“Ông chủ Qin, tôi tên là Thủy Thanh, đây là Tiểu Đường; xin ông sắp xếp công việc cho chúng tôi,” Hứa Trì nói.

“Vì các bạn gọi tôi là ông chủ Qin, thì trong thời gian các bạn ở đây, các bạn phải tuân theo mệnh lệnh của tôi,” Tần Hồng Kim nói.

“Tất nhiên rồi,” Hứa Trì trả lời một cách tự tin.

“Các bạn biết viết chữ và tính toán không?” Tần Hồng Kim hỏi.

“Biết ạ, ông chủ Qin,” Hứa Trì trả lời không chút do dự.

“Vậy thì các bạn có thể làm công việc kế toán ở đây. Hiện tại đã có hai người làm công việc này rồi; các bạn sẽ là người thứ ba,” Tần Hồng Kim nói mà không hề khó dễ gì với Thủy Thanh.

“Vâng, ông chủ Qin… Còn em họ tôi thì sao ạ?” Hứa Trì hỏi.

“Để nó đi làm nhân viên phục vụ nam giới đi,” Tần Hồng Kim cố tình nói, “Tuổi còn nhỏ, dễ huấn luyện.”

“Tôi không muốn đâu!” Tiểu Đường nói với vẻ tức giận, khuôn mặt tái nhợt đi.

“Ông chủ Qin, có lẽ ông hiểu lầm rồi… Chúng tôi không đến đây để làm nô lệ đâu. Nếu bắt chúng tôi đi làm nhân viên phục vụ để thu thập thông tin, Lãnh Viện chắc chắn đã có đủ người rồi,” Hứa Trì cũng bày tỏ sự bất mãn.

“Tôi đùa thôi… Hắn ta là thành viên của Tinh La mà, coi như…”, Tần Hồng Kim ngập ngừng một lát, không biết nên xếp việc gì cho đứa trẻ vô dụng này.

“Tôi… tôi cũng biết đọc biết viết,” Tiểu Đường nói một cách yếu ớt.

“Vậy thì đi làm người gác cửa đi… Chức vụ đó là tiếp đón khách và sắp xếp công việc cho họ,” Tần Hồng Kim cười nói.

“À… tôi cũng có thể làm kế toán được mà,” Tiểu Đường nói, không muốn làm người gác cửa.

“Kế toán đã đủ người rồi… Nếu không muốn làm nhân viên phục vụ, thì làm người gác cửa cũng tốt rồi… Không muốn thì quay về đi!” Tần Hồng Kim nói một cách gay gắt.

“Nhưng…”

“Tiểu Đường,” Hứa Trì ngăn Tiểu Đường lại, “Chúng tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt đẹp thôi,” anh nhìn vào mắt ông chủ Qin và nói, anh hiểu rằng ông ta đang cố tình đối xử khắt khe với Tiểu Đường.

“Lát nữa người quản lý sẽ dẫn các bạn đi nhận đồ mới để thay bỏ bộ quần áo bẩn thỉu này,” ông chủ Qin nói với vẻ khinh thường, ánh mắt nhìn về phía Tiểu Đường đang nhăn mặt không hài lòng.

“Ôi trời, Hứa Trì Ca, ông chủ khốn nạn này thật là ghê tởm, còn muốn tôi đi làm gái mại dâm nữa à… Sao ông ta không tự đi thì hơn?” Tiểu Đường liên tục than phiền về ông chủ Qin suốt đường đi, rõ ràng là rất tức giận.

“Tiểu Đường, nếu không cần thiết, đừng có tiếp xúc quá nhiều với người đó… Hắn ta không đơn giản đâu…” Hứa Trì nhắc nhở Tiểu Đường.

“Ừm, biết rồi,” Nguyễn Đường đáp, cô thực sự không muốn tiếp xúc thêm với kẻ đàn ông kiêu ngạo và phù phiếm đó nữa… Trông cái gì vào cũng tưởng mình đẹp lắm sao, ha, thật là tục tĩu.

Khi Tiểu Đường và Hứa Trì rời đi, Tần Hồng Kim cười nói từ sau bức bình phong: “Ra đây đi… Chính là đứa trẻ mà cậu thích à? Một kẻ ngốc nghếch mặt đen thui?”

Một người đàn ông mặc áo tím bước ra từ phía sau bức bình phong; nếu Tiểu Đường và những người khác có mặt ở đó, họ chắc chắn sẽ ngạc nhiên: “Đây không phải là ông Zizhu của Viện Lan ba năm trước sao?”

“Tần Hồng Kim, đứa bé đó rất phù hợp để đến Viện Lan,” Zizhu nhớ lại khuôn mặt nhỏ nhắn của Tiểu Đường và nói.

“Chỉ là một đứa trẻ thôi mà… Chỉ là trông đẹp một chút thôi… Tính cách thì quá thẳng thắn, khiến người ta có thể nhìn thấu ngay từ cái nhìn đầu tiên… Đôi mắt long lanh kia thì thật là hấp dẫn…” Tần Hồng Kim đánh giá.

“Hãy để đứa bé ấy ở đây với anh trước đã… Hãy coi chừng nó cho tôi… Đứa bé này có chút may mắn… Ba năm trước, nó đã vượt qua được cuộc kiểm tra dù ban đầu rất yếu đuối,” Zizhu nói.

“Ba năm trôi qua rồi… Nhìn nó vẫn chỉ là một kẻ yếu đuối thôi…” Tần Hồng Kim hút thuốc và cười.

“Ha… Đứa trẻ nhỏ bé đó… Chỉ cần tôi dùng một tay là có thể bóp chết nó được…” Tần Hồng Kim nói một cách khinh thường.

“À—, Hứa Trì Ca, tại sao áo của em lại màu đen còn áo của anh lại màu vàng đất vậy… Thật là xấu xí…” Cậu bé nhỏ tuổi reo lên khi nhìn thấy Hứa Trì đã thay đồ xong.

Hứa Trì có thân hình rất đẹp; theo cách nói hiện đại, anh ấy thực sự là một “giá đỡ quần áo” – dù mặc gì cũng trông rất đẹp. Bộ đồ đen khiến anh ấy càng thêm phong độ và mang lại vẻ bí ẩn.

Còn nhìn lại Tiểu Đường, bộ đồ màu vàng đất kia mặc trên thân hình nhỏ bé của cậu ta, trông giống hệt một người nông dân quê mùa vậy.

“Thà rằng mặc bộ đồ màu xanh đen trước đây còn hơn; cái tên khoe khoang kia còn chế giễu bộ đồ của chúng ta là lòe loẹt nữa, còn bộ đồ này thì càng tồi tệ hơn,” Tiểu Đường phàn nàn không ngớt miệng.

“Tiểu Đường, bình tĩnh đi, chỉ là một bộ đồ thôi mà,” Hứa Trì an ủi cậu ta một cách bất đắc dĩ.

“Nói gì vậy, đồ nhóc con, bộ đồ màu vàng đất này là đồng phục dành cho nhân viên cửa hàng, còn của họ là đồ mà nhân viên kế toán mặc, sao có thể giống nhau được?” Người đàn ông đang phân phát đồ nói.

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Tiểu Đường, Hứa Trì vuốt ve mái tóc cậu ta và an ủi: “Không sao đâu, màu sắc của bộ đồ này khá dễ lau chùi.” Nhìn khuôn mặt đen nhạt của cậu bé cùng bộ đồ màu vàng đất, thật sự không có gì đáng khen cả, Hứa Trì cũng cảm thấy ngượng ngùng.

“A—…” Tiểu Đường muốn khóc nhưng không có nước mắt.

“Đồ nhóc con, đi làm việc ở cửa hàng đi,” một thanh niên dẫn Tiểu Đường ra khỏi đó.

Hứa Trì (Thủy Thanh) thì được một người khác dẫn đi làm việc ở phòng kế toán.

“Tiểu Đường, hãy cẩn thận trong mọi việc nhé,” Hứa Trì dặn dò trước khi rời đi.

“Ừ, em biết rồi,” Tiểu Đường nói với vẻ u sầu, theo sau người thanh niên kia. Anh ta nhận thấy bộ đồ màu xám bông của người thanh niên đó đẹp hơn nhiều so với bộ đồ màu vàng đất của mình; may mà ngoại hình của mình cũng đủ để phối hợp với bộ đồ đó, Tiểu Đường tự an ủi như vậy.

“Được rồi, đồ nhóc con, từ bây giờ cậu sẽ theo sự hướng dẫn của Nhị Cẩu,” người thanh niên tên Nhị Cẩu nói.

“Nhị Cẩu, đây là Tiểu Đường, nhân viên cửa hàng mới đến, cậu hãy dạy dỗ cậu ấy một chút, đừng để cậu ấy gây rắc rối, Ông Chủ Tần đã yêu cầu như vậy.”

“Được thôi, Anh Sơn,” người thanh niên tên Nhị Cẩu đáp.

“Anh Cẩu… chào anh!” Tiểu Đường cười và chào hỏi người thanh niên tên Nhị Cẩu. Anh ta nhận thấy Nhị Cẩu cũng mặc bộ đồ màu vàng đất, nhưng thân hình cao lớn hơn mình, khuôn mặt đẹp trai với đôi lông mày dày, đôi mắt to tròn, trông khá thông minh; khoảng 17 tuổi, mép miệng có một nốt ruồi nhỏ. Tiểu Đường cảm thấy thích anh ta.

Người thanh niên tên Nhị Cẩu cũng quan sát Tiểu Đường: cậu bé khoảng 12 tuổi, da đen nhạt, thân hình nhỏ bé, thấp hơn mình rất nhiều; khuôn

“Tên cậu là Tiểu Đường phải không? Chúng tôi có tổng cộng 8 người làm công việc này, chia thành 4 nhóm, làm việc theo ca luân phiên. Buổi tối, từ giờ Dậu đến giờ Hợi (từ 17 giờ đến 23 giờ),” “Cậu sẽ làm việc cùng tôi, từ giờ Dậu đến giờ Tý (từ 17 giờ đến 21 giờ). Nhiệm vụ của cậu là tiếp đón khách khi họ đến, phối hợp với chị Hoa, hoặc giúp đỡ khách trong những việc cần thiết… Nói chung, cậu phải đáp ứng mọi nhu cầu của khách, phải lịch sự; khi gặp những người quý tộc, cậu phải chào hỏi… Đừng bao giờ chống đối họ. Điều quan trọng nhất là…” Hai Cẩu Nhi nói một cách nghiêm túc, “Đừng gây rắc rối cho chúng tôi, hiểu chưa, Tiểu Đường?”

“Dạ, đã hiểu rồi, anh Hai Cẩu Nhi,” Tiểu Đường trả lời một cách cẩn thận.

“Đến đây, để tôi giới thiệu cho cậu ba người còn lại: Niú Zǐ, Dương Tử, và Đại Hổ,” Hai Cẩu Nhi nói.

“Anh Niú Zǐ, anh Dương, anh Đại Hổ… Xin chào các anh! Tôi tên là Tiểu Đường, xin hãy chỉ bảo dùm tôi,” Tiểu Đường nói một cách niềm nở. Trong lòng, cậu nghĩ: “Tất cả đều là tên động vật… Cộng thêm ‘anh Hai Cẩu Nhi’, có lẽ anh ta nên đổi thành một cái tên liên quan đến động vật nữa mới đúng.”

Ba người trong nhóm “bốn người động vật” cũng đang quan sát Tiểu Đường. Họ nghĩ: “Trông cậu ta khá đẹp trai, tuổi còn trẻ, là một đứa trẻ thông minh.”

Bốn người trong nhóm đều còn trẻ, chưa quá 18 tuổi. Đại Hổ khá mạnh mẽ, Niú Zǐ thì hiền lành, còn Dương Tử và Hai Cẩu Nhi thì trông rất khôn ngoan. Giờ đây, nhóm đã có năm người.

“Tiểu Đường, cậu bao nhiêu tuổi rồi? Sao cậu lại nhỏ bé thế này?” Dương Tử tiến lại gần Tiểu Đường và hỏi.

“Tôi 13 tuổi rồi. Tôi sẽ lớn lên thôi… À, là do không được ăn uống đầy đủ nên mới luôn gầy yếu thế này,” Tiểu Đường nói dối. Lúc này, kỹ năng nói dối của cậu đã trở nên khá thành thục rồi.

“Người làm công việc thu thập thông tin thì nhất định phải linh hoạt, biết cách ứng xử tùy vào từng tình huống… Phải biết nói lời hay với người tốt, lời xấu với kẻ xấu… Phải thế mới được,” Tiểu Đường nhớ lại những lời dạy của người hướng dẫn mình.

“À, Tiểu Đường, vậy thì cậu hãy ăn nhiều vào nhé. Em họ tôi cũng 13 tuổi, nhưng cao hơn cậu khá nhiều. Ăn uống ở nơi chúng tôi cũng không tồi lắm đâu… Dù sao chúng tôi cũng chỉ là những người làm việc ở khu vực ngoài cửa vườn thôi… Nhưng so với nhữ

“Tôi… Tôi và em trai mình từ nhỏ đã phải sống cùng nhau; bố mẹ chúng tôi đều đã qua đời rồi (so với ôngNguyễn và bà nội). Chúng tôi đã lang thang đến Lương Châu để xin ở nhờ anh họ của mình. Anh họ tôi làm việc trong văn phòng kế toán, và tôi phải kiếm tiền để nuôi em trai, để em có thể đi học… Em ấy muốn học y…” Khi nói đến những khoảnh khắc cảm động, Tiểu Đường còn bật khóc nữa. “Đồng thời, em ấy cũng nhớ bố mẹ, nhớ những ngày gian khổ sau khi bị bắt cóc, và cả quá trình luyện tập khắc nghiệt ấy…”

“Đừng khóc nữa, Tiểu Đường… Một người đàn ông đàng hoàng không nên khóc đâu,” Ngưu Tử nói.

“À, đúng vậy… Anh Ngưu Tử nói đúng lắm,” Nguyễn Đường nghĩ đến loại thuốc che giấu khuôn mặt trên mặt mình và ngừng khóc lại.

Bốn người trong nhóm động vật đã bị màn biểu diễn chân thành (dù có hơi phóng đại) của anh ta chinh phục; họ đều an ủi anh ta.

“Đúng rồi… Thành công rồi!” Nguyễn Đường nghĩ thầm và vẽ dấu chiến thắng trong lòng; anh ta đã thành công trong việc gia nhập nhóm các cậu bé hầu.

Mặt khác, Hứa Trì cũng bắt đầu làm việc. Trong khi tất cả các nhân viên văn phòng kế toán đều là những người già, thì chỉ có anh ta là một thiếu niên; vì vậy, anh ta tự nhiên thu hút được sự chú ý của nhiều người, đặc biệt là những người phụ nữ do Tần Quán dẫn dắt. Một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai, có học thức, biết đọc biết viết, lại còn hiền lành nữa… Rất nhanh chóng, anh ta đã chiếm được trái tim của nhiều cô gái. Nhưng Hứa Trì không phải là người dễ tiếp cận; ngoại trừ việc đối xử ân cần hơn với Tiểu Đường, anh ta luôn giữ thái độ lịch sự nhưng xa cách với mọi người… Tuy nhiên, điều này lại càng khiến những cô gái ấy say mê anh ta hơn nữa… Đó là chuyện sẽ được kể sau này.

Buổi tối, khi không phải làm việc, Tiểu Đường trở về sân nhà và kể cho em trai mình là Tiểu Thạch nghe về những trải nghiệm của mình: từ người canh cửa Tần Quán cho đến kẻ đáng ghét là Tần Khổng Quế, rồi đến nhóm bốn người động vật kia… Anh ta kể một cách sinh động và hấp dẫn; Nguyễn Lạc, Nguyên Lang, Hứa Trì, Lưu Kim và Kim Lai Phúc đều lắng nghe như thể đang xem một buổi kịch hài vậy. Dọc đường, Hứa Trì còn rót cho Tiểu Đường một ly nước để anh ta uống và giãn giọng nữa.

“Ha ha… Tiểu Đường giờ trở thành ‘tiểu quê mù’ rồi à? Sở thích thời trang của em thật là độc đáo…” Nguyên Lang mới bắt đầu chế giễu sau khi Tiểu Đường kể xong.