“Cứ tiếp tục như này thì không được đâu, Nguyên Lang ơi, Nguyễn Lạc ạ, có lẽ chúng ta phải cố gắng hơn nữa…” Hứa Trì thì thầm nói.

  Nguyễn Đường và mọi người đều hiểu rằng, hoặc là họ sẽ giống như những tên thanh niên cao lớn đã từng cướp đồ ăn của họ trước đây, phải đi cướp những thức ăn ít ỏi còn lại của người khác; hoặc là phải tranh giành nhau trong lần phân phát thức ăn duy nhất trong ngày. Nguyễn Đường cũng cuối cùng đã trải qua cảm giác đói khát, và nó thực sự rất khó chịu.

  Thức ăn mà Nguyên Lang đã cất giấu cũng đã hết, họ cũng không còn thời gian để quan tâm đến Tiểu Mai nữa; bản thân họ đã gần như chết đói rồi, làm sao có sức lực để cứu cô ấy? Hứa Trì không nói ra, nhưng Nguyễn Đường biết rằng, nếu họ may mắn sống sót, có lẽ sau này họ vẫn sẽ tìm cách để cứu cô ấy. Cái tên thanh niên cao lớn kia chắc chắn sẽ không giết Tiểu Mai ngay lập tức đâu… trừ khi họ thực sự rơi vào tình thế bí bách…

  Bên ngoài căn hầm dưới lòng đất,

  “Này, Khai Dương, anh có muốn đi xem con thú cưng mà anh thích không? Chắc là nó đã gần chết đói rồi, hoặc là đã bị ai đó giết chết…” có người đùa cợt.

  “Con thú cưng mà tôi thích làm sao có thể dễ dàng chết như vậy được?” Khai Dương cười nói, nhưng ánh mắt anh không hề lộ ra vẻ vui vẻ.

  “Anh ấy chỉ hơi quan tâm đến nó một chút thôi, chưa đến mức phải lo lắng cho sự sống chết của nó đâu. Hơn nữa, anh ấy cũng không thể vi phạm quy tắc được… Sự sống chết là do số mệnh định đoán. Nếu nó không thể thoát ra khỏi căn hầm này, thì nó cũng không xứng đáng được coi là một con thú cưng nữa… Dù có may mắn sống sót, kết cục cuối cùng của nó cũng là cái chết thôi… Thà rằng nó nhanh chóng được tái sinh đi, để tránh khỏi những đau khổ…” Khai Dương nghĩ một cách “tốt bụng”.

  Những người mặc đồ đen đều đang đặt cược xem sau hai ngày nữa, sẽ còn bao nhiêu “vật phẩm” có thể sống sót trong căn hầm này… Đây mới chỉ là bước đầu tiên trong việc lựa chọn những “vật phẩm” thôi… Rất nhiều người sẽ bị loại bỏ.

  Yáo Quang đứng bên cạnh, im lặng không nói gì… Anh ta hoàn toàn không hề quan tâm đến việc đặt cược về số lượng “vật phẩm” sống sót… Anh ta đang nghĩ về em trai mình… Họ đã bị lạc nhau suốt 5 năm rồi… Không biết bây giờ em trai mình có ổn không… Bỗng nhiên, trong đầu anh ta xuất hiện hình ảnh đôi mắt to tròn, long lanh

“Không thể nào sống sót được đâu… Anh ta quá yếu đuối, khuôn mặt ngốc nghếch ấy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào người canh gác – kẻ thù của họ – mà không hề có chút ác ý hay thù địch nào cả; thậm chí còn hy vọng mình có thể giúp đỡ anh ta nữa…”

“Thật là ngu ngốc…” Ryo-kou tự nhủ, ở nơi này, sự tốt bụng chỉ đồng nghĩa với cái chết… Anh ta sẽ không thể sống sót được, trừ khi có ai đó bảo vệ mình…

Đối với những người canh gác mặc áo đen bên ngoài, hai ngày trôi qua thật nhanh chóng; nhưng đối với những “con hàng” bị giam giữ dưới tầng hầm thì đó lại là một địa ngục khắc nghiệt, mỗi ngày trôi qua như cả một năm…

Nguyễn Đường đã đói đến mức không thể đi nổi; anh ta ngồi bên cạnh những tảng đá nhỏ, dựa vào người em trai cũng yếu đuối không kém… Những người có thể chất tốt hơn như Nguyên Lang và Hứa Trì cũng đang kiệt sức… Kim Lai Phúc đã nằm xuống đất rồi… Họ không biết những ngày này sẽ kéo dài đến bao lâu nữa; chỉ biết rằng có lẽ họ sẽ chết đói mà thôi, chứ không cần phải đợi ai đó đến giết họ…

Bỗng nhiên, cánh cửa tầng hầm mở ra… Ánh nắng mặt trời, như một vị cứu tinh, chiếu rọi vào căn phòng tối tăm… Giọng nói của con quỷ vang lên: “Tất cả đứng dậy! Những người còn sống hãy lần lượt đi ra ngoài… Nếu trong vòng mười lăm phút này không ai ra ngoài, thì họ sẽ mãi mãi ở lại đây…”

“Gì cơ? Đá nhỏ ơi… Tôi không nghe nhầm đâu chứ? Chúng ta sắp được ra ngoài rồi à?” Nguyễn Đường hỏi, gần như không tin nổi… Anh ta đã gần từ bỏ hy vọng rồi… Trong đầu mình, anh ta đã từ biệt cha mẹ, người bảo mẫu, Hoàng Thái Hậu, Hoàng đế… Cuộc đời thứ hai của anh ta quá ngắn ngủi… May mắn thay, vẫn còn có Đá nhỏ ở bên cạnh… Nếu không, Nguyễn Đường đã phải chết trong cô đơn rồi… Không ngờ rằng, mọi chuyện lại có bước ngoặt tích cực… Họ đã được cứu rỗi…

Nhưng ít ai biết được rằng, con đường được ánh nắng mặt trời chiếu rọi ấy, thực chất lại là con đường dẫn đến địa ngục…

“Ừm, anh trai ơi… Nhanh dậy đi, chúng ta phải ra ngoài ngay… Chỉ còn mười lăm phút thôi…” Nguyễn Lạc nói một cách tỉnh táo.

“Ừm…” Nguyễn Đường vất vả đứng dậy, dựa vào Nguyễn Lạc và bước từng bước về phía “con đường ánh sáng”…

“Anh Phúc ơi… Nhanh dậy đi… Chúng ta sắp ra ngoài rồi…” Khi đi ngang qua Kim Lai Phúc, Nguyễn Đường thấy anh ta vẫn nằm trên đất, liền gọi anh ta.

“Tiểu… Tiểu Đường, tôi lạnh quá, không có sức đứng dậy được nữa…”, Kim Lai Phúc nói nhỏ.

Nguyễn Đường tiến lại gần, muốn giúp anh ta đứng dậy, nhưng thật không may là mình không đủ sức để làm vậy.

“Anh Tiểu Phúc ơi, hãy cố lên một chút nữa đi… Tôi không kéo nổi anh đâu; anh hãy nắm lấy tay tôi giúp đỡ nhé…” Tiểu Đường nói một cách lo lắng.

Những người còn sống đã lần lượt bước ra ngoài rồi.

“Anh trai ơi, mau đi thôi… Đừng quan tâm đến anh ta nữa,” Nguyễn Lạc hét lên với Nguyễn Đường.

“Làm sao đây? Tôi không thể đứng dậy được nữa…” Kim Lai Phúc khóc lóc.

“Chắc chắn là có thể thôi, anh Tiểu Phúc ơi… Ánh sáng đã ở ngay trước mắt chúng ta rồi… Anh cũng muốn sống sót và trở về nhà mà, phải không? Hãy cố lên đi!” Nguyễn Đường cũng đang run rẩy, nhưng vẫn cố gắng an ủi Kim Lai Phúc.

Thấy anh trai mình kiên quyết muốn giúp Kim Lai Phúc, Nguyễn Lạc cũng quay lại và cùng giúp đỡ anh ta.

“Ừm…” Kim Lai Phúc nhớ đến cha mẹ mình, quyết tâm hơn, cuối cùng cũng đứng dậy được nhờ sự giúp đỡ của hai người.

“Mau đi thôi, đừng trì hoãn nữa,” Nguyễn Lạc nói với Kim Lai Phúc – người vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó.

Lưu Kim và Hứa Trì cũng dựa vào nhau và theo sau đoàn người. Nguyên Lang dù còn yếu ớt, nhưng vẫn cố gắng đi theo. Trong vòng một phút cuối cùng, ba người họ đã thoát ra khỏi cửa địa hầm.

“Đừng đóng cửa lại… Xin các bạn, hãy đợi tôi…”, tiếng kêu thảm thiết của những thanh niên, thiếu nữ vẫn còn bị mắc kẹt bên trong vang lên. Nguyễn Đường cảm thấy bất lực… Họ sẽ không bao giờ có thể thoát ra nữa đâu… Những kẻ mặc áo đen ấy, tổ chức đó thật sự quá tàn nhẫn… Nhưng điều mà Nguyễn Đường không biết, đó là những người sống sót sẽ phải đối mặt với một tương lai còn tàn khốc hơn nữa…

“Hít… Không khí tự do… Ánh nắng mặt trời…” Họ ngồi xuống đất, tận hưởng khoảnh khắc bình yên này.

“Đứng dậy hết đi, lũ ngốc nghếch này, theo những kẻ mặc đồ đen vào phòng nghỉ ngơi…” Người canh gác mặc đồ đen lại bắt đầu thúc giục họ đứng dậy. Họ như những con cừu sắp bị giết vậy, buộc phải tuân theo mệnh lệnh của họ; dù sao thì họ đã quá đói rồi, không còn sức để chống cự nữa… Họ đã đói ít nhất hai ngày rồi, làm sao còn sức để kháng cự được…

Nguyễn Lạc luôn nắm tay anh trai mình, sợ họ bị tách ra; trong khi đó, Kim Lai Phúc, Nguyên Lang, Lưu Kim và Hứa Trì cũng luôn ở bên cạnh họ, không bao giờ rời xa. Họ đã trở thành một nhóm nhỏ, những người bạn đã cùng nhau trải qua sinh tử.

“Lũ ngốc, nhanh lên!” Người canh gác tháo xích trên chân họ để họ có thể đi nhanh hơn; dù sao thì họ cũng không thể trốn thoát được mà. Nguyễn Đường còn dành thời gian để quan sát xem những cô gái bị nhốt trên tường có được thả ra hay không. Cô thấy có những người canh gác mặc đồ đen đặc biệt đang kéo họ ra ngoài. Khi họ đang vật lộn để tranh lấy thức ăn, những cô gái đó được những người khác bảo vệ, nên không bị đói chết; nhưng điều kiện sống của họ cũng không hề tốt đẹp chút nào – vì có người ghen tị với việc họ được ăn no, nên đã ngược đãi và bắt nạt họ. Chừng nào họ không chết, những người canh gác cũng sẽ không quan tâm đến họ.

Vì vậy, Nguyễn Đường rất thương hại cho họ, nhưng cô cũng không đủ can đảm để dùng thân mình để đối đầu với họ; chỉ có thể mong rằng họ không phải chịu đựng nữa. Bây giờ, khi thấy họ được thả ra ngoài, lòng cô cũng thấy đỡ buồn một chút.

“Anh trai, đừng nghĩ nữa, chúng ta đã quá mệt mỏi rồi,” Tiểu Thạch Đá dường như hiểu được suy nghĩ của anh trai mình và an ủi ông.

“Ừm, em chỉ quan tâm đến các em thôi… Em không có sức lực để lo lắng cho những người khác,” Nguyễn Đường nghĩ thầm, “Em cũng chỉ là một người bình thường mà thôi… Không phải là một vị thánh, nên em cũng sẽ tự nhiên muốn bảo vệ gia đình và những người bạn mà mình quan tâm…”

Họ được đưa vào một căn phòng rộng lớn. Trong lúc đi đường, Nguyễn Lạc nghe thấy những người canh gác nói rằng có hơn 20 người còn sống sót trong tầng hầm này; tổng cộng thì có rất nhiều tầng hầm như thế này trong tòa lâu đài này. Lần đầu tiên có hàng hóa được đưa đến đây, có lẽ có hơn 80 người; tầng hầm mà họ đang ở có tổng cộng 6 người, vậy thì những người còn sống sót khác cũng chỉ khoảng 10 người mà thôi… Tỷ lệ tử vong thật sự rất cao.

Trong phòng chỉ có một chi

Nguyễn Đường Đếm lại những dụng cụ vệ sinh, quả nhiên chỉ có đúng 10 cái. Nhóm người sống sót này được chia làm hai phòng. May mắn thay, Nguyễn Đường vẫn ở cùng nhóm của mình.

  “Ra ngoài lấy quần áo, ăn uống, tắm rửa từng người một, sau khi sạch sẽ hãy tập trung ở sân trong vòng một giờ đồng hồ. Nếu ai muốn trốn thoát, hãy suy nghĩ kỹ đi… Phía sau núi có sói, chúng đang đói khát…” Người canh gác nói với giọng hung dữ.

  “Tắm rửa à? Tiểu Thạch Đá!”, Nguyễn Đường vừa vui mừng vừa lo lắng. Vui vì anh đã 4–5 ngày không tắm rửa và người thì thối rữa; lo lắng vì sợ bị phát hiện ra là con gái thì sao đây?

  Nguyễn Lạc hiểu được nỗi lo của anh trai mình và nói: “Không sao đâu, em sẽ canh chừng cho anh. Chúng ta sẽ tắm cuối cùng.”

  Nguyên Lang cũng nhìn người thiếu niên trẻ tuổi kia với vẻ lo lắng. Trong những ngày qua, họ đã hiểu rõ ràng tình trạng của phụ nữ ở đây – họ bị đối xử tồi tệ hơn cả những “vật phẩm” bị bắt giữ, như thể chúng sinh ra đã là nô lệ, để bị người khác bạo hành… Như trường hợp của cô bé tên Tiểu Mai kia… Vì vậy, danh tính con gái của Nguyễn Đường tuyệt đối không được phép bị phát hiện.

  Những người mặc đồ đen chuẩn bị cho họ thức ăn là cháo loãng và dưa muối. Có lẽ họ biết rằng mọi người cũng đã đói nhiều ngày nên không thể ăn những thứ quá ngon hay béo ngậy, nhưng mọi người vẫn ăn rất ngon miệng. Kim Lai Phúc thậm chí còn uống vài chén cháo lớn.

  “Tiểu Phúc Ca, ăn chậm thôi, như vậy không tốt cho dạ dày đâu. Họ chắc chắn sẽ cho chúng ta ăn no, đừng vội vàng,” Tiểu Đường ngăn Kim Lai Phúc lại.

  “Ồ, đúng rồi, đúng rồi,” Kim Lai Phúc đỏ mặt và bắt đầu uống cháo từ từ.

  Hứa Trì và Lưu Kim cũng không ăn vội vàng.

  Dù rất đói, Nguyễn Lạc và Nguyễn Đường vẫn ăn từ từ; nếu không, dạ dày họ thực sự sẽ không chịu nổi. Nguyên Lang khinh thường họ, nhưng cũng bắt đầu ăn chậm lại khi gần no…

  Sau khi ăn xong,

  “Tiểu, Tiểu Đường, em đã lấy quần áo cho anh rồi, chúng ta đi tắm đi,” Kim Lai Phúc nói với khuôn mặt đỏ bừng.

  “À, cảm ơn Tiểu Phúc Ca. Anh đi trước đi, em sẽ đến sau một lát; bây giờ người quá đông rồi,” Nguyễn Đường nói.

  “Em… em sẽ đi cùng anh,” Kim Lai Phúc đỏ mặt nói. Tuy nhiên, vì khuôn mặt anh bẩ