Phạm Hoàn Nhìn người đạo sĩ nằm bất động trên mặt đất cùng hai đệ tử đang nhìn họ một cách e dè, ông ta nói: “Quả thật họ đã trộm chó của người khác.”

Nghe vậy, Tô Tĩnh An và Trương Nhã hiểu ngay ý của Phạm Hoàn. Đúng là vậy; dù thế nào đi nữa, ngôi đền này và những người sống trong đây quả thực đã trộm chó của người khác, đó chính là hành vi trộm cắp. Trương Nhã giơ người đạo sĩ lên và hỏi: “Còn những người khác trong đền thì sao?”

Hai đệ tử ban đầu định kéo người đạo sĩ đi, nhưng khi thấy người đọc sách đã làm cho đạo sư bất tỉnh, họ hoảng sợ không dám tiến lại gần. Bây giờ nghe lời nói của Phạm Hoàn và câu hỏi của Trương Nhã, hai đệ tử liền quỳ xuống đất và nói: “Chúng tôi không có liên quan gì đâu! Tất cả đều do đạo sư và chủ đền làm!”

Tô Tĩnh An thấy vậy, liền nói: “Chúng ta chỉ bắt những người có liên quan thôi.”

Hai đệ tử hoàn toàn không hiểu ý của Tô Tĩnh An là gì, đang định hỏi thêm thì thấy Phạm Hoàn đã dẫn người đi mất rồi. Tô Tĩnh An nắm lấy người đọc sách, Trương Nhã giữ người đạo sĩ, và cả nhóm cùng nhau xuống núi.

Người đạo sĩ được đưa về nơi ở của Đại Lý Sở và bị nhốt vào ngục; những việc còn lại thì được giao cho những người khác của Đại Lý Sở xử lý. Vụ việc ở Ngôi đền Vân Sơn không cần họ can thiệp nữa; ba người chuẩn bị trở về nhà. Người đọc sách vẫn chưa đi, khi thấy họ ra khỏi đó, anh ta tiến lên và cúi chào: “Cảm ơn các ngài rất nhiều.”

Phạm Hoàn lắc đầu, còn Tô Tĩnh An nói: “Mặt trời sắp lặn rồi, bạn nên về nhà đi thôi.”

Người đọc sách đáp lại rồi quay đi, nhưng sau một lúc, anh ta lại quay lại và nói thêm lần nữa: “Cảm ơn các ngài.”

Tô Tĩnh An cảm thấy kỳ lạ, và khi người đọc sách đã đi xa, ông ta nói: “Thưa ngài, tôi cứ có cảm giác lời cảm ơn của anh ta giống như là lời từ biệt vĩnh viễn…”

“”

   Trương Nhã cũng gật đầu.

   Phạm Hoàn nghĩ rằng nếu chỉ mình Tô Tĩnh An cảm thấy như vậy thì chưa sao, nhưng nếu cả Trương Nhã cũng có suy nghĩ tương tự thì sẽ rất nguy hiểm. Nghĩ vậy, Phạm Hoàn liền nói: “Hãy theo sau hắn.”

   Tô Tĩnh An và Trương Nhã đáp: “Vâng.”

   Ba người tiếp tục đi theo hướng mà người đàn ông kia đã rời đi. Không lâu sau, họ đã nhìn thấy anh ta. Dáng vẻ của anh ta trông rất yếu ớt, nhưng anh ta vẫn đi đến cửa nhà mình. Ngôi nhà của anh ta có một sân vườn khá rộng; qua cánh cổng sân, có thể thấy gia đình này sống khá tốt. Có vài người hàng xóm đi qua đó từ thời gian đến nay. Tô Tĩnh An đã dừng lại một người và hỏi: “Anh có biết người trong nhà này là ai không?”

   Người đó nhìn quanh Phạm Hoàn và những người khác, rồi nói: “Tôi không biết. Nhưng ngoài người đó ra, trong sân này chỉ có một mình anh ta và một con chó thôi… Tuy nhiên, vài ngày trước, con chó đó dường như đã biến mất.”

   “Chỉ có một mình anh ta à?” Tô Tĩnh An hỏi. “Anh ta không có gia đình sao?”

   Người đó lắc đầu và nói: “Nghe nói trước đây anh ta có gia đình, nhưng họ đều gặp nạn… Không biết tại sao họ lại mất tích… Dù sao thì bây giờ chỉ còn một mình anh ta thôi.”

   Tô Tĩnh An gật đầu, rồi người đó đi xa.

   Ba người đợi bên ngoài cửa sân một lúc, sau đó Phạm Hoàn nói: “Hãy gõ cửa đi.”

   “Vâng.”

   Trương Nhã tiến lên gõ cửa, nhưng gõ mãi mà không có ai trả lời. Họ đợi thêm một lát, rồi Tô Tĩnh An nhìn Phạm Hoàn và hỏi: “Thưa ngài, bây giờ phải làm thế nào đây?”

   Phạm Hoàn cau mày, rồi nói: “Mở cửa đi.”

   Trương Nhã vâng lời, đang định đạp cửa thì thấy Tô Tĩnh An đã đẩy cửa mở ra. Ba người nhìn nhau một cái, rồi bước vào bên trong. Trong khi đi, Tô Tĩnh An liên tục gọi tên người đàn ông kia… Nhận thấy không có ai ở đó, họ bắt đầu tìm kiếm khắp nơi. Cuối cùng, họ tìm thấy anh ta trong một căn phòng đọc sách… Nhưng anh ta đã treo cổ tự tử mất rồi. Ba người hoảng sợ, vội vàng giải cứu anh ta xuống.

May mà người đó vẫn chưa hết hơi thở, Phạm Hoàn nói rồi Tô Tĩnh An cũng làm theo lời anh ta, và cuối cùng đã cứu người đó sống lại. Khi nhìn thấy Phạm Hoàn và những người khác, người đọc sách lại bắt đầu khóc, không nói gì cả.

Dù Tô Tĩnh An nói gì đi nữa, người đọc sách vẫn không nói một lời.

Khi trời càng lúc càng tối, Tô Tĩnh An nói với Phạm Hoàn và Trương Nhã: “Thưa ngài, Trương Nhã, các ngài hãy đợi tôi ở đây một lát, tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

“Được.” Phạm Hoàn và Trương Nhã không hỏi gì thêm, chỉ đơn giản là đáp lại.

Sau khi mặt trời hoàn toàn lặn, Tô Tĩnh An trở lại, trong tay cầm một cái giỏ tre nhỏ. Lúc này, Trương Nhã đã thắp đèn trong phòng đọc sách. Tô Tĩnh An đặt chiếc giỏ vào tay người đọc sách và nói: “Tôi không biết tại sao trong nhà bạn chỉ có bạn và con chó Meilu thôi, nhưng bạn cũng phải sống tiếp nhé. Đây là hai con chó mà người quản gia của tôi định vứt đi vì không ai muốn nuôi chúng… Nếu bạn không muốn nhận chúng, thì tôi cũng sẽ vứt chúng đi thôi.”

Người đọc sách nghe những lời của Tô Tĩnh An một cách ngạc nhiên, sau đó mở tấm vải bẩn phủ trên chiếc giỏ ra và thấy bên trong có hai con chó to bằng nắm tay, một con màu đen, một con màu xám, đang cuộn mình lại không hề nhúc nhích. Ngay lập tức, người đọc sách lại bắt đầu khóc nức nở. Thấy vậy, Trương Nhã nhìn Tô Tĩnh An và ánh mắt của anh ta như đang hỏi liệu việc này có ổn không.

Tô Tĩnh An liền nhìn anh ta một cách bình tĩnh và nói: “Cứ kiên nhẫn đi.”

Người đọc sách khóc lóc: “Tôi không thể nuôi được chúng đâu!”

Tô Tĩnh An đáp: “Bạn chưa thử nuôi, làm sao biết không thể nuôi được?”

Người đọc sách: “Nhưng Meilu đã biến mất rồi!”

Tô Tĩnh An vỗ vai người đọc sách và nói: “Bạn cũng phải cố gắng suy nghĩ tích cực một chút đi… Trong mắt tôi, chó chỉ là chó thôi; chúng chỉ có công dụng canh gác nhà cửa mà thôi… Nhưng tôi thấy rằng bạn coi chúng như thành viên trong gia đình, bạn bè của mình… Tôi cũng không muốn nói gì thêm… Nhưng bạn xem này… Có lẽ Meilu đã ở bên bạn đến tận bây giờ… Và bây giờ, nó đã mang lại cho bạn hai con chó này…”

“Phạm Hoàn và Trương Nhã nghe lời Tô Tĩnh An mà đổ mồ hôi; anh ta thực sự không biết phải nói gì cả.

Người học vấn chỉ ôm cái giỏ tre nhỏ mà khóc. Tô Tĩnh An tiếp tục nói: “Ngoài ra, tại sao trong nhà này chỉ có mình anh? Anh đã bao nhiêu tuổi rồi? Tại sao không lấy vợ? Nếu lập gia đình, làm ăn, anh sẽ không còn rảnh rỗi như bây giờ đâu. Tôi thấy anh biết chữ; hàng ngày anh làm gì vậy? Có thể đi dạy học ở trường tư cũng là một việc tốt đấy.”

Phạm Hoàn và Trương Nhã im lặng nhìn Tô Tĩnh An.

Tuy nhiên, người học vấn không hề tức giận; anh ấy nói: “Tôi không muốn lập gia đình; tôi có công việc dạy học.”

Tô Tĩnh An nghe xong, gật đầu hài lòng: “Có công việc dạy học cũng tốt; nhưng tại sao lại không muốn lập gia đình?”

Người học vấn không trả lời mà hỏi lại: “Vậy anh đã lập gia đình chưa?”

Tô Tĩnh An bất ngờ, im lặng không nói được gì nữa.

Phạm Hoàn mép miệng co giật một cái; cô ấy nhận ra rằng sau bao lời nói của Tô Tĩnh An, thực ra anh ta vẫn chưa lập gia đình.

Trương Nhã cũng nhìn Tô Tĩnh An một cách kỳ lạ.

Người học vấn thì không cảm thấy có gì sai trái trong lời nói của Tô Tĩnh An; anh ấy vẫn tiếp tục ôm cái giỏ tre nhỏ mà khóc.

Tô Tĩnh An định lấy cái giỏ đi: “Nếu anh không nhận, thì tôi sẽ vứt chúng đi; không xa đây có một con sông.”

Người học vấn nghe vậy, hoảng sợ liền nắm chặt cái giỏ: “Tôi nhận!”

Tô Tĩnh An thở dài một tiếng, nhìn Phạm Hoàn và Trương Nhã một cách đồng ý, sau đó ba người cùng chia tay.

Trương Nhã hỏi: “Anh chắc chắn là anh ta không còn vấn đề gì nữa chứ?”

Tô Tĩnh An trả lời: “Chắc chắn.”

Trương Nhã vẫn không tin tưởng, nhìn Phạm Hoàn và hỏi: “Thưa ngài, ngài nghĩ sao?”

“Phạm Hoàn nói: ‘Tôi nghĩ Tô Tĩnh An nói đúng đấy, chắc hẳn anh ấy sẽ không sao đâu.’

Trương Nhã mới yên tâm được.”

……

Con hẻm Yến Tử.

Khi Phạm Hoàn trở về sân nhà, trời đã tối hoàn toàn. Cô thắp nến lên, dọn dẹp phòng một chút rồi quyết định không ăn tối nữa. Sau khi tắm rửa xong, cô chuẩn bị đi ngủ thì chưa kịp tắt nến thì nghe thấy tiếng động bên ngoài cửa sổ. Quay đầu nhìn ra, cô thấy Tiêu Nhiên đang gọi mình: “Phạm Hoàn, mở cửa đi!”

Phía sau anh ấy là Vệ Trì Minh, Tiêu Liệt và Dương Quần.

Phạm Hoàn không biểu hiện gì cả, nói: “Thái tử, đã khá muộn rồi ạ.”

Vệ Trì Minh ở phía sau nói: “Không muộn đâu! Không muộn đâu!”

Cô mở cửa ra, bốn người bước vào. Mỗi người đều cầm theo một hộp đồ ăn. Khi họ đi qua trước mặt Phạm Hoàn, mùi thơm của thức ăn lan tỏa ra, khiến cô nuốt nước bọt.

“Em út ơi! Em chưa ăn gì phải không? Nhanh lại đây! Chúng ta cũng chưa ăn đâu!” Vệ Trì Minh vẫy tay mời Phạm Hoàn lại gần.

Tiêu Liệt hỏi: “Phạm Hoàn, sao em vẫn chưa mua thêm đồ đạc gì cả?”

Dương Quần đáp: “Tiền không đủ à?”

Phạm Hoàn lắc đầu: “Không phải vậy… chỉ là chưa kịp lo liệu thôi.”

Hóa ra là vậy. Bốn người mở hộp đồ ăn ra, xếp thức ăn lên chiếc bàn nhỏ. Khi họ chuẩn bị ngồi xuống thì phát hiện ra chỉ có hai chiếc ghế thôi. Đành phải di chuyển chiếc bàn sang bên cạnh giường; Phạm Hoàn, Tiêu Nhiên và Vệ Trì Minh ngồi trên giường, còn Dương Quần và Tiêu Liệt thì ngồi trên ghế.

Sau khi ăn xong, lần này không cần Phạm Hoàn đuổi giục gì nữa, mấy người cứ thế đi mất, thậm chí còn mang theo cả bát đĩa và hộp thức ăn nữa. Phạm Hoàn tiễn họ đi rồi mới tắm rửa sạch sẽ trước khi nghỉ ngơi.

Ngày hôm sau, Phạm Hoàn ăn một bát mì súp bên đường rồi đến gặp Đại Lý Sở. Lúc đó, Tô Tĩnh An và Trương Nhã cũng vừa đến. Thấy Phạm Hoàn chào hỏi mọi người xong, họ lại đợi gặp Thẩm Dư trước rồi Phạm Hoàn mới dẫn Tô Tĩnh An và Trương Nhã đi tiếp.

Khi ba người đi qua một nhà thổ, có khoảng bảy tám người dân tụ tập dưới các bậc thang trước cửa nhà thổ; họ đều đang nhìn người đàn ông đang bị đánh đập trên đó. Người đó dường như sắp chết vì đòn đánh, nhưng không ai đi can thiệp cả. Thấy vậy, Phạm Hoàn nói: “Hãy đi xem chuyện gì đang xảy ra.”

Trương Nhã và Tô Tĩnh An liền đi xem và không lâu sau đó quay trở lại, nói: “Thưa ngài, có một viên sinh đỗ đã gọi các cô gái trong nhà thổ nhưng không có tiền, nên bị đánh đuổi ra ngoài. Tuy nhiên, sau khi bị đánh xong, viên sinh đỗ đó không đi mà còn gây rối ngay trước cửa nhà thổ, làm cho họ tức giận và tiếp tục đánh anh ta.”

Phạm Hoàn im lặng một lúc rồi nói: “… Hãy cứu người đó trước đã.”

“Vâng.”

Tô Tĩnh An và Trương Nhã liền chặn lại những người trong nhà thổ. Những người đó tưởng rằng Trương Nhã và Tô Tĩnh An là đồng bọn của viên sinh đỗ, nên họ nói: “Các người là bạn của hắn à? Nhanh chóng đưa tiền đây! Nếu không, chúng tôi sẽ giết các người!”

Phạm Hoàn bước tới và nói: “Chúng tôi là người của Đại Lý Sở.”

Những tên đồng bọn nghe lời nói của Phạm Hoàn liền sững lại một chút, sau đó nhìn Phạm Hoàn cùng với Tô Tĩnh An và Trương Nhã một cách nghi ngờ. Trương Nhã và Tô Tĩnh An thì còn đỡ, nhưng Phạm Hoàn thì hoàn toàn không giống như người có thể làm việc ở đây; trông anh ta quá trẻ tuổi. Những tên đồng bọn liền nói: “Muốn lừa chúng tôi à! Không dễ dàng đâu! Nhanh đưa tiền ra đây!”

Tô Tĩnh An lập tức lấy ra chiếc thẻ danh tính của mình, và những tên đồng bọn đó lập tức im lặng không dám nói gì nữa. Sau đó, có một người vội vàng chạy đi tìm người quản lý.

Người quản lý nghe tin Đại Lý Sở đã đến liền vội vàng chạy ra ngoài. Khi biết chuyện là do vị học giả kia gây ra, ông ta liền thở phào nhẹ nhõm rồi nói: “Các quý ông, sự việc là như này… Chúng tôi không đánh anh ta vô cớ đâu; thực sự là anh ta xứng đáng bị đánh. Ban đầu chúng tôi nghĩ anh ta là một học giả, nên không muốn làm khó anh ta, nhưng anh ta lại cãi vã ở đây… Các quý ông, xin hãy phán xét cho công bằng, ai mới là người có lỗi?”

Vị học giả lập tức phản bác: “Tôi không đến đây để tìm gái đâu! Tôi đến đây để tìm em gái mình! Các người cứ nói rằng tôi đến đây để tìm gái đồng thời bắt tôi phải đưa tiền… Tôi không có tiền, vì vậy các người mới đánh tôi ra khỏi đây!”

Người quản lý có vẻ mặt không vui: “Anh đến đây để tìm em gái mình làm gì chứ? Ở đây không có người nhà anh đâu!”

Tô Tĩnh An nhận ra có điều gì đó không ổn, liền hỏi vị học giả: “Em gái anh có chuyện gì vậy?”

Vị học giả với khuôn mặt bầm dập trả lời: “Em gái tôi bị cha mẹ tôi bán đi… Tôi đã tìm hiểu mãi và biết được em gái mình đã bị bán đến đây… Vì vậy tôi mới đến tìm… Nhưng khi họ biết tôi không có tiền, họ liền đánh tôi ra khỏi đây.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn hỏi: “Sau khi tìm thấy em gái mình, anh dự định làm gì?”

Đúng vậy, Tô Tĩnh An và Trương Nhã cũng nhìn về phía vị học giả.

Nghe câu hỏi của Phạm Hoàn, vị học giả bắt đầu khóc: “Tôi không biết nữa… Nhưng không thể để em gái mình ở đây được… Dù phải làm nô lệ thì cũng không thể… Tôi nhất định phải cứu em ấy.”

Thấy rằng Phạm Hoàn và những người khác thực sự muốn can thiệp vào chuyện này, người quản lý của nhà thổ không muốn gặp rắc rối, liền hỏi vị học giả: “Tên em gái anh là gì?”

Vị học giả nhìn người quản lý và nói: “Tên em gái tôi