“Im đi, Nguyên Lang, cậu đang cố tình gây sự à?”, Nguyễn Lạc không khỏi nói lớn lên.

Nguyễn Đường vẫn còn kẹp bánh ngọt và nửa chiếc bánh bao trong tay, nước mắt lưng tròng trong đôi mắt long lanh của cô ấy càng thêm ướt át; nhìn thấy vậy, Nguyên Lang cảm thấy tim mình đập loạn xạ và thầm gọi cô ấy là “tiểu yêu quái”.

“Em… em Thạch Nhi, cái bánh này không độc chứ?”, Nguyễn Đường cẩn thận hỏi em trai mình. Kể từ khi phát hiện ra họ đã bị bắt cóc, Nguyễn Đường trở nên ngoan ngoãn hơn rất nhiều, không dám còn la hét hay chạy ra ngoài chơi nữa (dĩ nhiên là cũng không thể chạy ra ngoài được nữa), tổng cộng là luôn nghe lời anh trai mình.

“Chắc chắn không sao đâu, Nguyễn Đường… Nếu em không dám ăn thì để cho anh đi, anh không sợ độc đâu; lại còn chưa no nữa”, Nguyên Lang nói một cách phiền phức.

“Đừng đòi đâu, đó là của anh mà”, Nguyễn Đường liếc nhìn em trai mình rồi đưa chiếc bánh cho Thạch Nhi, “Em ăn đi, răng anh vẫn chưa khỏi đâu”, cô ấy thì thầm.

“Chị ơi, răng sâu của chị lại tái phát rồi à?”, Nguyễn Lạc lo lắng. Ở đây không có bác sĩ Jia để chị điều trị răng đâu; mỗi khi răng đau, chị lại đau đến mức không thể chịu nổi… Không biết bố sẽ tìm thấy họ vào lúc nào…

“Không… không có gì đâu, em ăn nhanh đi”, Nguyễn Đường đỏ mặt và nói.

“Để sau đã, bây giờ anh không đói đâu”, Nguyễn Lạc suy nghĩ, trong lòng thầm mong rằng khi họ trốn thoát được, mình sẽ báo thù những kẻ buôn nô lệ đó…

Thời gian quay trở lại lúc Nguyễn Đường và các em bị mất tích.

Thành phố Sương

Khi Nguyễn Vĩnh Ninh và những người khác nhận ra rằng Đại Bảo đã mất tích suốt nửa ngày, họ lập tức cử người đi tìm kiếm. Họ đã kiểm tra hết các con phố, nhà hàng và nơi vui chơi trong thành phố Sương, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của Đại Bảo và Tiểu Bảo; thậm chí Cối Bình cũng biến mất không dấu vết. Người vợ của ôngNguyễn lo lắng đến mức ngất đi. Nguyễn Vĩnh Ninh đã sử dụng quyền hạn của mình để cử người đi tìm manh mối của họ khắp thành phố Sương, và báo cáo với Hoàng đế Bắc Yên Vũ Văn Kỳ cùng Hoàng thái hậu.

Kẻ buôn nô lệ tên Vương Ngũ – kẻ bắt cóc Nguyễn Đường – là một tên tội phạm cũ, đã có những thủ đoạn riêng của mình. Trước khi gia đình họ Ruan kịp phản ứng, hắn đã bán đi Nguyễn Đường, Nguyễn Lạc và Cui Bình, rồi nhanh chóng trốn khỏi Bắc Yên… Khi Hoàng đế Bắc Yên và Thái hậu nghe tin những đứa con yêu quý của mình mất tích, họ vô cùng lo lắng và giao cho Nguyễn Vĩnh Ninh quyền chỉ huy toàn bộ các điệp viên thuộc cơ quan hoàng gia (trong thực tế, Nguyễn Vĩnh Ninh chỉ đạo thông qua eunuch Cao Đức) để tìm kiếm tung tích của chúng…

Khi các điệp viên phát hiện ra có người lén lút theo dõi nhóm Nguyễn Đường và đã kéo đi Xiao Mu, Nguyễn Vĩnh Ninh biết ngay rằng hai đứa trẻ đã rơi vào tay kẻ buôn nô lệ độc ác kia. Hắn tức giận đến mức thề sẽ xé nát kẻ buôn nô lệ đó thành từng mảnh; trong thời gian đó, toàn thể thành phố Sương Thành rơi vào tình trạng hoang mang lo sợ, lệnh giới nghiêm được ban hành, mọi người và xe ngựa nghi ngờ đều bị kiểm tra kỹ lưỡng… Nhưng đã quá muộn; Nguyễn Đường và Nguyễn Lạc đã không còn ở Sương Thành nữa, còn Cui Bình thì đã bị bán đi…

Mọi người trong nhà họ Ruan đều không biết Xiao Mu đã đi đâu; chỉ biết rằng kể từ khi cô chủ nhỏ và cậu bé nhỏ mất tích, Xiao Mu cũng biến mất luôn. Một số người đoán rằng ông chủ nhà họ Ruan chắc chắn sẽ trừng phạt cậu ta…

“A Lý, con phải tìm thấy Nhậm Bảo cho bằng được… Đứa con yêu quý của mẹ… Ai dám đụng đến nó, Yuwen ơi… Lai Yin đã nói rằng Nhậm Bảo không được rời khỏi Bắc Yên…” Thái hậu nói với giọng đầy tức giận và đau buồn.

“Vâng, Mẫu hậu… Con sẽ làm mọi thứ có thể để tìm thấy Nhậm Bảo… Xin Mẫu hậu yên tâm…” Vũ Văn Kỳ cam đoan.

Bắc Yên… Hộ Quốc Tự…

Lai Yin Thiền sư bỗng cảm thấy lòng mình se lại; ông không hiểu sao lại nghĩ đến đứa trẻ đó. Khi biết rằng đứa trẻ có thể đã bị kẻ buôn nô lệ bắt cóc, ông suýt nữa lại ói máu… “Ôi trời ạ… Phật tổ có ý muốn đứa trẻ này trải qua những thử thách trong cuộc sống này không? Hay đó là hình phạt dành cho ai đó đang cố gắng thay đổi số phận đã định sẵn? Phật tổ ơi, xin hãy bảo vệ đứa trẻ ấy…”, Lai Yin Thiền sư cầu nguyện.

“Số phận đã thay đổi rồi… Đứa bé ấy không nên phải trải qua những khó khăn ở độ tuổi này… Tất cả đều quá sớm…” Thiền sư Lai Nhân lẩm bẩm.

Lúc này, Nguyễn Đường vẫn chưa biết rằng việc cô và Tiểu Thạch mất tích đã khiến cho Thành Sương hoàn toàn hỗn loạn; điều này còn ảnh hưởng đến các năm tiếp theo, khiến cho Thành Sương và cả khu vực Bắc Yên đặt ra những biện pháp kiểm soát gắt gao đối với những kẻ buôn bán nô lệ – bất kỳ ai bị bắt đều bị xử tử ngay lập tức, không hề được khoan dung. Nhờ đó, rất nhiều người bị ép buộc trở thành nô lệ đã được giải cứu… Hoàng đế Bắc Yên thậm chí còn ban hành luật pháp, quy định rằng những kẻ buôn bán nô lệ sẽ bị truy tố ba đời liên tiếp; các hình phạt dành cho họ cũng ngày càng nghiêm khắc. Ngay cả những kẻ buôn bán nô lệ từ nước ngoài cũng không được ưu ái gì cả; công việc kinh doanh của họ tại Bắc Yên ngày càng trở nên khó khăn… Đó là chuyện sẽ xảy ra sau này.

Sau khi ăn uống và nghỉ ngơi xong, Nguyễn Đường và Nguyễn Lạc bị những kẻ buôn bán nô lệ đưa lên xe ngựa. Một số người cố gắng trốn thoát hoặc không vâng lời chỉ đạo đã bị một người đàn ông có khuôn mặt dài đánh vài cái tát, nhằm dùng đó làm ví dụ để cảnh báo những người khác. Vương Ninh vô tình nhìn về phía Nguyễn Đường, lo lắng rằng cô ấy sẽ bị đánh… Thực ra, họ cũng không nỡ đánh Nguyễn Đường đâu; họ cần dựa vào khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy để bán được giá cao hơn.

Nguyễn Lạc và Nguyên Lang lén lút nhìn Vương Ninh, nghĩ rằng cô ta “không có ý tốt”… “Kẻ biến thái!” Còn Nguyễn Đường thì không hề hay biết gì cả; cô theo sau cô gái bị đánh lên xe ngựa, trong lòng cũng rất lo lắng, sợ rằng cây roi sẽ đánh vào mình… Dù sao thì cô cũng muốn trốn thoát mà.

Xe ngựa từ từ di chuyển, Nguyễn Đường và những người khác càng lúc càng cảm thấy lo lắng; họ không biết mình sẽ bị đưa đến đâu, liệu cha mẹ họ có thể tìm thấy họ không? Vì vậy, Nguyên Lang và Nguyễn Lạc cũng bắt đầu lên kế hoạch trốn thoát.

“…Như vậy thôi, Nguyễn Đường… Đừng làm chúng tôi gặp rắc rối nhé,” Nguyên Lang nói nhỏ nhưng giọng điệu rất nặng nề.

“Cứ yên tâm đi, em sẽ chăm sóc chị đây… Em hãy lo cho bản thân mình đi,” Nguyễn Lạc trả lời một cách không hài lòng.

Nguyễn Đường nói, “Biết rồi, biết mà… Nếu em thực sự trở thành gánh nặng cho anh chị, Tiểu Thạch Đá, em hãy chạy trước đi; lúc đó anh chị sẽ tìm bố đến cứu em…” Cô ấy khá thiếu tự tin về thể trạng của mình; suốt 10 năm qua, cô sống trong sự giàu có và thoải mái, chưa bao giờ tập luyện thể dục, không giống như Tiểu Thạch Đá – người đã bắt đầu học võ từ khi 5 tuổi để rèn luyện thể chất.

  “Không đâu, chị ơi…” Nguyễn Lạc an ủi, “Anh ấy sẽ không bao giờ bỏ rơi chị đâu. Nếu anh ấy làm vậy, chị sẽ bị bắt nạt rất tệ… Họ phải cùng nhau trở về nhà…” Nguyễn Lạc nghĩ thầm.

  Cuộc trò chuyện giữa hai anh chị khiến Nguyên Lang cảm thấy rất bực mình. “Đang diễn vở tình anh chị thân thiết à?” Người chưa bao giờ được yêu thương hay đối xử ấm áp sẽ không thể hiểu được tình cảm gia đình sâu đậm giữa họ. Trong mắt Nguyên Lang, mọi người đều có thể bị lợi dụng – vì sinh tồn, vì no bụng, vì tránh bị đánh đập… Anh ta không tin vào những tình cảm vô giá như tình thân hay bạn bè…

  Trong quá trình xe ngựa di chuyển, có một số đứa trẻ muốn đi vệ sinh. Ban đầu, những kẻ buôn nô lệ để chúng không trốn thoát, đã bắt chúng giải quyết nhu cầu sinh hoạt ngay trong xe ngựa. Nhưng sau đó, do một số bé gái e ngại và nhận ra rằng môi trường trong xe ngựa thật sự rất tồi tệ, ảnh hưởng đến sức khỏe của chúng – đặc biệt là Nguyễn Đường–, nên ông Lý đã đồng ý cho chúng xuống ngoài để giải quyết nhu cầu cá nhân, chỉ cần chúng tụ tập lại với nhau và có người canh gác.

  Nguyên Lang thấy đây là cơ hội tốt để trốn thoát. Anh ta lén lút mài nhọn một miếng đá, cố gắng làm cho đầu đá trở nên sắc bén hơn, để có thể nhanh chóng cắt đứt những sợi dây trói chúng. Khi những sợi dây đó bị đứt, chắc chắn mọi người sẽ bắt đầu chạy trốn; vì số lượng họ ít, họ sẽ không thể chăm sóc hết tất cả các đứa trẻ… Đây chính là cơ hội của họ.

  Cơ hội ấy cuối cùng cũng đến sau vài ngày đi xe ngựa. Họ bị trói chung lại với nhau bên ngoài, chỉ có hai người đàn ông canh gác họ; một trong số họ là chàng trai tên Vương Ninh. Trong những ngày qua, anh ta rất tốt với Nguyễn Đường – dành cho cô những thức ăn ngon nhất và cả nước đường để uống. Điều này khiến ba đứa trẻ còn lại (hai bé gái và một bé trai) cảm thấy bất mãn, nhưng chúng không có sức mạnh, trí thông minh hay tinh thần như Nguyễn Lạc và Nguyên Lang; chúng còn bị suy dinh dưỡng n

Ba người kia hoàn toàn không phải đối thủ của họ; hơn nữa, gã buôn nô lệ rõ ràng đứng về phe của Nguyễn Đường (chủ yếu là Vương Ninh). Khi họ bày tỏ sự bất mãn, tất cả những gì họ nhận được chỉ là những trận đòn roi và cái tát từ ông Li mà thôi. Vì vậy, khi Nguyên Lang và Nguyễn Lạc lên kế hoạch trốn thoát, họ cũng bao gồm ba người kia trong kế hoạch này – vừa để ngăn chặn họ tố giác, vừa muốn sử dụng họ để thu hút sự chú ý của gã buôn nô lệ, nhằm đạt được hai mục đích cùng lúc.

Nguyễn Lạc và Nguyên Lang đều cho rằng Vương Ninh có ý xấu đối với Nguyễn Đường, nhưng Nguyễn Đường lại nghĩ rằng có lẽ anh ta chỉ là do lương tâm trỗi dậy mà không nỡ đối xử tàn nhẫn với họ như vậy.

“Chít, nếu thực sự là do lương tâm, anh ta đã thả chúng ta rồi. Anh ta chỉ đối xử tốt với em thôi, thấy chưa?”, Nguyên Lang khinh thường suy nghĩ của Nguyễn Đường.

“Ừm, cũng có lý…” Nguyễn Đường không biết phải nói gì thêm.

“Nhưng có lẽ nếu anh ta thả chúng ta, bản thân anh ta cũng sẽ không thể giải thích được với ai đâu…”, Nguyễn Đường tự hỏi trong lòng.

“Chị ơi, đừng nghĩ quá tốt về anh ta. Có lẽ anh ta cũng là một kẻ bất thường… Chẳng ai ép anh ta trở thành gã buôn nô lệ cả…”, Nguyễn Lạc nói. Anh ta luôn cảnh giác với Vương Ninh; thực ra, anh ta căm ghét tất cả mọi người, trừ chính chị gái mình, kể cả Nguyên Lang. Nguyên Lang lời nói độc ác, tâm địa hiểm ác, luôn chế giễu chị gái mình; đôi khi ánh mắt anh ta nhìn chị gái giống như con sói xám nhìn con thỏ trắng vậy…

“Ừm…”, Nguyễn Đường gật đầu.

Nguyễn Lạc và Nguyên Lang lợi dụng lúc người canh gác không để ý, dùng đá cắt đứt sợi dây buộc họ lại với nhau, rồi lén lút trốn đi dưới ánh trăng. Thực ra, Vương Ninh luôn theo dõi cô bé Nguyễn Đường… Nhưng dù sao cô ấy cũng chỉ là một cô bé nhỏ; khi anh ta không thể theo dõi liên tục, đó chính là cơ hội cho họ. Nguyên Lang cũng đã kịp thời cắt đứt sợi dây buộc ba người kia nữa. Khi người canh gác phát hiện ra “ hàng hóa ” đã trốn thoát, sáu người đã bắt đầu tán loạn và chạy trốn…

Nguyễn Đường cùng với Nguyễn Lạc và Nguyên Lang đang chạy cùng nhau; trong khi đó, ba người kia thì không ai tụ tập lại để chạy cùng nhau cả. Thực ra, việc chạy rời rạc mới là phương án tốt nhất. Đáng tiếc là họ vẫn chỉ là những đứa trẻ; không có sức bền hay khả năng chạy nhanh như người lớn, nên không lâu sau, từ xa đã nghe thấy tiếng kêu thét và tiếng van xin của chúng.

  “Nhanh lên mà truy đuổi! Chúng không thể chạy xa được đâu… Không có nước, không có thức ăn, lại còn tối om nữa,” người đàn ông trung niên tên Lý Shu ra lệnh cho đồng bọn trói chặt ba người vừa bắt được, giận dữ nói. “Dám trốn thoát à? Tiểu Hổ, hãy dùng xích trói chúng lại… Trước khi giao hàng, không được tháo xích.”

  “Xin lỗi, hãy tha cho chúng tôi đi… Chính cô gái xinh đẹp nhất kia đã khuyến khích chúng tôi trốn thoát đấy,” một trong những cô gái bị bắt nói lên.

  “Đúng vậy… Ba người đó luôn đi cùng nhau; chắc chắn chúng đã lên kế hoạch trước rồi,” một cô gái khác đồng tình.

  Còn cậu bé duy nhất còn lại thì bị đánh đến mức không còn sức để nói gì nữa.