“Cô muốn trốn sao?”, Nguyễn Lạc nói một cách hiểu rõ.

“Nói chuyện với người thông minh thật là dễ dàng… Tôi cũng đã bị bán đi vài lần rồi, nhưng lần này khác… Nghe nói họ sẽ bán tôi sang Nam Việt. Ở Nam Việt, việc đối xử với nô lệ cực kỳ khắc nghiệt. Ở Bắc Yên, nếu tôi chiến đấu xuất sắc, có thể sau này sẽ được giải phóng khỏi cảnh nô lệ… Nhưng nếu sang Nam Việt, có lẽ tôi còn không bằng một con chó nữa… Cô ấy là chị gái của anh phải không? Với vẻ ngoài như vậy của cô ấy…”, Nguyên Lang dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Nguyễn Đường và cười nói, “Cô ấy sẽ bị bán đến những nơi đầy rủi ro, hoặc trở thành tình nhân của một kẻ quyền lực… Cuộc sống của cô ấy sẽ tồi tệ hơn cả cái chết… Anh có thể chấp nhận điều đó không?”

Những lời nói của Nguyên Lang khiến cho hai chị em Nguyễn Đường và Nguyễn Lạc cảm thấy vô cùng lo lắng. Cô bé sợ hãi đến mức co ro trong vòng tay em trai mình. Nguyễn Lạc cũng cảm thấy buồn lòng; anh lo lắng rằng với vẻ ngoài của chị gái mình, chắc chắn các thương nhân nô lệ sẽ không để cô ấy yên đâu.

“Hơn nữa, các bạn không phải là những đứa trẻ bình thường đâu phải không? Làm sao các bạn có thể chấp nhận bị bán sang Nam Việt, trở thành những nô lệ tồi tệ như vậy chứ?”, Những lời nói của Nguyên Lang thực sự đã chạm đến trái tim của hai chị em. Dù không ai nói ra, họ cũng đang nghĩ đến cách để trốn thoát.

“Thế nào? Các bạn sẽ hợp tác chứ?”, Nguyên Lang hỏi, ánh mắt săn mồi vẫn dõi theo Nguyễn Đường.

“Đồng ý!”, Nguyễn Lạc thì thầm.

“Nguyên Lang, em bao nhiêu tuổi rồi?”, Nguyễn Đường muốn làm dịu không khí, liền bắt đầu trò chuyện với cậu bé nhỏ tuổi kia.

“Mười hai tuổi… Còn các bạn thì sao?”, Nguyên Lang có vẻ rất quan tâm đến hai chị em nhỏ.

“Chúng tôi mười tuổi… Còn Nguyễn Lạc thì tám tuổi”, Nguyễn Đường thì thầm.

“Vậy thì em nên gọi anh là anh trai mới đúng…” Nguyên Lang nói.

Nhưng cô bé nhỏ không muốn gọi anh ta là anh trai, và hỏi: “Em… em thực sự là con trai của những người nô lệ à?”

“Bị… bị bán đi nhiều lần rồi à?”, cô bé nhỏ e ngại làm tức giận anh trai mình, vì thế không khỏi đến gần em trai để hỏi.

“Cậu sợ tôi đến thế sao, còn hỏi gì nữa chứ?”, Nguyên Tiểu Lang cười nói.

“Không… không có gì đâu”, Nguyễn Đường đáp lại một cách lo lắng.

Nguyễn Lạc luôn cảnh giác với Nguyên Lang và không hề nói gì cả.

“Tôi sẽ nói cho các bạn biết —— Các bạn cũng không sao đâu. Tôi cũng không biết cha mẹ mình là ai; từ nhỏ tôi đã là nô lệ và đã qua tay nhiều chủ nhân, nhưng không ai giữ tôi được lâu cả”, cậu bé sói nói xong rồi cười một cách ác ý.

Nguyễn Đường không hiểu tại sao anh ta lại cười được; nghe có vẻ như cuộc đời anh ta thật bi thảm.

“Này, Nguyễn Đường… Cậu có dám đối mặt với cuộc sống địa ngục phía trước không? Nếu bỏ trốn thất bại, kết quả sẽ còn tồi tệ hơn cái chết đấy”, cậu bé sói nói.

“Tiểu Thạch Đá…” Nguyễn Đường lại e lệ trở về lòng em trai mình.

“Đừng làm em gái tôi sợ hãi”, Nguyễn Lạc thì thầm, ánh mắt vẫn dõi chăm chú vào Nguyên Lang.

“Chà… Nhìn vào vẻ ngoài mềm yếu của các bạn, rõ ràng là chưa từng trải qua khổ cực đâu… Nhất là cô bé kia, yếu đuối đến mức chỉ cần bóp nhẹ là chết liền”, Nguyên Lang chỉ vào cô bé nhỏ đang run rẩy và nói: “Chỉ cần đừng làm tôi gặp rắc rối là được.”

“Không đâu… Gia đình chúng tôi chắc chắn sẽ tìm thấy chúng tôi mà”, Nguyễn Lạc trả lời.

“Cậu có biết chúng ta đã bị đưa đến đâu trong lúc bất tỉnh không? Họ là những kẻ buôn bán nô lệ chuyên nghiệp, có đủ mọi thủ đoạn đấy”, Nguyên Lang nói một cách khinh thường.

“Tôi biết… Cha mẹ chắc chắn sẽ cứu chúng tôi mà”, cô bé nhỏ phản bác, đôi mắt tròn xoe khiến cậu bé sói nhớ đến con mèo trắng nhỏ mà anh ta từng gặp hồi nhỏ – con mèo sạch sẽ, đáng yêu, mập mạp và mềm mại, liên tục kêu meo meo với anh ta… Đôi mắt nó cũng tròn xoe và màu xanh lam; có lẽ đó là con mèo của một gia đình quý tộc… Anh ta muốn móc đôi mắt của nó ra… Anh ta nhớ mình đã làm gì lúc đó rồi… Anh ta đã bóp chết nó… “Những kẻ yếu đuối không xứng đáng được sống.”

“Hãy giấu đi ánh mắt đó đi, Nguyên Lang… Nếu các bạn vẫn muốn hợp tác với tôi…” Nguyễn Lạc đe dọa, anh ta cảm nhận được sự ác ý mà anh ta dành cho em gái mình.

“Ừm?”, cô bé nhỏ chỉ cảm thấy một làn gió lạnh thổi qua người, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả.

“Tch, em chắc mình mới 8 tuổi thật à? Còn thông minh hơn chị của em nhiều đấy”, Nguyên Lang chế giễu cô bé nhỏ.

“Ý anh ấy là em ngốc sao?”, Nguyễn Đường tỏ vẻ không hài lòng.

“Im đi, Nguyên Lang”, Nguyễn Lạc an ủi cô bé nhỏ.

“U울… Tiểu Thạch Đá, xin lỗi nhé, em không phải ngốc đâu, chỉ là sợ thôi”, cô bé nhỏ thì thầm.

“Chị ơi, đừng nghe anh ta nói bậy. Là con gái mà, sợ là chuyện bình thường mà.”

“Nhưng em là chị mà…”

Nguyên Lang lặng lẽ quan sát cảnh tượng này, trong lòng nghĩ: “Tch, đến khi tính mạng bị đe dọa thực sự, xem các em sẽ làm gì nhỉ…”

Trong lúc ba người Nguyễn Đường, Nguyễn Lạc và Nguyên Lang đang thì thầm với nhau, những thiếu niên và thiếu nữ khác bị bắt cóc trong chiếc xe ngựa đều ngồi im ở góc, hoặc là đầy sợ hãi, hoặc là đã chấp nhận số phận bi thảm sắp đến của mình.

Chiếc xe ngựa dừng lại; một người đàn ông trung niên yêu cầu họ xuống xe để nghỉ ngơi. Khi họ lần lượt xuống xe, Nguyễn Đường nhận thấy có bốn kẻ buôn người canh gác họ – tất cả đều trông rất đáng sợ: ba người đàn ông trẻ tuổi và một người đàn ông trung niên. Họ đặc biệt chú ý đến Nguyễn Đường và Nguyên Lang; Nguyễn Đường được coi là người đẹp nhất và có giá trị nhất trong số những “món hàng” này, còn Nguyên Lang có lẽ vì có quá nhiều tiền án… May mắn thay, họ không bị buộc riêng biệt; có lẽ vì họ còn nhỏ nên dễ kiểm soát hơn, nhưng tất cả vẫn bị buộc chung bằng một sợi dây.

“Chú ơi, những cô gái đi cùng chúng tôi… cô hầu gái của tôi đâu rồi?”, Nguyễn Đường lo lắng hỏi, vì những người đàn ông này không phải là những kẻ đã bắt họ trên đường phố. Nguyễn Lạc thì không kịp ngăn chị mình.

“Không biết đâu, cô bé nhỏ ạ, đi nghỉ đi, đừng có ý định trốn thoát!” Người đàn ông trung niên ban đầu muốn dạy dỗ cô bé một bài học để thể hiện uy quyền của mình, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt trắng hồng, xinh đẹp của cô bé, anh ta đã kiềm chế lại, tuy nhiên vẫn lớn tiếng quát mắng cô bé.

Nguyễn Đường cúi đầu tựa vào người Nguyễn Lạc và thì thầm hỏi: “Tiểu Thạch Đá ơi, tại sao Cui Bình không ở cùng chúng ta? Có phải cô ấy đã trốn đi rồi không? Vậy cha mẹ chúng ta sẽ sớm đến cứu chúng ta chứ?”

Nguyễn Lạc an ủi cô bé: “Chị gái à, đừng nghĩ nữa… Nếu cô ấy thông minh, có lẽ cô ấy đã trốn được rồi.”

Nguyên Lang đang ăn bánh bao và nghe câu hỏi của cô bé nhỏ, liền quay đầu lại hỏi: “Cô hầu gái của em bao nhiêu tuổi rồi? Cô ấy đẹp không?”

Nguyễn Đường trả lời: “Cui Bình 14 tuổi… Ừm, cô ấy rất xinh đẹp, dịu dàng và cao ráo…”

Nguyên Lang lạnh lùng nói: “Vậy thì em đừng hy vọng gì nữa đi… 14 tuổi thì có lẽ đã bị bán đến các nhà thổ rồi… Nếu cô ấy đẹp, thì sẽ bị bán làm nô lệ; còn nếu không đẹp, thì cũng chỉ là nô lệ mà thôi…” Anh ta nhìn Nguyễn Đường và tiếp tục nói: “Cũng có thể họ sẽ huấn luyện cô ấy, hoặc bán cho người giàu có… Dù sao thì cô ấy cũng không thể thoát khỏi số phận đó đâu.”

Nguyễn Đường cảm thấy lạnh lòng: “Tại sao cô ấy lại không ở cùng chúng ta chứ? Chúng ta cũng đang bị bán mà… Hơn nữa, có lẽ Cui Bình đã trốn đi rồi…” Cô bé nói một cách ngây thơ.

Nguyên Lang cười man rợ và nói: “Em còn quá nhỏ mà… Mua em đi cũng chẳng làm được gì cả… Họ vẫn phải nuôi em lớn lên… À, cũng có thể là có người có sở thích đặc biệt thích em đấy…”

Nguyễn Lạc liếc nhìn Nguyên Lang và nghĩ trong lòng: “Người này dám nói ra mọi thứ thật là…”.

Trong kiếp trước, khi 15 tuổi, Nguyễn Đường cũng đã không còn quá nhỏ nữa… Cô ấy cũng hiểu rằng có những kẻ bất thường… Trong xã hội hiện đại thì vậy, huống chi là trong xã hội phong kiến thời cổ đại.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của cô bé nhỏ, Nguyên Lang cười và nói: “Thôi, em cứ tự lo cho mình đi…”

“Lúc này mà bạn vẫn còn cười được, Nguyên Lang… Bạn có kế hoạch gì không?” Nguyễn Lạc liếc nhìn anh ta và hỏi.

“Tại sao lại không cười chứ? Chỉ cần được ăn no là tốt rồi… Trước đây khi còn là nô lệ, chúng tôi thậm chí không đủ cơm để ăn; lần này thì ít ra cũng được phát bánh bao… Về kế hoạch ư? Hãy xem tình hình đã, chúng ta hẳn đã rời khỏi Thành Sương rồi…” Nguyên Lang nói một cách thản nhiên.

Nguyễn Đường nhìn chiếc bánh bao cứng ngắc trong tay mình, rồi liếc nhìn những người xung quanh đang ăn ngon lành; sau đó cô nhìn vào mắt Tiểu Thạch Đá và cũng bắt đầu ăn từng miếng nhỏ.

“Thật là khó ăn quá… Cứng lắm… Ủa, nước… Tiểu Thạch Đá, cho tôi nước đi…” Nguyễn Đường bị nghẹn khi ăn bánh bao; cô chưa bao giờ thử loại thức ăn cứng như vậy trước đây.

“Chị gái, này, uống nước từ từ nhé,” Nguyễn Lạc vỗ vai em gái mình và đưa nước cho cô.

“Hừ! Thật là một tiểu thư giàu có, một thiếu gia nhỏ bé…” Nguyên Lang nghĩ thầm.

“Cô bé nhỏ ơi, ăn cái này đi,” một người “canh gác” trẻ tuổi thấy cô bé bị nghẹn đến mặt đỏ bừng liền đưa cho cô một chiếc bánh ngọt. Chiếc bánh đó hơi méo mó, trông cũng không đẹp lắm, nhưng dù sao cũng tốt hơn nhiều so với những chiếc bánh bao cứng ngắc kia.

Nguyễn Đường không nhận chiếc bánh ngọt, chỉ nhìn người đàn ông trẻ tuổi đó chớp mắt; trong khi đó, Nguyễn Lạc và Nguyên Lang thì đang nhìn chằm chằm vào anh ta với vẻ cảnh giác.

“Đừng sợ, không có độc đâu… Cô cứ lén lút ăn đi,” người đàn ông trẻ tuổi nói rồi đẩy chiếc bánh vào tay cô bé và rời đi.

Thực ra, người đàn ông đó chỉ là một thanh niên trẻ, có vẻ ngoài đẹp trai; so với ba người kia thì anh ta thực sự không tồi tệ lắm. Anh mới bắt đầu công việc này, và thấy cô bé trông rất yếu đuối, lại mặc quần áo sang trọng, nên không nỡ lòng để cô ấy bị khó chịu, nên mới đưa cho cô một chiếc bánh ngọt.

“Ôi, Vương Ninh… Sao anh lại thương xót một cô bé nhỏ như vậy nhỉ? Cô ấy còn quá nhỏ mà…” một người đàn ông trẻ tuổi khác chế giễu.

“Tiểu Hổ (_Vương Ninh__), cô ấy là ‘ hàng hóa ’ cần được bảo vệ đặc biệt… Khi được vận chuyển đến Nam Việt và bán đi, số tiền thu được sẽ đủ để chúng ta chi tiêu cả năm đấy,” người đàn ông trung niên nói, “Đừng làm gì thêm nữa.”

“Vâng, chú Li, tôi chỉ là… nếu ‘hàng hóa’ bị hỏng thì lỗ vốn sẽ lớn hơn lợi nhuận, phải không ạ? Chú Li, tôi chỉ không muốn cô ấy phải đói khát hay ăn uống thiếu thốn mà thôi…” Vương Ninh cố gắng giải thích.

“Chúng tôi sẽ chăm sóc cẩn thận những ‘hàng hóa’ quý giá này thôi, Vương Ninh”, một người đàn ông trẻ khác nói một cách trêu chọc.

“Tiểu Hổ (Vương Ninh), cậu vẫn còn quá non nớt… Người làm công việc này, tuyệt đối không được yếu lòng đâu…” Người đàn ông trung niên tự xưng là chú Li khuyên nhủ. Dù sao thì những kẻ buôn bán nô lệ dân thường nếu bị bắt, sẽ bị xử tử ngay lập tức, không hề có cơ hội nào để chuộc lỗi cả… Trừ khi họ có người bảo trợ mạnh mẽ; nhưng dù may mắn sống sót, họ cũng sẽ bị trừng phạt nặng nề. Trong lần giao dịch này, trong số 6 “hàng hóa”, cô gái xinh đẹp và cậu bé nhỏ kia chắc chắn không đơn thuần là người dân thường; có thể họ thuộc tầng lớp giàu có hoặc quyền quý. Vì vậy, rủi ro của lần giao dịch này rất lớn… Nhưng nhìn vào vẻ ngoài xuất chúng của cô gái ấy, chú Li cho rằng nếu thành công, lợi nhuận sẽ rất lớn; vì vậy ông đã quyết định đảm nhận giao dịch này từ tay Vương Ngũ.

“Ừm, chú Li…” Người đàn ông trẻ tên Tiểu Hổ cúi đầu xuống, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Ôi ôi, Nguyễn Đường… Công chúa nhỏ này đã nhanh chóng tìm được người đàn ông để được nuôi dưỡng rồi à?” Nguyên Lang nhạo báng, nhìn vào những chiếc bánh trong tay cô ấy. “Nhìn này… Xinh đẹp thật là có lợi thế đấy… May mà cô mới 10 tuổi thôi; nếu không…”, Nguyên Lang còn định nói tiếp, nhưng lại bị Nguyễn Lạc ngăn lại.