Khi tỉnh dậy lần nữa, đã là nửa đêm rồi.

Nói thật lòng, tôi đã quên mất mình đã ngủ từ khi nào.

Chỉ nhớ trước khi đi ngủ, tôi vẫn cãi vã với Sở Thú Hạo Thần vì tôi đã nói ra một câu gì đó không may mắn, và anh ấy không cho phép tôi làm như vậy.

Nhưng trong lúc ngủ, anh ấy vẫn ôm tôi vào lòng, bằng chiếc áo khoác dày và cái vòng tay ấm áp của mình, giúp tôi tránh khỏi cái lạnh buốt. Tôi hỏi: “Hoàng thượng, ngài không sao chứ? Ngài không lạnh à?”

Sở Thú Hạo Thần cười nói: “Ngốc nghếch quá, Thu Phong này… Đây là cuối thu rồi, ta đã đưa hết quần áo của mình cho em rồi, làm sao có thể không lạnh được chứ?”

Tôi ngạc nhiên hỏi: “Vậy tại sao hoàng thượng lại làm như vậy?”

Anh ấy cười ha hả và nói: “Để em cảm thấy tội lỗi mà.”

Tôi: “…”

Cơn buồn ngủ ập đến; cả ngày đi đường, tôi thực sự quá mệt mỏi đến mức không còn sức nào nữa. Vì vậy, trong vòng tay ấm áp của anh ấy, tôi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Nếu tôi không nhầm, tối nay chúng tôi không tìm được chỗ nào để nghỉ ngơi, chỉ có thể ở trong một chuồng ngựa bị thổi gió từ bốn phía. Mặc dù nơi đây có mùi hơi nặng, nhưng may mắn thay có rất nhiều con ngựa; hơi ấm từ chúng đã mang lại cho tôi rất nhiều sự ấm áp, khiến cái lạnh của cuối thu không còn quá đáng sợ nữa.

Ánh trăng sáng ngời; tôi thực sự rất yêu thích bầu không khí đẹp đẽ của đêm.

Bỗng nhiên, có cái gì đó bay qua trước mắt tôi.

Sau khi chắc chắn rằng đó không phải là triệu chứng của bệnh ruồi muỗi trong mắt, tôi lại chà xát mắt mình; có vẻ như thực sự có một bóng đen “vụt” qua. Điều đó là gì vậy?!

Có ma hay sao? Là “Cuộc gọi đêm khuya” à?

Sở Thú Hạo Thần đang nằm bên cạnh tôi, vẫn chưa nhận ra điều gì đang xảy ra.

Tôi nhẹ nhàng kéo tay áo anh ấy và lay anh ấy dậy: “Hoàng thượng, hoàng thượng, hãy dậy đi! Thần thiếp sợ quá…”

“À? Có chuyện gì vậy, Thu Phong?” Anh ấy bỗng nhiên mở mắt to, lo lắng nhìn tôi, “Em không sao chứ?”

“Em không sao đâu.” Tôi gật đầu và chỉ vào xung quanh, “Lúc nãy có cái gì đó bay qua đó… Chẳng lẽ là kẻ ám sát chăng?”

Anh ấy lập tức trở nên cảnh giác và nói nghiêm túc: “Rất có thể là vậy… Em đừng di chuyển ở đây, để ta đi kiểm tra xung quanh.”

Bên cạnh, các vệ sĩ đang ngủ say. Tôi nói với hoàng thượng: “Không được… Chúng ta không thể tách rời nhau. Nếu lúc này kẻ đó tấn công một trong chúng ta, thì chúng ta sẽ rơi vào bẫy của hắ

Thay vào đó, ông gọi các vệ sĩ dậy và bảo họ đi tuần tra. Những người này là chuyên nghiệp, nên họ rất nhanh chóng bắt tay vào công việc, cẩn thận quan sát xung quanh chuồng ngựa.

Nhìn ra xa, trong chuồng ngựa chỉ có những con ngựa mà không hề có điều gì đáng ngờ.

Các vệ sĩ phàn nàn: “Bệ hạ, nếu Ngài không muốn chúng tôi ngủ thì cứ nói thẳng ra, đừng dùng những lời ‘bóng ma nửa đêm’ để dọa chúng tôi, thật sự khiến người ta sợ hãi.”

Tôi cố gắng giải thích: “Không phải vậy đâu, thực sự có bóng đen, tôi đã thấy rồi, tất cả chúng ta đều không an toàn.”

Mặc dù trong lòng tôi có chút lo lắng, nghĩ rằng có thể do mình ngủ mơ màng mà nhìn thấy ảo giác, nhưng tôi vẫn kiên quyết nói ra điều đó, bởi vì “thấy được mới tin được” là một câu nói có lý.

Sĩ Tử Hạo Thần an ủi tôi: “Đừng lo, Thu Phong, có ta ở đây mà, cậu hãy ngủ đi trước đi, với số người này xung quanh, sẽ không có kẻ ám sát nào làm hại đến cậu đâu.”

Nhưng lúc này, tôi đã không còn buồn ngủ nữa.

Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng kêu của những con ngựa.

Sĩ Tử Hạo Thần nói: “Nhanh, đi xem xét kia, có ai ở đó không?”

Lúc đó, tôi lại thấy một bóng đen lướt qua, trông giống như ma quỷ vậy. Tôi hét lên: “Nhanh nhìn kìa, có một bóng đen đang chạy về phía đó, mau theo đuổi!”

Các vệ sĩ chia làm hai nhóm, một nhóm đi kiểm tra tình hình của những con ngựa, nhóm khác theo hướng tôi chỉ đi tìm bóng đen đó. Mặc dù mọi người đều hành động cẩn thận, nhưng không thể không tạo ra tiếng động. Những con ngựa xung quanh cũng bị đánh thức, tiếng móng giẫm trên mặt đường khiến không khí trở nên bất ổn.

Chỉ sau một lúc, mọi người đều trở về với vẻ mặt thất vọng, thông báo rằng họ không tìm thấy bất cứ thứ gì đáng ngờ hay người lạ nào cả.

“Tên trộm ngựa!”

Đúng lúc tôi đang cảm thấy thất vọng, bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng la mắng tức giận của một người già.

Nghe giọng nói đó, có vẻ như ông ấy là chủ nhân của chuồng ngựa này.

Tôi tiến lên giải thích: “Ông ơi, xin đừng hiểu lầm, chúng tôi không phải là những kẻ trộm ngựa đâu, chúng tôi chỉ là những người đi đường qua đây, muốn xin ở lại qua đêm thôi.”

Khi tiến lại gần hơn, người già nhìn chúng tôi và hỏi: “Các bạn này trông không giống như những người nghèo không có tiền thuê nhà, tại sao lại ngủ trong chuồng ngựa vậy?”

Tôi trực tiếp trả lời: “Chúng tôi đến từ nơi khác, không quen biết nhiều về nơi này, trước

Dù sao thì, nhìn vào tôi cũng không giống người xấu gì đâu.

Tuy nhiên, ông lão kia vẫn có vẻ lo lắng lắm; ông thở dài và nói: “Những ngày gần đây, luôn có người trộm ngựa của tôi. Tôi thức dậy vào nửa đêm để bắt trộm, đôi khi cũng thấy bóng đen xuất hiện, nhưng không bao giờ bắt được ai cả… Chắc chắn phải là có kẻ xấu nào đó đang hoạt động rồi.”

Tôi liền nhìn Thất Tử Hạo Thần một cái; tôi đã nói rồi đấy, quả thực có những bóng đen ấy.

Chẳng lẽ, bóng đen mà tôi vừa thấy kia, chính là kẻ trộm ngựa mà ông lão đang nói đến?

Chúng tôi và Thất Tử Hạo Thần bàn bạc với nhau, trong khi ông lão vẫn tiếp tục kiểm tra số lượng ngựa để xem có thiếu con nào không. Cuối cùng, ông thở phào nhẹ nhõm: “May mắn thay, hôm nay không có con ngựa nào bị trộm cả… Có lẽ là vì các bạn đông người, nên kẻ trộm sợ hãi mà bỏ chạy mất rồi.”

Thất Tử Hạo Thần lịch sự nói: “Chỉ cần ngựa không bị mất là tốt rồi.”

Để cảm ơn chúng tôi, ông lão mời chúng tôi đến nhà ông uống trà.

Lúc này, tôi bắt đầu cảm thấy e ngại và thì thầm hỏi Thất Tử Hạo Thần: “Hoàng thượng ơi, vào lúc nửa đêm như thế này, lại xuất hiện một ông lão như thế này… Chúng ta không thể tin tưởng một cách mù quáng được đâu… Nếu ông ta là kẻ xấu thì sao?”

Có khả năng là ông lão này không phải là chủ nhân của chuồng ngựa này, mà chính là kẻ đang hoạt động âm thầm, đang có ý đồ xấu với chúng tôi. Vì vậy, tốt nhất vẫn nên cẩn thận.

Thất Tử Hạo Thần cho rằng, vì chúng tôi đông người, ông lão già yếu kia không thể làm gì được chúng tôi đâu.

Nhưng để đề phòng, tôi vẫn cố tình hỏi ông lão: “Ông lão ơi, ông tuổi tác đã cao như vậy rồi, tại sao lại nuôi nhiều ngựa đến thế? Việc chăm sóc chúng chắc hẳn phải tốn nhiều công sức lắm đấy.”

Ông lão thở dài: “Điều tồi tệ nhất là… Những con ngựa này không phải của tôi, mà là của trạm việc. Tôi chỉ có nhiệm vụ trông coi chúng thôi; ban ngày có người nuôi dưỡng chúng, nhưng đêm đến lại có người muốn chiếm đoạt chúng… Đã có vài con bị mất liên tiếp rồi… Tôi thật sự không biết phải giải thích thế nào với cấp trên đây…”

À, ra là của trạm việc… Thế là không lạ gì mà lại có nhiều ngựa đến thế.

Thất Tử Hạo Thần lập tức đưa ra một miếng bạc và nói: “Ông lão ơi, tổng cộng có bao nhiêu con ngựa bị mất vậy? Ông đừng lo lắng, tiền này tôi s

“Tốt hơn là các bạn trẻ giữ lại đi, dù đang trên đường đi cũng sẽ cần đến chúng mà.”

Tôi quay người nói với Sư Tử Hạo Thần: “Lời của ông lão này thật có lý.”

Nói xong, tôi không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, liền bỏ những đồng bạc ấy vào túi mình.

Chắc hẳn, những con ngựa ở trạm tiếp tế này chính là ngựa của hoàng đế; bây giờ gặp phải chuyện này, mất đi cũng không cần phải bồi thường gì cả. Dù sao thì tôi cũng nghĩ như vậy, chỉ không biết hoàng đế sẽ nghĩ thế nào mà thôi.

Ông lão mời chúng tôi lần nữa: “Các vị sao không vào nhà ngồi một lát?”

Tôi vui lòng đồng ý; dù sao đây cũng là một trạm tiếp tế, chắc hẳn khá an toàn.

Sư Tử Hạo Thần yêu cầu vài người lính canh chú ý đến những diễn biến bên ngoài, đảm bảo rằng những con ngựa không bị mất, và quan trọng nhất là phải để ý đến một bóng đen linh hoạt như thỏ – có thể đó là kẻ sát thủ.

Ông lão mời chúng tôi vào nhà trong khi rót nước nóng cho chúng tôi. Những căn nhà tranh nhỏ này ẩn mình trong rừng; không lạ gì ban ngày chúng tôi không thấy chúng, hóa ra chúng quá kín đáo đến mức đó.

“Thưa ông, tại sao trạm tiếp tế lại vắng vẻ như vậy?” Theo nhớ của tôi, trạm tiếp tế là những nơi trung chuyển quan trọng, lẽ ra phải có ba năm binh sĩ canh gác để phòng trường hợp khẩn cấp mới đúng.

Ông lão trả lời: “Trước đây thì có rất nhiều người, nhưng những năm gần đây tình hình kinh tế sa sút, nhiều binh sĩ vì không được trả lương nên đã bỏ việc.”

Tôi tự hỏi: “Lẽ ra trạm tiếp tế phải được cung cấp kinh phí bởi chính quyền địa phương chứ? Và lương của các quan chức địa phương lại đến từ triều đình… Triều đình đã nghèo đến mức đó sao?”

Nói xong, tôi nhìn Sư Tử Hạo Thần với vẻ ngạc nhiên. Anh ấy cũng tỏ ra bối rối và nói rằng chưa từng có chuyện như vậy xảy ra.

Ông lão thở dài và nói: “Đúng là như vậy… Nhưng mỗi khi đòi tiền, họ luôn nói rằng không có, cứ trì hoãn mãi. Ngay cả vài lượng bạc của tôi, cũng đã nhiều tháng rồi mà không được trả.”

Nghe vậy, Sư Tử Hạo Thần nắm chặt nắm tay mình và nói: “Thật là vô lý!”

Ông lão tiếp tục: “May mà tôi sống một mình, hàng ngày chỉ cần hái củi để nấu ăn là đủ, không cần chi tiêu gì nhiều. Nếu không có những con ngựa này, tôi cũng không thể sống ở đây được.”

Sư Tử Hạo Thần hỏi tiếp: “Vậy cỏ cho ngựa ăn thì chắc chắn phải có