Đúng vậy, vào khoảnh khắc nhận được sắc lệnh hoàng gia, tôi thực sự rất hào hứng.

Trước khi lên đường, ngoại trừ người vợ ôm lấy tay tôi và lau nước mắt, gần như không ai đến tiễn tôi cả. Đúng là vậy, cha tôi bị giam giữ, các tôi tớ trong nhà đều đã bỏ đi, chỉ còn lại vài người trong cái sân rộng lớn này thôi.

May mắn thay, người eunuch đến mang tin đã nói rằng tôi có thể mang theo một cô hầu gái đi cùng vào cung, vì vậy tôi và Cui Hồng rất vui mừng.

Có thể nói một cách tự tin rằng, tôi đã hiểu rõ tất cả mọi chuyện trên đời này.

Những bất hạnh của kiếp trước, thì kiếp này cứ để nó qua đi thôi… Thái độ sống không tranh đấu với thế giới này khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Chỉ là vào cung thôi mà? Dù kiếp trước tôi không phải là một học giả xuất sắc, nhưng cũng coi như là một người am hiểu sách vở, từng đọc rất nhiều sách… Tôi tin rằng mình có thể đối phó được với mọi việc trong cung.

Vì vậy, trên đường đi về phía bắc cùng với nhiều chị em khác, tôi đã kêu gọi mọi người “hãy từ bỏ những cuộc đấu tranh vô ích, ngừng cạnh tranh gay gắt, hãy đoàn kết và ủng hộ lẫn nhau”.

Các chị em nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên, và siết chặt chiếc khăn lau nước mắt trong tay mình.

“Chị gái ơi, chị thật sự không biết sao?” Một chị em trước mặt tôi nói với giọng đầy bi thương, “Chúng ta bị đưa vào cung là để bị Hoàng đế ăn thịt sống đấy…”

“Có chuyện như vậy à?”

Trước đây tôi chỉ nghe nói Hoàng đế rất tàn bạo, nhưng chưa bao giờ nghe nói ông ấy có thói quen đó.

Hơn nữa, sau cuộc gặp gỡ tình cờ vào đêm hôm đó, tôi cảm thấy ông ấy không giống như những kẻ ăn thịt người trong truyền thuyết… Liệu có phải ông ấy có hai tính cách khác nhau không?

Khi nhóm chị em đến cung vào ban đêm, những người eunuch phụ trách việc tuyển chọn đã sắp xếp chỗ ở cho chúng tôi, và nói rằng buổi tuyển chọn mới bắt đầu vào ngày mai.

Trái tim tôi bỗng nhiên lo lắng… Ngày mai là ngày thi, mà hôm nay thậm chí còn không phát giấy đăng ký thi nữa sao?

Tôi vội vàng kéo lấy tay áo người eunuch và hỏi một cách lịch sự: “Thưa ngài, ngày mai là ngày tuyển chọn rồi, tại sao lại không sắp xếp cho chúng tôi học những quy tắc và nghi thức trong cung trước chứ?”

Người eunuch nhỏ cười ha hả và nói: “Ở trong cung này, không có nhiều quy tắc đâu… Ngày mai cứ tự do thể hiện mình là được.”

Tôi cảm ơn anh ta, và khi anh ta đang muốn đi, tôi lại hỏi thêm: “Cô gái ơi, tại sao cô lại gọi tôi

“Đùng đùng đùng!”

“Dậy đi cô gái, lên đây tham gia cuộc tuyển chọn rồi!”

Tôi bật dậy ngay từ giường: “Thế này sao được? Tôi vẫn chưa trang điểm đâu!”

Là người hầu nam đã đưa tôi đến đây hôm qua; anh ta luôn tỏ ra vui vẻ, khác hẳn những kẻ hầu nịnh e dè trong phim truyền hình.

“Cô gái xinh đẹp như thế này, không cần trang điểm cũng được mà. Hãy theo tôi đi thôi.”

“Ôi~ Miệng anh ngọt quá!”

Khi ra khỏi cửa, tôi hoàn toàn bối rối.

Trên đường, cũng có những người hầu nam dẫn các cung nữ đi theo nhóm đến nơi tổ chức cuộc tuyển chọn. Những cô gái ấy run sợ, đi lại không tự tin và cũng không xếp hàng. Cuộc tuyển chọn này chẳng hề trang trọng chút nào; thậm chí có vẻ như trong cung cũng không hề có quy tắc gì cả.

Thật kỳ lạ…

Khi đến tiền đình, mọi thứ mới trở nên ổn định hơn một chút.

Hoàng đế ngồi ở chính giữa, mặc trang phục lộng lẫy, lạnh lùng như ngày hôm đó.

Bên trái ông ta là một người phụ nữ khoảng bốn, năm mươi tuổi, tuổi tầm như phu nhân nhà tôi. Bà ấy cũng mặc trang phục lộng lẫy; khác với Hoàng đế, lúc này bà ấy đang mỉm cười, trông rất hiền từ.

Tôi lập tức đoán ra đó chính là Thái hậu.

“Người tiếp theo, lên đây!”

Chưa kịp nhìn kỹ, người hầu nam phụ trách cuộc tuyển chọn đã gọi tên.

Mọi người đều lùi lại, tụm lại thành một đám, không ai dám tiến lên.

Thấy vậy, Hoàng đế tức giận vỗ mạnh vào bàn và nói lớn: “Ta có đáng sợ đến thế sao?”

Lúc này, các cô gái càng sợ hãi hơn.

Người hầu nam đưa tôi đến đây đặt tay lên lưng tôi, bảo tôi đừng bắt chước họ.

Bỗng nhiên, ánh mắt của Thái hậu hướng về phía tôi, bà cười nói: “Cô gái tốt, lên đây để ta xem.”

Tôi à? Tôi sao?

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi, tràn đầy sự thương hại.

Chà, có gì to tát đâu… Tôi khinh thường thái độ bỏ cuộc của họ; toàn là những kẻ nhút nhát.

Tôi vung tay áo lên và bước lên phía trước, kéo lên váy và quỳ xuống trước mặt Thái hậu.

“Pfft!”

Một người hầu nhỏ bên cạnh bật cười; có lẽ anh ta nghĩ tôi đã sợ đến mức ngất xỉu.

Ánh mắt Hoàng đế như muốn lọt ra ngoài; tôi tưởng ông ấy nhận ra tôi, nhưng sau một lúc ông mới nhẹ nhàng nhắc nhở: “Ồ, đừng quỳ nữa, đứng dậy đi!”

“À?”

Tôi lẩm bẩm: “Thời đại nào mà không còn tập tục quỳ gối nữa chứ?”

Hoàng thái hậu nhìn tôi một lúc lâu, rồi cuối cùng gật đầu và nói với Hoàng đế: “Mẫu hậu thấy cô gái này khá ổn, Hoàng đế có thích không?”

Người ở giữa vẫn giữ thái độ kiêu ngạo, nhướng mày nói: “Cũng được, trông có vẻ ngốc nghếch.”

Hoàng thái hậu mỉm cười hài lòng, sau đó liếc nhìn người phụ nữ bên phải Hoàng đế và hỏi to: “Hoàng hậu thấy sao?”

Tôi ngẩng đầu lên một chút; nếu không phải vì Hoàng thái hậu đã nói, tôi sẽ không để ý thấy người ngồi bên phải là Hoàng hậu. Cô ấy hoàn toàn không giống với hình ảnh oai nghiêm, đoan trang trong các bộ phim cổ trang; trông cô ấy còn trẻ tuổi hơn tôi nữa. Mặc dù mặc những bộ quần áo đắt tiền, thân hình gầy yếu của cô ấy gần như không thể giữ vững tư thế; đôi tay cô ấy run rẩy không ngừng, khuôn mặt tái nhợt như giấy, ánh mắt trống rỗng, như thể vừa uống thuốc gì đó.

Mất một lúc lâu, cô ấy mới tỉnh táo lại và trả lời Hoàng thái hậu: “Thần thiếp bị bệnh về mắt, không nhìn rõ lắm… Nếu mẫu hậu cho là tốt, thì chắc chắn là rất tốt rồi; mọi việc đều theo ý mẫu hậu.”

Ý cô ấy là gì vậy? Nói ra cũng giống như không nói gì cả.

Theo kịch bản, Hoàng hậu lẽ ra phải khiến tôi e ngại chứ? Hay là cô ấy chỉ giả vờ tuân theo trước mặt Hoàng thái hậu thôi? Không giống lắm… Có vẻ như cô ấy thực sự không nhìn thấy gì cả; ánh mắt cô ấy nhìn về phía này, nhưng lại không nhìn vào tôi.

Thật đáng sợ… Người chị này…

Hoàng thái hậu gật đầu hài lòng, dường như tình huống này đã trở thành điều bình thường rồi.

Bà nhìn tôi một cách âu yếm và hỏi nhẹ nhàng: “Cô gái, em đã thông qua rồi… Em muốn được phong làm vị trí gì?”

Tôi ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì: “À… Vậy em có thể tự chọn được không ạ?”

“Tất nhiên rồi.”

“Vậy… em xin được phong làm Quý phi được không ạ?”

Hoàng thái hậu ngạc nhiên, quay đầu nhìn Hoàng đế.

Tôi nghĩ mình hỏi quá cao rồi… Chắc chắn là vậy.

“Hoàng đế, ‘Quý phi’ là gì vậy? Mẫu hậu chưa từng nghe cái danh hiệu này bao giờ.”

“Bẩm mẫu hậu, bệ hạ cũng chưa từng nghe… Có lẽ cô ấy không hiểu về luật lệ cổ xưa; có lẽ cô ấy muốn nói đến ‘Quý phi’…”

Tôi vừa định phản bác, thì Hoàng thái hậu lại mỉm cười và gật đầu, nói với tôi: “Vậy thì phong cô ấy làm Quý phi đi… Sau này sẽ chọn