Thực ra, Nguyễn Lạc chắc hẳn cũng biết rõ những kế hoạch xấu xa của Nguyên Lang, nhưng anh không thể dễ dàng rời bỏ người chị gái cần được chăm sóc. Anh không tin tưởng Nguyên Lang; hơn nữa, tuổi tác của anh vẫn còn quá trẻ, dù thông minh đến mấy cũng khó có thể đối phó được với những kẻ tham lam và xảo quyệt đó. Anh sợ rằng họ sẽ coi thường mình. Vì vậy, việc để Nguyên Lang làm những điều đó mới là lựa chọn phù hợp hơn. Nguyễn Lạc cũng hiểu rõ suy nghĩ của anh mình và biết rằng anh ấy không thể bỏ trốn cùng số tiền đó…

Nguyễn Lạc đã lấy nước sạch từ nơi không xa, cẩn thận lau sạch những vết bẩn trên người chị gái mình, rồi thở dài buồn bã.

“Này, thiếu gia Nhậm Tiểu ơi, con đã trở về rồi. Chị ấy đã tỉnh chưa? Con đã tìm khắp nơi mới mua được bộ quần áo này đây…” Không lâu sau, Nguyên Lang mang theo một số đồ cần thiết trở về và gọi lớn.

Bộ quần áo đó được làm từ vải thô, may mắn thay, Nguyên Lang đã mua cho chị gái mình những bộ quần áo vải tốt hơn. Nếu không, với làn da mong manh của chị ấy, chắc chắn chị ấy sẽ không thể chịu đựng nổi những bộ quần áo kém chất lượng mà người dân thường mặc. Trước đây, chị gái anh từng lén lút thay đổi quần áo của các cung nữ trong nhà họ Ruan để đi chơi; khi trở về, cơ thể cô ấy đầy vết bầm tím, khiến người bảo mẫu của cô ấy phải báo cho cha mẹ biết, và thậm chí Hoàng đế cùng Thái hậu cũng rất lo lắng. Sau khi các thầy y kiểm tra, họ mới phát hiện ra rằng chính chất liệu vải kém chất lượng đã gây tổn thương cho làn da của chị ấy…

Kế hoạch của chị gái anh khi muốn thay đổi quần áo để đi chơi đã bị phá hỏng, và cô ấy cũng bị cha mẹ cùng Thái hậu giáo huấn một trận. Chính vì vậy, Nguyễn Lạc mới hiểu rõ hơn về tính cách “quý tộc” và mong manh của chị gái mình…

Lúc này, Nguyễn Đường cũng dần dần tỉnh lại. Cô mở đôi mắt mơ hồ nhìn quanh, rồi nói: “Ồ, mình vẫn còn sống à… Tiểu Thạch Đá, em sao rồi?” Giọng nói của cô bé có phần khàn đục.

“Chị ơi, chị không sao đâu. Đừng cử động lung tung kẻo làm tổn thương đến vết thương của mình nhé…” Nguyễn Lạc vui mừng nói, ngăn chị gái mình cử động.

“Này, tình anh em giữa hai chúng ta đã đủ sâu đậm rồi đấy chứ, Nguyễn Đường… Hãy thay đồ đi.” Khi thấy chị gái mình tỉnh lại, ánh mắt của Nguyên Lang cũng sáng lên một chút, rồi cô nói một cách thản nhiên.

“Nguyên Lang ơi, sao em cũng ở đây vậy… À, Tiểu Thạch Đá ơi, chỗ này hơi đau đấy…” Cô gái nhỏ nói khẽ, đôi mắt đầy nước mắt khi sờ vào vết thương đã được băng bó.

“Đừng chạm vào đó; tất nhiên là đau rồi, em mà sống sót sau khi bị móng vuốt gấu đen cắn thì phải đau chứ…” Nguyên Lang trêu chọc.

“À, có lẽ số phận của em thật may mắn… Miễn là Tiểu Thạch Đá không sao thì tốt rồi…” Nguyễn Đường vui vẻ nói, ánh mắt cô lại hiện lên những nếp nhăn duyên dáng khiến Nguyễn Lạc muốn “say” ngay lập tức.

“Chị ơi, để em đi đun nước nóng lau cho chị, và chị cũng nên thay quần áo mới đi…” Tiểu Thạch Đá đề nghị, giọng nói nhẹ nhàng như một người hầu.

“Ừm…” Lúc này, Nguyễn Đường mới nhìn quanh và nhận ra họ đang ở trong một ngôi đền hoang tàn. Họ đã trốn thoát khỏi sự truy đuổi của bọn buôn nô lệ và cuộc tấn công của con gấu đen sao?

“Nguyên Lang ơi, làm sao đun nước nóng được? Chúng ta còn phải pha thuốc cho chị nữa…” Giọng nói của Tiểu Thạch Đá vang lên.

“…Thế thì… em coi như là người hầu của các chị đi…” Nguyên Lang phàn nàn.

Sau khi Nguyễn Đường lau sạch người, Tiểu Thạch Đá giúp cô mặc chiếc áo nam màu xám đục. “Chị ơi, đừng quên mặc lớp trong này nhé; chất liệu của nó rất tốt đấy. Quần áo cũ của chị cũng có thể giặt sạch rồi mặc lót bên trong…” Tiểu Thạch Đá nói liên tục như một người hầu cẩn thận.

Nghe vậy, Nguyên Lang chỉ biết nhăn mày.

“Biết rồi, Tiểu Thạch Đá ơi… Tại sao em lại bắt chị mặc áo nam nhỉ?” Nguyễn Đường hỏi, nhìn vào bộ quần áo nam màu xám kia.

“Chị ơi, có lẽ chúng ta sẽ phải ở đây thêm một thời gian nữa… Chờ cha đến đón chúng ta. Nơi này là Nam Việt, thuộc vùng Bích Châu; cách Thành Sương còn rất xa… Phụ nữ ở Nam Việt…”, Tiểu Thạch Đá giải thích.

“Ừm…” Hiểu rằng địa vị của phụ nữ thời cổ đại rất thấp, nhất là những người phụ nữ bình dân, Nguyễn Đường hoàn toàn đồng ý với quyết định của em trai mình.

“Chị ơi, con heo vàng nhỏ của chị… Em đã bán nó để lấy tiền…” Nguyễn Lạc lo lắng nói; dù sao đó cũng là món quà sinh nhật của chị mà… Anh cũng đã bán luôn chiếc vòng ngọc của mình nữa.

“Không sao đâu, tiền bạc chỉ là vật ngoài thân thôi; dùng nó để đổi lấy những thứ chúng ta cần thì rất xứng đáng mà… Mẹ sẽ không trách con đâu…” Nguyễn Đường nói.

“Nhỏ Thạch Đá ơi, hãy vuốt tóc cho em đi… Như này, mái tóc rối bù thế này trông giống con gái lắm đấy…” Nguyễn Đường nói bằng giọng nhẹ nhàng.

“Con đã là con gái rồi mà, phải không?” Nhìn ngắm mái tóc xoăn nhẹ, đốm ruồi đỏ trên trán và đôi mắt to tròn như hoa đào, làn da trắng mịn của cô bé, Nguyên Lang nghĩ thầm.

“Chị ơi, chiếc dây buộc tóc của chị vẫn còn đây mà…” Nguyễn Lạc khéo léo buộc tóc cô bé thành bím cao, để lộ ra cổ trắng mịn và đốm ruồi đỏ trên trán. Chiếc dây buộc tóc này được Nguyễn Lạc tặng cho chị gái mình từ những vật quý hiếm; dù cô bé mặc đồ giản dị, nhưng vẻ đẹp của cô vẫn không thể che giấu được.

Cả Nhỏ Thạch Đá lẫn Nguyên Lang đều có vẻ ngoài và phong thái không giống những đứa trẻ xuất thân từ gia đình nghèo khó.

“Ừm, may mà nó vẫn còn đây…” Cô bé cười rạng rỡ và vuốt ve chiếc dây buộc tóc trên đầu mình.

Nhìn thấy nụ cười của cô bé và chiếc dây buộc tóc đó, Nguyên Lang– người con trai của một nô lệ từng thuộc về nhiều chủ nhân khác nhau– cũng nhận ra rằng chiếc dây buộc tóc này thực sự không hề bình thường. Không thể nói rõ nó được làm từ chất liệu gì, nhưng những họa tiết và kiểu thiết kế trên nó rõ ràng là không tầm thường chút nào; vẻ đẹp kín đáo nhưng sang trọng, và dưới ánh nắng mặt trời, có thể nhìn thấy hình ảnh hoa sen in trên nó. “Nguyễn Đường này, cô bé này thật sự phù hợp với mọi phong cách… Bây giờ nhìn cô ấy giống như một cậu bé không rõ giới tính, tuổi tác cũng gần bằng Nguyễn Lạc… Chỉ là cô ấy lại thanh tú và đẹp đẽ hơn mà thôi…” Nguyên Lang nghĩ thầm. “Thật là không thể chịu đựng được nữa… Hãy dùng chiếc dây buộc tóc này đổi lấy tiền đi…” Nguyên Lang bắt đầu suy nghĩ về việc đó… May mà Nguyễn Đường không hề biết rằng anh ta đang muốn lấy chiếc dây buộc tóc yêu quý của mình; nếu cô ấy biết, chắc chắn sẽ không tha thứ cho anh ta đâu…

Nguyễn Lạc cũng đã thay đồ mới; cả ba người đều mặc cùng một kiểu, cùng một màu sắc – đó là những bộ quần áo bằng vải thô đen, bền và chống bẩn, khác hẳn với những bộ quần áo đen sang trọng của gia đình quyền quý… Đó là loại vải đen rẻ tiền, có thể thấy rất nhiều người mặc loại vải này tr

Nguyễn Lạc trong lòng rất không thích, nhưng tình hình đã như vậy rồi, cũng chẳng thể trách móc được gì nữa. Còn Nguyễn Đường thì không sao cả; dù anh ta cũng thích những bộ quần áo màu hồng nhạt đáng yêu, nhưng bây giờ đang ở ngoài này, không có tiền, mặc cái gì cũng giống nhau thôi. Chỉ là làn da nhạy cảm của cô ấy có lẽ sẽ không chịu nổi thôi… May mắn thay, Tiểu Thạch Đá đã nghĩ rất kỹ; nhờ vào những gì cô ấy học được từ kiếp trước, cô ấy không trở thành một đứa trẻ xa xỉ và phóng đãng, biết ơn người khác, về bản chất vẫn là một đứa trẻ giản dị…

  Còn Nguyên Lang thì cũng chẳng quan tâm lắm; có quần áo để mặc là tốt rồi, anh ta không có lý do gì để phàn nàn hay không hài lòng cả.

  “Chị ơi, thuốc đã sẵn rồi, mau uống khi còn nóng đi”, Nguyễn Lạc đưa chiếc chén thuốc đã sắc xong đến, bắt đầu múc từng thìa cho chị gái mình uống.

  “Em tự uống đi, Tiểu Thạch Đá ạ”, Nguyễn Đường không quen việc bị người nhỏ tuổi hơn phục vụ khi uống thuốc.

  “Tay chị còn không nhấc lên được nữa mà, lúc nãy cũng là em thay quần áo cho chị đấy, làm sao chị có thể tự uống thuốc được?” Tiểu Thạch Đá nói.

  “Được rồi, được rồi…” “Tiểu Thạch Đá ơi, thuốc này đắng lắm…” Cô gái nhỏ nũng nịu nói, khuôn mặt nhăn lại thành hình bánh bao.

  “Công chúa ơi, dù đắng đến mấy cũng phải uống thôi; ở đây đâu có kẹo ngọt cho công chúa ăn đâu”, Nguyên Lang trêu chọc.

  “Chị ơi, cố gắng chịu đựng một chút đi; số tiền mà Tiểu Kim Lợn đổi được vẫn còn phải dùng để mua thuốc cho chị mà”, Nguyễn Lạc cũng khuyên nhủ.

Nhìn thấy em trai mình thông minh và hiểu chuyện như vậy, Nguyễn Đường kiềm chế nỗi đắng trong miệng, uống thuốc nhanh hơn. Cô ấy phải nhanh chóng khỏe lại, không thể gây thêm gánh nặng cho Tiểu Thạch Đá; cô ấy không thể trở thành một gánh nặng cho người khác được.

  “Chị ơi, vài ngày nữa chúng ta sẽ tìm cách liên lạc với ba”, Nguyễn Lạc nói.

  “Ừm, chỉ cần liên lạc được với ba, chúng ta sẽ được về nhà thôi”, cô gái nhỏ gật đầu.

  “Vậy thì công chúa và thiếu gia, làm sao các bạn có thể liên lạc được với người ở xa xôi như Bắc Yên đây?” Nguyên Lang hỏi bằng giọng điệu như đang nói với những đứa trẻ nhỏ.

  “Bằng chim bồ câu…”, Nguyễn Lạc vừa nói ra thì bị ngắt lời ngay.

  “Làm sao có thể d

“Chắc chắn sẽ có cách thôi,” cô gái nhỏ nói một cách quyết tâm khi nhìn vào Nguyên Lang.

“Hừm, tôi chỉ biết rằng điều chúng ta đang thiếu nhất hiện nay là tiền. Có tiền thì mọi chuyện đều có thể giải quyết được. Nguyễn Đường, cậu bé vô dụng này, vết thương của cậu cũng cần tiền để chữa trị. Hơn nữa, chúng ta còn phải coi chừng lũ buôn nô lệ kia; bởi vì bất cứ lúc nào chúng ta cũng có thể bị bắt và bị bán đi nơi nào đó không ai biết…” Những lời nói của Nguyên Lang thực sự là những vấn đề lớn đang đặt ra trước mặt họ.

“Phải làm sao đây? Tiểu Thạch Đá, xin lỗi vì tôi đã làm phiền các bạn rồi…” Nguyễn Đường cảm thấy xấu hổ và cúi đầu xuống.

“Chị tôi bị thương chỉ vì muốn cứu em mà thôi. Nếu Nguyên Lang không hài lòng, cứ đi đi… Dù sao thì số tiền đó cũng là do chị tôi kiếm được mà,” Nguyễn Lạc nói với giọng không hài lòng.

“Tôi chỉ nói thế thôi mà… Nguyễn Đường và Nguyễn Lạc, nếu không có tôi, các bạn cũng khó mà tiến hành công việc được. Chúng ta vẫn nên tiếp tục hợp tác mới đúng…” Nguyên Lang nói một cách khôn ngoan.

“Hừm…” Nguyễn Lạc biết rằng không thể thiếu anh ta, nhưng vẫn không cam lòng mà thốt lên một tiếng.

Những thứ Nguyên Lang mua về rất đầy đủ: dụng cụ nấu ăn, đồ dùng vệ sinh, ba chiếc áo khoác dày, và cả những tấm chăn rẻ tiền để giữ ấm vào ban đêm.

“Chị ơi, có lẽ chúng ta sẽ phải ở lại đây trong thời gian này rồi… Không còn tiền đủ để ở nhà trọ nữa,” Nguyễn Lạc nói với vẻ áy náy.

“Đã tốt lắm rồi… Có chỗ ở là tốt nhất rồi. Tôi cũng chẳng giúp được gì nhiều… Tiểu Thạch Đá, lúc tôi bị hôn mê, em đã vất vả rất nhiều… Nếu cần, chị cũng có thể bán chiếc khăn đội đầu này…” Mặc dù không nỡ bán chiếc khăn đội đầu yêu quý của mình, cô gái nhỏ vẫn quyết tâm nói như vậy.

“Em không cần phải bán chiếc khăn đội đầu quý giá của chị đâu, chị ơi…” Nguyễn Lạc từ chối.

“Các bạn đủ rồi chưa? Lại đây làm việc đi! Ai sẽ rửa chén?” Nguyên Lang bất ngờ nói.

“Em sẽ rửa, chị ơi… Chị nghỉ ngơi đi, đừng bị cảm lạnh…” Nguyễn Lạc– cậu bé nhỏ tuổi chưa bao giờ làm việc nhà trước đây – bắt đầu thử làm những công việc của người hầu.

Mắt Nguyễn Đường lại đỏ lên… “Chị ấy là chị gái mình mà, lại để em trai phải chăm sóc mình…”

“Nguyễn Đường… Cô gái nhỏ ơi, đ