Hứa Trì và Lưu Kim cũng nói với Tiểu Đường rằng họ sẽ đi tắm trước. Mặc dù họ thường xuyên sống trong môi trường bụi bặm của thành phố và không mấy sạch sẽ, nhưng sự quyến rũ của bồn tắm cùng những bộ quần áo mới sạch đã khiến họ không thể chờ đợi được để đi tắm.

Bây giờ, chỉ còn lại hai anh em Nguyễn Đường và Nguyễn Lạc ở trong sân.

Khi Nguyễn Lạc thấy mọi người lần lượt trở về, anh ta liền nắm tay anh trai mình và dẫn anh vào phòng tắm. Anh bảo anh trai vào trước, còn mình thì canh cửa không cho ai khác vào.

Nguyễn Đường vội vàng tắm gọn gàng. Anh muốn ngâm mình trong nước nóng và chà xát kỹ hơn vì cảm thấy cơ thể mình quá bẩn, nhưng lại sợ có người lạ bước vào. Vì vậy, anh tắm nhanh hết sức có thể. Khi ra khỏi phòng tắm, Nguyễn Đường mặc trên người bộ quần áo mới được phân phát – bộ quần áo size nhỏ nhất mà Kim Lai Phúc đã chuẩn bị cho anh, nhưng vẫn còn hơi rộng so với cơ thể anh. Tay áo và ống quần đều phải cuộn lên vài vòng; may mắn là anh còn đeo thắt lưng, nếu không thì quần sẽ rơi xuống, thật là ngại ngùng.

Trong lúc đang ở phòng tắm, Nguyễn Đường còn tranh thủ giặt sạch những bộ đồ lót. May mắn thay, chất liệu của những bộ đồ này tốt hơn so với những bộ quần áo mà Nguyên Lang từng mua trước đây; da của anh không bị tổn thương nhiều khi mặc chúng. Điều này cho thấy tổ chức này có nguồn tài chính khá dồi dào, ngay cả quần áo cho những người ở tầng lớp thấp nhất cũng rất chất lượng.

Nguyễn Lạc nhìn thấy anh trai mình mặc bộ đồ màu xanh đen rộng thùng thình, cổ áo màu trắng và khuôn mặt trắng hồng, trông anh càng trở nên nhỏ nhắn và xinh đẹp hơn, gần như trông còn trẻ hơn cả mình. “Không được đâu, anh trai… Bộ đồ này quá, quá thu hút sự chú ý rồi”, Nguyễn Lạc lắc đầu nói.

“Hả? Thu hút sự chú ý à? Nhưng bộ đồ này trông thật xấu xa… Màu xanh đen thì cứ như đồ cũ vậy, giày ống cũng vậy… Cả bộ đồ đều màu xanh…” Nguyễn Đường bất lực nói.

“Dù anh mặc đồ ăn xin thì vẫn sẽ thu hút sự chú ý thôi”, Nguyễn Lạc buông lời chế giễu.

“Hehe, cảm ơn Nhỏ Thạch đấy… Chắc Nhỏ Thạch mặc bộ đồ này cũng sẽ rất đẹp đấy”, Nguyễn Đường cười khoái lạc.

Nguyễn Lạc không biết nói gì thêm, “Anh trai ơi, anh ở đây chờ em nhé, em đi tắm trước đây, đợi em nhé, đừng đi lung tung…” Nguyễn Lạc dặn dò.

  “Biết rồi, lải nhải quá,” Nguyễn Đường đáp lại.

   Nguyễn Đường ngồi xuống đất, chờ đợi cậu bé nhỏ đi tắm xong. Ánh nắng chiều len qua kẽ lá chiếu lên người cậu, ấm áp và thoải mái; cậu cảm thấy buồn ngủ. Đã no bụng, tắm xong và mặc đồ mới, thật là hạnh phúc biết bao… Cậu bé nhỏ nhắn nhắm mắt nhìn mặt trời, nghĩ thầm: “Sau này, nếu cậu ấy trở về Bắc Yến cùng với cậu bé nhỏ, chắc chắn sẽ trân trọng những ngày tự do, no ăn mặc ấm áp này…”

  Cậu bé mập mờ chạy đến để tắm thấy cảnh tượng này; hình ảnh đó sẽ in sâu vào trí óc cậu mãi mãi: “Một cậu bé nhỏ dưới ánh nắng mặt trời, mặc bộ đồ màu xanh đen đồng bộ; bộ đồ quá rộng so với cậu ấy, khiến đôi tay và đôi chân nhỏ nhắn của cậu trông càng nổi bật hơn. Mái tóc hơi xoăn của cậu chưa được buộc gọn, trên trán có một đốm ruồi đỏ nhỏ; làn da trắng mịn đến nỗi có thể nhìn thấy những sợi lông mịn trắng trên má cậu… Đôi mắt to tròn, đáng yêu như những con mèo nhàn rỗi… Cậu ngồi đó, lấy cây que nhỏ để chọc kiến chơi…”

  “Này, cậu đã tắm xong chưa?” Cậu bé mập mờ tiến lại gần và hỏi nhỏ, không còn giọng điệu chế giễu như trước nữa.

  “À,” Nguyễn Đường ngẩng đầu lên và thấy một cậu bé bẩn thỉu đang nhìn mình chăm chú.

  Cậu bé mập mờ nhìn thấy cổ họng trắng trẻo của cậu ta và nghĩ: “Không có hàm ức à? Trông yếu ớt đến nỗi chỉ cần bóp nhẹ là vỡ mất…”

  Cậu bé nhỏ đứng dậy, để lộ đôi cổ tay mảnh mai trắng nõn, và tự hỏi: “Bộ đồ này của cậu ấy quá không vừa size à? Chẳng lẽ không có size nhỏ sao?”

  “Cậu cũng đến để tắm phải không? Bên trong chỉ có em trai tôi thôi,” cậu bé nhỏ cười nói.

  “Ồ…” Cậu bé mập mờ chạy vào bên trong như thể đang bỏ chạy vậy, và thầm nghĩ: “Cậu ấy còn có những nốt răng đỏ nữa…”

  Một lát sau, Nguyễn Lạc bước ra ngoài và hỏi: “Cậu bé nhỏ ơi, cậu có thấy một cậu bé nào đó vào bên trong lúc nãy không?”

  “Ừm,” Nguyễn Lạc đáp, “May mà anh trai cậu ấy vào tắm trước…” Nguyễn Lạc nghĩ thầm.

Trong phòng tắm, cậu bé đứng trong bóng tối tự hỏi: “Cái cậu bé nhỏ ở cửa kia chính là người đã xin lời can thiệp với người canh gác đấy phải không?”, bởi khi vào phòng tắm, cậu thấy có một cậu bé nhỏ hơn luôn đi theo mình, và đôi mắt hạnh đào đặc trưng của cậu ta nữa… “Lúc đó, tôi cũng không hiểu sao lại giúp đỡ cậu ấy…”

“Anh trai, để em buộc tóc anh lại nhé; để rơi lung tung thì không được đâu”, Nguyễn Lạc nói khi thấy Nguyễn Đường định ra khỏi phòng tắm.

“À, tôi suýt quên mất rồi… Cậu bé Tiểu Thạch thật giỏi, còn biết chải tóc nữa chứ”, Nguyễn Đường khen ngợi.

“Ai bảo chị gái cậu ấy không biết chải tóc chứ? Cậu ấy cũng chỉ là bị ép buộc mới học thôi mà”, Nguyễn Lạc nói một cách bất đắc dĩ.

Nguyễn Lạc buộc mái tóc xoăn nhẹ của Nguyễn Đường lại bằng một chiếc dây đầu màu xanh đen, làm lộ ra cái cổ trắng muốt của anh trai mình.

“Tiểu Thạch, với khuôn mặt này thì sao đây?”, Nguyễn Đường hỏi nhỏ.

“Không thể che mặt được, sẽ quá lộ liễu; còn lau bẩn thì cũng không được, vì vừa tắm xong mà”, Nguyễn Lạc băn khoăn. Bỗng nhiên, cậu nhìn thấy một loại cỏ mọc bên cạnh phòng tắm: “Đây là cỏ Thu Tầm Phù chăng? Vì từng làm việc part-time làm trẻ phụ tá y tá cho ông lang già, nên tôi biết rằng nếu nghiền nát loại cỏ này và bôi lên da thì có thể giảm viêm, giảm sưng, không gây kích ứng da… Hơn nữa, sau khi bôi lên, màu của nó sẽ thành màu vàng đen, rất thích hợp để che giấu khuôn mặt…” “Thì dùng loại cỏ này đi! Quả là không có lối cùng nào cả…” Nguyễn Lạc nghĩ.

Cậu vội vàng hái những cây cỏ đó, rửa sạch rồi nghiền nát bằng đá, sau đó bôi hỗn hợp thuốc lên mặt, cổ và tay của anh trai mình. “Tạm thời thế này đã nhé, anh trai. Khi nào rảnh rỗi, em sẽ cải tiến công thức này thêm nữa”, Nguyễn Lạc nói rồi vỗ tay; khuôn mặt của Nguyễn Đường– từ một đứa trẻ trắng trẻo đã trở thành một đứa trẻ có làn da đen nhạt; chỉ có đôi mắt hạnh đào to lớn vẫn không thay đổi, và cả đốm ruồi son ở giữa lông mày cũng bị che khuất, không còn nổi bật nữa.

“Thế nào rồi, Tiểu Thạch? Đã ổn chưa?” Nguyễn Đường hỏi tò mò.

“Anh trai, sau này hãy nói chuyện nhỏ giọng hơn một chút, và đừng để họ nhìn thấy đôi mắt của anh…” Tiểu Thạch nhắc nhở.

“Vâng, anh hiểu rồi”, Nguyễn Đường cười đáp.

“Đừng cứ mỉm cười với mọi người mãi như thế,” Nguyễn Lạc nghĩ trong lòng, “Thôi đi, sau này hãy nói lại, trước hết phải vượt qua giai đoạn này đã.”

Nguyễn Lạc và Nguyễn Đường vội vàng quay trở lại sân, bởi vì thời gian đã đến.

“À… Tiểu Thạch Đá ơi, cái cậu bé mới vào kia dường như đã nói chuyện với tôi,” Nguyễn Đường nói với vẻ hối tiếc.

“Anh ta đã nhìn thấy khuôn mặt của em à?” Nguyễn Lạc hỏi.

“Ừm,” Nguyễn Đường cúi đầu xuống.

“Thôi đi, sau này hãy nói lại,” Nguyễn Lạc an ủi, nghĩ rằng “Cần phải kiểm tra anh ta kỹ lưỡng một chút, để đề phòng trường hợp…”

Hai người trở về sân với vẻ lo lắng. Hứa Trì và những người khác cũng đang chờ họ ở đó. Những người thanh niên sau khi ăn uống và tắm rửa xong đều trông rất tinh thần; khi mặc những bộ quần áo mới, họ đã lấy lại được vẻ năng động như trước, ngay cả Kim Lai Phúc cũng trông trẻ trung hơn nhiều.

Khi Nguyễn Đường và Nguyễn Lạc trở lại sân và tập trung lại, họ phát hiện ra có một nhóm người khác cũng đang ở đó; tất cả họ đều mặc những bộ quần áo màu xanh đen và giày ống mới được phân phát. Họ tìm thấy Kim Lai Phúc và Nguyên Lang.

“Hứa Trì Ca và Lưu Kim đâu rồi?” Nguyễn Đường hỏi.

Kim Lai Phúc nghĩ thầm, “Làn da của Tiểu Đường lại đen sạm rồi…”

Nguyên Lang cười hiểu ý, chỉ sang bên trái và nói: “Họ đang ở đó, đang gặp bạn cũ đấy.”

Nguyễn Đường nhìn theo hướng đó và thấy người thanh niên cao lớn từng cướp thức ăn của họ cùng với Xiao Mei đang ở đó! Hứa Trì Ca và Lưu Kim đang tranh luận với cô ấy; người thanh niên cao lớn kia tỏ vẻ không kiên nhẫn, muốn rời đi, trong khi Xiao Mei thì đỏ mặt, dường như đang giải thích điều gì đó.

“Ồ, anh trai, cô ta vẫn còn sống à,” Nguyễn Lạc nói một cách thờ ơ, trong lòng nghĩ, “Cuộc đời hèn mọn của cô ta thật là dai dẳng, không bị giết chết.”

Còn Nguyên Lang thì cười và nói, “Có vẻ như cô ta cũng không bị đói chết đâu, chưa thấy thiếu tay hay chân gì cả.”

Nguyễn Đường thấy rằng ngoài khuôn mặt tái nhợt và thân hình gầy yếu ra, Xiao Mei vẫn còn nguyên vẹn các chi, nên cũng không quan tâm đến cô ta nữa. Anh ta không để bụng sự phản bội của cô ta, chỉ là sau này sẽ không coi cô ta là đồng đội nữa thôi. Anh ta hiểu rằng khi con người đối mặt với cái chết, họ thực sự rất sợ hãi, nhưng điều đó không phải là lý do để phản bội đồng đội. Anh ta thông cảm nhưng không chấp nhận điều đó.

“Ôi, thật là đáng thương… Họ đang đến đây rồi,” Nguyên Lang nói một cách vui mừng trước nỗi khổ của người khác.

“Tiểu… Tiểu Đường, em ở bên anh đây,” Kim Lai Phúc nói với khuôn mặt đỏ bừng.

Điều này khiến Nguyên Lang liếc nhìn cô ta một cách chán ghét và nói: “Giả vờ làm ngây thơ gì thế, thằng mập ôi!”

“Tiểu Đường, Xiao Mei muốn xin lỗi anh,” Hứa Trì nói với vẻ mặt không tốt lắm.

Nguyễn Đường miễn cưỡng ngẩng đầu nhìn Xiao Mei – đôi mắt cô ta đang ướt át; rõ ràng cô ta vừa mới khóc trước mặt Hứa Trì Ca và Lưu Kim.

“Đúng vậy, em xin lỗi, Tiểu Đường… Em…” Xiao Mei bắt đầu xin lỗi.

“Anh có thể tha thứ cho em không? Sau khi em bị bắt đi, em suýt chết… Họ… họ…” Xiao Mei quay đầu nhìn về phía nhóm thanh niên cao lớn kia, nói một cách đau khổ và e dè.

“Nếu lời xin lỗi có ích thì chính quyền đã không cần tồn tại nữa rồi,” Nguyễn Lạc trích dẫn câu nói từ chị gái mình.

“Đúng vậy, em suýt nữa đã khiến Tiểu Đường bị những kẻ đó bắt đi… Còn Tiểu Đường thì đã cứu em nữa đấy,” Kim Lai Phúc bổ sung.

“Tiểu Đường… Dù sao thì anh ấy cũng không bị bắt mà, phải không?” Xiao Mei nói một cách đáng thương, “Anh Trạch đã nói rằng anh ấy sẽ bảo vệ em rồi.”

Hứa Trì cảm thấy không hài lòng khi được nhắc đến: “Xiao Mei vừa nói với anh ấy rằng cô ta đã sợ hãi đến mức nào, rằng cô ta không cố ý làm vậy… Ban đầu anh ấy đã có chút hiểu biết về hoàn cảnh của Xiao Mei, nhưng giờ cô ta lại nói rằng tất cả họ đều bảo vệ Tiểu Đường mà không quan tâm đến em… Tiểu Đường đã cứu em… Nhưng điều đó không phải là lý do để cô ta làm những việc như vậy. Ai làm sai thì phải chịu hậu quả tương ứng…

Trái tim của Hứa Trì trở nên lạnh lẽo; cuộc đời của Tiểu Mai thật đáng thương, nhưng trong số những người ở đây, ai lại không có hoàn cảnh đáng thương chứ? Tất cả mọi người đều là những người đáng thương mà thôi… Những người đã qua đời, họ có phải cũng không đáng thương sao? Cô ấy có tính cách luôn muốn chiến thắng, mạnh mẽ và quyết đoán, nhưng cô ấy không thể để bạn bè mình gặp rủi ro.

“Anh ấy không phải là bạn đồng hành của tôi,” Tiểu Mai hét lên.

“Cô nói gì vậy, Tiểu Mai!”, Hứa Trì không thể tin được, trong khi Lưu Kim bên cạnh thì im lặng không nói gì.

“Tiểu Đường đã cứu cô, đã xin tha cho cô với người canh gác, đã làm mọi cách vì cô… Vậy mà cô không coi anh ấy là bạn đồng hành à?” Hứa Trì phản đối.

“Tại sao anh ấy lại có em trai bảo vệ mình? Rõ ràng anh ấy mới là anh cả, mà các bạn cũng đều ủng hộ anh ấy… Người canh gác trẻ tuổi kia chỉ vì một câu nói của anh ấy mà đã đến cứu tôi… Tại sao lại như vậy…” Tiểu Mai che mặt khóc nức nở, “Các bạn có biết tình hình của tôi trước khi các bạn đến đây không? Mọi người đều bắt nạt tôi… Khi tôi xin sự giúp đỡ từ họ, tất cả chỉ trả lại cho tôi ánh mắt khinh thường và lạnh lùng… Chỉ vì anh ấy đẹp trai hơn tôi sao? Tại sao tôi lại phải chịu đựng như vậy… Tại sao chứ…” Tiểu Mai khóc đến tận nỗi không thể kiểm soát được bản thân.