“Chết tiệt, đồ khốn nạn, đợi đấy!” Nguyễn Lạc nghĩ thầm trong lòng.

“Tiểu Đường, lại đây, để tôi xem mặt cậu,” Hứa Trì lo lắng nói.

“Không, không có gì đâu… Ôi, đau quá…” Hứa Trì xé một miếng vải nhỏ ra lau mặt cho cậu bé; khuôn mặt thực sự của Nguyễn Đường bắt đầu lộ ra: làn da trắng mịn, một nốt ruồi đỏ ở giữa lông mày, và những vết bầm tím rõ ràng trên má.

“Mặt… mặt đau quá…” Nguyễn Đường nũng nịu than phiền.

“Đừng có giả vờ nữa! Chính vì cậu mà chúng ta giờ không có gì ăn đâu,” Nguyên Lang nói, dù vậy anh vẫn lấy viên thuốc giấu trong áo lót đưa cho Hứa Trì và bảo: “Nhanh lên mà dùng đi, đừng để ai phát hiện.”

Lúc này, Nguyễn Lạc, Hứa Trì, Lưu Kim, Nguyên Lang… thậm chí cả Kim Lai Phúc – cậu bé mập – đều tụ tập xung quanh Nguyễn Đường, che khuất khuôn mặt cậu ấy khỏi ánh mắt người khác.

“À, Nguyên Tiểu Lang… cậu còn có thuốc chữa thương nữa à? Thật là tuyệt vời!” Nguyễn Đường cười, nhưng ngay lập tức lại cảm thấy đau khi kéo mặt.

“Im đi đi, đồ ngốc nghếch! Cậu cứ làm tức cái Khai Dương kia thì chỉ có họa thôi,” Nguyên Lang khinh thường nói. “Nếu cậu tuân theo ý hắn, hàng ngày cậu sẽ được ăn bánh kẹo, trái cây mà…”

“Tôi đâu muốn đâu… Nụ cười của hắn thật là ghê tởm, giả tạo lắm…” Nguyễn Đường– người luôn nhạy cảm với cảm xúc của người khác – có thể nhận ra ngay rằng Khai Dương đang cười giả; anh hoàn toàn không hứng thú với sự quan tâm “vui vẻ” và “nhiệt tình” bề ngoài của hắn. Điều này khiến Khai Dương cũng rất bối rối… Bởi vì chính nụ cười đó đã giúp hắn giành được sự tin tưởng của nhiều người… Đó là chuyện sẽ được kể sau này.

Hứa Trì im lặng lau thuốc cho Tiểu Đường, không hề đáp lại lời nói của ai; Nguyễn Lạc cũng không quan tâm đến những lời của Nguyên Lang; còn Lưu Kim và Kim Lai Phúc thì lần đầu tiên được nhìn thấy khuôn mặt thật của Tiểu Đường, họ đều ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời, và mặt họ cũng đỏ bừng lên.

“Tiểu Đường, thật sự rất đẹp… Cái nốt ruồi đỏ kia cũng dễ thương lắm; anh ấy trông giống con gái vậy, không, còn đẹp hơn con gái nữa… Tiểu Mai không thể so sánh được với Tiểu Đường…” Lưu Kim nghĩ trong lòng.

“Đây chính là Tiểu Đường à… Giọng nói của anh ấy cũng rất hay; khi nói chuyện với cậu bé kia đi bôi thuốc cho anh ấy, giọng anh ấy nghe như đang nũng nịu vậy… Chẳng trách người đàn ông mặc áo đen kia lại thường xuyên mang đồ ăn ngon cho anh ấy… Chỉ là họ đánh anh ấy hơi mạnh quá; cổ tay và mặt anh ấy đều sưng tím cả…” Kim Lai Phúc luôn nghĩ đến việc ăn uống.

Như thể vừa mới phát hiện ra cậu bé mập này vậy, Nguyên Lang tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Cậu đến đây để làm gì vậy? Đây đâu có đồ ăn đâu.”

“Tôi… tôi cũng không kịp ăn tối nữa,” cậu bé mập đáp, mặt đỏ bừng.

“Xin lỗi nhé, vì tôi mà các bạn không có cái ăn tối…” Nguyễn Đường nói một cách nhỏ nhẹ.

“Tên cậu là gì vậy? Xin lỗi, vì tôi mà cậu cũng bị liên lụy…” Nguyễn Đường hỏi cậu bé mập. Thấy cậu bé cũng tiến lại gần, Nguyễn Đường biết rằng cậu ấy chính là em trai của Lưu Kim và Nguyên Lang – người bạn cùng đi xe ngựa với họ.

Cậu bé mập có khuôn mặt tròn, đôi mắt long lanh, các đường nét khuôn mặt đều rõ ràng; thân hình hơi mập mạp nhưng cao khoảng ngang với Nguyên Lang, và trang phục của cậu ấy cũng đẹp hơn họ.

“À, tôi tên là Kim Lai Phúc~, 12 tuổi… Cha tôi tên là Kim Tài; tôi có ba chị gái… Gia đình tôi sống ở hẻm Lý Thủy Thụ, thành phố Biện Châu…” Cậu bé mập bắt đầu kể không ngừng, như thể muốn kể hết thông tin về gia đình mình cho Tiểu Đường nghe vậy.

“Tôi tên là Tiểu Đường, 10 tuổi… Đây là em trai tôi, Tiểu Luò, 8 tuổi… Còn đó là…” Nguyễn Đường cảm nhận được sự tốt bụng của cậu bé và cũng giới thiệu bạn bè của mình cho anh ta.

“Ừm, Tiểu Đường… chào cậu nhé!” Kim Lai Phúc cười ngốc nghếch, vừa vuốt ve sau gáy mình.

“Chào cậu, Tiểu Phúc!” Nguyễn Đường cũng mỉm cười đáp lại.

“Thôi nào, hai người đừng nói nhiều nữa đi…” Nguyên Lang không thể chịu đựng nổi cảnh bạn bè gặp nhau vui vẻ như vậy.

“À đúng rồi, Hứa Trì Ca, đừng lo cho tôi nữa, cậu cũng giúp lau thuốc cho Tiểu Thạch Đá đi,” Nguyễn Đường nói trong khi dìu Nguyễn Lạc.

“Yên tâm đi,” Hứa Trì trả lời.

Nguyễn Lạc thì thầm cảm ơn Hứa Trì.

“Tại sao không cảm ơn tôi chứ? Đó là thuốc của tôi mà,” Nguyên Lang lại không ngừng nhắc đến mình.

“Cảm—ơn, Nguyên Lang… Nhưng thuốc này là tôi đã dùng tiền của mình để mua cho cậu đấy,” Nguyễn Lạc nói.

“Ah… Có gì khác biệt đâu?” giọng nói của Nguyên Lang trở nên yếu ớt hơn.

Buổi tối hôm đó, họ quả thực không được phục vụ bữa tối; họ chỉ có thể đói bụng. Ngày hôm sau, họ còn không chuẩn bị bữa sáng cho Nguyễn Đường nữa; có lẽ đó là lệnh của Khai Dương. Vì vậy, Nguyễn Lạc và Hứa Trì mỗi người đều chia một phần thức ăn cho Nguyễn Đường; ngay cả Kim Lai Phúc– người luôn bảo vệ thức ăn của mình– cũng chia cho anh ta nửa chiếc bánh bao. Tất cả những điều này khiến Nguyễn Đường rất xúc động: “Trên đời này vẫn còn những tấm lòng chân thành; vẫn còn nhiều người tốt bụng. Cảm ơn mọi người!” Nguyễn Đường nói với giọng xúc động.

“Ăn đi thôi, đừng nói nhiều như vậy; người học giả lớn lao mà…” Nguyên Lang liếc nhìn Tiểu Đường rồi đưa phần cháo của mình cho anh ta.

“Tiểu Đường, nào, uống một ngụm đi,” Hứa Trì tự nhiên đưa cháo đến cho anh ta và bắt đầu nuôi dưỡng Tiểu Đường.

“Không cần đâu, Hứa Trì Ca… Tôi tự làm được mà,” Tiểu Đường ngượng ngùng nói.

“Cổ tay cậu vẫn còn sưng đấy…”

Nhìn thấy Hứa Trì ân cần đưa cháo cho mình, Nguyên Lang suýt nữa tức giận; cô ta nhìn Hứa Trì một cái rồi bỏ đi… Trong khi đó, Kim Lai Phúc thì vẫn vui vẻ ăn nửa chiếc bánh bao còn lại…

Lưu Kim đã cất lại chén cháo mà ban đầu muốn đưa cho Tiểu Đường.

  Những người này đều nhìn thấy hết tất cả; sức hút của anh trai lớn thật không hề nhỏ. Với sự giúp đỡ của họ, có lẽ họ sẽ sống tốt hơn ở Nam Việt…

  Chính như vậy, Nguyễn Đường đã xây dựng nên tình bạn cách mạng với những người bạn mới quen biết này. Nhờ vào sự giúp đỡ âm thầm hay công khai của họ trong những ngày tháng gian khổ sau này, anh mới không bị đẩy vào tình thế bế tắc, và trong lòng luôn giữ mãi những ký ức đẹp đẽ…

  Cuối cùng, chiếc xe ngựa cũng đến nơi đích. Họ được đưa đến một căn nhà lớn ở ngoại ô; những người xuất hiện ở đó đều mặc quần áo màu đen.

  Nguyễn Đường và các bạn của mình bị nhốt trong một tầng hầm rộng lớn. Bên trong có những cô gái, nhưng tất cả đều bị xích lại, khuôn mặt trở nên trơ trụi, quần áo rách rưới. Nguyễn Đường cũng tiếp tục che mặt bằng màu đen như trước. Họ tụ tập lại với nhau để sưởi ấm; những thiếu niên và thiếu nữ đến đây vào những thời điểm khác nhau, nên dần hình thành nên nhiều nhóm nhỏ.

  “Hứa Trì Ca ơi, anh Lưu Kim ơi, liệu Chị Tiểu Mai có ở đây không?”, Nguyễn Đường vẫn không quên mục đích ban đầu của họ.

  “Hãy tìm xem sao,” Hứa Trì nói.

  “Tiểu Mai ư? Là bạn của các bạn à?”, Kim Lai Phúc hỏi.

  “Vâng, anh Tiểu Phúc ơi, Chị Tiểu Mai 13 tuổi, cao như thế này, khuôn mặt hơi vuông, đôi mắt to tròn, rất xinh đẹp…” Nguyễn Đường vừa mô tả vừa chỉ tay cho Kim Lai Phúc biết về Tiểu Mai, “Xin hãy giúp chúng tôi tìm cô ấy đi; cô ấy bị bắt trước chúng tôi…”

  “Được thôi, Tiểu Đường,” Kim Lai Phúc ngay lập tức đồng ý.

  “Giống như một con chó nhỏ phải phục tùng chủ nhân vậy,” Nguyên Lang nói với Nguyễn Lạc.

  “Nếu không giúp đỡ thì đừng nói nhiều,” Nguyễn Lạc liếc nhìn anh ta và nói.

  “Không phải là tôi lo lắng cho anh trai lớn của bạn sao?”

“, Nguyên Lang cười nói.

“Tìm thấy rồi! Tiểu Mai?”, Lưu Kim phát hiện ra Tiểu Mai ở một góc tối; cô bé bị khóa vào tường, quần áo rách rưới, khuôn mặt đầy bẩn thỉu. Nếu không phải vì Lưu Kim nhớ rõ trang phục mà cô bé mặc khi mất tích, hắn suýt nữa không nhận ra cô. Đôi mắt cô bé trống rỗng, không hề có chút sinh khí nào… Những người khác cũng nghe tiếng và chạy đến.

“Tiểu Mai, em sao vậy?”, Hứa Trì hỏi trong sự hoảng loạn. Hắn cố gắng mở khoá xích cho cô, nhưng không thành công.

“Kỳ lạ thật… Chúng ta chỉ dùng xích để trói chân các cô gái thôi, tại sao lại có người bị khóa vào tường như vậy?”, Lưu Kim tự hỏi và quan sát xung quanh.

“Ha ha, đừng lãng phí sức lực nữa đi… Xích trên chân các bạn còn không thể gỡ được, làm sao có thể gỡ được cho cô ấy chứ? Mơ đi!” thanh niên ngồi trong bóng tối cạnh đó cười nói.

“Vậy tại sao cô ấy lại như vậy?”, Nguyễn Lạc hỏi.

“Đàn bà mà… luôn có những đặc quyền riêng để ngăn họ trốn thoát. Những người không ngoan nghịch thì sẽ bị đối xử như vậy… để mọi người trong tầng hầm tự do xử lý họ,” thanh niên đó nói một cách độc ác.

“Lũ khốn nạn! Các ngươi đều không thể trốn thoát được… Làm sao Tiểu Mai chị có thể trốn được chứ? Và cái gọi là ‘tự do xử lý’ là ý gì? Nói lại đi!” Nguyễn Đường giận dữ, chỉ vào đầu thanh niên đó.

“Ý tôi là… chúng ta đều là đàn ông mà…” thanh niên kia cười nhạo.

Lưu Kim và Tiểu Đường tiếp tục gọi Tiểu Mai, trong khi Hứa Trì lao lên đánh thanh niên đang ngồi trong bóng tối, túm lấy cổ hắn và hỏi: “Ngươi đã làm gì với Tiểu Mai?”

Kim Lai Phúc thấy tình hình này, cũng đứng bên cạnh Hứa Trì để hỗ trợ, còn Nguyên Lang và Nguyễn Lạc thì im lặng, không ai đến giúp đỡ.

“Tôi chẳng làm gì cả… Tôi ghét cái bẩn thỉu đó,” thanh niên đó đứng dậy và cười chế giễu.

“Tôi sẽ đánh chết ngươi!” Hứa Trì nói giận dữ và đấm vào người hắn. Hai người bắt đầu đánh nhau.

“À, anh Hứa, tôi cũng đến giúp anh,” Kim Lai Phúc cũng lao lên; anh ta làm vậy chủ yếu vì Tiểu Đường – người mà Hứa Trì rất quan tâm, nên anh ta quyết định giúp đỡ Hứa Trì.

“Đừng chạm vào tôi!” Tiểu Mai hét lên với giọng khàn đặc.

“Chị Tiểu Mai, tôi là Nguyễn Đường đây!”

“Là em à, Lưu Kim… Và còn có Tiểu Đường nữa…” Tiểu Mai gọi mãi cho đến khi nhận ra họ thực sự đang đến cứu mình, rồi bắt đầu khóc.

“Chị Tiểu Mai, đừng khóc nữa, mọi người đều đến để cứu chị đấy,“ Nguyễn Đường và Lưu Kim lần lượt an ủi cô.

“Đừng… đừng nhìn tôi, anh Hứa…“, Tiểu Mai nói trong tiếng yếu ớt.

Thấy cảnh này, Lưu Kim liền cởi áo khoác của mình đắp lên người cô.

“Đừng đánh nữa, Hứa Trì Ca… Chị Tiểu Mai đã tỉnh rồi!“ Nguyễn Đường hét lên với Hứa Trì.

Hứa Trì ngừng đánh cậu bé kia; khuôn mặt anh ta cũng bị đấm một cái, sau đó anh ta trở lại bên cạnh Tiểu Mai. Kim Lai Phúc cũng bị đánh không ít; anh ta nghĩ thầm: “Cậu bé này thật là dũng cảm.”

“Hừ, vẫn chưa thỏa mãn đâu,“ cậu bé phun máu vàch và thách thức.

“Này, chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Phụ nữ bị đối xử tệ như vậy sao?“ Nguyên Lang tiến lại gần hỏi, còn Nguyễn Lạc cũng lặng lẽ đi lại gần đó để tìm hiểu.

“Hừ, các bạn không phải là một phe sao? Tôi thấy các bạn cùng nhau đến tìm người phụ nữ kia trên tường mà,“ cậu bé không trả lời câu hỏi của Nguyên Lang, mà lại đặt câu hỏi ngược lại.

“Chỉ là hợp tác với nhau thôi… Cũng chưa thể coi là thân thiết lắm. Cậu có thể chia sẻ những thông tin mà mình biết với chúng tôi không?“ Nguyên Lang đưa cho cậu bé một chiếc bánh bao mà họ đã giấu trước đó.

Cậu bé nhanh chóng nhận lấy và ăn hết ngay lập tức, rồi nói: “Xét đến việc các bạn tử tế với tôi, thì tôi cũng nói cho các bạn biết được. Những người bị giam giữ ở đây đều là thanh niên, thiếu nữ bị bắt từ khắp nơi ở Nam Việt. Có rất nhiều nơi như thế này; nhóm người đầu tiên được đưa đến đây là cách đây một tháng, còn tôi thì đến đây khoảng mười mấy ngày trước. Mỗi ngày họ chỉ mang đến một bữa ăn – không nhiều lắm, đủ cho một người ăn no một chút thôi. Những lúc khác thì họ phải đói… Kia là nhà vệ sinh,“ cậu bé chỉ về phía một cánh cửa nhỏ và nói thêm.