Dương, mở một căn phòng đi,” Ngọc Hành nói rồi mang cô gái nhỏ lên lầu.

“Thả tôi ra! Những kẻ buôn bán nô lệ, đồ khốn nạn…” Cô gái tiếp tục la hét, nhưng tiếng khóc dần xa đi. Khai Dương nghe mãi những lời đó mà đã chán ngấy, ông gãi tai và nói: “Ông chủ, một căn phòng.”

“Được thôi, thưa khách, đứa bé đó thật sự không bán sao?” Ông chủ hỏi lo lắng.

“Không bán đâu, nó rất quý giá mà,” Khai Dương nói rồi bước lên lầu một cách kiêu ngạo, không để ý đến ánh mắt mong đợi của mọi người. Người thương nhân ban đầu đã đi hỏi thông tin cũng không dám tiếp cận nữa, vì đã bị thái độ uy nghiêm của cậu thanh niên kia làm cho e ngại.

“Thả tôi ra—” Cô gái dùng hai tay đập vào lưng Ngọc Hành, hét đến nỗi giọng nói đã đau rát, không còn sức lực nữa, đầu cũng bắt đầu đau nhức.

“Hét xong rồi à?” Ngọc Hành nói rồi ném cô gái xuống giường; may mắn thay, trên giường có tấm chăn dày, nếu không thì lưng của Nguyễn Đường chắc chắn sẽ bị gãy.

“Anh…”, cô gái yếu ớt chỉ biết nhìn Ngọc Hành bằng đôi mắt đầy oán trách.

“Đừng lãng phí sức lực nữa… Họ nghĩ em là nô lệ; nếu em trốn thoát, họ vẫn sẽ bắt lại được… Lúc đó, em sẽ không còn ai cứu giúp, sống còn không bằng chết đâu,” Ngọc Hành nói lạnh lùng. Anh không hề nói quá; với vẻ ngoài của cô gái này, nếu bị người khác bắt lại, khả năng sống sót là rất thấp, và cuộc đời cô ấy sẽ rất khổ sở… Nếu bị họ đưa về Nam Việt, số phận của cô ấy cũng chẳng ai biết được… Tất cả đều tùy thuộc vào duyên phận của cô ấy mà thôi.

Trong một căn phòng khác ở tầng hai…

“Tố Á, tôi nghe thấy tiếng khóc của một cô gái,” Liên Hoa Tinh Tiến (18) hỏi.

“Thánh tử, đây là Thành Tuyết, thành phố nô lệ nổi tiếng ở phía bắc… Có rất nhiều người mua bán nô lệ

“Nhưng đứa trẻ đó…”

“Thánh tử, lần này chúng ta đến Thành Sương để gặp Thiền sư Lai Nguyên, thực ra trong những năm gần đây mối quan hệ giữa Tây Lăng và Bắc Yên khá lạnh nhạt, không nên tạo thêm rắc rối. Ở Tây Lăng chúng ta cũng có nhiều hoạt động mua bán nô lệ; điều này không có gì đáng ngạc nhiên,” Tố Á tiếp tục khuyên nhủ.

Liên Hoa Tinh Tiến rất muốn gặp đứa trẻ đó; anh cảm thấy có điều gì đó bất thường ở đứa bé. Mỗi khi nghe thấy tiếng khóc của nó, lòng anh lại không yên.

Nhưng đối với những tiếng kêu cứu của những nô lệ khác, Liên Hoa Tinh Tiến không hề xúc động chút nào. Khuôn mặt anh luôn lạnh lùng, bình tĩnh; anh chưa bao giờ nghi ngờ về tính hợp lý của việc tồn tại nô lệ. Anh tin rằng chỉ cần tập trung tu luyện, khi chết đi, họ sẽ được giải thoát. Việc họ phải sống làm nô lệ trong kiếp này chắc chắn là do nghiệp chướng từ kiếp trước. Nhưng lúc này, khi nghe thấy tiếng khóc của cô bé nhỏ, trái tim lạnh lùng của anh dường như bị xé nát. Tuy nhiên, vì sự khuyên can mãnh liệt của thuộc hạ Tố Á, anh đã không quyết tâm tìm hiểu nguyên nhân của sự bất thường đó, và vì thế đã bỏ lỡ lần gặp đầu tiên với cô bé nhỏ… Họ chỉ gặp lại nhau ba năm sau đó…

Nguyễn Đường khóc lóc một lúc nhưng không ai đến cứu cô; cô biết mình phải kiên nhẫn, vì mình còn cần dùng sức lực để trốn thoát. Trong cuộc đời trước, cô đã học được rằng tự cứu mình quan trọng hơn việc người khác cứu mình. Cô phải trì hoãn thời gian cho đến khi cha mẹ và anh trai mặc áo đen đến cứu cô… Họ chắc chắn sẽ tìm thấy cô mà… Chắc hẳn anh trai mặc áo đen đã bị trì hoãn…

“Cô nhỏ, đừng cố trốn nha… Nếu bị bắt được…” Bỗng nhiên, Khai Dương nhìn thấy hai chuỗi hạt Phật lộ ra từ chiếc áo hơi bị mở ra khi cô vừa la hét, và hỏi: “Ồ, những chuỗi hạt Phật làm từ vỏ trai ư? Ai đã tặng cô đây?” Rồi anh muốn lấy chúng ra để xem kỹ hơn.

“Đi xa ra! Kẻ giả vờ vui vẻ kia, đừng lại gần chuỗi hạt Phật của tôi!” Nguyễn Đường nói, sau khi uống xong trà, sức mạnh của cô đã trở lại.

Khai Dương đang cười thì bỗng dừng lại, không cười nữa và nói: “Ngọc Hằng, hãy dạy dỗ cô ta một bài đi… Cô ta luôn làm chúng ta tức giận.” Giọng anh lạnh lùng.

Sợ hãi, Nguyễn Đường co ro vào góc tường, trốn dưới chăn và che đầu lại… Nhưng Khai Dương, cầm lấy đầu dây xích, đã kéo cô ra ngoài ngay lập tức: “Còn đùa à? Nói lời xin lỗi đi,

“Khai Dương, đáng gì mà tranh cãi với một đứa trẻ chứ”, Ngọc Hành nhếch mép cười, “Cuối cùng cũng có người nhìn thấy bản chất thật của em rồi”.

“Ngọc Hành, giờ lại giả vờ là người tốt rồi à? Trước đây ai là người đề xuất phải trói cô ấy lại chứ?”, Khai Dương thu lại nụ cười, lạnh lùng nói với Ngọc Hành.

Nguyễn Đường trong lòng đang cười khúc khích, “Tốt lắm, để họ tự đánh nhau đi”.

“Ồ, chúng ta đừng cãi nhau nữa, kẻo Tiểu Mèo sẽ tức giận đấy”, Ngọc Hành chỉ vào Nguyễn Đường và nói.

“Đúng vậy, Tiểu Mèo, chúng ta sẽ không làm theo ý em đâu”, Khai Dương lại bắt đầu cười giả tạo như một thiếu niên 17 tuổi thực thụ.

“Thật là phiền phức…” Nguyễn Đường tức giận đến mức mặt đỏ bừng.

Buổi tối, hai người vẫn không ra ngoài; “Các bạn đang bắt nạt tôi, tôi là con gái mà!”, Nguyễn Đường muốn lợi dụng bóng tối để trốn thoát, nhưng mong muốn đó đã không thành hiện thực.

“Ồ, chỉ là bắt nạt em thôi mà, sao vậy?” Lúc này, Khai Dương cư xử giống hệt một thiếu niên 17 tuổi thực sự, bắt đầu tranh luận với Nguyễn Đường.

“Hừ, chiếc giường này là của tôi, các bạn ngủ xuống sàn đi”, Cô bé thấy không thể thắng được “kẻ giả mạo” tên Khai Dương, liền nằm ngửa trên giường, không để lại chỗ trống cho họ… Nhưng cô bé vẫn quá nhỏ so với giường.

“Tiểu Mèo thì phải biết tự giác mà, đi ngủ xuống chân giường đi”, Khai Dương kéo chân Nguyễn Đường, đưa cô ấy sang phía gần tường, sau đó nằm xuống cạnh cô ấy, khiến Nguyễn Đường không còn chỗ nào khác ngoài việc nằm sát vào tường.

“Em—”, Thấy Ngọc Hành buộc một đầu xích vào cột giường và không có ý định ra ngoài, cô bé tức giận la lên.

“Nếu không muốn ngủ thì xuống đi”, Ngọc Hành nói một cách trầm thấp.

“Tôi là một cô gái trong trắng mà, các bạn… là những kẻ dâm đãng!” Nguyễn Đường không cam lòng, đứng dậy và đẩy Khai Dương, muốn đẩy anh ta xuống dưới giường, nhưng không thể làm được.

“Cô có cái gì đâu? Không có vóc dáng, không có vòng ngực, chỉ có khuôn mặt cũng tạm được thôi… Ai sẽ thích cô chứ?” Khai Dương chế giễu, trong lòng nghĩ, “Trừ khi cô ấy lớn lên một chút…”

“Tôi là một cô gái xinh đẹp, chỉ là còn hơi mập mạp thôi… Tôi sẽ lớn lên mà!” Nguyễn Đường tức giận la lên, và còn đẩy nhẹ vào phần ngực chưa phát triển của mình.

“Cậu cũng khá tự tin đấy nhỉ.”

“Im đi, làm gì ồn ào thế,” Ngọc Hằng ngăn chặn cuộc cãi vã ngây thơ của hai người, nhìn cô bé nhỏ không hài lòng nhưng không dám lên tiếng nữa, trong lòng nghĩ, “Cũng còn biết giữ ý thức một chút…”

Ngọc Hằng ngồi trên ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi; ngoại trừ việc Nguyễn Đường quá mệt vào ban ngày và ngủ thiếp đi, hai người khác đều không ngủ được. Trước khi đến Nam Việt, họ không dám lơ là, sợ bị quân đuổi của gia tộcNguyễn truy đuổi; phải cẩn thận mới an toàn được.

“Tch, ngủ ngon như con heo vậy, còn đá chăn ra ngoài nữa,” Khai Dương lờ đi lờ lại và đắp chăn cho cô bé.

“Bố ơi, mẹ ơi, Tiểu Thạch đá ơi… Cứu con với… Ủi ủi, anh trai mặc áo đen ơi…”

“Khai Dương, đừng lại gần cô bé quá…” Ngọc Hằng nói khi nghe thấy những lời mơ nói của cô bé nhỏ.

“Chính anh mới là người luôn nhìn chằm chằm vào cô ấy mà,” Khai Dương đáp lại.

“Cô ta khá ranh ma, cần phải luôn cảnh giác. Nếu cần, có thể đánh gãy chân cô ta để đỡ phiền phức; chỉ cần sống sót đến Nam Việt là được,” Ngọc Hằng nói một cách lạnh lùng.

“Vậy thì anh cứ đánh gãy đi,” Khai Dương cười nói, “Không sợ Răng Quang sẽ đến tìm anh đâu.”