“Thật là nhiều kiến thức quá, Tiểu Thạch Đá ơi,” Nguyễn Đường thở dài.

“Ừm, anh trai ạ,” Nguyễn Lạc đáp lại.

“Ông lão ơi, cảm ơn ông nhé,” Nguyễn Đường nói một cách ngọt ngào với người ăn xin già kia.

“Không cần cảm ơn đâu, đứa bé ngoan ạ,” người ăn xin già rất thích Tiểu Đường; đứa bé này vừa lịch sự, vừa nói chuyện ngọt ngào, và quan trọng hơn là, khi nó cười, thực sự có người sẵn lòng đưa tiền cho nó chỉ vì nụ cười của nó. Tuy nhiên, ông cũng đã nhắc nhở đứa bé đừng cứ thế mà cười với mọi người, sợ rằng điều đó sẽ gây ra rắc rối. Về điều này, Tiểu Đường vẫn còn mơ hồ; nó không hiểu tại sao việc tử tế với mọi người lại là điều không tốt.

Còn Tiểu Thạch Đá dường như đã hiểu được điều gì đó; bọn họ chỉ là những người dân bình thường tạm thời mà thôi, nếu không may, họ có thể sẽ trở thành nô lệ.

“Chị gái… không, anh trai ơi, nụ cười và vẻ mặt của anh trai thật sự rất hấp dẫn; những kẻ có ý xấu sẽ để mắt đến anh trai đấy, việc quá nổi bật cũng không phải là điều tốt đâu.”

Về điều này, Nguyên Lang từ lâu đã nghĩ như vậy, nhưng Nhậm Tiểu – Tiểu Đường – không nghe theo lời anh ta; Nguyễn Lạc thì tin rằng mình có thể bảo vệ được cô ấy. “Bây giờ vẫn chưa có chuyện gì xảy ra, chỉ là bọn họ vẫn chưa gặp phải những kẻ có ý xấu mà thôi,” Nguyên Lang nghĩ trong lòng.

“Đã hiểu rồi, em sẽ nhắc nhở anh trai cẩn thận hơn,” Nguyễn Lạc cảm ơn người ăn xin già.

Kể từ lần cuối cùng họ gặp Hứa Trì… Không biết do duyên phận quá sâu đậm hay sao, hai nhóm người này luôn gặp nhau: khi đi cướp thức ăn từ những người tốt bụng, khi đi xin ăn ở những nơi đông đúc, thậm chí cả khi đi làm thuê nữa… Nguyễn Đường cảm thấy như mình đang gặp ma vậy.

Duyên phận chết tiệt này… Ban đầu, họ còn ghét nhau, tranh giành lẫn nhau những nguồn lực. Nhưng dần dần, khi Hứa Trì biết được rằng Nguyễn Đường bị gấu đen cắn vì đã cứu Nguyễn Lạc, và phải uống thuốc điều trị liên tục, anh ta cũng bắt đầu thay đổi suy nghĩ về họ. Sau vài lần giúp đỡ lẫn nhau, mối quan hệ giữa họ cũng dần được cải thiện.

Còn Tiểu Mai thì vẫn không thích Nguyễn Đường lắm; điều cô ấy ghét hơn cả là Nguyên Lang – đứa thanh niên giống con sói đó… Cùng tuổi với Lưu Kim, nhỏ hơn cô ấy một tuổi, nhưng mỗi lần nó nhìn c

“Hừ, cô ấy sẽ sợ hắn đấy… Những người đàn ông ích kỷ như vậy mà”, Tiểu Mai nghĩ thầm, nhưng đôi khi cô cũng cảm thấy sợ hãi trước ánh mắt của anh ta – ánh mắt có thể “nuốt chửng” tất cả mọi thứ.

“Nguyên Tiểu Lang, đang nhìn cái gì vậy?”, Nguyễn Đường tiến lại gần Nguyên Lang và hỏi.

Nguyên Lang lại ngửi thấy mùi hương hoa sen trên người cô ấy… Họ đã nghèo đến mức không thể mua phấn thơm cho cô ấy được; chắc hẳn đó là mùi tự nhiên từ cơ thể cô ấy mà thôi. “Đứng xa tôi ra đi… Anh đứng quá gần rồi, thật khó chịu lắm,” Nguyên Lang nói, đẩy cậu bé ra xa.

“Không phải vì tôi đang nói chuyện với anh đâu… Anh nghe không thấy à? Tuổi còn nhỏ mà đã bị điếc rồi sao?” cậu bé lẩm bẩm.

“Nói cái gì vậy… Muốn đánh nhau à? Đồ keo dính!” Nguyên Lang đe dọa.

“Tại sao anh luôn nhìn Chị Tiểu Mai vậy? Anh thích cô ấy à? Cô ấy hơi hung dữ đấy…” Nguyễn Đường không hề sợ những lời đe dọa đó, mà còn trêu chọc anh ta.

“Phụt… Lão này sẽ thích một người đàn bà xấu xí như cô ấy sao? Mắt cô ấy còn nhỏ hơn cả anh nữa… Khuôn mặt thì to hơn anh nhiều, lại còn đen nữa…” Nguyên Lang chế giễu.

“So với anh à? Chị Tiểu Mai cao hơn anh đấy… Còn việc da đen thì… anh cũng đen mà,” Nguyễn Đường cười nói.

“Im miệng đi,” Nguyên Lang nói, trong lòng nghĩ: “Da đen của anh ta là do trang điểm mà… Có lẽ anh ta chưa từng thấy bản thân mình trước đây như thế nào đâu.” “Người đàn ông thấp bé tên Lưu Kim kia cũng luôn dính lấy anh… Nhậm Tiểu Tang ạ, khả năng quyến rũ người khác của anh ta thật là xuất sắc đấy…” Nguyên Lang châm biếm.

“Nói cái gì vậy… ‘Quyến rũ’ là từ ngữ xấu xí quá… Lưu Kim anh ấy chỉ đang dạy tôi các kỹ năng sinh tồn mà thôi… Anh gan tị vì tôi có nhiều bạn bè… Và Hứa Trì Ca cũng rất tốt với tôi, thậm chí còn hái thuốc cho tôi nữa… Anh là con sói cô độc đấy…” Nguyễn Đường không hề kém cạnh.

“Chỉ mới gặp vài lần thôi mà đã gọi tôi là ‘anh’ rồi à? Tôi cũng lớn tuổi hơn anh mà… Sao anh không gọi tôi là ‘anh’ nhỉ?” Nguyên Lang bày tỏ sự không hài lòng.

“Không thích à, vậy cũng chẳng ai quan tâm đến em đâu,” Nguyễn Đường trả lời.

“Nếu không ai quan tâm đến em, thì ai đã đưa em đi khám bệnh? Ai đã cho người đó mặc chiếc áo khoác để giữ ấm? Ai lại đi lấy nước, đun nước nóng để người đó rửa mặt? Và ai đã đánh người vì người đó đang ốm yếu như vậy… Nhậm Tiểu Tang, anh có lòng không hả!” Nguyên Lang buộc tội.

Nghe những câu nói liên tiếp của Nguyên Lang, Nguyễn Đường cảm thấy có chút áy náy và nói: “Được rồi, được rồi… Nguyên Lang anh trai ơi.”

“Hừ, đi tìm Hứa Trì Ca và Lưu Kim anh trai của em đi,” Nguyên Lang nói xong rồi bỏ đi mà không quay đầu lại.

“Ài, tính cách keo kiệt thật…” Nguyễn Đường thở dài, nói với em trai đang nhăn mày bên cạnh.

“Anh trai ơi…” Nguyễn Lạc chỉ biết im lặng.

Ngày tháng trôi qua, sức khỏe của Nguyễn Đường dần hồi phục. Đôi khi, Nguyễn Lạc cũng đi làm thêm tại phòng khám của vị lương y già từng chữa bệnh cho anh trai mình. Khi vị lương y biết được hoàn cảnh thực sự của họ và thấy Nguyễn Lạc biết đọc biết viết, ông đã dạy cho cậu rất nhiều kiến thức về y học và thuốc Đông y.

Vị lương y cũng kê cho Nguyễn Đường một số loại kem dưỡng da để loại bỏ các vết sẹo; vết thương của Nguyễn Đường hồi phục rất tốt, không để lại vết sẹo xấu xí. Bây giờ, chỉ còn lại một số vết đỏ nhạt trên da mà thôi, Nguyễn Lạc mới thực sự yên tâm. Nếu chị gái mình bị để lại sẹo, anh ấy chắc chắn sẽ rất tự trách mình.

Dù Hứa Trì và Lưu Kim rất hoan nghênh sự tham gia của họ ba người, nhưng Nguyên Tiểu Lang vẫn có chút bất đồng. Tuy nhiên, khi họ năm người cùng nhau làm việc (với Nguyễn Lạc ở phòng khám), họ luôn giúp đỡ lẫn nhau, và cuộc sống của họ trở nên thoải mái hơn so với trước đây.

Xiao Mei biết rằng cậu bé yếu đuối tên là Nguyễn Đường kia gần như đã khỏe lại hoàn toàn rồi. Hứa Trì Ca luôn quan tâm đến cậu ấy, còn Lưu Kim thì càng không cần nói; họ luôn nhắc đến Xiao Tang mỗi khi có chuyện gì đó xảy ra. Xiao Tang… Cô ấy mới là người con gái duy nhất trong nhóm này, vậy tại sao họ lại thích cái đứa trẻ nhỏ tên là Nguyễn Đường đó nhỉ? Nó chẳng có điểm gì nổi bật cả; về sức mạnh thì còn kém cả em trai của nó là Nguyễn Lạc, về trí tuệ thì cũng không bằng Hứa Trì Ca hay Lưu Kim. Ngoài việc có vẻ ngoài nổi bật hơn một chút (và làn da lại đen sạm) ra, thì nó chẳng hơn gì cô ấy đâu. Xiao Mei cảm thấy rất bực mình và cũng rất thắc mắc. Nhìn chung, mối quan hệ giữa họ vẫn khá hòa thuận; khi cần thiết, họ sẽ hợp tác với nhau, còn khi không cần thiết thì họ vẫn tiếp tục hoạt động riêng lẻ.

“Xiao Tang, gần đây nơi đây không yên ổn lắm; sau này các bạn nên ít ra ngoài hơn, cả cậu bé này nữa… Hãy ẩn náu một thời gian,” ông ăn xin già cảnh báo ba người Nguyễn Đường thường xuyên đến gặp ông.

“Ồ? Ông ơi, ý ông là gì vậy? Sắp có chiến tranh à?” Nguyễn Đường hỏi một cách lo lắng.

Nguyễn Lạc và Nguyên Lang cũng đến gần để nghe lý do.

“Các đứa trẻ nhỏ này, lại đây,” ông ăn xin già gọi một cách bí ẩn.

Ba người tụ tập lại để nghe ông ăn xin giải thích nguyên nhân.

“Gần đây, liên tục có những đứa ăn xin lang thang mất tích; hầu hết đều là những đứa trẻ khoảng 12–16 tuổi. Vì chúng là những đứa ăn xin lang thang, không có gia đình hay quan hệ nào, nên không ai báo cảnh sát; dù báo đi cũng chẳng ai quan tâm đâu…” ông ăn xin nói một cách bí ẩn.

“À, không lẽ là có bọn buôn người phải không, Xiao Shitou?” Nguyễn Đường thì thầm với em trai mình.

“Chắc không phải đâu… Những đứa ăn xin lang thang này rất ranh mãnh; chúng sống lâu năm trên đường phố, khả năng quan sát và phán đoán của chúng rất tốt… Rất khó để bắt được chúng đâu. Hơn nữa, thông thường thì bọn buôn nô lệ không quan tâm đến những đứa trẻ như vậy đâu… Chúng thích bắt cóc những đứa trẻ ngốc nghếch từ các gia đình bình thường hay nhà giàu hơn…” ông ăn xin giải thích.

“Đứa trẻ ngốc nghếch ư…” Nguyễn Đường và Nguyễn Lạc nhìn nhau, không biết nói gì thêm.

Nguyên Lang cũng khinh thường và hỏi: “Ông già ơi, vậy ông nói xem là ai đã làm chuyện đó? Mục đích của họ là gì?”

  Người ăn xin già không quan tâm đến sự bất lịch sự của Nguyên Lang và nói: “Vì mặt nhỏ Đường mà tôi mới kể cho các bạn nghe. Chuyện này ở thành phố Biên Châu xảy ra vài lần mỗi 5 năm; tôi cũng đã trải qua vài lần rồi. Nghe nói đó là một tổ chức bí mật đang bắt cóc trẻ em, với mục đích huấn luyện chúng thành những công cụ mà họ có thể sử dụng…” Người ăn xin già nói tiếp một cách trầm thấp. “Còn việc họ cụ thể làm gì thì tôi cũng không biết. Vì tuổi tác cao và sức khỏe yếu, họ không chọn tôi; họ chỉ bắt những đứa trẻ nhỏ tuổi, mạnh khoẻ hoặc thông minh, đẹp trai như các bạn đây…” Người ăn xin già dùng giọng đe dọa để nói với nhóm nhỏ Đường.

  “À, vậy ông già có bao giờ thấy những đứa trẻ bị bắt đi đó trở lại chưa ạ?” Nguyễn Đường cẩn thận hỏi vào tai người ăn xin già. “Nhậm Tiểu Đường, sao em lại đứng gần ông ta thế? Ông ta có thể nghe thấy đấy,” Nguyên Lang vội vàng kéo cậu bé lại. Nguyễn Lạc (Tên đen), đôi khi anh trai mình cũng khá thông minh, đôi khi lại ngốc nghếch thật đấy.

  Chưa kịp ngửi thấy mùi thơm trên người cậu bé, người ăn xin già đã bị kéo ra xa. Ánh mắt ông ta sáng lấp lánh, không hề giống một người già mê muội… “Không, chưa bao giờ thấy đứa nào trở lại cả. Tôi nhớ rất rõ; tất cả những kẻ ăn xin sống trong khu vực này tôi đều biết hết.”

  “Tiểu Thạch Đá ơi, liệu chúng có bị giết không nhỉ? Là một tổ chức bí mật bắt cóc chúng, biết đâu chúng lại làm những việc xấu xa gì đó…” Nguyễn Đường nghĩ rằng trong thời gian này, họ tốt nhất nên ở lại trong ngôi đền cũ này thôi.

  “Đừng sợ, anh trai ơi, chắc chắn không sao đâu,” Nguyễn Lạc an ủi.

  “Tch, đồ nhát gan! Với cái tính nhút nhát của em, chúng đâu có muốn bắt em đâu… Đồ sợ hãi!” Nguyên Lang chế giễu.

  “Em—” Nguyễn Đường cảm thấy bực mình; mình có sai gì đâu?

  “Không, nhỏ Đường, em nên cố gắng đừng ra ngoài nhiều… Bởi vì nhỏ Đường quá đẹp mà…” Người ăn xin già dường như đang đùa.

  “Gì cơ ạ? Ông già, mắt ông không mù đâu chứ? Đứa bé da đen này lại đẹp à?”

“, Nguyên Lang cố tình hỏi như vậy, trong khi khuôn mặt Nguyễn Đường đã được che khuất đến mức ngay cả đốm ruồi trên trán cũng không thể nhìn thấy nữa.

“Họ cũng thích bắt những thiếu niên trai gái xinh đẹp; đôi mắt của cậu Tiểu Đường là đẹp nhất mà lão già này từng thấy trong suốt cuộc đời mình… Có phải cậu không đồng ý chứ?”, lão ăn xin cười nói.

“Đúng là vậy…” Nguyên Lang biết điều mà im lặng lại.

“Có vẻ như chúng ta nên để anh cả tránh xa chỗ này một thời gian… Khiến lão ăn xin còn phải nhắc nhở như vậy, thì chắc chắn có lý do riêng,” Nguyễn Lạc thông minh và tỉnh táo nghĩ rằng việc nghe theo lời lão ăn xin là đúng đắn; dù sao thì người già mà vẫn sống sót được lâu như vậy ở thành phố Biện Châu, chắc chắn họ có những khả năng đặc biệt.

“Về điểm này, Nguyên Lang cũng đồng ý… Họ không thể nào che mắt Nguyễn Đường lại và bắt anh ta giả vờ là người mù được… Nói ra thì, có lẽ điều đó cũng khá hiệu quả; có thể sẽ khiến mọi người cảm thương và cho thêm vài đồng tiền đồng,” Nguyên Lang nghĩ thầm.

Sau khi trở về ngôi chùa hoang tàn, Nguyễn Đường bỗng nhiên nghĩ đến Hứa Trì Ca và những người khác: “Tiểu Thạch Anh, Nguyên Lang… Phải chăng chúng ta nên báo cho họ biết? Họ có lẽ vẫn chưa nhận ra rằng những ngày qua họ đang gặp nguy hiểm… Nếu họ tiếp tục ra ngoài như mọi khi, liệu có gặp rủi ro gì không?” Nguyễn Đường lo lắng.

“Đúng vậy… Ngày mai hãy báo cho họ biết đi; để tránh việc họ bị bắt đi,” Nguyễn Lạc đồng ý.