Sự việc xảy ra quá đột ngột, nên khi kẻ trộm bị ông chủ Hứa siết cổ, mọi người mới hoàn tụy nhận ra sự thật. Trương Nhã đã kéo ông chủ Hứa ra khỏi tình huống nguy hiểm, còn ông chủ Vương cũng muốn lao vào đánh người, vì vậy Tô Tĩnh An đành phải ngăn cản ông chủ Vương lại.

Phạm Hoàn vỗ má và nói rằng mọi chuyện giờ đã được làm sáng tỏ, chỉ cần đợi đến ngày mai để thông báo cho mọi người biết thôi.

Ông chủ Hứa vung tay muốn đi, nhưng ông chủ Vương đuổi theo và xin lỗi: “Ông chủ Hứa, xin lỗi thật lòng, tất cả đều là lỗi của tôi, tôi đã oan ức ông… Hãy để tôi gánh chịu hậu quả này.”

Nghe vậy, ông chủ Hứa không buồn để ý đến ông chủ Vương nữa.

Phạm Hoàn nói với Trương Nhã và Tô Tĩnh An: “Hãy đưa hắn đi.”

“Vâng.”

Khi thấy mình vẫn sẽ bị bắt, kẻ trộm bắt đầu khóc lóc thêm dữ dội: “Thưa ngài! Xin hãy tha thứ cho tôi! Nhà tôi thực sự có bà mẹ già và gia đình đang chờ đợi tôi!”

Vệ Trì Minh nói: “Nếu thực sự có bà mẹ già và gia đình như vậy, thì bạn càng không nên làm trộm. Bạn có thể làm được rất nhiều việc khác… Hãy vào tù suy nghĩ kỹ đi.”

Kẻ trộm lập tức nói: “Đúng vậy! Tôi biết mình sai rồi, sau này sẽ không dám làm như vậy nữa… Xin hãy tha thứ cho tôi!”

Vệ Trì Minh gật đầu: “Lời của người hiền triết luôn nói rằng, biết lỗi và sửa sai là điều tốt nhất.”

Kẻ trộm dường như cũng hiểu điều này, vội vàng đồng ý: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Nhưng Vệ Trì Minh không tiếp tục nói chuyện với hắn nữa, và Tô Tĩnh An cùng Trương Nhã đã đưa kẻ trộm đi.

Khi mọi người đã rời đi, Phạm Hoàn và Tiêu Nhiên cũng rời khỏi cửa hàng bán lúa gạo. Thái tử đã biết được những gì đã xảy ra từ Vệ Trì Minh và các người, và bây giờ anh ta hỏi Phạm Hoàn: “Làm thế nào mà anh có thể làm được điều đó?”

Vệ Trì Minh cũng hỏi: “Đúng vậy, em út, anh đã nói gì với họ mà họ lại bắt được kẻ trộm như vậy?”

Phạm Hoàn nhìn thấy vẻ hiểu biết trên khuôn mặt của Dương Quần, cảm thấy có lẽ anh ta đã đoán ra điều gì đó, liền nói: “Tôi chỉ bảo ông chủ Vương và ông chủ Hứa hãy để hắn tự làm trò mèo, và không ngờ kẻ trộm thực sự đã sa vào bẫy.”

“Tiêu Liệt hỏi: ‘Anh nghĩ rằng trong số những người đứng xem lúc đó, có kẻ trộm đó không?’”

“Phạm Hoàn gật đầu: ‘Đúng vậy, nhưng tôi cũng không chắc lắm. Nhưng nghe các bạn nói trước đây, tôi nghĩ rằng nếu kẻ trộm biết có người đang gánh tội thay mình, chắc chắn nó sẽ quay lại.’”

“Tiêu Nhiên nói: ‘Nhưng nếu kẻ trộm đó rất thông minh, thì nó sẽ không quay lại đâu.’”

“Phạm Hoàn đáp: ‘Công tử nói đúng, may mà kẻ trộm này dường như không quá thông minh.’”

“Vệ Trì Minh cũng bổ sung: ‘Ừ đúng vậy, những kẻ đến đây để trộm cắp, làm sao có thể thông minh được chứ.’”

“Tiêu Nhiên nắm lấy tay Phạm Hoàn và nói: ‘Thôi đi, đi ăn uống đi. Sau bao nhiêu việc vất vả như vậy, chúng ta vẫn chưa ăn gì cả.’”

“Phạm Hoàn ban đầu không muốn nói gì, nhưng giờ đã đến giờ Tý rồi, nên cô ấy liền nói: ‘Công tử, chỉ còn hai tiếng nữa là trời sẽ sáng.’”

“Hoàng tử đáp: ‘Không sao đâu, đi thôi, đến Đông Cung.’”

“Vệ Trì Minh reo lên: ‘Được thôi, được thôi!’”

“Dương Quần cũng không phản đối, Tiêu Liệt cũng đồng ý, cuối cùng chỉ còn lại Phạm Hoàn và hoàng tử; họ cũng đành đồng ý một cách miễn cưỡng.”

“Nhưng khi đến giờ ăn, Phạm Hoàn và Vệ Trì Minh đã ngủ thiếp đi, còn Tiêu Liệt, Dương Quần và hoàng tử thì tiếp tục chờ đợi; cuối cùng họ cũng không đánh thức hai người đó dậy.”

“Sau khi Phạm Hoàn dẫn theo Tô Tĩnh An và Trương Nhã đi lang thang suốt một mùa hè, Thẩm Dư cuối cùng quyết định giao cho Phạm Hoàn một nhiệm vụ quan trọng. Vào ngày hôm đó, Thẩm Dư gọi Phạm Hoàn cùng với Tô Tĩnh An và Trương Nhã đến và nói: ‘Tôi đã biết hết những việc các bạn đã làm trong những ngày qua.’”

Nghe vậy, Phạm Hoàn không nói gì cả.

Tô Tĩnh An và Trương Nhã cũng im lặng không một tiếng động.

Thẩm Dư đặt một tập hồ sơ lên bàn, đẩy nó về phía trước mặt Phạm Hoàn rồi tiếp tục nói: “Đây là những trường hợp người dân trong kinh thành mất tích gần đây; các ngươi không cần quan tâm đến những chuyện khác nữa, hãy tập trung điều tra những vụ mất tích này cho kỹ lưỡng.”

Nghe xong, Tô Tĩnh An và Trương Nhã có vẻ ngạc nhiên. Ý của Thái úy là không để họ lo những việc nhỏ nhặt nữa, mà là yêu cầu họ giải quyết những vụ án lớn sao?

Phạm Hoàn dường như cũng hiểu ra ý của ông ta, liền cầm lấy tập hồ sơ và nói: “Vâng, thần đã hiểu rõ.”

Thẩm Dư gật đầu hài lòng và nói: “Cứ đi đi.”

Ba người Phạm Hoàn, Tô Tĩnh An và Trương Nhã lập tức rời đi. Thẩm Dư lại một lần nữa gật đầu, tin tưởng giao trách nhiệm này cho họ. Trong những ngày qua, Phạm Hoàn cùng với Tô Tĩnh An và Trương Nhã đã làm việc một cách cẩn thận và kiên nhẫn; không hề có sự bất mãn nào, mà luôn nghiêm túc truy tìm những kẻ trộm cắp và giải quyết những vụ án nhỏ nhặt. Thậm chí, có người dân còn nói rằng số lượng những tên trộm nhỏ trong kinh thành đã giảm đi đáng kể.

Hoàng đế cũng đã hỏi Phạm Hoàn về công việc của họ, và ông ta đã trình báo một cách trung thực. Hôm qua, Thủ tướng đã nói rằng có thể giao cho Phạm Hoàn những nhiệm vụ quan trọng hơn; hoàng đế cũng nhận thấy rằng Phạm Hoàn là một người điềm tĩnh, có sự chín chắn vượt xa tuổi tác của mình, và sau vài tháng rèn luyện, ông ta hoàn toàn đủ năng lực để đảm nhận những trách nhiệm lớn lao đó.

Không cần phải dẫn theo Tô Tĩnh An và Trương Nhã nữa, ba người trở về nơi làm việc. Phạm Hoàn mở tập hồ sơ ra; bên trong chứa đầy thông tin về những người dân mất tích. Tô Tĩnh An và Trương Nhã đứng phía sau ông, cùng nhau xem nội dung hồ sơ đó.

Ba người đọc xong hồ sơ, sau đó gấp lại và Tô Tĩnh An nói: “Thưa ngài, trong danh sách những người mất tích này có cả những người già và trẻ em mới năm tuổi; nhìn vào thì không giống như là do kẻ ác gây ra chút nào.”

Quả thật vậy, Phạm Hoàn cũng nhận ra điều đó. Nếu thực sự là do kẻ ác, chắc chắn họ sẽ tấn công những người trẻ trung, mạnh khoẻ, dù là nam hay nữ. Nhưng theo lời kể của các gia đình khi đến báo cáo với quan chức, thì lại không phải như vậy.

Những người mất tích có đủ mọi lứa tuổi và giới tính: từ người già, trẻ em nhỏ, thanh niên cho đến phụ nữ. Tổng cộng có chín người, tất cả đều là người dân bình thường. Có người ra khỏi thành phố để hái củi và không bao giờ trở về, có người đang nằm nghỉ dưới nắng trước cửa nhà thì biến mất, có người đi rửa quần áo bên bờ sông cũng mất tích, có người đi chơi xa thì không trở về… Những lý do này khiến việc họ mất tích trở nên khá bí ẩn và tự nhiên.

Phạm Hoàn nói: “Đi thôi, chúng ta hãy đi hỏi thêm một số người nữa.”

“Vâng.”

Ba người lại rời khỏi nơi Đại Lý Sở, và theo thông tin trong hồ sơ, họ nhanh chóng tìm đến một gia đình tên là Sơn, ở con hẻm Song Hoa phía đông thành phố.

Trong con hẻm Song Hoa, những cánh cửa sân nhà được xếp hàng ngay ngắn, trông rất ngăn nắp; diện tích của các sân nhà đều vừa phải, và bên trong sân thường có trồng các loại cây như cây mận, cây anh đào, cây hoa hồng, cây lê… Lá cây vươn ra ngoài tường, ánh nắng mặt trời chiếu xuống lá cây, tạo nên những bóng râm rất đẹp, mang lại cảm giác yên bình và thanh thản.

Không biết nhà nào đang phơi thảm cỏ, vì thảm được treo lên trên tường; tiếng khóc của trẻ em trong sân cũng vang lên từ đó.

Ba người dừng lại trước một cánh cửa sân, Trương Nhã bước đến gõ cửa. Một đứa trẻ chạy đến mở cửa, nhìn thấy ba người Phạm Hoàn liền hoảng sợ và bắt đầu la hét: “Có người! Bố mẹ ơi! Có người! Không quen biết!”

Nghe thấy rằng họ không quen biết, những người trong nhà nhanh chóng bước ra ngoài. Ba người Phạm Hoàn vẫn đứng ở ngoài cửa, khi thấy một cặp vợ chồng trẻ bước đến, họ liền cúi chào và nói: “Chúng tôi là người của Đại Lý Sở, đến đây để hỏi về chuyện người cha của các bạn.”

Nghe vậy, cặp vợ chồng trẻ nhìn kỹ ba người Phạm Hoàn một lượt, sau đó mời họ vào nhà. Khi đã ngồi xuống, họ hỏi: “Về chuyện người cha các bạn mất tích, chúng tôi muốn hỏi thêm liệu những ngày qua các bạn có nghĩ ra điều gì đặc biệt không, hoặc có ai khác đã nhìn thấy người

Một cặp vợ chồng trẻ nghe lời kể của họ, sự nghi ngờ trong lòng đã giảm đi đáng kể, rồi họ lắc đầu nói: “Không, bố tôi ban đầu đang ngồi ngoài cửa sân phơi nắng, tôi đi làm việc rồi, vợ tôi cũng đi may vá cho người khác, trong nhà chỉ còn lại đứa bé và bố tôi thôi. Đứa bé nói rằng ông nội nó đang ngồi ngoài cửa sân phơi nắng, sau khi chạy mệt, nó vào nhà ngủ, và khi tỉnh dậy thì không thấy bố tôi đâu nữa. Ban đầu chúng tôi nghĩ bố tôi chỉ đi dạo một chút thôi, nhưng đến khi mặt trời lặn mà ông ấy vẫn chưa trở về, chúng tôi mới biết có chuyện gì xảy ra, liền đi báo cảnh sát.”

“Các bạn không biết ai là người cuối cùng nhìn thấy cha của các bạn, đúng không?”

“Đúng vậy.”

Phạm Hoàn tiếp tục hỏi thêm một số thông tin, sau đó chia tay với Tô Tĩnh An và Trương Nhã, rời khỏi nhà họ Sơn. Tô Tĩnh An hỏi: “Thưa ngài, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

“Chúng ta sẽ đi hỏi những người hàng xóm của gia đình họ Sơn,” Phạm Hoàn trả lời.

“Vâng.”

Ba người nhìn thấy cửa sân của một nhà hàng xóm bên cạnh nhà họ Sơn không được đóng, có thể thấy ba người đàn ông đang ngồi quanh một chiếc bàn tre nói chuyện. Phạm Hoàn dẫn Tô Tĩnh An và Trương Nhã đến trước cửa sân và gõ cửa.

Những người trong sân nhìn qua, thấy Phạm Hoàn và hai người kia, rõ ràng họ biết họ là ai. Một người trong số họ bước tới, cúi chào và hỏi: “Các vị là ai vậy?”

Tô Tĩnh An trả lời: “Chúng tôi là người của Đại Lý Sở. Vì ông già họ Sơn mất tích, chúng tôi đến hỏi liệu các bạn có nhìn thấy ông ấy đi về hướng nào không.”

Người thanh niên đó không ngờ rằng họ lại là người của Đại Lý Sở, anh ta ngập ngừng một chút, rồi hiểu ra rằng họ đang hỏi về ông già hàng xóm, liền lắc đầu nói: “Tôi không thấy gì cả, các vị hãy đi hỏi những người khác xem.”

Ba người đành phải tiếp tục hỏi những người khác, và cuối cùng họ cũng tìm được người đã nhìn thấy hướng mà ông già họ Sơn đã rời đi.

“Ông già nhà họ Tôn ấy à?” Một người phụ nữ trung niên nói: “Hôm đó tôi vừa giặt quần áo xong trở về thì còn chào ông ấy nữa; ông ấy đi về phía kia, ai ngờ sau đó không bao giờ quay trở lại nữa.”

Phạm Hoàn và những người khác nghe xong liền cảm ơn rồi rời đi, tiếp tục hỏi thăm những người dân sống trong khu vực đó. Một kẻ ăn xin nghe họ hỏi, liền nói: “Người mà các bạn đang tìm, tôi biết đấy.”

Tô Tĩnh An nghi ngờ: “Thật sự anh ta biết sao?”

Kẻ ăn xin hỏi lại: “Cái ánh mắt của các bạn là gì vậy?”

Phạm Hoàn ho một tiếng; Tô Tĩnh An không nói gì nữa, nhưng anh ta cảm thấy kẻ ăn xin này chỉ muốn lấy tiền thôi.

Quả nhiên, ngay lập tức sau đó, kẻ ăn xin nói: “Nếu các bạn muốn biết ông già đó đi về đâu, hãy đưa cho tôi mười lượng bạc.”

Phạm Hoàn: “……”

Tô Tĩnh An vung tay đánh vào đầu kẻ ăn xin: “Mười lượng bạc! Sao anh không đi cướp luôn đi!”

Kẻ ăn xin nhìn chằm chằm vào Tô Tĩnh An: “Các bạn có thực sự muốn biết không?”

Phạm Hoàn trả lời: “Muốn biết.”

Nhưng Tô Tĩnh An không định đồng ý ngay lập tức; anh ta lấy ra chiếc thẻ danh tính và nói: “Chúng tôi là người của Đại Lý Sở; tốt nhất là anh nên suy nghĩ kỹ xem liệu mười lượng bạc có đáng không… Nếu không, tôi có thể buộc tội anh bất cứ điều gì đấy đấy.”

Phạm Hoàn và Trương Nhã đều đổ mồ hôi.

Kẻ ăn xin thấy chiếc thẻ danh tính, liền sợ hãi và nói: “Tôi suy nghĩ kỹ rồi… Có lẽ năm lượng bạc là đủ…”

Tô Tĩnh An: “Hmm?”

Kẻ ăn xin run rẩy: “Hai lượng bạc được không?”

Tô Tĩnh An đã rút kiếm ra.

Kẻ ăn xin khóc lóc: “Chỉ một đồng xu thôi được không?”

Tô Tĩnh An thở dài: “Được rồi…”

Phạm Hoàn và Trương Nhã nhếch mép cười; cuối cùng, Tô Tĩnh An vẫn đưa thêm cho kẻ ăn xin một đồng đồng, rồi hỏi: “Nói đi.”

“Kẻ ăn xin chỉ về hướng ngõ phía nam và nói: ‘Người đàn ông già kia đã đi về phía đó rồi.’”

Tô Tĩnh An đáp: “Chỉ cần đi vài bước là tới cuối ngõ thôi; cứ đợi tôi quay lại để giết chết mày đi.”

Kẻ ăn xin lắc đầu liên hồi.

Ba người tiếp tục đi về phía ngõ phía nam. Khi hỏi những người qua đường liệu có ai thấy ông Sun không, họ không nhận được câu trả lời nào. Đến khi đi đến cuối ngõ, họ gặp hai con đường rẽ. Dưới bóng cây ở góc đường, có một kẻ ăn xin đang nằm. Nhìn thấy kẻ ăn xin đó, Tô Tĩnh An do dự một chút, sau đó nhìn về phía Phạm Hoàn và hỏi: “Thưa ngài, muốn hỏi chuyện không?”

Phạm Hoàn đưa cho anh ta năm đồng xu và nói: “Cứ hỏi đi.”

Tô Tĩnh An không nhận đồng xu mà đi thẳng đến chỗ kẻ ăn xin, lay anh ta dậy và hỏi vài câu. Kỳ lạ thay, kẻ ăn xin không đòi tiền mà ngay lập tức chỉ đường cho họ.

Nhìn thấy vậy, Tô Tĩnh An lại đưa cho kẻ ăn xin năm đồng xu và nói với Phạm Hoàn: “Thưa ngài, anh ta nói là ông Sun đã đi về phía bắc.”

Ba người đã đi khá xa rồi… Tại sao ông Sun lại đi xa đến thế? Nếu như gần nhà ông ấy không có việc gì cần làm, thì việc đi xa như vậy thật sự rất kỳ lạ.

Trương Nhã lúc này đề xuất: “Thưa ngài, có lẽ có ai đó muốn gặp ông Sun chăng?”

Tô Tĩnh An trả lời: “Tôi đã hỏi rồi; không thấy có ai đi cùng ông Sun cả. Còn việc liệu có ai yêu cầu ông ấy đi đâu thì tôi cũng không biết.”