Nhưng Nguyễn Đường thực sự không nghĩ như vậy đâu; cô ấy chỉ có đôi mắt đẹp tự nhiên mà thôi. Khi khóc, chiếc nốt ruồi đỏ trên trán lại càng làm tăng thêm vẻ đáng thương của cô ấy… Nguyên Lang rất hiểu rằng chính điều này đã khiến anh bị cuốn hút bởi cô gái ngốc nghếch ấy, và anh không thể kiểm soát được bản thân để tiến lại gần họ, dù biết rằng việc rời xa họ mới là lựa chọn tốt nhất cho sự sống của mình…

Ba đứa trẻ tuổi đó đã sống trong ngôi chùa hoang ở Bianzhou, Nam Việt suốt ba ngày.

“Này, Nguyên Lang… Chúng ta phải tìm cách thôi, không thể tiếp tục sống nhàn rỗi như thế này được. Tiền gần như đã hết rồi, còn phải mua thuốc cho chị nữa…” Nguyễn Lạc lo lắng nói.

“Biết mà… Đang cố tìm cách đây. Này, Nguyễn Đường… Còn cái gì quý giá nữa không? Hãy lấy ra đi…” Nguyên Lang nghĩ đến chiếc dây buộc tóc của cô ấy.

Nghe thấy tên mình được gọi, Nguyễn Đường đang rửa chén; trong sự phản đối kịch liệt của Xiao Shitou, cô ấy vẫn cố gắng làm những việc mình có thể làm.

“Còn có mái tóc nữa…” Nguyễn Đường nói.

“Chị ơi, không cần đâu…” Xiao Shitou ngăn cô lại, “Chúng ta có thể thử đi làm thêm công việc linh tinh…” Nguyễn Lạc đề xuất.

“Ai đây? Là em à? Một đứa trẻ 8 tuổi như em? Hay là Nguyễn Đường – đứa bé yếu đuối 10 tuổi kia? Rốt cuộc vẫn là chị phải đi làm chứ? Các em có biết không, nếu đi làm mà không ai thuê thì chúng ta có thể bị biến thành nô lệ đấy… Bất kỳ ai cũng có thể bán chúng ta, và chúng ta sẽ trở thành những nô lệ không chủ nhân…” Nguyên Lang cười nhạo.

“Vậy thì phải làm sao đây? Không thể đi làm được, lại sợ bị bắt… Thì phải đi xin ăn à?” Nguyễn Lạc cũng tức giận nói.

“Cũng không phải là không thể…” Nguyên Lang thực sự đang nghĩ đến khả năng đó.

“Đừng… Xiao Shitou, chúng ta phải đi xin ăn sao? Liệu họ có đánh gãy tay chân chúng ta không…” Nguyễn Đường nói với đôi mắt đầy nước mắt.

“Ai lại đánh gãy tay chân các em chứ? Chỉ cần các em rơi vài giọt nước mắt trước mặt những người đàn ông quyền quý là được…” Nguyên Lang chế giễu.

“Im đi, Nguyên Lang… Đừng lúc nào cũng trêu chọc chị gái tôi,” Nguyễn Lạc phàn nàn.

“Tại sao tôi lại phải khóc trước mặt họ chứ? Khóc xong là họ sẽ đưa tiền cho tôi à? Thế thì còn khác gì kẻ ăn xin sao? Dễ dàng như vậy thật…” Nguyễn Đường tự hỏi.

“Chết tiệt, đồ ngốc ạ,” Nguyên Lang lẩm bẩm.

Họ cũng không có cách nào khác để kiếm tiền; kế hoạch mà Nguyễn Lạc nghĩ ra để thông báo cho Nguyễn Vĩnh Ninh thì cũng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Không có tiền, không có quyền lực, ai sẽ quan tâm đến bạn chứ? May mà chưa bao giờ bị lừa đảo là tốt rồi… Nguyên Lang cũng chỉ từng làm việc cho chủ cũ trước đây, và cũng không biết phải làm gì để kiếm sống như một người dân bình thường. Vì vậy, ba người đành phải đi xin ăn… Thật là bất đắc dĩ.

Nguyễn Lạc lo lắng khi để chị gái mình ở một ngôi miếu hoang vắng; sợ rằng khi họ ra ngoài, chị ấy sẽ bị ai đó bắt đi. Vì vậy, họ vẫn quyết định hành động cùng nhau. Ban đầu, Nguyên Lang đề xuất đi trộm cắp, nhưng bị Nguyễn Đường và Nguyễn Lạc phản đối kịch liệt. Thật là vô lý… Dù nghèo đến mấy, cũng không thể làm những việc phi pháp được. Nguyễn Đường– người đã được giáo dục tốt trong xã hội– không đồng ý; còn Nguyễn Lạc– người tuân theo văn hóa Nho giáo– cũng không thể làm những việc không xứng đáng với một người quý tử. Đây là vấn đề của lòng tự trọng mà… Nguyên Lang chỉ biết cười nhạo những cô gái và cậu bé nhà giàu không hiểu nỗi khổ của người dân thường.

Trước khi đi, Nguyễn Lạc yêu cầu chị gái mình bôi bẩn khuôn mặt và những phần da hở ra, bảo cô ấy cố gắng cúi đầu, tránh nhìn thẳng vào mặt người lạ, và đừng để người ta nhận ra dung nhan của mình. Cô gái nhỏ hiểu ý anh trai mình; khuôn mặt cô ấy quả thực rất xinh đẹp… Mặc dù vẫn đang ốm yếu, nhưng Nguyễn Đường cũng đã có thể đi bộ được rồi.

“Tôi sẽ ở cùng chị gái, còn Nguyên Lang thì đi một hướng khác; chúng ta sẽ hành động riêng biệt và gặp nhau ở đây vào buổi trưa,” Nguyễn Lạc quyết định.

“Hai người mới tập sự này có làm được không nhỉ?”, Nguyên Lang hỏi.

“Tất nhiên là không vấn đề gì cả”, Nguyễn Lạc tự tin trả lời.

“Vậy thì chúc hai bạn may mắn nhé… Đừng để ‘Miếng Kẹo Nhỏ’ bị bắt đấy”, nói xong, Nguyên Lang huýt sáo rồi đi một cách phóng khoáng.

“Chính anh mới là kẻ sẽ bị bắt đâu, ặc ặc…”, Nguyễn Đường nói với khuôn mặt tái nhợt, giọng điệu bất mãn.

“Chị ơi, không sao đâu… Đừng để ý đến anh ta”, Nguyễn Lạc an ủi.

“Ừm, biết rồi… Anh ta chỉ là kẻ vô dụng thôi; phiền phức quá”, Nguyễn Đường thì thầm.

“Tiểu Thạch Đá ơi, chúng ta phải làm thế nào đây?”, Nguyễn Đường hỏi em trai mình, trong lòng nghĩ: “Không lẽ phải quỳ xuống đất và đặt một cái bát rách phía trước như trong phim đâu nhỉ… Phải là cái bát có một cái rãnh lớn nữa… Tại sao anh chị em mình lại phải sống khổ như vậy nhỉ?”

“À, chị ơi, hãy đến chợ đông người trước đi… Chị phải theo sát em nhé… Không, từ nay em sẽ gọi chị là ‘anh cả’; chị là con trai mà, đừng để ai biết chị là con gái nhé”, Tiểu Thạch Đá dặn dò.

“Ừm, hiểu rồi”, Nguyễn Đường vâng lời và gật đầu; thực ra đôi khi cô ấy cũng không suy nghĩ kỹ lưỡng bằng em trai mình.

Chợ ở Binh Châu cũng rất sôi động. Hai anh em tìm một góc khuất, nơi vừa không gây ách tắc cho người qua kẻ lại, vừa dễ bị mọi người chú ý. Họ ngồi xuống đất, dùng một tấm vải rách làm chiếu; cái bát rách thì do Tiểu Thạch Đá nhặt từ đống rác lên… “Thật là xấu hổ…” May mắn thay, khuôn mặt họ đã bị bôi đen đi; nếu không, làn da trắng muốt của Tiểu Thạch Đá sẽ không thể phù hợp để xin ăn đâu.

“Có lẽ lúc này, Tiểu Thạch Đá cũng đang rất lo lắng…” Nguyễn Đường nhận ra rằng tiền không thể mua được tất cả mọi thứ, nhưng nó thực sự rất cần thiết… Một đồng tiền cũng có thể khiến người hùng phải gặp khó khăn… Nếu họ muốn sống sót trước khi trở về Bắc Yên, họ phải tìm cách kiếm sống cho bản thân… Kiếm thêm tiền để trang trải chi phí đường đi cũng rất quan trọng… Việc trở thành nô lệ cho các gia đình giàu có là điều không thể… Còn việc đi làm thuê thì họ quá nhỏ tuổi, không ai sẽ thuê họ… Họ cũng không thể làm những công việc nặng nhọc… Và còn có nguy cơ nữa… Vì vậy, họ chỉ còn cách này thôi…

Tiểu Thạch Đá nghĩ đến việc kiếm tiền bằng cách viết thư cho mọi người… Hoặc bán chữ viết cũng được… Nhưng họ không có đủ tiền để mua

“Ha ha, cô gái mà còn không biết thêu vá, may mà còn có khuôn mặt này nên mới chưa bị từ chối… Nếu không thì chắc khó mà lấy được chồng đây…” Nguyên Lang cười nói.

“Im đi! Ủm ủm, chỉ là tạm thời thôi, nếu tôi luyện tập chăm chỉ thì chắc chắn sẽ thành công mà,” cô gái nhỏ không cam lòng nói.

“Nhưng bây giờ lại không có vải hay kim chỉ để luyện tập đâu, đồ ngốc ơi…” Nguyên Lang trách móc cô.

“Nếu không lấy được chồng thì tôi cũng sẽ…”, Nguyên Lang vừa nói vừa bị Nguyễn Lạc ngăn lại.

“Đủ rồi, Nguyên Lang… Đừng nói nữa,” Nguyễn Lạc bắt đầu bảo vệ mặt mũi của chị mình.

“Hmph, có rất nhiều người xếp hàng muốn cưới tôi đấy… Còn cậu thì chắc chắn sẽ không lấy được vợ đâu,” Nguyễn Đường không hề tỏ ra yếu thế.

“Nếu vậy thì tôi sẽ cưới…”, Nguyên Lang vừa nói vừa bị Nguyễn Lạc ngăn lại lần nữa.

“Thôi đi, chị ơi, đã đến lúc uống thuốc rồi,” Nguyễn Lạc đổi chủ đề.

Nguyên Lang không cam lòng nhưng cũng im lặng, nhìn Nguyễn Đường uống thuốc và nói: “Đừng có ý đồ gì xấu đâu, đồ ngốc ơi…”

Ký ức kết thúc ở đây.

Cô gái nhỏ bắt đầu thở dài; sao mình lúc đó không luyện tập thêm về nghệ thuật thêu vá nhỉ? Biết đâu còn có thể thêu được những sản phẩm để bán kiếm tiền… “Ôi…”

“Anh trai ơi, đừng thở dài nữa… Chúng ta chắc chắn sẽ trở về Bắc Yên mà,” Nguyễn Lạc quỳ xuống trước mặt cậu bé nhỏ (Nguyễn Đường) và an ủi.

“Ừm, chúng ta chắc chắn sẽ trở về được… Để đoàn tụ với cha mẹ…” Họ tưởng tượng mọi thứ sẽ diễn ra tốt đẹp… Nhưng sau một buổi sáng, thực tế lại hoàn toàn khác xa… Không có đồng nào trong túi cả… Trống rỗng, sạch sẽ như cái túi không có gì cả.

“À… Không giống như những gì trên TV chút nào cả… Không ai cho chúng ta tiền đâu…” Cậu bé nhỏ tiếc nuối nói.

“Có vẻ như người dân ở Binh Châu đều không có tiền… Kém xa so với Thành Sương của chúng ta đâu,” __TERMLOCK005__ bổ sung.

“Ủm ủm, đói chưa, Tiểu Thạch Anh? Uống nước đi,” Nguyễn Đường lấy ra một chai nước từ chiếc túi vải rách bên cạnh và đưa cho cậu ấy.

“Cậu uống trước đi, anh trai ơi,” Nguyễn Lạc nhìn thấy đôi môi chị gái mình đang bị nứt nẻ, liền khuyên nhủ. Bây giờ nước nóng cũng không đủ dùng rồi; tối nay chúng ta còn phải đi hái thêm củi để đốt nữa.

“Này, các cậu bé ạ, làm như vậy thì sẽ chẳng kiếm được tiền đâu, chỉ uổng công thôi,” một người ăn xin già đi qua bên cạnh và nói.

“Gì cơ? Ông lão…”, Nguyễn Đường vừa muốn nói ra thì đã bị em trai mình ngăn lại.

“Anh trai!”

“Giọng nói của chị gái quá yếu ớt, không giống giọng nam tính chút nào cả,” Nguyễn Lạc nghĩ trong lòng.

“Ông lão ơi, có điều gì muốn báo cho chúng tôi không?” Người ăn xin già vừa bị giọng nói của Nguyễn Đường thu hút, sau đó lại bị Nguyễn Lạc chen ngang cuộc trò chuyện.

“Ở con phố Liễu Thụ phía trước, có một người giàu có tên Lưu Thiện Nhân sẽ phát cháo vào buổi trưa để làm việc từ thiện. Các bạn có thể đến xin một bát cháo để ăn, may mắn thì còn có thể tranh được cơm khô hoặc bánh bao nữa đấy,” người ăn xin già nói với lòng tốt.

“Thật sao? Cảm ơn ông lão, tại sao ông lại chia sẻ tin tốt như vậy với chúng tôi?” Nguyễn Lạc hỏi một cách nghi ngờ. Chẳng phải càng ít người biết thì cạnh tranh sẽ càng ít sao?

“Chính vì ông già này chân tay không linh hoạt, chạy không nhanh, cũng không thể tranh được với họ đâu. Nếu các bạn tranh được thức ăn, coi như là đền đáp cho thông tin mà tôi cung cấp cho các bạn. Sau này, nếu có tin tức gì tốt đẹp, ông già này sẽ kể cho các bạn biết. Đừng xem thường ông già này nhé; ông cũng đã sống ở thành phố Biện Châu suốt hàng chục năm rồi đấy,” người ăn xin già nói, khiến Nguyễn Đường cảm thấy tự hào vì ông đã sống như một người ăn xin suốt bao nhiêu năm như vậy.

“Sống như người ăn xin suốt hàng chục năm à? Thật đáng thương…” Nguyễn Đường nghĩ trong lòng.

Còn Nguyễn Lạc thì nghĩ: “Sống như người ăn xin suốt hàng chục năm à? Đó chẳng phải là vô dụng sao?”

Nếu người ăn xin già biết được những suy nghĩ này trong đầu hai anh em, chắc hẳn ông ấy sẽ đánh chết họ ngay lập tức.

“Được thôi, thỏa thuận nhé!” Nguyễn Lạc nói một cách vui vẻ.

“Anh trai, chúng ta đi thôi!” Nguyễn Lạc nắm tay anh trai mình và rời đi, hướng về con phố Liễu Thụ.

“Ừm, Tiểu Thạch Đá,” Nguyễn Đường nói nhỏ.

“Anh trai, sau này trước mặt người khác, anh phải kiểm soát giọng nói của mình, đừng quá nữ tính nhé,” Tiểu Thạch Đá nói trên đường.

“Ừm,” Nguyễn Đường ho khan một tiếng rồi trả lời bằng giọng trầm.

Ngoài ra, vị thương nhân họ Lưu đã phát cơm cháo và bánh bao để làm việc từ thiện; ông ta chuẩn bị rất nhiều thức ăn, nên có rất nhiều người ăn xin hay người nghèo đến tranh giành. Bánh bao ít hơn cơm cháo nên cuộc cạnh tranh càng gay gắt.

Đúng vậy, họ không xếp hàng, cũng không tôn trọng người già hay yêu thương trẻ em; trước cái đói, mọi người đều bình đẳng… Nguyễn Đường biết rằng mình sẽ không thể tranh giành được gì cả, vì anh ta vẫn còn bị thương; chỉ có thể đứng nhìn từ xa, còn Tiểu Thạch Đá mới là người xông vào chiến đấu thôi.

“Tiểu Thạch Đá, hãy cẩn thận một chút nhé… Nếu thực sự không giành được gì thì cũng đừng buồn…” Nguyễn Đường dặn dò.

“Biết rồi, anh trai.”