Các cung nữ nhỏ ríu rít, nói không ngừng nghỉ.

“Không được nói bậy đâu, nếu Hoàng đế nghe thấy, chúng ta sẽ mất đầu mà!” Một cung nữ lớn tuổi khuyên nhủ, sợ rằng người khác sẽ nghe thấy.

“Những người chị cung nữ làm việc chăm chỉ kia cũng không hề nói bậy đâu, nhưng cuối cùng vẫn bị giết chết một cách bí ẩn… Chết một cách oan uổng.” Cung nữ kia không đồng ý, lại nhắc đến một sự kiện cũ, khiến tôi lập tức chú ý.

Tôi muốn xác nhận lại một lần nữa để biết liệu mọi chuyện có đúng như tôi nghĩ không: “Cô đang nói đến người cung nữ đã chết trước đây phải không?”

Cung nữ kia hạ giọng xuống, nhìn quanh xem có ai nghe thấy không, rồi nói một cách bí mật: “Không chỉ một người đâu, còn nhiều người nữa mà Ngài không hề biết đâu!”

Một cung nữ lớn tuổi tiếp lời, có vẻ e ngại: “Thưa Ngài, trong hậu cung không yên ổn từ lâu rồi… Không phải chỉ hai năm gần đây đâu; đã bắt đầu từ hơn mười năm trước rồi. Lúc đầu, chúng tôi cũng rất lo lắng, nhưng dần dần cũng quen với điều này.”

Nhưng nếu tôi nhớ không nhầm, vụ án lần trước chẳng phải do Sở Thú Hạo Thành gây ra sao?

Theo lời các cung nữ kể, từ hơn mười năm trước, đã có nhiều vụ cung nữ bị sát hại xảy ra… Lúc đó, Sở Thú Hạo Thành vẫn chưa ở trong cung đâu; anh ta đang ở miền Nam, mới chỉ là một thiếu niên khoảng mười tuổi thôi… Vì vậy, anh ta hoàn toàn có alibi.

Chẳng lẽ, còn có người khác đang gây rối trong cung sao?

Tôi lắc đầu mạnh mẽ, cố gắng tỉnh táo lại: “Ôi trời, làm sao có chuyện kỳ lạ như vậy được!”

Thấy tôi không tin, cung nữ kia tiếp tục nói: “Cung này cũng chỉ rộng lớn vậy thôi… Những lời đồn đại chắc chắn không thể xuất hiện từ không đâu được. Thưa Ngài, con đã từng trông thấy một kẻ sát thủ mặc đồ đen vào ban đêm… May mắn thay, con thoát nạn một cách may mắn.”

Kẻ sát thủ mặc đồ đen thường xuyên xuất hiện… Nhưng cung này có hàng rào canh gác chặt chẽ; nếu muốn lẻn vào vào ban đêm, thực sự không dễ dàng chút nào.

Khi cô ấy nhắc đến người mặc đồ đen, người đầu tiên tôi nghĩ đến chính là Sở Thú Hạo Thành… Kẻ này xuất hiện và biến mất một cách bí ẩn, thường xuyên xuất hiện vào ban đêm để làm tôi sợ hãi…

Nhưng lúc này, anh ta đang ở trong cung của Thái hậu, trò chuyện thân mật với bà ấy… Có lẽ sẽ mất vài giờ nữa mới trở lại… Điều này khiến tôi phải chờ đợi rất lâu.

“Vậy thì các bạn phải cẩn thận nhé… Con đã nghe nói rằng kẻ mặc đồ đen chính là Vương

“Có chuyện gì vậy, tại sao mọi người đều nhìn tôi như vậy?”

“Thái hậu, ngài nên im lặng một chút…” Cô ấy nhìn phía sau tôi với vẻ hoảng sợ, như thể vừa thấy ma vậy.

“Ta là kẻ ác quỷ à? Cả thiên hạ đều biết điều đó sao?”

Giọng nói lạnh lùng bất ngờ vang lên từ phía sau, khiến tôi giật mình.

Tôi từ từ quay lại, mỉm cười và cố tình tỏ ra ngốc nghếch: “Gì cơ ạ? Hoàng tử đã xuất hiện rồi sao? Hoàng đế bảo thần phi phải đợi ngài ở đây, chúng ta đi thôi, thần phi sẽ đưa ngài trở về cung.”

Thấy anh ấy không nói gì thêm, tôi liền ám chỉ với các cung nữ để chúng nhanh chóng rời đi.

Trên đường đi, tôi cảm thấy vô cùng ngượng ngùng… Chỉ vì muốn đùa giỡn một chút mà lại gặp phải rắc rối này sao? Tôi, Vương Thu Phong, quả thực là một trong những người xui xẻo nhất thế gian này…

Anh ấy đột nhiên hỏi: “Cô, không có gì muốn giải thích sao?”

Tôi đáp: “À, hoàng tử… Thần phi đang khen ngài đẹp trai mà! Ngài đẹp trai như những con quỷ được miêu tả trong thần thoại phương Tây; trí tuệ và dũng khí của ngài còn hơn cả Đại tướng Cao nữa… Thần phi thậm chí muốn tự giết mình để làm vui cho hoàng tử!”

Mặc dù có vẻ như anh ấy không hiểu tôi đang nói gì (điều đó cũng đúng thôi), nhưng biểu cảm của anh ấy đã dịu đi nhiều. Việc nịnh hót quả thực đã có tác dụng…

Hoàng thái hậu đang ốm, và tôi cảm thấy mình vừa rồi đã không nghiêm túc đủ, nên tôi thay đổi thái độ thành nghiêm túc hơn và cẩn thận hỏi: “Hoàng tử, ý kiến của ngài về tình trạng sức khỏe của hoàng thái hậu thế nào? Có thuyên giảm chút nào không?”

Anh ấy suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Kỳ lạ thật… Nhờ sự chữa trị của hoàng huynh, hoàng thái hậu đã tỉnh lại, nhưng tình trạng bệnh tình không hề thuyên giảm; thậm chí việc tỉnh táo lại còn che giấu sự nghiêm trọng của căn bệnh… Nhưng…”

Tôi hỏi tiếp: “Nhưng cái gì vậy?”

Sĩ Tử Hạo Thần dừng bước lại và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng phép thuật giúp người bệnh nặng vẫn tỉnh táo như vậy đã mất tích từ lâu rồi… Không biết hoàng huynh đã học được nó ở đâu.”

Tôi cười lạnh: “Hmph… Những thứ mà hoàng đế muốn, chắc chắn sẽ có được.”

Anh ấy dừng lại một lát rồi hỏi lại: “Cả cô nữa sao?”

“À… Hoàng đế vẫn chưa ly hôn thần phi, coi như vậy đi…” Mặc dù thực ra hoàng đế không thực sự mong muốn điều đó, nhưng chính tôi đã tự nguyện đến làm phi tần… V

Ban đầu tôi nghĩ rằng nếu ông ấy trở thành hoàng đế, chắc chắn sẽ là một kẻ bạo chúa khủng khiếp. Nhưng bây giờ thì thấy rằng những việc ông ấy làm, dù công khai hay bí mật, không chỉ tàn ác hơn cả Sư Tử Hào Thần mà còn thiếu phẩm giá hơn nhiều.

Trước mặt các quan lại văn võ, ông ấy lại âu yếm với một phi tần lớn tuổi hơn mình gần hai mươi tuổi… Nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Sư Tử Hào Thần, tôi không thể tưởng tượng nổi ông ấy lại làm những điều như vậy… Chắc chắn ông ấy vẫn cố gắng giữ thể diện chứ?

Tôi đổi đề tài: “Sự thịnh suy của đất nước đã có số phận định sẵn; ngài đừng nên nghĩ đến chuyện chiếm ngai vàng nữa.”

Nếu Hoàng đế nghe thấy, dù là anh em ruột thịt hay con trai ruột thịt, khuôn mặt đẹp trai của Sư Tử Hào Thần chắc chắn sẽ bị xé toạc cùng với cái đầu… Thật là đáng tiếc!

Vì vậy, tôi cố gắng đi theo sau ông ấy từ xa, tránh nói chuyện với ông ấy càng nhiều càng tốt… Để tránh phải nghe những lời khiến người ta khó chịu nữa!

Chưa kịp trở về cung, tôi đã bị Trương Bản Chu, người đến mang tin, chặn lại giữa đường.

Trương Bản Chu – người quản lý hàng đầu bên cạnh Hoàng đế, một nhân vật quan trọng trong cung điện; ngay cả Hoàng hậu cũng phải kính trọng ông ấy… Tôi cũng không ngoại lệ.

“Trương Quản lý, lâu lắm không gặp nhau rồi… Ngài trông gầy đi nhiều, nhưng vẫn tràn đầy sinh khí.” Tôi cố tình mỉm cười; những lời chào hỏi, khen ngợi này, ai mà không hiểu chứ? “Không biết Trương Quản lý có việc gì cần nói không?”

“À, Nữ hoàng đang đùa đấy… Tôi phục vụ bên cạnh Hoàng đế, luôn phải cẩn thận, làm sao dám tỏ ra tràn đầy sinh khí được…” Trương Bản Chu cười tươi, bề ngoài tỏ ra lịch sự với tôi, nhưng ánh mắt ông ấy đã liếc về phía Vương gia… Như thể đang nhờ tôi hỏi xem hôm nay Vương gia có vấn đề gì không.

Tôi hiểu ý ông ấy, liền nói to lên: “Trương Quản lý bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ… Chắc hẳn hôm nay có việc quan trọng cần nói với Vương gia… Thì Nữ hoàng xin phép lui lại trước nhé.”

“Ôi, Nữ hoàng… Đừng vội vàng đi như vậy.” Trương Bản Chu nhanh hơn tôi một bước, đứng ngay trước mặt tôi, và cũng gần hơn với Sư Tử Hào Thần một bước: “Thực sự thì tôi đã nhận được lệnh của Hoàng đế… Có việc quan trọng cần Nữ hoàng và Vương gia xử lý.”

“Ồ?” Hóa ra là muốn gặp tôi… Có lẽ không phải chuyện gì tốt đẹp đâu… “Xin hỏi Trương Quản lý, Hoàng đế muốn gặp

– Điều này… không nên chấp nhận sao?

– Chưa kể việc tổ chức cuộc tuyển chọn này chỉ là một trò đùa vô nghĩa thôi; Hoàng Thái Hậu đang ốm nặng, trong khi Hoàng đế lại cứ tiếp tục tổ chức cuộc tuyển chọn này dưới cái cớ “giúp Hoàng Thái Hậu vui vẻ”, chắc chắn không phải là muốn làm bà ấy tức chết đâu? Hơn nữa, tôi cũng chưa từng làm việc này bao giờ, tại sao lại đến lượt tôi phải gánh vác?

– “Thần xin nhận lệnh.”

Sư Tử Hạo Thần không hề biểu hiện sự ngạc nhiên khi nhận lời; việc cung cấp phụ nữ cho Hoàng đế luôn là điểm mạnh của ông ta. Nhưng đã quyết định nhận lời rồi, tôi cũng không thể từ chối được: “Nhận lệnh!”

Tay tôi đang run rẩy khi cầm bản chiếu lệnh của Hoàng đế; những lời mà các cung nữ đã nói với tôi vẫn còn ám ảnh trong đầu tôi. Đúng vậy, trong cung này đã không thiếu phụ nữ rồi; Hoàng đế có Nương Ngọc Mỹ thì càng không thiếu gì nữa, vậy tại sao lại cần tổ chức cuộc tuyển chọn này? Nếu như những lời đồn đại đó là sự thật, thì tôi chẳng phải đang làm một việc tồi tệ, vô nhân đạo sao?

Tôi ném bản chiếu lệnh vào tay Sư Tử Hạo Thần và nói: “Ông cứ lo liệu đi, tôi không thể làm được.”

Ông ta gọi tôi lại: “Chẳng lẽ cô không muốn biết sự thật sao?”

Tôi muốn biết chứ… nhưng không phải bằng cách này. Tôi nắm chặt nắm tay mình, cắn răng nói với ông ta: “Xin Vương gia tự mình lo liệu việc tuyển chọn này; nếu biết được cái gọi là sự thật, xin hãy thông báo cho tôi.”

Củi Hồng đã đợi tôi ở cửa từ lâu rồi, trông có vẻ khá lo lắng.

– “Nương phi, cuối cùng cô cũng trở về rồi.”

– “Có chuyện gì vậy?”

– “Lại phải tổ chức cuộc tuyển chọn rồi, Nương phi có nghe nói chưa?” Củi Hồng vừa nói xong liền hối hận; chuyện mà cô ấy biết, làm sao tôi có thể không biết được? Nhưng vẻ lo lắng của cô ấy khiến tôi bắt đầu lo lắng.

– “Củi Hồng, cứ từ từ nói đi, rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

Cô ấy tỏ ra thất vọng và nói buồn bã: “Nghe nói lần này cuộc tuyển chọn sẽ được tổ chức chủ yếu ở khu vực Giang Nam; miền nam này đã không còn nhiều cô gái chưa đến tuổi thành niên nữa, e rằng Lệnh Chúa Gái thứ hai cũng không thoát khỏi số phận này.”

Cô ấy đang nói về… Thu Chu!

Sau khi vào cung đã lâu, tôi gần như quên mất rằng mình còn một người em gái như vậy; Vương Thu Chu năm nay mới chỉ mười bốn tuổi. Cô bé lớn lên dưới sự che chở của Phu Nhân, luôn được nuông chiều, không biết phải cư xử như thế nào để không làm ai tức giận; nếu bị chọn vào c