“Ai nào, Nguyên Lang ơi, ở đâu có phòng khám y tế vậy?”, cậu bé 8 tuổi Nguyễn Lạc lần đầu tiên đến Nam Việt, chẳng quen biết gì nên mới hỏi người thanh niên Nguyên Lang không mấy thèm để ý đến mình.

“Ở đâu à? Thôi, dù sao cũng phải nhờ tôi thôi, đi theo tôi đi,” Nguyên Lang nói một cách không kiêng nể.

“Nguyên Lang ơi, còn lại bao nhiêu bạc nữa không? Chi phí chữa trị cho chị gái em…”, cậu bé Nhậm Tiểu chưa bao giờ thiếu tiền ở Thành Phố Sương, thậm chí từng nghĩ đến việc trộm chiếc túi thêu xấu xí của chị gái mình, nhưng giờ đây, khi tiền đang gặp khó khăn, cậu bé không khỏi lo lắng và nhớ da diết đến số tiền trong chiếc túi đó.

“Ừm, còn lại một ít thôi, nhưng không nhiều lắm,” Nguyên Lang trả lời một cách miễn cưỡng.

“Dù không tiêu hết hết cũng đã là may rồi,” Nguyễn Lạc nghĩ thầm, “Chị ơi, cố gắng chút nữa nhé, sắp có bác sĩ đến chữa trị cho chị rồi đây.” Cậu bé an ủi chị gái mình và tự trấn an bản thân.

Nhưng Nguyên Lang thì không mấy lạc quan: “Cô bé Nguyễn Đường kia trông rất yếu ớt, chỉ cần bị thương nhẹ cũng phải nghỉ ngơi nửa ngày mới khỏi. Lần này cô ấy bị móng vuốt gấu đen cào vào, e là sẽ khó lòng sống sót được…” Tuy nhiên, trong lòng ông vẫn mong Nguyễn Đường sẽ ổn thôi, nên không muốn làm Nguyễn Lạc thêm lo lắng.

Một phòng khám y tế bình thường…

“Bác sĩ ơi, bác sĩ ơi, hãy kiểm tra cho chị gái con với, cô ấy bị gấu đen cào đấy!” Nguyễn Lạc vội vàng nói với vị bác sĩ già, đồng thời đặt chị gái mình xuống đất.

“Đừng lo lắng, cậu bé nhỏ ạ, để tôi kiểm tra xem…” Vị bác sĩ già nhìn cô bé với ánh mắt ân cần và bắt đầu kiểm tra vết thương. Vết thương của cô bé khá nặng; ba vết cào sâu, có thể nhìn thấy xương bên trong. Chúng nằm ở bên trái xương đòn vai, không dài lắm nhưng rất sâu. Hơi thở của cô bé rất yếu, khuôn mặt đỏ bừng, trông rất đau đớn.

“Bạch Chỉ, đi lấy thuốc và gạc lại đây,” vị bác sĩ ra lệnh cho người học trò mang thuốc đến. Sau đó, ông bắt đầu điều trị vết thương cho cô bé. Suốt quá trình đó, cả Nguyễn Lạc và Nguyên Lang đều chăm chú theo dõi tình hình của chị gái mình; Nguyễn Lạc còn cẩn thận lau mồ hôi cho chị…

“Gia đình các em đâu rồi? Cậu bé nhỏ, làm sao lại gặp phải gấu đen được vậy?” Sau khi băng bó xong vết thương cho cô bé nhỏ, vị lão y đã hỏi một cách không chủ ý.

“Bố mẹ chúng tôi đi thăm họ hàng rồi, hiện đang không có ở Bianzhou. Chính em và chị gái tôi ham chơi quá, vào rừng và gặp phải gấu đen… Chị gái tôi đã cố gắng cứu em…” Cậu bé nhỏ nói với giọng buồn bã.

Lúc này, quần áo của cả hai đều rách rưới, dính đầy bùn đất và máu, hoàn toàn không thể nhận ra hình dạng ban đầu của chúng nữa. Vị lão y cũng không thể biết được họ từng là người quý tộc; việc họ giả vờ là người dân thường cũng hoàn toàn có thể tin được. Chỉ có cô bé nhỏ với khuôn mặt xinh đẹp, làn da mịn màng, và cậu bé nhỏ với vẻ ngoài tuấn tú cùng lối nói tử tế, mới thực sự cho thấy họ được nuôi dưỡng rất tốt, không giống như người dân thường. Nhưng vị lão y cũng không hỏi thêm gì nữa; mỗi người đều có bí mật riêng, và chỉ cần mình giữ thái độ khôn ngoan, thì sẽ tránh được những rắc rối không cần thiết.

Cậu thiếu niên đi cùng họ có vẻ khác biệt so với họ; ánh mắt sắc bén của cậu ta cho thấy cậu ta đã vượt qua khó khăn để lên được tầng lớp cao hơn, luôn coi thường mọi người và tỏ ra cảnh giác. Vì vậy, vị lão y cũng không hỏi gì thêm về cậu ta.

“Thưa lão y, tình trạng vết thương của chị gái con như thế nào? Bao lâu thì chị ấy mới có thể tỉnh lại được ạ?” Cậu bé nhỏ hỏi một cách lo lắng.

“Chiều nay chị ấy sẽ tỉnh lại. Cô ấy cần được chăm sóc cẩn thận và thay thuốc định kỳ. Sau này tôi sẽ kê một số loại thuốc mỡ, các em hãy thay thuốc cho chị ấy ba lần mỗi ngày. Tôi cũng sẽ kê thêm một số loại thuốc khác, các em cần phải sắc thuốc cho chị ấy uống và bôi đúng theo hướng dẫn. Phải mất ít nhất một tháng thì chị ấy mới có thể hồi phục hoàn toàn…” Vị lão y nói một cách thận trọng.

“Vậy thưa lão y, liệu vết thương của chị gái con có để lại sẹo không ạ? Xin hãy kê cho chị ấy một số loại thuốc trị sẹo…” Cậu bé nhỏ nói.

Nguyên Lang ở bên cạnh lườm lử: “Thuốc trị sẹo à… May mà họ có đủ tiền để mua thuốc cho chị ấy uống ba lần mỗi ngày là tốt lắm rồi…”

“Khi vết thương của cô bé nhỏ này đã lành hẳn, các em hãy đến gặp tôi, tôi sẽ kê thêm thuốc cho các em. Hiện tại, hãy tập trung chữa lành vết thương trước đã…” Vị lão y biết rằng cậu bé nhỏ rất quan tâm đến chị gái mình, là một đứa trẻ thông minh và chu đáo. Thực sự, cơ thể phụ nữ không nên để lại sẹo.

“Cảm ơn lão y!” Cậu bé __

“Hãy đi thanh toán tiền khám và tiền thuốc đi,” cậu bé bán thuốc tên Bạch Chỉ nói với Nguyễn Lạc.

“Ồ, cảm ơn nhé, Nguyên Lang… Cậu đi thanh toán đi,” Nguyễn Lạc chỉ vào Nguyên Lang đang lười biếng đứng bên cạnh.

Nguyên Lang phản đối: “Tôi à? Tại sao không phải cậu đi?”

“Tiền lại ở trong tay cậu mà, Nguyên–lang…” Nguyễn Lạc kéo dài giọng nói.

“Hừ, số tiền đó cũng chẳng nhiều lắm mà… Cứ sai cậu ấy làm việc liên tục thế này…” Nguyên Lang nghĩ thầm, nhưng rồi cũng theo Bạch Chỉ đi thanh toán tiền thuốc.

Nguyễn Lạc cũng có lý do riêng của mình; anh không thể rời xa em gái mình được, dù chỉ một khoảnh khắc thôi… Nếu không, ai sẽ bảo vệ cô ấy khi cô ấy đang hôn mê?

“Này, Nhậm Tiểu thiếu gia… Số tiền còn lại chỉ đủ mua thuốc cho 10 ngày thôi… Cậu tự quyết định đi… Tôi đâu có chiếm đoạt tiền của cậu đâu,” Nguyên Lang nói khi trở về với gói thuốc.

“Gì cơ? Chỉ có 10 ngày thôi à? Em gái tôi cần phải dùng thuốc ít nhất một tháng mới đủ…” Nguyễn Lạc lo lắng.

“Không chỉ em ấy cần dùng thuốc… Chúng ta còn cần tiền ăn uống, nơi ở nữa chứ…” Nguyên Lang tiếp tục phàn nàn.

“Chúng ta ư?” Nguyễn Lạc hỏi, “Cậu định ở lại cùng chúng tôi à? Không sợ chúng tôi là gánh nặng cho cậu đâu?” Nguyễn Lạc nói với giọng mang tính châm biếm.

“Càng nhiều người thì càng dễ chăm sóc hơn mà… Tôi cũng có thể giúp đỡ việc chăm sóc người bệnh mà…” Nguyên Lang nói một cách không ngượng ngùng… Đôi mắt của cậu ta dường như đã biến thành đôi mắt của một con chó Husky.

“Miễn là cậu không phản bội chúng tôi là được…” Nguyễn Lạc nghĩ… Họ hai anh em đều không quen biết gì ở Bianzhou… Việc có thêm một người giúp đỡ cũng không tồi chút nào… Vì vậy, anh nhìn thẳng vào mắt Nguyên Lang và nói.

“Các bạn có cái gì để bị phản bội đâu… Chúng ta chẳng có gì cả… Người thì bị thương, người thì còn nhỏ tuổi… Chúng ta giống như những con kiến trên cùng một sợi dây vậy…” Nguyên Lang thì thầm.

“Nguyên Lang ạ, tối nay chúng ta sẽ ở đâu nhỉ?”, Nguyễn Lạc hỏi.

Để thể hiện sự thành thật, lần này chính là Nguyên Lang tự nguyện gánh vác trách nhiệm cõng Nguyễn Đường, trong khi Nguyễn Lạc đứng bên cạnh và hỏi tiếp.

Mũi của Nguyên Lang bị ám ảnh bởi mùi hương thanh khiết như hoa sen từ cơ thể cô gái nhỏ bé kia; đầu óc anh ta bỗng nhiên nghĩ lung tung: “Chết tiệt, đã qua bao nhiêu ngày rồi… Làm sao cô ấy lại không chỉ có mùi máu mà còn mang theo một hương thơm dễ chịu như vậy chứ? Hừ, quả là một con yêu tinh xinh đẹp, dụ dỗ người ta đấy!” Anh ta hoàn toàn bỏ qua câu hỏi của Nguyễn Lạc.

Từ nhỏ, khứu giác của Nguyên Lang đã rất nhạy bén; anh ta có thể phân biệt rõ ràng mùi hương trên cơ thể mỗi người. Có những người có mùi hôi thối đến mức người bình thường không thể cảm nhận được, nhưng anh ta lại cực kỳ ghét bỏ nó; cũng có những người có mùi hương thơm nồng nặc từ nước hoa, điều đó cũng khiến anh ta khó chịu; nhưng lại có những người có mùi hương tự nhiên, tươi mới, khiến anh ta rất thích – chính như Nguyễn Đường vậy. Vì vậy, ngay từ cái nhìn đầu tiên, anh ta đã để ý đến cô ấy. Dù cô ấy yếu đuối và mong manh, may mắn thay vẫn còn có Nguyễn Lạc – người có trí tuệ phi thường bên cạnh mình. Mùi hương hoa sen trên cơ thể Nguyễn Đường thật sự rất đặc biệt, không giống như những loại nước hoa thông thường, mà là hương thơm tự nhiên phát ra từ cơ thể cô ấy.

“Này, Nguyên Lang ơi, em có nghe thấy em nói không?”, Nguyễn Lạc tỏ vẻ không hài lòng và hỏi. “Em đang nghĩ gì vậy?”

“À, à?”, Nguyên Lang bừng tỉnh và hỏi lại. “Hôm nay chúng ta sẽ ở đâu để nghỉ ngơi nhỉ?” Nguyễn Lạc nói to hơn.

“Nghỉ ngơi ư? Tìm một cái chùa hoang rách là xong thôi… Những kẻ nghèo khổ không có tiền, muốn ở nhà trọ à? Trừ khi bán em hay chị gái em đi!” Nguyên Lang nói một cách thẳng thắn.

“Chùa hoang rách ư? Đó không phải là nơi ở của người ăn xin sao?” Nguyễn Lạc ngạc nhiên.

“Còn nơi nào nữa chứ? Hay là đến nhà tù nô lệ à?”

“Nhà thổ ư? Quán trai gái ư?” Nguyên Lang cười chế giễu.

“Ừm, thì đi ngôi đền hoang vậy, không thể để chị phải ngủ ngoài trời được,” Nguyễn Lạc thu dọn lại vẻ ngạc nhiên và nói một cách bình tĩnh, như thể lúc nãy chính mình không hề ngạc nhiên gì cả.

“Nguyễn Lạc, nhớ rằng bây giờ các em không còn là cô công chúa hay cậu thiếu gia nữa. Ở Nam Việt này, các em chỉ là những người dân bình thường có thể bị biến thành nô lệ, hoặc là những kẻ trắng tay trắng túi… Hiểu chưa?” Nguyên Lang nói một cách rõ ràng.

“Cậu nói nhiều quá đấy, Nguyên Lang… Chúng tôi đã hiểu rồi, không cần cậu nhắc nhở,” cậu thiếu gia đáp, trong lòng nghĩ, “Khi nào có thời gian liên lạc với cha, chỉ cần cha cử người đến đón họ, thì họ sẽ được cứu…”

“Về kinh nghiệm sống ở tầng lớp thấp kém này, các em không bằng tôi đâu. Vì vậy, các em phải nghe theo lời tôi… Tất nhiên, cô bé này cũng vậy,” Nguyên Lang nói, nhướng mày.

“Nhưng cũng phải có lý do mới nghe theo chứ,” cậu thiếu gia đáp lại.

May mắn thay, hai người đã tìm được một ngôi đền hoang ở ngoại ô thành phố. Bên trong đền, các vị thần cổ xưa vẫn được thờ cúng, nhưng ngôi đền đã xuống cấp nghiêm trọng. Nguyên Lang đặt Nguyễn Đường xuống đất, dọn dẹp qua loa; còn Nguyễn Lạc thì cởi áo khoác ra để đặt dưới lưng chị mình.

“Nguyên Lang, làm thế nào để đun thuốc vậy? Chị vẫn cần uống thuốc Đông y mà…” Nguyễn Lạc hỏi một cách khiêm tốn.

“Cậu thiếu gia ơi, cần dụng cụ thì ở đây chẳng có gì cả,” Nguyên Lang trêu chọc.

“Rốt cuộc thì vẫn cần tiền mà,” cậu thiếu gia nghĩ trong lòng.

“À đúng rồi, trên người chị ấy có cái vòng bằng vàng lẽ ra… Năm ngoái vào sinh nhật, mẹ đã tặng cho cô ấy (vì năm nay cô ấy tuổi Tuất), và chiếc vòng đó được làm bằng vàng nguyên khối, chắc chắn giá trị không hề nhỏ đâu,” cậu thiếu gia vội vàng sờ soạt người chị ruột của mình.

“Này, cậu nhóc, cậu đang sờ cái gì vậy? Dù cô ấy là chị ruột của cậu, nhưng cậu cũng không được phép…” Nguyên Lang nói, nhưng lại ngập ngừng không nói tiếp.

Nguyễn Lạc không hề để ý đến anh ta.

  “Tuyệt vời quá, Nguyễn Đường thật sự còn giấu vàng nữa!”, khi Nguyên Lang nhìn thấy cậu bé nhỏ lấy ra con lợn vàng được buộc bằng sợi dây màu vàng óng, đôi mắt anh ta sáng lên và nói.

  “Thật là xứng đáng với các người… Những cô cô chị chị đáng ghét kia, cùng với cậu bé nhỏ này”, Nguyên Lang nghĩ trong lòng, “Chắc hẳn gia đình họ rất giàu có hoặc quý tộc”. Ánh mắt anh ta sâu thẳm như đại dương. Đó cũng là một trong những lý do khiến Nguyên Lang quyết tâm phải ở lại bên họ; có lẽ gia đình họ sẽ tìm thấy họ, và như vậy anh ta cũng có thể trở thành người cứu mạng họ, hay ít nhất là bạn đồng hành, từ đó thoát khỏi tình cảnh hiện tại…

  “Nguyên Lang, con lợn vàng này của chị chúng ta đủ để sống qua một thời gian và chi trả tiền thuốc cho chị rồi chứ?”, Nguyễn Lạc hỏi.

  “Có lẽ là đủ, nhưng cũng không thể chắc chắn được; chúng ta phải tiết kiệm chi tiêu mới được”, Nguyên Lang suy nghĩ rồi trả lời.

  “Đưa này, em đi mua một số đồ sinh hoạt cần thiết, đặc biệt là những thứ dùng để nấu ăn, pha thuốc, và cũng mua cho chị em tôi hai bộ quần áo mới; bộ của chị tôi phải là loại tốt nhất, còn những thứ khác thì em tự quyết định…” Cậu bé nhỏ Nhậm Tiểu ra lệnh.

  “Bây giờ tình hình đã như thế này rồi, mà chị em tôi vẫn muốn mua quần áo loại tốt nhất à, cậu bé nhỏ?” Nguyên Lang chế giễu.

  “Vậy thì… bộ quần áo của chị phải là loại tốt nhất; còn những thứ khác thì mua loại bình thường cho người nghèo thôi… Và nhớ phải mua đồ nam nữa,” Nguyễn Lạc nhượng bộ nói.

  “Tch, cô cô chị chị ơi… Nguyễn Đường”, Nguyên Lang nhìn cô gái nhỏ với khuôn mặt tái nhợt rồi nói. “Thật là biết sai bảo tôi… Coi tôi như người chạy việc vậy.” Mặc dù có phàn nàn, nhưng Nguyên Lang vẫn bắt đầu đi làm việc. “Dù sao thì số vàng này có thể đổi được bao nhiêu tiền, quyết định vẫn thuộc về anh ta; bao nhiêu tiền được giữ lại, cũng là anh ta quyết định mà, phải không?” Nguyên Lang nghĩ một cách ranh ma.