Nguyễn Lạc cũng chẳng khá hơn là mấy; chỉ cao lên mà không tăng cân, thân hình cũng phát triển nhanh chóng và trưởng thành trong chốc lát. Nếu Nguyễn Vĩnh Ninh và vợ ông ấy ở xa xôi tại Bắc Yên nhìn thấy Đại Bảo và Tiểu Bảo như thế này, chắc họ sẽ rất đau lòng.

“Hai anh em các bạn thật là quý mến nhau,” Hứa Trì ngưỡng mộ nói.

“Tất nhiên rồi, Tiểu Thạch Châu là người em đáng tin cậy nhất của tôi; chúng tôi lớn lên cùng nhau từ nhỏ, luôn bên nhau không rời,” Nguyễn Đường tự hào nói. Ngay cả khi trốn đi chơi, anh ta cũng luôn kéo theo Tiểu Thạch Châu để dùng cậu ấy làm vỏ bọc và ngăn cậu ấy báo cáo với cha mẹ; đôi khi, Nguyễn Đường thực sự rất ranh ma.

Nguyễn Lạc không nói gì, chỉ mỉm cười nhìn khuôn mặt tự hào của anh trai mình.

“Tiểu Đường, các bạn là người Bắc Yên sao lại rơi vào tình cảnh này ở Nam Việt, tại Bang Châu…” Hứa Trì đặt ra câu hỏi trong lòng mình.

“Ừm, Hứa Trì Ca… Chúng tôi bị bọn buôn nô lệ bắt cóc đến Bang Châu. Trong quá trình bị bắt, chúng tôi đã gặp Nguyên Lang và sau đó cùng nhau trốn thoát khỏi tay bọn chúng…” Nguyễn Đường thành thật kể lại, giọng nói đầy ân hận và buồn bã.

“Không biết liệu chúng tôi có thể trở về nhà được không… Cha mẹ chắc hẳn đang lo lắng muốn chết…”

Thấy Nguyễn Đường trở nên u sầu, Hứa Trì vội vàng an ủi: “Chắc chắn rồi, Tiểu Đường… Chúng ta sẽ đều an toàn trở về nhà.”

“Anh trai ơi, đừng lo lắng… Em sẽ đưa anh trở về nhà,” Tiểu Thạch Châu cũng an ủi anh mình.

“Em thật sự ngưỡng mộ các bạn… Còn có cha mẹ lo lắng cho mình, không phải sống một mình ngoài xã hội này…” Hứa Trì thở dài.

“Còn Hứa Trì Ca… Anh và Lưu Kim, cùng chị Nhỏ Mai, đã sống ở Bang Châu từ nhỏ à?” Nhìn thấy Hứa Trì Ca có vẻ buồn bã, Nguyễn Đường hỏi.

“Tôi, Lưu Kim và Nhỏ Mai lớn lên cùng nhau trong một làng nhỏ gần Bang Châu. Cuộc sống của chúng tôi ban đầu rất khó khăn, nhưng vẫn có gia đình bên cạnh, nên cũng coi như ổn định. Tuy nhiên, do liên tiếp nhiều năm hạn hán ở Nam Việt, làng chúng tôi gặp nạn đói… Gia đình tôi dần không còn khả năng nuôi dưỡng chúng tôi nữa, nên họ đã phải bán chúng tôi cho những gia đình giàu có làm nô lệ… Đó là quyết định tuyệt vọng, nhưng cũng đã hủy hoại cuộc đời chúng tôi…” Hứa Trì nói với giọng đầy đau buồn.

“Tiểu Mai còn đáng thương hơn nữa; gia đình cô ấy vẫn có khả năng nuôi dưỡng cô ấy, nhưng vì chuyện hôn nhân của anh trai và việc học tập của em trai mình, bố mẹ cô ấy đã đành lòng bán cô ấy đi làm nô lệ…”, người kia nói.

“Ôi, chị Tiểu Mai thật đáng thương quá…” Nguyễn Đường thở dài.

“Chúng tôi không cam lòng chấp nhận điều đó. Trước đây, chúng tôi cũng đã bị bán đi nhiều lần. Hai năm trước, sau khi lần lượt trốn thoát đến thành phố Biên Châu, chúng tôi gặp nhau và từ đó sống cùng nhau… cho đến khi gặp các bạn”, Hứa Trì kể lại cuộc đời gian khổ của mình.

Dù không thể hiểu hết nỗi đau của họ, nhưng cô béNguyễn – người được gia đình nuông chiều từ nhỏ – vẫn cảm thông với họ. Nếu cô và Tiểu Thạch được nuôi dưỡng trong môi trường sung túc, thì Hứa Trì Ca họ lại phải lớn lên trong cảnh khó khăn. Thế giới này thực sự rất bất công.

“Hứa Trì Ca Chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực, tìm ra chị Tiểu Mai và cùng nhau trốn thoát để có một cuộc sống tốt đẹp hơn”, Nguyễn Đường nói nhỏ, nụ cười tràn đầy tự tin và hy vọng hiện rõ trên khuôn mặt cô.

“Ai biết tương lai sẽ ra sao… Nhưng chúng ta không được để mất niềm mong đợi vào cuộc sống tốt đẹp. Chúng ta không phải là nô lệ; chúng ta thuộc về chính mình”, cậu bé nhỏ tuổi nói một cách quả quyết.

Từ đầu, Hứa Trì và những người khác đã nhận ra rằng Nguyễn Đường và Nguyễn Lạc có xuất thân không bình thường. Họ hoàn toàn khác biệt so với Tiểu Đường và những người khác; Tiểu Đường không chỉ biết đọc biết viết mà còn am hiểu văn hóa. Ở Nam Việt, người ta rất kính trọng những người có học thức… Còn những người thuộc tầng lớp thấp kém thì thường không có cơ hội học hành. Hành động và cử chỉ của Tiểu Đường toát lên vẻ quý tộc; cậu ấy dường như không hề quan tâm đến những khó khăn của người khác… Nhưng Tiểu Đường không bao giờ coi thường họ – những người sống trong cảnh nghèo khó. Ngay cả khi bản thân và em trai mình gặp phải rắc rối, em trai Tiểu Đường vẫn luôn tỏ ra khinh thường họ… Điều đó xuất phát từ tận đáy lòng. Tuy hoàn cảnh của họ rất khác biệt, nhưng Tiểu Đường luôn đối xử với họ một cách bình đẳng. Có lẽ ở Bắc Yên, họ phải là người giàu có hoặc quý tộc… Nhưng bây giờ, họ giống như những con phượng hoàng lạc lõng, phải sống chung với những người khác.

Khác với Tiểu Đường, Nguyên Lang thì lại khác… Sự khinh thường và lạnh lùng của anh ta đôi khi xuất phát từ sự tự ti… Anh ta cảm thấy xấu hổ trước cậu bé nhỏ tuổi đó, nên chỉ biết dùng lời nói để đối xử tệ với cậu ấy… Hoặ

Tiểu Đường giống như một đóa sen tinh khiết và đẹp đẽ; Hứa Trì thực sự muốn dùng “hoa thiêng của lục địa Hồng Liên” để miêu tả cậu ấy – người đã mọc rễ trong bùn lầy nhưng vẫn nở ra những cánh hoa trong sáng không tì vết (vượt qua được mọi ô uế). Tiểu Đường sở hữu vẻ đẹp khác thường; từ cái nốt ruồi đỏ trên trán cho đến đôi mắt long lanh như hoa đào, tất cả đều thể hiện điều đó. Hứa Trì đôi khi cũng lo lắng cho tương lai của cậu ấy. Dù có thể trở về nhà và được gia đình bảo vệ thì tốt, nhưng nếu tiếp tục như vậy, vẻ đẹp ấy có thể mang lại rủi ro cho cậu ấy… Hứa Trì đã quen với cảnh những kẻ quyền lực nuôi dưỡng những đứa trẻ trai để phục vụ cho sở thích riêng của mình.

  Chắc hẳn anh trai của cậu ấy cũng có suy nghĩ tương tự, nên luôn che giấu vẻ ngoài thật sự của Tiểu Đường. Hứa Trì đã nghĩ rất nhiều, nhưng cuối cùng tất cả chỉ biến thành những nụ cười dành cho cậu bé nhỏ bé ấy… Nguyễn Đường cũng vậy; hai người nhìn nhau cười, và tình cảm giữa họ dần dần nảy sinh…

  “Thôi thì, nếu có thể, Hứa Trì mong rằng mình có thể bảo vệ nụ cười trong sáng của Tiểu Đường – nụ cười ấm áp như ánh nắng mặt trời…” Hứa Trì nghĩ thầm. “Nếu cậu ấy và Lưu Kim… thì Tiểu Mai chắc chắn sẽ phải vật lộn trong bóng tối; vì vậy, Hứa Trì hy vọng Tiểu Đường mãi mãi sống dưới ánh nắng mặt trời.” Nhưng cuộc đời này thật không ai có thể lường trước được… Chiếc xe ngựa hướng nam đã đưa họ đến một số phận chưa biết; trước số phận, tất cả mọi người đều bất lực, chỉ có thể để mình trôi theo dòng chảy… Hy vọng rằng họ sẽ luôn giữ vững lý tưởng của mình, không để những tham vọng và vẻ hào nhoáng của quyền lực làm mờ đi con đường đúng đắn…

  Chiếc xe ngựa chở những đứa trẻ được coi là “hàng hóa” ấy đi qua nhiều nơi; trong thời gian đó, Khai Dương cũng đã đến “quấy rối” Nguyễn Đường vài lần.

  “Nhóc con, ăn thử này đi, ba đã dành riêng cho con đây,” “Nhóc con, rửa mặt đi đã, mặt con bẩn thỉu lắm rồi, sẽ bị chủ nhân bỏ rơi đấy…” “Nhóc con, gọi ba là chủ nhân Khai Dương đi…” Khai Dương vui vẻ tiếp tục chiều chuộng và trêu chọc cậu bé nhỏ bé ấy.

  Nguyễn Đường thực sự cảm thấy bực bội: “Chính anh mới là con mèo đấy! Anh là kẻ giả vờ vui vẻ kỳ quặc!” Cậu bé không thể chịu đựng nổi nữa và nổi giận lên.

  Hầu hết những thức ă

“Hả? Kẻ giả vờ cười kỳ quặc à? Nhóc con, xin lỗi đi… Chủ nhân tôi này rạng rỡ, phong độ, đẹp trai và lịch lãm thế này mà ngươi lại nói tôi là kẻ giả vờ cười!”, Khai Dương thu lại nụ cười, cúi xuống trước mặt cậu bé nhỏ và nói với giọng đe dọa.

Thấy cậu bé không quay đầu lại để chú ý đến mình, Khai Dương lại bắt đầu cười và nói: “Nhóc con không ngoan đâu, có lẽ chủ nhân nên dạy dỗ nó một chút…” Nói xong, anh ta vươn tay túm lấy cổ tay của Nguyễn Đường, kéo cậu bé ra khỏi sau lưng Nguyễn Lạc một cách nhanh chóng; Nguyễn Lạc và Hứa Trì – kể cả chính cậu bé Tông – đều không kịp phản ứng gì.

“Thả tôi ra!” Nguyễn Đường hét lên với giọng run rẩy.

“Xin lỗi đi!” Khai Dương nhìn xuống đôi mắt hoa đào kiêu ngạo của cậu bé, giọng nói đã không còn chút tinh nghịch nào nữa.

“Tôi không muốn xin lỗi đâu… Rõ ràng là anh đang giả vờ cười mà… Thật ghét bỏ! Anh còn không cho tôi nói gì nữa sao?” Nguyễn Đường cũng nổi giận; kẻ giả vờ cười này luôn trêu chọc mình.

“Đau… Thả tôi ra đi…” Cậu bé Tông rên rỉ vì đau.

“Thả anh trai tôi ra!” Nguyễn Lạc tiến lên muốn cứu Nguyễn Đường; Hứa Trì cũng đến gần.

Nhưng Nguyễn Lạc bị Khai Dương đá ra xa: “Biến mất đi, đồ nhóc con! Tôi đang nói chuyện với nhóc con đây!” Khai Dương nói với giọng đe dọa.

Bị áp lực từ Khai Dương làm cho sợ hãi, Hứa Trì vẫn giúp Nguyễn Lạc đứng dậy.

“Anh… dám đá Tiểu Thạch Tông! Đồ biến thái!” Nguyễn Đường cũng tức giận; bất chấp cổ tay đang đau, cậu ta cắn vào tay Khai Dương cho đến khi máu chảy ra mới buông ra.

“Ha ha… Nhóc con dám cắn chủ nhân à? Thật là đáng bị dạy dỗ…” Khai Dương cười man rợ, siết chặt hai má cậu bé và nói: “Buông ra đi… Nếu không, tôi sẽ giết em trai cậu và những đứa nhóc con kia đấy.” Anh ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt hoa đào của cậu bé và cười.

Dĩ nhiên, Khai Dương biết rõ ai là người thân thiết với cậu bé… Ngoài những đứa nhóc bị đá sang một bên và cậu bé đang giúp đỡ Nguyễn Lạc, còn có một cậu bé khác trên xe ngựa, liên tục nhìn về phía này với ánh mắt hung dữ như sói đang muốn ăn thịt mình… Và còn có một cậu bé khác, bề ngoài tỏ vẻ sợ hãi nhưng lại lộ ra ánh mắt độc ác… “Những đứa nhóc con này đều chưa đủ tầm…” Khai Dương nghĩ trong lòng.

Nguyễn Đường sợ rằng anh ta thực sự sẽ làm theo lời nói, nên đã buông tay; đôi mắt cô ấy đầy nước mắt uất ức và tức giận.

  “Ồ, Khai Dương, đang dạy dỗ những ‘thú cưng’ nhỏ này à? Chúng chỉ là hàng hóa thôi, đừng quá đà, nếu không sau này sẽ gặp rắc rối đấy,” người thanh niên tên Ngọc Hành – người trước đó đã bắt được Nguyễn Đường – bước tới, liếc nhìn cậu bé nhỏ với đôi mắt đẫm nước mắt và má vẫn còn bị Khai Dương nắm chặt.

  “Đôi mắt này chắc chắn sẽ khiến bà Lan thích mê đấy,” Ngọc Hành ngưỡng mộ nói.

  “Kẻ phụ nữ già kia… chúng là của tôi! Nếu muốn giành chúng đi, hãy hỏi xem tôi có đồng ý hay không!” Khai Dương nói, rồi buông tay ra.

  “Thôi nào, Khai Dương, đừng gây rắc rối nữa,” Thiên Xuyên cũng bước tới và nói: “Số lượng hàng hóa vẫn chưa đủ, cần phải bổ sung thêm… Thật phiền phức.”

  “Các bạn này… Tôi đâu có nói đến việc giết những con mèo nhỏ này để ăn thịt đâu! Chúng còn chẳng đủ để nhét vào khe răng của tôi nữa là đâu,” Khai Dương cười khinh miệt, nhìn những đứa trẻ đang nhìn mình với ánh mắt đầy căm ghét.

  “Thiên Xuyên, những đứa trẻ này… tối nay đừng cho chúng ăn gì cả, nhất là đứa mèo mặt đen kia… Ngày mai cũng đừng cho nó ăn nữa,” Khai Dương cười, chỉ vào Nguyễn Đường, Nguyễn Lạc, Hứa Trì, Nguyên Lang, Lưu Kim và cậu bé mập mạp Kim Lai Phúc.

  “Tại sao… lại không cho tôi ăn nữa?” Kim Lai Phúc ngạc nhiên hỏi.

  Chỉ vì cậu ta đã nhìn những con mèo quá nhiều lần và thể hiện vẻ lo lắng, lòng độc ác của Khai Dương không cho phép ai khác chiếm đoạt chúng. Những “hàng hóa” khác thì dưới áp lực mà Khai Dương tạo ra, chúng không dám ngẩng đầu lên, huống chi là nhìn những con mèo… Còn đứa bé mập mạp này dám nhìn chúng bằng ánh mắt đầy tham lam.

  “Phù! Rồi sẽ tìm cách giết chết kẻ đó thôi…” Nguyên Lang thì thầm. Anh ta rất biết cách đánh giá tình hình; thấy Khai Dương không dễ dàng đối phó, nên cũng không dám cứu __TMĐƯƠNG__, nhưng trong lòng thì rất bực bội.

  “Tiểu… Tiểu Thạch Đá, em sao rồi?” Nguyễn Đường với đôi mắt đẫm nước mắt chạy đến bên em trai và hỏi. Nước mắt đã làm cho khuôn mặt cô ấy trở nên trắng bệch, lộ ra làn da trắng muốt ban đầu.

  “Không sao đâu, anh trai… Cổ tay anh và khuôn mặt an