Nguyễn Đường và Nguyễn Lạc đã làm theo lời hứa, đưa những chiếc bánh bao cho người ăn xin già kia. Họ cũng hẹn với ông ta rằng nếu sau này còn có chuyện tốt đẹp gì khác, họ sẽ thông báo cho ông ta biết, để ông ta không phải chờ đợi mà không được gì cả. Thật may mắn là Nguyên Lang không nhìn họ bằng ánh mắt khinh thường; nếu là anh ta, anh ta cũng sẽ thu thập những thông tin đó.

Tối hôm đó, Nguyễn Đường và các bạn đã cùng nhau ăn những chiếc bánh bao mà họ vừa “giành” được; trong khi đó, Nguyên Lang đã nấu một ít cháo loãng. Đây là lần đầu tiên Nguyễn Đường và Nguyễn Lạc được thử những bữa ăn đơn sơ như vậy. Ngay cả khi còn ở tay những kẻ buôn bán nô lệ, nhờ có sự chăm sóc của Vương Ninh, họ vẫn sống khá tốt; thậm chí Vương Ninh còn thường xuyên mang thức ăn bổ sung cho họ. Lần này, hai anh em đã trải nghiệm cuộc sống của người nghèo… dù có lẽ họ sẽ phải tiếp tục sống như vậy trong thời gian dài nữa.

“Hắt hắt, không sao đâu, chỉ là hắt hơi thôi… Chúng ta sẽ vượt qua thôi,” Nguyễn Đường nói nhỏ, lo lắng cho em trai mình.

“Tất cả đều là lỗi của cái tên gầy yếu kia – Hứa Trì – và cái con đàn bà xấu xí tên Tiểu Mai; chính cô ta là người đã đẩy anh vào tình huống này,” Nguyên Lang nói với giọng đầy căm ghét, đôi mắt như đang phát ra ánh sáng hung dữ.

“Bây giờ mọi chuyện đã ổn rồi mà, Nguyên Tiểu Lang… Mắt anh trông như đổi thành màu xanh lá cây vậy,” Nguyễn Đường đùa cợt. Thực ra, anh có chút sợ hãi trước tính cách u ám và cực đoan của Nguyên Lang.

“Hmph, đồ yếu đuối, đồ ngốc nghếch…” Nguyên Lang quay đi, không muốn nói chuyện với cô bé nữa.

“Cảm ơn anh, Nguyên Lang… Anh đã bảo vệ chị gái tôi khi tôi không có mặt ở đó,” Nguyễn Lạc nói một cách chân thành.

“Nghe có vẻ quá sến súa đấy… Bây giờ chúng ta là những con châu chấu trên cùng một sợi dây; chỉ có mình anh mới được quyền bắt nạt ‘Tiểu Đường Khối’ thôi, những người khác thì không được đâu,” Nguyên Lang nói với giọng đầy tham lam.

“Phần đầu thì đúng… Nhưng phần sau thì sao lại nói chỉ có anh mới được bắt nạt tôi được chứ? Các người khác cũng có quyền đó mà,” Nguyễn Đường phản đối.

“Nghe kỹ thế này à, Nhậm Tiểu Đường”, Nguyên Lang cười một cách không đồng ý. “Tôi đâu có tiết lộ bí mật em là con gái đâu nhé”.

“Hmph, coi như em thông minh rồi”, Nguyễn Đường nói với vẻ khinh thường.

“Anh trai, em đi lấy nước cho anh để đun sôi rửa mặt nhé”, Tiểu Thạch Đá nói một cách nhanh nhẹn; cậu biết chị gái mình thích dùng nước ấm để rửa mặt.

“Ừm, Tiểu Thạch Đá, em phải quay lại nhanh nhé”, Nguyễn Đường dặn dò.

“Này, em đã uống thuốc chưa?”, Nguyên Lang không quên nhắc nhở Nguyễn Đường phải uống thuốc.

“Đã uống rồi, người giúp việc ạ”, Nguyễn Đường cười nói.

“Không biết ơn gì cả”, Nguyên Lang quay người đi và nằm xuống, không muốn để tâm đến anh ta nữa.

“Này, Nguyên Tiểu Lang, dậy rửa mặt xong mới đi ngủ được đấy”, Nguyễn Đường dùng gót chân đá nhẹ vào cậu bé nhỏ đang nằm trên đất.

“Cẩn thận thế này à, cô chủ nhỏ… Chúng tôi, những người hèn mọn như chúng tôi, đâu có quan tâm đến vệ sinh đâu”, Nguyên Lang nhìn vào đôi mắt to tròn của Nguyễn Đường mà trêu chọc; dù khuôn mặt cô gái đã bị bôi đen, nhưng đôi mắt long lanh ấy vẫn không thể che giấu ánh sáng chói lọi, khiến đôi mắt tối tăm của Nguyên Lang càng trở nên kịch tính hơn… “Thật đáng để lấy những đôi mắt đó ra…” Nguyên Lang nghĩ trong lòng một cách u ám.

“Này, Nguyên Tiểu Lang, sao vậy?” Cô gái bắt đầu lùi lại vài bước, nhìn vào cậu bé nhỏ tỏa ra vẻ u ám ấy mà hỏi một cách thận trọng.

“Sao cơ? Em có em trai phục vụ rửa mặt còn tôi thì không có đâu”, Nguyên Lang thay đổi giọng điệu và nói.

“Vậy thì chúng tôi sẽ chia sẻ nước nóng với em nhé. Tôi có muối tre ở đây; hàng ngày phải đánh răng, rửa mặt, buổi sáng và buổi tối đều phải làm vậy… Không chú trọng đến vệ sinh thì dễ bị bệnh lắm đấy…” Cô gái không quan tâm đến khuôn mặt đã bị bôi đen của Nguyên Lang và nói liên tục không ngừng.

“Đủ rồi, nói nhiều thế làm gì, lải nhải không ngừng, ồn ào quá… Tôi tự rửa đi thôi,” cậu bé không chịu đựng được nữa mà ngắt lời cô gái nói liên hồi kia; khí đen trên người cậu vẫn chưa kịp hình thành đã tan biến hết.

Nguyễn Đường Lúc này mới cảm thấy lạnh cóng, “Tôi lạnh quá, Nguyên Lang… Cho tôi một cái áo đi,” Nguyễn Đường nói.

“Sao lại phiền phức thế nhỉ… Những cô gái nhỏ tuổi luôn hay làm phiền người khác, nhất là những tiểu thư như em này,” Nguyên Lang lẩm bẩm trong khi cởi chiếc áo khoác của mình ra và ném cho anh ta, “Mặc vào đi… Tiền để chữa bệnh cho em đã hết cả rồi, toàn dùng để mua thuốc mà,” cô nói với giọng không hài lòng nhưng vẫn đầy lo lắng.

“Ừm, cảm ơn em nhé, Nguyên Tiểu Lang,” Nguyễn Đường cười, hai má xuất hiện những nếp nhăn duyên dáng.

“Xấu xí quá…” Nguyên Lang không dám nhìn anh ta nữa, đi rửa mặt; tai cô đỏ bừng lên, may mà không ai nhận ra điều đó.

“Chị ơi, nhanh rửa mặt đi, nước nóng đã sẵn rồi,” Tiểu Thạch nói từ bên ngoài.

“Ừm, Tiểu Thạch, con cũng đi rửa đi… Nếu còn sót lại thì để Nguyên Tiểu Lang dùng nhé; sau này cứ để anh ấy đi đun nước nóng là được,” Nguyễn Đường cười khúc khích.

Nguyên Lang đang rửa mặt bằng nước lạnh bên ngoài, nghe thấy vậy liền tức giận: “Gì cơ? Đồ khóe léo này!” Cô cảm thấy mình như bị anh ta lợi dụng vậy.

Nguyễn Lạc nghe lời anh trai mình cũng cười: “Chị gái ta ngày xưa hay nghịch ngợm, luôn tỏ ra thông minh…”

Trong một căn nhà tồi tàn ở Binh Châu…

Các anh trai Hứa Trì và Lưu Kim cùng với Xiao Mei đang nói chuyện bên trong nhà; hoàn cảnh của họ tốt hơn so với Nguyễn Đường và nhóm bạn kia—họ có một ngôi nhà riêng, trong khi Nguyễn Đường chỉ có một ngôi đền cũ kỹ, thậm chí còn bị thấm nước khi trời mưa.

“Anh trai ơi, cậu bé buổi sáng kia có sao không?” Lưu Kim hỏi, “Xiao Mei đẩy cậu ấy mà cậu ấy còn bị ói máu nữa…”

“Cái gì vậy? Lưu Kim (12), em không nên quan tâm đến anh chứ? Mặt em bị thằng khốn đó đánh sưng hết rồi, cần gì phải lo lắng cho thằng nhỏ yếu ớt kia nữa!” Tiểu Mai (13) tức giận nhìn chằm chằm vào Lưu Kim.

“Không sao đâu, em có thấy hai thằng nhỏ kia luôn bảo vệ nó không?” Hứa Trì (14 tuổi) nói.

“Đúng vậy, chúng thậm chí còn không để nó đi lấy đồ ăn,” Lưu Kim trả lời. Anh nhớ đôi mắt của đứa bé ấy – đẹp như hoa đào, trong trẻo và sáng ngời; vì chưa bao giờ thấy đôi mắt nào đẹp đến thế, nên anh cứ mãi nghĩ về nó.

“Thằng nhỏ giống con sói kia mới là người chúng ta nên coi chừng… Đánh nhau với nó cũng không tồi đâu,” Hứa Trì buộc phải nói thật.

“Hừ, chính là nó… Dám đánh cả con gái nữa, đồ khốn nạn!” Tiểu Mai căm ghét Nguyên Lang vô cùng.

“Ai bảo em đẩy đứa bé kia chứ?” Lưu Kim không hiểu sao lại luôn bênh vực người kia.

“Lưu Kim, em đang làm gì vậy? Rốt cuộc em đứng về phe nào, muốn gia nhập bọn chúng à?” Tiểu Mai tức giận hỏi.

“Không đâu… Em luôn là đệ tử trung thành của bố già mà!” Lưu Kim nói.

“Đừng cãi nữa… Lần sau gặp chúng, hãy cẩn thận nhé… Ngoại trừ thằng nhỏ yếu ớt kia, hai đứa còn lại đều không dễ đối phó đâu… Nhìn biểu hiện của chúng, có lẽ sau này chúng ta sẽ còn xung đột với chúng nữa… Tất cả chúng đều sống trong khu vực này mà,” Hứa Trì phân tích.

“Có lẽ chúng mới đến đây không lâu… Có thể là những kẻ lang thang… Không biết xuất thân của chúng ra sao…” Lưu Kim cũng suy đoán.

“Em không quan tâm chúng từ đâu đến… Lần sau gặp lại, em nhất định sẽ đánh Nguyên Lang cho tan tành… Và cả thằng Nguyễn Đường kia nữa!” Tiểu Mai tức giận nói.

“Tại sao em lại đánh nó chứ? Thằng nhỏ tên Nguyễn Đường đó chẳng làm gì em cả…” Lưu Kim không đồng ý.

“Có phải em đang thích cậu bé Nguyễn Đường kia không? Sao lúc nào cũng bênh vực hắn vậy?” Tiểu Mai chế nhạo.

“Em… em nói gì vậy? Tiểu Mai, cậu ấy mới chỉ là một đứa trẻ thôi mà…” Lưu Kim tức giận đứng dậy và chỉ vào Tiểu Mai.

“Hãy im đi! Vì một người ngoài, hai người lại cãi vã với nhau sao? Đừng để xảy ra chuyện trong gia đình,” Hứa Trì nhìn thẳng vào mắt Tiểu Mai và Lưu Kim nói. Đôi mắt hẹp dài của Hứa Trì khi nhìn ai đó thì rất uy nghiêm. “Tiểu Mai, em có chuyện gì vậy? Em không hài lòng với thằng nhóc mặt đen kia à?” Hứa Trì cũng nhận ra tâm trạng của Tiểu Mai và hỏi.

“Không… không có gì cả. Chỉ là em thấy hắn yếu đuối quá, sức mạnh còn không bằng anh trai của hắn,” Tiểu Mai nói. Sáng sớm hôm đó, cô đã thấy Nguyễn Đường và Nguyễn Lạc; người anh trai Nguyễn Lạc đối xử với em trai mình rất chu đáo. “Dù là anh trai nhưng lại để em trai mình chăm sóc mình… Điều này khiến Tiểu Mai, người từ nhỏ đã luôn bị em trai bắt nạt, phải nhường tất cả cho anh trai, cuối cùng còn bị gia đình bán làm nô lệ vì anh trai, cảm thấy vô cùng bất công.” Tiểu Mai tức giận nghĩ vậy. Khi nhìn thấy khuôn mặt của Nguyễn Đường – dù đầy bụi bẩn nhưng vẫn không che giấu được ánh sáng trong đôi mắt cậu bé ấy – Tiểu Mai càng muốn làm hại cậu ta, để cậu ta phải trải qua những khó khăn trong bùn lầy.

“Hừm, Tiểu Mai là đang ghen tị với cậu bé Nguyễn Đường kia đấy… Họ có tình anh em thật sâu đậm, còn em thì…” Lưu Kim nói.

“Im đi, Lưu Kim! Em muốn đánh nhau à?” Tiểu Mai nổi giận.

“Được rồi, Tiểu Mai. Từ bây giờ, Lưu Kim và anh sẽ trở thành anh em của em… Em không cần phải ghen tị với họ nữa đâu,” Hứa Trì an ủi. “Lưu Kim, em cũng nên dừng lại đi… Hãy nhường chỗ cho Tiểu Mai một chút.”

“Ừm, anh Hứa…” Tiểu Mai ngừng lại việc nói những lời chua cay, ngừng việc giải tỏa những cảm xúc tiêu cực của mình.

Lưu Kim cũng không còn trách móc Tiểu Mai nữa; bây giờ, ba người họ phải dựa vào nhau để sống…

Hứa Trì Ngoài việc ấn tượng sâu sắc với Nguyên Lang, anh cũng nhớ mãi khuôn mặt tinh xảo của Nguyễn Đường – dù đôi má cậu bé đen sạm, nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ các đường nét trên khuôn mặt; trán cậu ta còn có một nốt ruồi đỏ nhỏ… Được sinh ra trên khuôn mặt một cậu bé, không biết điều đó là may mắn hay không may…

Tây Lăng, Thành Thánh, Tôn Giáo Thánh Thiện…

“Thưa Thánh Tử Điện, chúng tôi chưa nhận được bất kỳ thông tin nào từ gia đình Ruan ở Bắc Yến…” Tố Á trả lời Lian Hua Tinh Tiến.

“Không thể nào được… Một tháng trước, cô gái đó vẫn thường xuyên viết thư cho chúng ta; đã qua bao lâu rồi, sao lại không có tin tức gì cả?” Lian Hua Tinh Tiến nghĩ và cảm thấy lo lắng, nói: “Tố Á, hãy cử người đi tìm hiểu xem gia đình Ruan ở Bắc Yến đã xảy ra chuyện gì…”

“Vâng, thưa Thánh Tử Điện…” Tố Á đáp lại rồi rời đi.

“Thưa Thánh Tử Điện~, liệu con chim nhỏ đó có gì xảy ra không? Cả nhà đều yêu quý nó; nó được đối xử tốt hơn cả công chúa… Hy vọng nó không bị nuông chiều quá mức mà quên viết thư thôi…” Mật Đa La nói một cách lạnh lùng.

“Mật Đa La, đứa bé đó không thể vì ham chơi mà quên viết thư đâu… Số phận của nó rất đặc biệt… Có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó…” Lian Hua Tinh Tiến nói một cách buồn bã.

“Chỉ cần cử thêm người bảo vệ nó thôi…” Mật Đa La không hiểu tại sao Thánh Tử lại lo lắng như vậy.

Nam Việt, Biên Châu…

Làm ăn mày cũng không hề dễ dàng chút nào… Nguyễn Đường và những người khác sau khi tiếp xúc nhiều hơn với những người ăn mày, cũng hiểu được một số quy tắc ngầm trong giới này: Người ăn mày cũng có những khu vực riêng; không được chiếm dụng chỗ của người khác, nếu không sẽ bị đánh hoặc bị xa lánh; không được quá bẩn thỉu, vì nếu quá bẩn thì sẽ không ai muốn tiếp cận; nhưng cũng không được quá sạch sẽ, vì nếu quá sạch sẽ thì sẽ không ai cho bạn thức ăn… Không được cố tình đòi hỏi thức ăn từ những người đi đường, nếu không sẽ dễ bị đá; cần tránh xa những người quyền quý và những người trông có vẻ nguy hiểm… Tốt nhất là nên tìm những người có vẻ mặt hiền lành, dễ mến để xin thức ăn…