Mặc dù tôi không biết trong thời gian này đã xảy ra những điều gì, nhưng tôi cảm thấy mơ hồ rằng giữa hai người này có bí mật gì đó.

Cheng Xiaoya và Situ Haochen luôn ăn ý với nhau; họ đang âm mưu điều gì vậy?

Có lẽ họ không muốn giết tôi chứ?

Rõ ràng, với nỗi hoài nghi này, tôi đã bắt đầu hành trình của mình một cách mơ hồ.

Trên đường đi, tôi tự hỏi: “Hoàng đế, Ngài nghĩ sao? Chúng ta đã bắt được kẻ quan vô nhân đạo kia, tại sao không xử lý hắn trước khi tiếp tục hành trình?”

Situ Haochen nói một cách nghiêm túc: “Khi bạn nhìn thấy một con cáo, phía sau nó có thể còn một con hổ. Nếu bạn chỉ bắt được con cáo mà không bắt được con hổ, có lẽ bạn sẽ không bao giờ tìm thấy nó nữa.”

Tôi hiểu ý của ông ấy. Đó là việc lợi dụng sức mạnh của người khác để che đậy bản thân… Ý Hoàng đế là phía sau vị quan cũ của làng Gan còn có người khác đứng sau.

Thấy tôi gật đầu, Situ Haochen giải thích tiếp: “Vì vậy, bây giờ chúng ta đang đua với thời gian.”

Tất nhiên, tôi hiểu điều đó. Nhưng từ cách ông ấy ngập ngừng trong lời nói, tôi cảm nhận được rằng ông ấy vẫn đang giấu đi điều gì đó. Tôi không thể hỏi thêm được gì từ ông ấy nữa, vì vậy tôi chỉ có thể tự mình suy đoán.

Nếu sau này tôi có qua đây, tôi chắc chắn sẽ quay lại làng Gan để gặp Cheng Xiaoya. Lúc đó, mọi chuyện chắc chắn sẽ trở nên rõ ràng. Mặc dù đó chỉ là mong muốn của tôi, nhưng có những điều đã được định sẵn từ trước. Dù tôi không muốn, tôi cũng phải quay lại làng Gan.

Con đường xuống phương nam vội vã; gió lớn thổi vang trên đường. Situ Haochen hỏi tôi: “Bạn đang nghĩ đến điều gì vậy?”

Tôi tỉnh táo lại và trêu chọc: “Tất nhiên là nhớ nhà rồi… Tôi đã lâu không về nhà rồi.”

Ban đầu chỉ là một lý do bào chữa thôi; thực ra tôi cũng không nhớ nhà lắm, nhưng Situ Haochen lại tin thật và lập tức ra lệnh chuẩn bị quà tặng để ghé thăm gia đình Vua ở miền Nam – nơi mà mẹ tôi đang sống.

Situ Haochen nói với vẻ áy náy: “Qiu Feng, chuyến thăm quê của Hoàng hậu vốn là một sự kiện quan trọng, cần phải được chuẩn bị kỹ lưỡng. Thật không may, bây giờ tình hình không còn như trước nữa; chúng ta không thể chuẩn bị một cách long trọng cho Hoàng hậu. Sau này, chúng ta chắc chắn sẽ bù đắp cho bà ấy.”

Tôi không quan tâm: “Hoàng đế không cần phải quá lo lắng đâu. Chỉ là về nhà thăm gia đình một chút thôi; không cần phải tổ chức lớn lao đâu.”

Những vùng đất ở Trung Nguyên đều trở nên hoang vu; ở mọi nơi đều có thể

Tuy nhiên, khi đến nơi đó, tôi đã chứng kiến những điều kỳ lạ nhất trong đời mình.

Thời tiết đã vào cuối thu, cảnh vật ở Huaibei vẫn giữ nguyên vẻ của mùa đông sâu; lá cây rụng xuống, mang theo màu xanh vàng nhạt; bầu trời trở nên u ám, giống hệt mái tóc xám của một bà lão – già yếu và héo úa.

Càng đi về phía nam, thời tiết càng ấm áp hơn.

Nhưng sự thay đổi này không chỉ nằm ở khí hậu.

Sư Tử Hạo Thần tròn mắt lên: “Miền Nam thực sự rất giàu có; ông Trương quả không nói dối tôi!”

Ông Trương chính là người đã nhiều lần bảo vệ Sư Tử Hạo Thần trước triều đình; ông Trương Thanh Bạch, vì đã nói thẳng lòng mà gây tức giận cho Sư Tử Hạo Thần, bị ông ta đày đến Giang Châu để giữ chức thái thú. Tháng trước, ông Trương còn viết thư cho Sư Tử Hạo Thần, nói rằng miền Nam rất giàu có, lương thực dồi dào, nên Hoàng đế không cần lo lắng gì, cứ yên tâm lo liệu công việc ở biên giới phía tây bắc.

Bây giờ nhìn thấy tận mắt, quả thực không sai.

Khí hậu ẩm ướt, cây trồng chắc chắn sẽ phát triển tốt; các con phố sầm uất, dân chúng chắc chắn sẽ có của cải dồi dào. Nhìn thấy cảnh tượng này, thật khác biệt so với vùng Trung Nguyên; cùng nằm dưới bầu trời xanh này, nhưng sự chênh lệch lại lớn đến thế.

Thậm chí, nhiều con phố, nhiều con đường đều đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây.

Sư Tử Hạo Thần lắc đầu, giả vờ như không biết gì, rồi kéo một chàng trai đi đường lại hỏi: “Này anh bạn, xin hỏi đường đến nhà Quan Vương phủ phải đi như thế nào?”

Chàng trai kia nhìn anh ta một hồi, rồi nhiệt tình trả lời: “Anh là người thân của gia đình ông ấy phải không? Quan Vương phủ sống ngay gần đây đây, đi thôi, tôi sẽ dẫn anh đi.”

Trời ạ, nhanh thật… Họ đang nói về cùng một người à?

Cuối cùng, sau nhiều lần rẽ qua rẽ lại, chúng tôi dừng lại trước cửa một sân vườn rộng lớn và thoáng đãng.

Trời ạ! Có vẻ như đây chính là nhà của tôi…

Chỉ là cánh cửa gỗ lớn được sơn màu đỏ, khiến tôi hơi không nhận ra được.

Sư Tử Hạo Thần hỏi: “Ta nên gõ cửa sao?”

Người đã dẫn đường ban nãy tròn mắt lên: “Ngài chính là Hoàng đế ạ?”

Sư Tử Hạo Thần gật đầu: “Ừm, đúng vậy.”

Người kia ngạc nhiên, sau khi hiểu ra, liền quỳ xuống: “Hoàng đế vạn tuế! Xin lỗi vì thiển nhân không nhận ra ngài. Tôi từng nghe nói con gái của Quan Vương phủ đã vào cung, không biết có thật không… Hôm nay Hoàng đế tự mình đến đây, nhìn thấy ngài oai phong, đầy vẻ quý tộc, tôi biết ngài chắ

“Vâng vâng vâng, thần thiếp không xứng đáng chút nào; bệ hạ có rất nhiều người tài giỏi xung quanh, không cần phải để ý đến thần thiếp đâu.”

Nửa phút sau, Sở Thú Hạo Thành hỏi: “Còn không đi nữa à?”

Chàng trai kia có vẻ lúng túng và nói: “Bệ hạ ơi, thần thiếp chưa từng gặp những người quan trọng như vậy trước đây; được gặp bệ hạ hôm nay, thật là may mắn của thần thiếp. Bệ hạ trông rất đẹp trai, oai phong lịch lãm… Xin phép bệ hạ ký tên cho thần thiếp được không ạ?”

Tôi nghĩ: “Ồ? Đây là hành vi theo đuổi người nổi tiếng sao? Văn hóa này đã xuất hiện sớm đến thế rồi à?”

Sở Thú Hạo Thành nhún mũi, rút ra một chiếc khăn tay cũ trong tay áo – trên đó có những bài thơ do chính ông viết. Ông ném chiếc khăn đó cho chàng trai kia và nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy giữ lấy đi, mau đi đi; đừng làm trì hoãn cuộc gặp gỡ của ta với Quốc Trượng đại nhân.”

Chàng trai vui mừng đáp: “Vâng vâng vâng, thần thiếp sẽ đi ngay bây giờ.”

Tôi ra hiệu cho Sở Thú Hạo Thành: “Gõ cửa đi.”

Người đó miễn cưỡng gõ vài cái.

Ngay sau đó, có người đang canh cửa mở cánh cửa ra. Người canh cửa nhìn thấy tôi liền reo lên vui mừng: “Ôi, cô chủ nhỏ đã trở về rồi!”

Người canh cửa kia che miệng anh ta lại và cười ngượng ngùng: “Bệ hạ đã đến rồi, nhanh vào đi.”

Nếu không phải các binh sĩ canh cửa nhận ra tôi, tôi thực sự sẽ nghi ngờ liệu đây có phải là nhà mình hay không.

Bên trong rất thoáng đãng, mọi thứ đều được trang trí gọn gàng, thanh lịch; vừa mang đậm phong cách của miền Nam, vừa toát lên vẻ sang trọng mà không hề phù phiếm. Tôi chớp mắt và hét lên: “Cha ơi, cha có trúng số lớn không?”

Trước khi cha tôi ra ngoài, Phu nhân Vương đã mỉm cười đón tôi: “Ái Châu Phong ơi, con đã trở về rồi! Nhanh cho mẹ xem con… Trời ơi, con gầy đi rồi à?”

Tôi cảm thấy nóng, liền cởi áo khoác ra và nói với Phu nhân Vương: “Đúng là con gầy đi rồi… Suốt đường đi con đói lắm; hãy bảo người chuẩn bị bữa ăn cho con ngay đi!”

Phu nhân Vương biết tôi đang đùa, nhưng vẫn dỗ dành: “Hoàng hậu đừng lo lắng, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

Khi nhìn lại phía sau tôi, bà ấy vẫn e ngại mà lùi lại một bước: “Kính chào bệ hạ, gần đây bệ hạ có khỏe không ạ?”

Sở Thú Hạo Thành không còn là người hung hăng, lạnh lùng như trước nữa; giờ đây ông rất hiền lành, ít khi tức giận. Nhìn thấy Phu nhân Vương, ông cũng mỉm cười và nói: “R

Hai người này vốn dĩ quen biết nhau; khi Thất Tử Hạo Thần còn phải sống nhờ vào sự giúp đỡ của người khác. Ngày ấy, Hoàng thái hậu đã giao cậu bé nhỏ cho Phu nhân Vương, và Thất Tử Hạo Thần cũng theo gia đình Vương đến miền Nam.

Nhưng sau bao nhiêu chuyện xảy ra, lần gặp lại này, Thất Tử Hạo Thần đã lên ngôi hoàng đế, và hai người trở nên xa lạ hơn rất nhiều.

Thà rằng con gái của tôi – người được mẹ kế nuôi – mới thân thiện hơn với Phu nhân Vương.

Tôi tự hỏi: “Mẹ tôi thật sự càng ngày càng trẻ trung hơn, quần áo mặc cũng ngày càng rực rỡ hơn. Nhà chúng ta thay đổi nhiều như vậy, liệu cha tôi có phải làm ăn giàu lên không?”

Nghe câu này, Phu nhân Vương mỉm cười, e thẹn nói: “Đúng vậy, ôi, Quý Phong nói chuyện ngày càng hay đấy.”

Tò mò, tôi tiếp tục hỏi: “Chẳng lẽ cha tôi thực sự trúng số lớn sao? Lúc này lại chưa có xổ số cơ mà… Chẳng lẽ cha tôi… đi du hành thời gian à?”

Phu nhân Vương cười không ngớt miệng, vỗ lưng tôi và trách móc: “Quý Phong, con nói cái gì vậy? Mẹ ngày càng không hiểu con nói gì nữa… Cái gì xổ số này nọ… Cha con thậm chí còn không hiểu vé xem kịch là gì đâu. Cha con chỉ là may mắn nhờ vào ân huệ của Hoàng đế mà mới có được con đường làm ăn này; không chỉ gia đình chúng ta giàu lên, mà cha con còn giúp đỡ người dân trong vùng trở nên giàu có nữa. Khi các con đến đây, các con cũng thấy rồi đấy, nhà chúng ta thật sự tốt đẹp phải không?”

Tôi gật đầu: “Đúng vậy… Nhưng làm thế nào mà các bạn kiếm được tiền vậy? Chẳng lẽ là lừa đảo qua điện thoại à?”

Thầy giáo từng nói rằng, tất cả những cách kiếm tiền lớn đều được ghi trong luật hình sự… Cha tôi chỉ trong thời gian ngắn đã trở nên giàu có và làm cho thị trấn này trở nên tốt đẹp hơn… Thật sự khiến người ta lo lắng: Tiền đó đến từ đâu?

Lúc này, Thu Châu nhảy nhót chạy đến và nói với tôi một cách hào hứng: “Chị gái ơi, hãy đi xem đàn cừu đi! Ban đầu Hoàng đế đã tặng nhà chúng ta heo, bò, cừu… Cha con đã dùng những con vật này để phát triển ngành chăn nuôi, và bây giờ đã có đến hàng nghìn mẫu ruộng trang trại, và đã giúp đỡ người dân trong vùng trở nên giàu có rồi đấy!”

Tôi: ???

Chiến lược phát triển nông thôn dựa trên ngành chăn nuôi à? Đây thực sự là con đường mà tôi chưa từng nghĩ đến.

Nhưng cũng vì thế mà tôi bắt đầu thay đổi suy nghĩ về cha mình và cảm thấy ngưỡng mộ ông ấy hơn. Thất Tử Hạo Thần im lặng suy nghĩ một hồi lâu, rồi tôi hỏi: “Hoàng đế có chuyện gì v