“Chú Li, Vương Ninh, ài…” Chàng trai mặt dài cũng đành phải tham gia vào cuộc chiến với con gấu đen; họ không có thời gian quan tâm đến Nguyễn Lạc và Nguyễn Đường – người vẫn chưa biết sống chết ra sao – nên Nguyễn Lạc đã có thể cùng chị gái mình trốn thoát khỏi sự truy đuổi của con gấu đen và bọn buôn nô lệ.

Chú Li cùng các đồng đội đã phải dùng hết sức lực, và ba người đều bị thương trước khi giết được con gấu đen đó. Kết quả là họ mất liên lạc với Nguyễn Lạc.

“Chết tiệt, ba món hàng quý giá đã trốn mất rồi… Chỉ còn lại ba thứ rẻ tiền và con gấu chết này thôi,” chú Li tức giận nói.

“Chú Li, xin lỗi… Tất cả chỉ vì muốn cứu em mà…” Vương Ninh ân hận nói. Anh ta lo lắng cho Nguyễn Đường, nhưng không dám bày tỏ ra ngoài; “Cô ấy thế nào rồi? Cái vuốt của con gấu đen kia thật sự rất nặng…”

“Hừ! Bây giờ nói gì cũng muộn rồi… Vào thành phố đi, bán ba thứ rẻ tiền đó đi… Lần này thật sự là một thất bại lớn… Còn con gấu chết này, mang về bán lấy tiền!” Chú Li nói xong rồi đá vào xác con gấu đen.

“Chú Li, trên người con gấu đen này cũng có khá nhiều báu vật… Không hề thiệt hại nhiều đâu,” chàng trai mặt dài nói.

“Tôi sẽ cắt hai bàn tay gấu đó!” Vương Ninh quyết tâm nói.

“Vương Ninh, anh đang làm tất cả này để trả thù cho cô bé nhỏ đó phải không? Cô bé ấy có sống sót được không…”

“Im miệng đi, Lưu Tam Nhi… Nếu còn nói nữa…” Vương Ninh đột nhiên quay đầu nhìn chằm chằm vào chàng trai mặt dài, đôi mắt đỏ hoe, tay vẫn còn dính máu gấu. Trên mặt đất đã có hai bàn tay gấu bị cắt nát.

Nhìn thấy vẻ mặt hung dữ của Vương Ninh, Lưu Tam Nhi liền nói: “Được rồi, tôi không nói nữa… Chú Li, hai tên kia còn đuổi theo không?” Lưu Tam Nhi vẫn còn run sợ; vẻ mặt quyết liệt của Vương Ninh hoàn toàn không giống với hình ảnh của một thiếu niên 15 tuổi hiền lành, dễ mến trước đây.

“Đuổi theo cái gì nữa? Anh muốn gặp thêm một con gấu đen hay một con hổ nữa à? Mạng sống của anh cũng không đủ để đền đáp rồi… Tối nay, ba thứ rẻ tiền kia đừng mong ăn uống gì được đâu!”

“, Ông Li đã trút hết giận dữ lên ba đứa trẻ bị bắt về, khiến chúng phải gánh chịu những số phận bi thảm sau này. Ông Li muốn bán chúng cho những nơi sản xuất pháo hoa tồi tệ nhất, để chúng bù đắp cho thiệt hại của mình…”.

  Vương Ninh Sau đó, anh ta không bao giờ còn gặp lại Nguyễn Đường nữa trong suốt cuộc đời mình. Anh ta cũng không biết liệu cô ấy có còn sống hay không, vào lúc anh ta bị bắt và sắp bị xử tử vì tội buôn người…

  Anh ta đã trở thành một kẻ buôn nô lệ khét tiếng trong giới này; Liu San Er đã mất từ lâu rồi, còn ông Li cũng không còn nữa. Bản thân anh ta đã trở nên tàn nhẫn và không còn chút lòng thương xót nào dành cho Nguyễn Đường nữa. Anh ta nghe thấy mình lẩm bẩm: “Nhậm Tiểu Tang, em ở đâu nhỉ?”, trong lòng Vương Ninh tự hỏi: “Nhậm Tiểu Tang ư? Có phải là cô ấy không? Em cũng muốn biết em ở đâu… liệu em đã lớn lên và trở về nhà chưa?”, Thật đáng tiếc, điều chờ đợi anh ta chỉ là cái chết; anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội biết được nữa…

  “Chị gái ơi, cố lên nhé, anh sẽ mang chị đi gặp bác sĩ ngay thôi…”, Nguyễn Lạc vừa vất vả đeo chị gái trên lưng vừa đi về phía thị trấn. Để tránh bị những kẻ buôn nô lệ và con gấu đen truy đuổi, họ phải luôn lẩn trốn; không còn một đồng xu nào trong tay (chiếc túi tiền mà trước đây anh ta từng coi thường đã bị lấy đi), vừa mệt mỏi vừa đói khát, trong khi chị gái anh ta vẫn không hề tỉnh táo. Một đứa trẻ 8 tuổi như Nguyễn Lạc dù có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể chịu đựng nổi nữa. Anh ta không thể để chị gái mình chết, nhưng lại bất lực trước tình huống này; lần đầu tiên trong đời, cậu bé nhà họ Ruan cảm nhận được sự bất lực khi không thể làm gì được cả.

  Bỗng nhiên, một bóng dáng quen thuộc hiện ra trước mắt anh ta: “Là em sao? Nguyên Lang! Đồ khốn nạn!” Chàng trai nhà họ Ruan nhìn chằm chằm vào Nguyên Lang; lúc này, Nguyên Lang cũng đang rất khổ sở; anh ta cũng giống như Nguyễn Lạc và Nguyễn Đường vậy, vừa đói vừa mệt.

  “Ồ, Nguyễn Lạc à, các bạn không bị bắt phải không? Ủa, Nguyễn Đường? Cô ấy sao vậy?” Khi nhìn thấy Nguyễn Đường đầy máu trên lưng Nguyễn Lạc, Nguyên Lang ngừng cười và hỏi.

“Chị gái tôi, vì cứu tôi mà đã bị con gấu đen cắn trúng,” Nguyễn Lạc không còn nhìn anh ta với ánh mắt tức giận nữa, cẩn thận đặt chị gái xuống đất rồi nói với giọng buồn bã.

Lúc này, khuôn mặt của cô bé trở nên nhợt nhạt; dù vết thương không còn chảy máu nhiều nữa, nhưng tình hình vẫn chưa được cải thiện. Máu vẫn liên tục rỉ ra từ quần áo, làm cho chiếc váy trắng ngần của cô biến thành màu đỏ thẫm. Cô đang trong tình trạng hôn mê, hơi thở cũng yếu ớt.

“Chết tiệt… Tôi cũng vừa gặp phải một con gấu đen. Chắc không phải là con giống nhau đâu nhỉ… Tôi suýt nữa thì bị nó giết chết rồi,” Nguyên Lang nói với vẻ hoảng sợ.

“Này, cậu có thuốc không? Chị gái cậu như thế này không thể tiếp tục được đâu… Nếu để lâu thêm, cô ấy sẽ mất mạng đấy,” Nguyên Lang nói một cách nghiêm túc.

“Không có đâu…” Nguyễn Lạc lần đầu tiên phải nói với giọng nhỏ nhẹ và khiêm tốn với người mà trước đây anh ta luôn khinh thường.

“Cậu có tiền không? Chỗ này là vùng ngoại ô… Chúng ta chỉ có cách vào thành phố mới tìm được bác sĩ để cứu Nguyễn Đường được… Ở đây, nơi hoang vu này…”, Nguyên Lang giải thích một cách có hệ thống.

“Tiền à… Những tên khốn nạn kia đã lấy hết ví tiền của chúng ta rồi… Trước hết, chúng ta phải vào thành phố đã,” Nguyễn Lạc nói.

“Không có tiền thì chúng ta sẽ không thể vào được cổng thành đâu… Tôi đã tìm hiểu rồi… Đây là Bianzhou, thuộc lãnh thổ của Nam Việt… Những tên khốn nạn kia đã dùng những con đường đặc biệt để đưa chúng ta đến đây… Chết tiệt…” Nguyên Lang nguyền rủa.

“Vậy không thể vào được sao?” Nguyễn Lạc hỏi.

“Cậu muốn bị coi là nô lệ và bị đưa đến nhà tù nô lệ à? Ở Nam Việt, chúng ta không có danh tính gì cả… Không ai có thể chứng minh danh tính của chúng ta được… Những người không có danh tính mà bị phát hiện ra sẽ bị coi là nô lệ ngay lập tức… Lúc đó, Nguyễn Đường sẽ bị xử lý ngay thôi… Những nô lệ không có giá trị thì không xứng đáng được sống,” Nguyên Lang nói một cách lạnh lùng.

“Trước đây cậu còn nói rằng chị gái tôi là người có giá trị nhất mà…” Nguyễn Lạc phàn nàn.

“Cô ấy đã như thế này rồi, có cứu được không còn là chuyện khác nữa,” Nguyên Lang nhìn vào vết thương của cô ấy và nói. “Không tiêu tốn tiền bạc thì không thể chữa trị được đâu. Còn phải xem họ có muốn cứu hay không… Chị gái em còn nhỏ mà, chỉ là một cô gái thôi mà.” Nguyên Lang nói thẳng thắn.

“Im đi! Chị gái tôi sẽ ổn thôi!” Nguyễn Lạc kiên quyết nói. Anh ta suy nghĩ một lát, rồi bất ngờ lấy ra chiếc vòng ngọc mà mình luôn đeo từ nhỏ – chiếc vòng được làm từ loại ngọc ấm áp, là quà sinh nhật lần thứ 5 mà cha anh ta tặng. May mắn thay, nó vẫn được giữ gìn cẩn thận, chưa bao giờ bị ai tìm thấy.

“Anh xem cái này có thể đổi thành tiền không? Có thể giúp chúng ta vào thành phố được không?” Nguyễn Lạc hỏi, đưa chiếc vòng ngọc ra.

“Ừm, trông có vẻ rất quý giá đấy,” Nguyên Lang vừa định nhìn kỹ hơn thì lại bị Nguyễn Lạc giấu lại ngay. “Anh phải hứa với tôi là sẽ không bỏ rơi chúng tôi, giống như lần trước khi anh tự mình bỏ chạy…” Nguyễn Lạc nhìn chằm chằm vào mắt Nguyên Lang và nói.

“Khi gặp hoạn nạn thì mỗi người tự lo cho mình mà thôi… Chúng ta cũng không phải bạn bè đâu. Nhưng lần này thì khác… Nếu không có tiền, chúng ta sẽ không còn lối thoát nào cả. Anh tin tôi đi… Tôi sẽ dùng chiếc vòng này đổi tiền để mua ba tấm thẻ danh tính dân thường tạm thời…” Nguyên Lang nói một cách chân thành.

“Tôi có thể tin anh được không?” Nguyễn Lạc nhìn Nguyên Lang và tự hỏi bản thân mình. Dù sao thì anh ta cũng đã có tiền lệ bỏ rơi họ và chạy trốn một mình rồi mà.

“Lúc đó tôi đã cảnh báo các bạn rồi mà… Đừng mãi giữ mãi chuyện quá khứ trong lòng. Lần này tôi thề sẽ không bao giờ bỏ rơi các bạn đâu… Nếu không, để tôi chết không toàn thân…” Nguyên Lang nói một cách nghiêm túc.

Nguyễn Lạc suy nghĩ một lát… Vết thương của chị gái mình không thể chậm trễ được nữa… Chỉ có cách liều lĩnh lần này thôi… Nếu thua, họ sẽ chết; nếu thắng, chị gái anh ta mới có cơ hội sống sót.

“Đây… Nếu anh cầm chiếc vòng này và bỏ trốn, dù tôi trở thành ma cũng sẽ không tha cho anh đâu!” Nguyễn Lạc nói một cách hung hãn.

“Rõ rồi, trông anh ta như muốn ăn thịt tôi vậy… Hãy chăm sóc cô ấy thật tốt nhé,” Nguyên Lang nói xong rồi mang chiếc ngọc bài đi. Trước khi rời đi, anh ta nhìn lại Nguyễn Đường đang hôn mê.

“Hy vọng anh ta sẽ giữ lời hứa…” Nguyễn Lạc vuốt ve trán chị gái mình và nghĩ thầm, “Bố ơi, bao giờ bố mới tìm thấy chúng con được nhỉ? Chị gái em sắp không qua khỏi rồi…” Nguyễn Lạc yếu đuối bắt đầu rơi nước mắt trong im lặng.

Bắc Yên…

Lai Nhân Thiền Sư nhận ra ánh đèn dài của đứa bé đã yếu đi, may mà vẫn chưa tắt hẳn. “A Di Đà Phật, mong Phật tự phù hộ cho đứa bé này… Tôi sẵn lòng hy sinh tuổi thọ của mình để đổi lấy sự bình an của nó…” Lai Nhân liên tục niệm kinh cho cô bé, không ngừng nghỉ.

Nguyễn Lạc xé một miếng vải từ quần áo của mình, lấy nước bên bờ sông để lau vết thương cho chị gái. Anh ta lo lắng chờ đợi Nguyên Lang trở về…

Phía Nguyên Lang, anh ta cũng trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm. Chiếc ngọc bài kia rõ ràng là vật quý giá; hai chị em đó chắc chắn không phải là những đứa trẻ bình thường. Nếu anh ta chiếm đoạt chiếc ngọc bài này… Nguyên Lang nghĩ đến vẻ mặt tuyệt vọng của Nguyễn Đường và thầm nghĩ, “Hừ, Nguyễn Đường… Em đúng là nợ tôi một mạng sống.” Rồi anh ta quyết định…

Trong lúc Nguyễn Lạc đang lo lắng, sợ rằng Nguyên Lang sẽ không bao giờ trở lại nữa, thì anh ta đã quay trở về… Và anh ta còn mặc một bộ quần áo mới nữa! Nguyễn Lạc tức giận nói: “Nguyên Lang… Anh làm gì vậy?”

“Anh làm gì à? Đây, đây là những tấm thẻ danh tính tạm thời dành cho hai người. Tôi phải vất vả lắm mới xin được chúng từ các lính canh đó…” Nguyên Lang giải thích.

“Anh còn có thời gian đi mua quần áo sao? Chị gái em sắp không qua khỏi rồi!” Nguyễn Lạc lấy những tấm thẻ danh tính ra và chỉ vào Nguyên Lang.

“Sau khi hoàn thành việc, mặc quần áo mới là chuyện bình thường mà. Bộ quần áo của tôi trông rõ ràng là của nô lệ; không thể so sánh được với các thiếu gia, tiểu thư nhà giàu như các bạn đâu. Mặc đồ đẹp một chút thì cũng khó bị kiểm tra hơn, hiểu chưa, nhóc con?”

“Ha ha,” Nguyên Lang cười nói.

“Cậu—” Nguyễn Lạc bị anh ta làm cho không biết phải nói gì.

“Nhanh lên mà đưa cô bé ấy vào thành phố đi; đầu cô ấy đang sốt đấy,” Nguyên Lang vừa nói vừa xoa đầu cô bé nhỏ.

“Đợi đã, Nguyên Lang…” Nguyễn Lạc nói xong liền mang theo Nguyễn Đường và bắt đầu đi.

Nguyên Lang từ tốn bước theo sau họ.

Bian Châu là một thành phố trung bình của Nam Việt; tuy không phát triển bằng Thương Thành, nhưng cũng khá tốt. Trên đường phố, có thương nhân, người nghèo và nô lệ đi lại. Quả thật, như Nguyên Lang đã nói, chỉ cần nhìn vào trang phục của họ là có thể nhận ra họ là nô lệ: quần áo rách rưới, trên người đầy vết thương, trên mặt hoặc cơ thể luôn có dấu hiệu đại diện cho họ của chủ nhân. Không chỉ vậy, ánh mắt họ cũng u ám, thiếu sức sống; điều quan trọng nhất là cổ họ đều đeo những chiếc vòng xích – điểm này giống hệt với Bắc Yến.

“Chắc hẳn Nguyên Lang cũng có những dấu hiệu đặc trưng của nô lệ trên người; theo lời anh ta kể, có lẽ còn nhiều hơn một cái nữa,” Nguyễn Lạc nghĩ thầm.

Khi Nguyễn Lạc mang chị gái mình vào thành phố, thực sự có một số người để ý đến họ. Nhưng khi Nguyễn Lạc xuất trình thẻ danh tính người dân thường, ánh mắt của họ lại chuyển sang nơi khác. May mắn thay, Nguyễn Lạc đã cẩn thận che khuất khuôn mặt chị gái mình; nếu không, những kẻ tồi tệ đó chắc chắn sẽ nhìn thấy chị ấy…