Tây Bắc, biên thành…

Nơi này là thành phố nằm ở tận cùng phía tây bắc của lãnh thổ được triều đình quản lý; nơi mà chiến loạn xảy ra liên miên, nghèo đói, dịch bệnh và hạn hán hoành hành khắp nơi. Nhưng chính tại vùng đất đầy rủi ro này, lại có một bộ lạc tồn tại từ đời này sang đời khác.

Mặc dù họ là một bộ lạc độc lập, có người đứng đầu riêng, nhưng họ vẫn trung thành với triều đình và công nhận uy quyền của Hoàng đế.

Vì vậy, khi Ma Wei mang theo tiền bạc và lương thực đến biên thành để dừng chân, người dân địa phương đã rất hoan nghênh họ. Cổng thành mở rộng, người đứng đầu bộ lạc đã ra ngoài chào đón: “Bộ lạc Hồ Hợp của biên thành xin kính chào Ngài Ma!”

Trong nhóm người ra đón, người đứng đầu, ngồi trên lưng ngựa, là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, trông rất hùng dũng. Vì Ma Wei đi đầu, còn tôi và Sĩ Tử Hạo Thần đi sau, mặc đồ giống người dân bình thường, nên không ai nhận ra chúng tôi là người đi theo Ma Wei.

Ngày xưa, việc giao thông di chuyển rất chậm, tin tức cũng khó lưu thông. Ngay cả khi trên đời này thực sự có một vị Hoàng đế chân chính, bạn cũng không chắc đã nhận ra được ngài ấy.

Không ngờ, sau cuộc trò chuyện, người đàn ông cao lớn kia đã tự giới thiệu mình: “Tôi là người đứng đầu bộ lạc Hổ, tên là Kim Tà, cũng có thể coi là một vị đại tướng. Qua các thế hệ, chúng tôi luôn tuân theo mệnh lệnh của triều đình để canh giữ biên giới phía tây bắc, chống lại sự xâm lược của kẻ thù.”

Sĩ Tử Hạo Thần gật đầu, hiểu rồi. Triều đình quản lý biên giới phía tây bắc rất lỏng lẻo, để cho người dân địa phương tự tổ chức, tự quản lý và tự chống lại kẻ thù. Những người trung thành với triều đình tự nhiên sẽ ở lại canh giữ biên giới; những kẻ có ý đồ phản bội thì có thể sẽ thông đồng với người ngoài biên giới, gây rối trong khu vực biên thành, và những hành động cướp bóc, giết chóc thường xuyên xảy ra.

Ma Wei vội vàng bày tỏ lòng biết ơn: “Cảm ơn Đại tướng đã vất vả.”

Lúc này, Kim Tà nhìn về phía Sĩ Tử Hạo Thần đứng phía sau Ma Wei và hỏi: “Vị thanh niên này trông có vẻ học giả, liệu có phải là cố vấn của Ngài Ma không?”

“À…”, Ma Wei lúng túng không biết phải trả lời thế nào, nhưng Sĩ Tử Hạo Thần đã đáp lời một cách thoải mái: “Đúng vậy, tôi đã theo hầu Ngài Ma hơn mười năm rồi, và tôi rất thích việc viết lách; may mắn được Ngài Ma tin tưởng.”

Kim Tà gật đầu hài lòng, nghĩ rằng mọi chuyện diễn ra đúng như ý mình: “Vẻ ngoài của ngài thật sự rất thanh tú, khiến ng

Một nhóm người vui vẻ nói cười, và thế là họ bước vào thành phố.

Có lẽ vì người dân ở biên giới này mạnh mẽ, giỏi săn bắn, và nguồn thu nhập hàng ngày của họ chủ yếu đến từ việc canh tác nông nghiệp kết hợp với chăn nuôi. Vì vậy, dù gặp phải hạn hán, cuộc sống của họ cũng không quá khó khăn; ngay cả khi phải chia sẻ thịt khô cho nhiều gia đình, trẻ em vẫn không bị gầy yếu, tình hình của họ tốt hơn nhiều so với các thành phố khác cũng đang chịu hạn hán.

Tuy nhiên, việc được nhận sự hỗ trợ về lương thực vẫn khiến người dân địa phương rất vui mừng.

Chúng tôi đi theo Kim Xie đến cung điện nơi thủ lĩnh sinh sống. Nói là cung điện, nhưng so với các cung điện trong hoàng cung, nơi này chẳng qua chỉ là một căn nhà lớn mà thôi. Vì khu vực này thường xuyên có bão cát, các công trình kiến trúc truyền thống bằng gỗ hay gạch không đủ vững chắc; vì vậy họ đã sử dụng loại vật liệu đặc biệt để làm lớp vách ngoài giống như vải bạt, nhằm bảo vệ bên trong khỏi bão cát và xâm nhập từ bên ngoài.

Bên trong thì rất sang trọng: đủ loại dao kéo truyền thống được khắc họa với những hoa văn đơn giản, đồ nội thất bằng gỗ, những tấm rèm xa hoa… Tất cả đều thể hiện địa vị cao quý của thủ lĩnh Kim Xie.

Tôi không khỏi thốt lên: “Nơi này thật tuyệt vời.”

Kim Xie cười ha hả: “Cô nói đùa rồi… Căn nhà này trông có vẻ ok, nhưng nó xa nguồn nước, việc lấy nước rất khó khăn; hầu hết thời gian, họ chỉ có thể dựa vào nước mưa mà thôi. Hầu hết các gia đình ở biên giới đều như vậy… Vì vậy, đừng thèm muốn cái này nhé.”

Sư Đồ Hoa Thần nhíu mày, tỏ vẻ ngạc nhiên: “Vậy tại sao không nghĩ đến cách lấy nước lâu dài hơn, chẳng hạn như đưa dòng sông vào đây?”

Lại một tràng cười ha hả bất ngờ; Kim Xie dường như đang tự giễu mình, hoặc đang nói với Sư Đồ Hoa Thần rằng “sao anh không ăn thịt nát đi?”

“Ngài nghĩ quá đơn giản rồi… Nguồn nước gần nhất ở đây cũng cách vài chục dặm, và đó không phải là sông lớn; chỉ là một con suối nhỏ mà thôi. Lượng nước như vậy, nếu đưa vào đây, e rằng nó sẽ cạn kiệt ngay, và người dân ở thượng nguồn cũng sẽ không có nước uống… Điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cả.”

Ma Vi an ủi: “Đại tướng đừng vội vàng… Lần này, tôi đã vay đủ tiền từ triều đình, chính là để giải quyết vấn đề nước uống cho khu vực Tây Bắc. Đại tướng có tin tưởng tôi một lần nữa, cùng với triều đình xây dựng các công trình thủy lợi, để

Nói xong, Kim Tà đưa hai tay ra thành quỳ trước mặt Mã Vi.

Mã Vi vội vàng giúp anh ta đứng dậy: “Đại tướng không nên làm thế đâu. Làm việc vì lợi ích của nhân dân chính là trách nhiệm của người quan lại như tôi. Hơn nữa, nếu Đại tướng muốn cảm ơn ai, thì cũng phải cảm ơn Hoàng đế mới đúng. Nếu không có sự cho phép của Hoàng đế, làm quan này cũng khó mà hoàn thành được nhiều việc lớn.”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Sở Thú Hạo Thần và nháy mắt.

Sở Thú Hạo Thần: “Ừ.”

Nhưng Kim Tà không để ý đến cách giao tiếp kỳ lạ của hai người này, liền quỳ xuống cúi đầu với bầu trời: “Cảm ơn Hoàng đế! Ngài sống lâu!”

Sở Thú Hạo Thần đứng bên cạnh, không biết nên cười hay nên khóc.

“Cha ơi!”

Trong lúc tình hình đang trở nên ngượng ngùng, một bé gái nhỏ nhảy nhót chạy vào từ bên ngoài. Cô bé mặc áo khoác da cừu, đội mũ, khuôn mặt đỏ hồng, rất đáng yêu.

Chắc hẳn đây chính là con gái của Kim Tà.

“Con gái ngoan, lại đây gặp Mã đại nhân đi. Đây chính là người đã mang lương thực đến cho chúng ta.” Kim Tà nhấc cô bé lên và giới thiệu với Mã Vi.

Bé gái e thẹn chào Mã Vi: “Xin chào Mã đại nhân.”

Mã Vi mỉm cười: “Ôi, bé nhỏ thật đáng yêu.”

Tôi cười nói: “Chưa bao giờ thấy Mã đại nhân vui vẻ như thế này. Nhìn thấy trẻ con mà vui đến thế… Hay là mau về nhà để vợ bạn sinh thêm một đứa bé cho ông ấy?”

Nghe vậy, khuôn mặt tươi sáng của Mã Vi lập tức trở nên u ám, bị bóng tối của Xiangxiangzi che phủ.

Không may quá… Tôi lại nói sai lời rồi. Sở Thú Hạo Thần cũng tham gia vào cuộc trò chuyện: “Tôi cũng thích trẻ con… Sao chúng ta không…”

Tôi: “À, Hoàng đế có thể xem xét việc lấy thêm vài người phi tần, để họ đảm nhận trách nhiệm kế thừa ngai vàng.”

“Hoàng đế?”

Khổ quá… Kim Tà đã nghe thấy rồi.

Sở Thú Hạo Thần nhìn tôi với vẻ than phiền, trách tôi không để ý. Đến lúc này, anh ta cũng đành thừa nhận: “Xin lỗi, Đại tướng Kim Tà… Thực ra, Hoàng đế đã giấu đi một số chuyện, chỉ là sợ gây ra rắc rối không cần thiết mà thôi.”

Kim Tà không tức giận, chỉ là lại quỳ xuống một lần nữa: “Hóa ra là Hoàng đế… Xin lỗi vì sự bất kính của thần, mong Hoàng đế trách phạt.”

Sở Thú Hạo Thần lắc đầu: “Đại tướng Kim Tà còn trẻ tuổi nhưng đã có tài năng, có thể dẫn dắt binh sĩ canh giữ biên giới, bảo vệ thành trì cho triều đình. Và trong thời gian này, khi đất nước đang gặp nạn, làm sao Hoàng đế có thể trách phạt ngài được chứ?”

Kim Tà cúi đầu: “Cảm ơn Hoàng đế.”

Nếu muốn trừng phạt ai đó, thì cũng nên là tôi mới đúng. Chính vì một sai lầm không cố ý mà chuyến đi thăm dò bí mật đã bị hủy hoại.

Hôm nay, Kim Tà thở phào nhẹ nhõm và nói: “Vì Hoàng đế cũng có mặt ở đây, mọi việc sẽ dễ dàng hơn phải không? Chúng ta có thể mời các thủ lĩnh của các bộ tộc đến thảo luận về việc xây dựng công trình thủy lợi; hy vọng Hoàng đế sẽ cho phép.”

Sư Đồ Hạo Thần nói: “Ta tự nhiên sẽ cho phép. Nhanh chóng mời họ đến đây.”

Dù được gọi là một thành phố, nhưng nơi này đất rộng người thưa; phải cưỡi ngựa đi xa lắm mới thấy được bóng dáng con người. Chưa kể đến khoảng cách giữa các bộ tộc với nhau; ngay cả khi đi nhanh nhất, cũng phải mất vài giờ đồng hồ mới mời được người.

Trong lúc này, Mã Viêu bắt đầu vẽ phác thảo công trình.

Mặc dù tôi không hiểu hết, nhưng tôi vẫn cảm thấy rất ấn tượng. Bản phác thảo đó trông rối ren, nhưng lại ẩn chứa nhiều bí mật. Theo lời Mã Viêu, đây là bản thiết kế đường dẫn nước; trước tiên cần quy hoạch lại các con sông địa phương, và để chống lại bão cát, cần xây dựng đáy sông bằng gạch ngói chắc chắn. Sau khi hoàn thành công trình, sẽ dẫn nước từ bên ngoài thành phố vào.

Khi các bộ tộc đến nơi, trời đã tối; kế hoạch của Mã Viêu cũng gần như hoàn thành. Là thủ lĩnh của thành phố biên giới, Kim Tà vẫn có một số uy tín trong số các bộ tộc, và hầu hết mọi người đều nghe theo ông.

Kim Tà nói: “Hôm nay Hoàng đế có mặt ở đây, và ông Mã được triệu tập để giúp đỡ dân chúng khỏi thiên tai, đồng thời cũng giúp chúng ta xây dựng công trình thủy lợi. Các bạn nghĩ sao?”

Mọi người nhìn nhau và gật đầu đồng ý: “Đây là chuyện tốt đấy! Nếu giải quyết được vấn đề nước uống, thành phố biên giới sẽ trở thành một nơi tốt đẹp hơn nữa; sẽ không còn ai phải sống trong cảnh thiếu nước nữa. Nếu nước thừa có thể được dùng để tưới tiêu cho cây trồng, thì càng tốt không gì bằng.”

Mã Viêu cầm bản phác thảo và giải thích cho các thủ lĩnh: “Các bạn xem này, trên bản đồ, đó chính là vị trí cần xây dựng một hồ chứa nước…”

Nhưng đang giải thích một cách thuận lợi thì bỗng nhiên có người ngắt lời Mã Viêu: “Nơi đó, nếu tôi nhớ không nhầm, phải là một đền thờ Hổ chứ?”

Những người khác đều tỏ ra hoảng sợ: “Vậy theo ý kiến của ông Mã, nếu muốn xây dựng hồ chứa nước, chúng ta sẽ phải phá bỏ đền thờ Hổ ư?”

Chúng tôi nhìn nhau, không hiểu đền thờ Hổ