Sĩ Tư Hạo Thần cuối cùng cũng không quay đầu nhìn lại Hoàng thái hậu một lần nào, cho đến khi bà ngất đi.

Lời hứa “bạn bảo tôi làm gì tôi sẽ làm” kia rốt cuộc còn ở đâu? Tôi đã van xin anh rồi…

“Gọi thái y! Nhanh gọi thái y!” Cung nữ thân cận của Hoàng thái hậu thấy cảnh này, khóc lóc không ngừng và hoảng loạn kêu gọi người mang thái y đến.

Sĩ Tư Hạo Thần có vẻ như chỉ lắc đầu một cách vô tình, và tôi liền hiểu hết mọi chuyện. Dù thái y giỏi đến đâu, cũng không thể so sánh được với người thừa kế gia tộc Sĩ Tư; ngay cả vương gia cũng lắc đầu, có lẽ bệnh tình này đã không thể cứu vãn được nữa.

Mặc dù biết rằng giữa họ có mâu thuẫn, nhưng tôi vẫn không thể tin nổi: “Tại sao vương gia lại ghét Hoàng thái hậu đến thế, lại cố tình đối đầu với mẹ ruột của mình?”

Tôi nghĩ rằng anh ấy sẽ tức giận vì tôi cố gắng hòa giải, nhưng không ngờ anh ấy lại bình tĩnh hơn bao giờ hết. Anh ấy nói: “Những thứ đã mất đi sẽ không bao giờ trở lại; những khoảng thời gian và sự đồng hành mà lẽ ra nên có, nếu đã bỏ lỡ thì mãi mãi không thể bù đắp được.”

“Gì cơ?” Mặc dù biết anh ấy là người thông minh, nhưng câu nói đầy triết lý này khiến tôi hơi bất ngờ.

“Anh quá cố chấp.” Tôi luôn khuyên mọi người hãy sống tốt; hơn nữa, quyết định ban đầu của Hoàng thái hậu cũng chỉ là để bảo vệ sự sống của mẹ con mình… “Vương gia, xin hãy khoan dung một chút, được không ạ?”

Nếu anh ấy thông minh như vậy, chắc chắn anh ấy cũng hiểu rõ lý lẽ. Chỉ là anh ấy không thể tự thuyết phục bản thân để tha thứ và chấp nhận người phụ nữ đã bỏ rơi đứa con nhỏ ở miền nam và sau đó sống lén lút với Thái sư đó.

Sĩ Tư Hạo Thần không nói gì, nhưng có thể thấy rằng khuôn mặt anh ấy không hề tốt đẹp chút nào.

Bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân vội vã, nhưng người đến không phải là thái y, mà là Hoàng đế.

Khi thấy ông ta đến, tôi vô thức lùi lại hai bước và ẩn sau lưng Sĩ Tư Hạo Thần. Hiện tại, Vương gia Sĩ Tư Minh tỏa ra một ánh sáng đáng sợ; người bình thường không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

“Hoàng thái hậu!” Ngay khi bước vào, ông ta quỳ xuống bên giường của bà, vuốt ve đôi cánh tay sưng tấy vì bệnh tật của bà và khóc lóc không ngừng, “Chính ta đến muộn quá!”

Tôi nghĩ trong lòng: Trời ạ, bà vẫn chưa chết mà ông ta đã khóc đến thế này; thậm chí còn không gọi bà là “mẫu hậu” mà tự xưng là “ta”,

Theo đề nghị của Sĩ Tư Hạo Thần, Hoàng đế đã tự mình khám bệnh cho Thái hậu; tôi không hiểu lý do tại sao, theo những gì tôi biết, thầy thuốc của Hoàng đế không bằng Vương gia, vậy tại sao Vương gia không tự mình làm điều đó? Điều kỳ lạ hơn nữa là Hoàng đế không từ chối, mà ngược lại rất mong muốn được tự mình chẩn trị bệnh cho Thái hậu.

Sau khi thực hiện các thủ thuật y khoa, Thái hậu bất ngờ tỉnh dậy.

“Ho… ho…” Bà nằm yếu ớt trên giường, liên tục ho, nhưng khi nhìn thấy người đứng trước mặt mình là Hoàng đế, bà bỗng nhiên tỏ ra hoảng sợ và gọi: “Hoàng… Hoàng đế.”

“Ừm, đúng là ta.”

Trời ơi… Đây là loại “mã hiệu” gì vậy? Cuộc đối thoại giữa hai người này thật lạ lùng, nhưng trong giọng nói lại có một sự thân thiện khó tả được. Hoàng đế đang làm gì vậy, dám tự xưng là “ta” trước mặt Thái hậu?

“Con trai yêu quý của ta… anh ấy…” Tôi tưởng rằng Thái hậu sẽ cảm kích và nói nhiều điều hơn với Hoàng đế, nhưng thay vào đó, bà lại có vẻ buồn bã và liên tục nhìn về phía Sĩ Tư Hạo Thần: “Hạo Thần!”

Tôi không khỏi thở dài… Quả thật, con ruột mới là người thực sự quan trọng.

Hoàng đế cũng không tỏ ra ghen tuông, mà chỉ gọi Sĩ Tư Hạo Thần đến: “Vương gia, Thái hậu đang gọi ngài.”

Giọng nói của Hoàng đế nghe có vẻ như đang trách móc Sĩ Tư Hạo Thần.

Lần này, Sĩ Tư Hạo Thần không hề từ chối. Lúc nãy dù ai khuyên cũng không thể thuyết phục được ông ấy, nhưng bây giờ ông ấy lại ngoan ngoãn tiến đến bên giường Thái hậu… Có lẽ mệnh lệnh của Hoàng đế thực sự rất quan trọng, không có lời nào có thể sánh bằng sắc lệnh hoàng gia.

“Thời gian sống của ta không còn nhiều nữa…” Thái hậu nói với giọng yếu ớt, hơi thở cũng không thông suốt, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế cơn ho để nói chuyện với Sĩ Tư Hạo Thần: “Con trai yêu quý, nếu con ghét ta, ta cũng hiểu… Con còn quá trẻ, khi con có con cái, khi con có người mà con quan tâm và sẵn lòng bảo vệ họ bằng mạng sống của mình, có lẽ con sẽ hiểu được.”

Sĩ Tư Hạo Thần không trả lời, nhưng tôi lại bắt đầu suy ngẫm… Ý của Thái hậu là gì vậy?

Chưa kịp tôi hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó, Thái hậu đã nói với Hoàng đế: “Ta có vài lời muốn nói riêng với con trai mình, xin Hoàng đế cho phép.”

Đối mặt với lời yêu cầu bất ngờ này, Hoàng đế không hề tỏ ra không hài lòng, mà ngược lại rất vui vẻ rời đi. Như vậy thì tôi cũng không cần phải ở lại đây nữa… Thôi thì theo sau

“Sao vậy, sợ tôi sẽ bắt cóc hoàng đế đi à?”

Khi nhìn thấy Người Đẹp Vũng, hoàng đế cười rạng rỡ, và thái độ của ông ấy đối với tôi còn tồi tệ hơn nữa: “Chưa nghe sao? Đừng theo sau ta, hãy đứng yên ở đây chờ đợi cho đến khi công tước ra khỏi đó; nhiệm vụ của em là phải bảo đảm an toàn cho công tước!”

Tôi bị sức mạnh uy nghiêm của ông ấy áp đảo, không suy nghĩ gì đã đứng thẳng ngay lập tức và trả lời một cách quyết đoán: “Vâng!”

Chỉ khi nhìn thấy bóng dáng âu yếm của hoàng đế và Người Đẹp Vũng, tôi mới thấy kỳ lạ… Tại sao lại giao cho tôi một nhiệm vụ như vậy chứ? Tôi không phải là lính canh hay cung nữ; ah, có lẽ vị trí của các phi tần trong cung điện này giờ đây còn thấp hơn cả người hầu nữa…

Mặc dù hiện tại vẫn còn là mùa đông, nhưng tôi lại đứng ngoài cửa như một đứa trẻ bị phạt đứng đó, chịu đựng cái nắng gay gắt của mặt trời. Những cung nữ đi qua đều chào hỏi tôi, nhưng ánh mắt họ nhìn tôi như thể tôi là kẻ ngốc nghếch vậy; tôi cảm thấy xấu hổ đến nỗi muốn chui vào một cái cống nào đó để trốn đi.

Thái độ của hoàng đế đã thay đổi hoàn toàn; không chỉ thiếu lòng nhân từ và hiếu thảo, mà bây giờ ông ấy thậm chí còn không muốn giả vờ làm tròn bổn phận nữa, cứ thoải mái sống theo ý muốn của mình. Nếu tiếp tục như this, thì việc cứu cha tôi sẽ trở nên rất khó khăn… Tôi cần phải suy nghĩ kỹ hơn về tương lai của mình.

Nhưng những hành động của hoàng đế bây giờ giống như một kẻ bạo chúa; nếu không cẩn thận, tôi có thể sẽ mất mạng bất cứ lúc nào.

Đang suy nghĩ về kế hoạch, tôi bỗng cảm thấy sợ hãi… May mắn thay, có vài cung nữ đi qua và bắt đầu trò chuyện với nhau:

“Các bạn có nghe nói không? Cung đình lại sắp tổ chức cuộc tuyển chọn mới rồi.”

“Không thể nào được… Hoàng đế bây giờ say mê Người Đẹp Vũng đến mức gần như bỏ mặc tất cả các phi tần khác rồi; còn tổ chức tuyển chọn làm gì nữa?” Một cung nữ tỏ vẻ bất mãn, “Chắc chỉ là để giữ thể diện thôi mà…”

“Các bạn chưa nghe nói à? Ngay từ thời hoàng đế trước, đã có tin đồn rằng hàng năm có ba ngàn người được tuyển chọn vào cung, nhưng không ai từng thấy những cung nữ đó cả… Người ta nói rằng họ bị sử dụng làm vật hiến tế.”

“À? Dùng người sống làm vật hiến tế ư?”

“Tôi nghe nói không phải như vậy đâu… Chỉ là cái cớ thôi… Thực ra, hoàng đế trước đã lấy máu của những người phụ nữ đó để chế tạo thuốc… Lo

“Tôi hỏi các người vừa rồi đang nói chuyện gì vậy?” Những cung nữ này từ nhỏ đã vào cung, chắc chắn họ biết nhiều hơn tôi; hơn nữa, trong số họ có người trông già hơn tôi, có lẽ là người đã phục vụ trong hậu cung từ thời vua cha còn tại vị.

“À… này…” Người cung nữ dẫn đầu lúng túng không muốn nói thêm, nhưng khi ngẩng đầu lên, cô ấy bất ngờ nhìn thấy ánh mắt tôi đang chăm chú theo dõi, liền lắp bắp: “Ôi, hoàng hậu, ngài đã nghe hết rồi mà?”

“Nhanh nói đi!” Tôi nhướng tai lên, nhíu mắt hỏi tiếp, “Các người còn biết những gì nữa? Hãy kể ra hết từng việc một. Nếu cố tình giấu giếm, chắc các người cũng biết phương pháp của ta. Nhưng nếu các người nói hết những gì mình biết cho ta nghe…”

Tôi cười, vuốt ve chiếc vòng vàng trên cổ tay mình, làm cho nó lấp lánh trước mặt các cung nữ, rồi nói một cách hào phóng: “Chiếc vòng vàng này, ta sẽ đổi thành đôi bông tai và tặng cho các người.”

“Tôi… tôi biết!” Một cô gái nhỏ đang ẩn sau bỗng nhiên lao lên phía trước khi thấy vàng, không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, cô ấy bắt đầu kể chuyện một cách hùng hồn: “Thần thiếp đã phục vụ trong cung nhiều năm rồi, biết khá nhiều về những tin đồn kỳ lạ xảy ra trong cung. Hoàng hậu có thể cho phép thần thiếp kể chi tiết hơn được không?”

Nghe cách cô ấy nói, có vẻ như cô ấy muốn chiếm độc chiếc vòng vàng đó.

“Tất nhiên là không thể rồi. Ta đã nhận được chỉ dụ, khi những vị công tử như thế này xuất hiện, ta không được rời khỏi nơi này.” Tôi nhún môi, cố ý nói một cách phóng đại để làm họ cười và thư giãn, “Nếu có gì muốn nói, các người đều biết tính cách của ta mà, chắc chắn sẽ không tiết lộ ra ngoài đâu.”

Các cung nữ nhìn nhau cười, rồi bắt đầu kể chuyện.

Cô cung nữ nhỏ ban nãy nói: “Như hoàng hậu đã nghe, gần đây lại có cuộc tuyển chọn mới. Thường thì trong cung cũng không thiếu người, và hoàng đế cũng không mê gái đẹp, tình cảm của ngài rất chung thủy… Vậy tại sao lại cần tổ chức cuộc tuyển chọn nữa?”

“Cô nói bậy gì vậy?” Một cung nữ bên cạnh nhìn thấy biểu cảm của tôi, ngăn cô ấy lại: “Hoàng hậu đừng nghe cô ấy nói bậy. Hoàng đế vẫn yêu quý hoàng hậu, việc sủng ái những người đẹp khác chỉ là tạm thời mà thôi…”

“Đúng vậy, hoàng đế và hoàng hậu mới là một đôi xứng đôi, làm sao có thể có những người đẹp lạ mặt đến mê hoặc hoàng đế được? Chắc chắn họ sẽ gặp họa mà!”

“Ôi, các người đừng