Phạm Hoàn cảm thấy rằng nói những lời này với một người như anh ta thì cũng chẳng khác gì không nói gì cả; làm sao một người như vậy có thể nghĩ đến điều đó được chứ? Nếu họ đã nghĩ đến, thì họ đã không bắt giữ họ nữa rồi. Nhưng điều khiến Phạm Hoàn ngạc nhiên là, người thanh niên đó nói: “Tôi đã từng nghĩ đến, nhưng tôi không chọn.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn chỉ biết cười đau lòng. Không chọn à… Không phải là không có sự lựa chọn, mà là họ chỉ muốn chọn những lựa chọn có lợi cho bản thân mình mà thôi.

Phạm Hoàn vẫn chưa kịp nói gì thêm thì người thanh niên lại tiếp tục nói: “Câu nói này, cũng có người đã từng nói với tôi.”

Có người khác cũng đã nói với anh ta ư? Là ai vậy?

Phạm Hoàn suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Là người mà anh muốn cứu đã nói với anh sao?”

Người thanh niên im lặng.

Nhưng rõ ràng câu trả lời là có. Người mà anh ta muốn cứu đã từng nói những lời đó với anh ta. Phạm Hoàn hỏi: “Vậy tại sao anh không nghe theo?”

Trong khoảnh khắc đó, Phạm Hoàn cảm thấy như mình đang chứng kiến một cảm giác tuyệt vọng và bất lực đến nỗi không thể thở nổi từ người thanh niên đó tỏa ra… Nhưng nhìn vào anh ta, anh ta vẫn không hề biểu hiện cảm xúc gì, cũng không trả lời câu hỏi của cô.

Phạm Hoàn cũng không nói thêm gì nữa. Người thanh niên rời khỏi bờ vách đá, và Phạm Hoàn cũng chuẩn bị bước đi thì bỗng thấy một con chuột tre đang bò xuống dưới vách đá. Phạm Hoàn ngập ngừng một chút, sau đó quay lại để nhìn xem độ cao của vách đá là bao nhiêu.

Dù sao thì con chuột tre kia đang bò xuống dưới… Chẳng lẽ vách đá này không cao như nhìn thấy sao?

Nghĩ vậy, Phạm Hoàn ngửa cổ nhìn xuống, nhưng không thấy gì cả. Cô tiếp tục bước đi thêm hai bước, vẫn không thấy gì… Rồi lại tiến gần hơn với bờ vách đá… Hai bước cuối cùng khiến cô đứng ngay sát mép vách đá. Cô ngửa cổ nhìn xuống, nhưng vẫn không thấy gì cả… Bỗng nhiên, tảng đá mà cô đang đứng trên bị vỡ, và Phạm Hoàn không kịp phản ứng gì đã lao thẳng xuống dưới vách đá.

“Ah—!“

Chàng trai nghe thấy tiếng kêu đó, quay đầu lại nhìn nhưng chỉ thấy một góc vải áo; anh ta nhanh chóng bước tới mép vách đá rồi biến mất khỏi tầm mắt. Chàng trai đứng yên bên vách đá một lúc lâu rồi mới rời đi.

Khi Phạm Hoàn rơi xuống không trung, cô đã ngất đi; khi tỉnh dậy, cô nhận ra đã là đêm khuya! Đầu cô đau nhức dữ dội… Chuyện gì đã xảy ra vậy? Liệu chàng trai kia có làm gì với cô không?

Sau khi hoảng sợ một hồi, Phạm Hoàn cuối cùng cũng nhớ ra chuyện gì đã xảy ra. Đúng rồi, cô muốn nhìn xuống phía dưới vách đá nên mới rơi xuống! Khi nhớ ra điều này, cô mới nhận ra tình huống của mình thật nguy hiểm.

Mặc dù không thể nhìn thấy gì, cô cảm thấy có thứ gì đó đang giữ lấy chiếc áo của mình, khiến cô vẫn đang treo lơ lửng ở giữa không trung. Cẩn thận ngẩng đầu nhìn lên, cô thấy bầu trời đầy sao; nhưng nhìn xa hơn, cô lại không thấy gì cả – chỉ toàn bóng tối. Đúng lúc cô lo lắng rằng mình sẽ bị kẹt lại ở đó, bỗng nhiên cô nghe thấy một tiếng “kèo” và lại rơi xuống một lần nữa.

Khi rơi xuống đất, Phạm Hoàn mới thở phào nhẹ nhõm; rõ ràng cô vẫn may mắn được “phước lành” từ việc trở thành người du hành thời gian… Cành cây giữ lấy cô nằm ngay dưới vách đá, và độ cao không quá lớn; dù rơi xuống nhưng cô không bị thương gì nghiêm trọng.

Cô lấy lại bình tĩnh, nghỉ ngơi một lúc rồi mới đứng dậy để kiểm tra xem có bị trật chân hay không. Vừa bước đi được hai bước, cô lại nghe thấy một tiếng động kỳ lạ, giống như tiếng của con thú hoang dã… Ngại ngùng, cô quyết định sẽ ở lại chỗ đó cho đến sáng hôm sau.

Ngồi dựa vào cái cây phía sau, Phạm Hoàn ngước nhìn bầu trời. Không rõ lúc cô rơi xuống là mấy giờ, nhưng chắc chắn vẫn còn rất sớm. Nếu chàng trai kia đang tìm cô để đưa cô trở về, thì lúc này ông ta hẳn đã đến dưới vách đá rồi… Hay là ông ta đã tìm cô nhưng không thấy cô?

Có lẽ là vì họ chẳng bao giờ tìm cô ấy cả? Họ nghĩ rằng cô ấy đã chết khi rơi xuống đất, và một khi đã chết thì không còn ích gì nữa, vì vậy họ quyết định từ bỏ cô ấy và tiếp tục đi tìm người khác?

Dù sao đi nữa, tất cả những điều đó đều có thể xảy ra… Phạm Hoàn suy nghĩ mãi cho đến khi dần dần chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau…

Phạm Hoàn mới thức dậy vào lúc đã quá trưa. Đầu óc anh ta cực kỳ mơ hồ, lại không có gì để ăn, nên cảm thấy rất đói. Nhìn quanh, Phạm Hoàn cảm thấy tuyệt vọng vì xung quanh hoàn toàn không hề có dấu vết của sự sống con người; không có con đường nào cả, nơi này dường như chưa từng có ai bước chân đến.

Ho khan một tiếng, Phạm Hoàn đứng dậy và bắt đầu đi theo một hướng nào đó. Xung quanh chỉ toàn là cây cối lớn và cỏ dại; vào mùa xuân, các cây cổ thụ đã mọc ra những nhánh non, còn cỏ dại thì khô héo, là của năm trước; những mầm cỏ mới đang mọc lên, inh ỏi màu xanh.

Phạm Hoàn cảm thấy mình có vẻ như lại bị cảm lạnh, và vì không còn nước uống hay thức ăn, tình trạng sức khỏe của anh ta có lẽ sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Đi được một lúc, vẫn chỉ là những hàng cây dài không biết bao giờ mới kết thúc… Phạm Hoàn dừng lại nghỉ ngơi một lát, rồi tiếp tục đi. Không biết đã đi bao lâu, đã đi xa đến đâu, cuối cùng Phạm Hoàn cũng nhìn thấy một con đường rõ ràng là do con người tạo ra. Không do dự nữa, anh ta vội vàng đi theo hướng đó. Khi đã đi mãi mà vẫn không thấy bóng dáng làng mạc hay con người nào, và sức lực gần như cạn kiệt, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng người phía trước.

Giống như tiếng người dắt bò vậy…

Phạm Hoàn theo tiếng đó mà đi, và cuối cùng cũng nhìn thấy một ông lão đang dắt chiếc xe bò đi chậm rãi về phía này. Thấy vậy, Phạm Hoàn lập tức ngã gục xuống.

Ông lão dắt xe bò đến bên cạnh Phạm Hoàn, nhíu mày và hỏi: “Cháu trai?”

Thấy Phạm Hoàn có vẻ như đang ốm, ông lão liền đỡ anh ta lên xe bò và mang đi khỏi nơi này.

Phạm Hoàn tỉnh dậy trong trạng thái đầu óc mơ hồ, và lập tức nhìn thấy một đứa bé nhỏ đang nhỏ nước mũi, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào mình… Dòng nước mũi đó sắp rơi xuống mặt Phạm Hoàn rồi… Anh ta đổ mồ hôi lạnh… Rồi đứa bé nhìn thấy Phạm Hoàn mở mắt, và reo lên vui mừng: “Ông ngoại!”

“Ông nội! Dậy rồi đấy! Dậy rồi!”

Nghe thấy tiếng này, Phạm Hoàn từ từ ngồd dậy, sau đó nhìn quanh và nhận ra mình đang ở nhà của người khác. Nơi đây rất giản dị nhưng không hề tồi tàn; trong không khí vẫn còn mùi rượu. Khi nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần, Phạm Hoàn quay đầu nhìn và thấy một ông lão đang dắt bò. Vội vàng muốn cảm ơn ông, nhưng ông lão chỉ cười và đưa cho Phạm Hoàn một bát trà, nói: “Trà này có thể giúp xua tan cảm lạnh, hãy uống đi.”

Phạm Hoàn vui vẻ nhận lấy bát trà.

Ông lão nhìn Phạm Hoàn và hỏi: “Anh là ai vậy? Tại sao lại đi lạc đến đây?”

Phạm Hoàn trả lời: “Tôi đến từ kinh thành.”

Ông lão gật đầu và hỏi: “Đi săn à? Chỉ có mình anh thôi sao?”

Phạm Hoàn gật đầu: “Chỉ có mình tôi thôi.”

Ông lão cảm thấy Phạm Hoàn không giống như người đi săn thông thường, nhưng vì Phạm Hoàn không nói thêm gì, ông cũng không hỏi thêm. Rồi ông hỏi: “Vậy anh sẽ trở về kinh thành phải không?”

Phạm Hoàn đặt bát trà xuống và nói: “Vâng, nhưng tôi không biết đường. Ông có biết khoảng cách từ đây đến kinh thành là bao xa không?”

Ông lão đáp: “Khoảng cách từ đây đến kinh thành là bốn mươi dặm. Nếu đi bộ, chỉ cần một buổi sáng là đến được.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn gật đầu và hỏi thêm: “Lão gia, ở đây có thức ăn gì sẵn không ạ?”

Ông lão cười và nói: “Có chứ!”

Nói xong, ông lão liền đi lấy thức ăn cho Phạm Hoàn. Còn đứa bé nhỏ cũng lại gần, nhìn Phạm Hoàn một cách tò mò và hỏi: “Tên anh là gì vậy?”

Phạm Hoàn hỏi lại: “Tên em là gì?”

Đứa bé liền trả lời: “Tên em là Tiểu Đông Thụ.”

Phạm Hoàn nói: “Vậy thì tên tôi là Tiểu Dương Thụ.”

“Nhỏ nhắn nói: ‘Tên của bạn giống hệt tên của em đấy.’

Phạm Hoàn trả lời: ‘Ừm.’

Người già mang đến cho Phạm Hoàn một bát cháo loãng, hai chiếc bánh bao và một đĩa rau nhỏ. Người già bảo Phạm Hoàn ăn trước, sau đó lại đi lấy thêm cái gì đó; khi quay trở lại, người già đã mang đến thêm một đĩa cá nhỏ được chiên đến vàng óng. Phạm Hoàn cảm ơn mà không từ chối gì cả.

Nhỏ Tùng Thụ nhìn Phạm Hoàn và hỏi: ‘Em có muốn ăn không?’

Nghe vậy, Nhỏ Tùng Thụ lắc đầu và nói: ‘Em đã ăn rồi.’

Ông nội của Nhỏ Tùng Thụ vừa ra ngoài, có vẻ như ông ấy có việc phải làm.

Sau khi ăn xong, Nhỏ Tùng Thụ đã mang các đĩa chén đi; Phạm Hoàn chưa kịp ngăn lại thì Nhỏ Tùng Thụ đã rời khỏi phòng. Phạm Hoàn thấy phía xa có vài cái bình rượu được xếp chồng lên nhau; đang định xuống lấy thì bỗng nhiên ho mạnh. Chỉ sau một lúc, Nhỏ Tùng Thụ chạy trở lại, trong tay cầm một cái bát và đưa cho Phạm Hoàn.

Nhìn vào bát mà Nhỏ Tùng Thụ đưa cho, thấy bên trong chỉ là nước trong; Phạm Hoàn tưởng đó là trà nên uống vào… Nhưng ngay lập tức, khuôn mặt cô ta biến sắc và bắt đầu ho dữ dội!

Đây đâu phải trà! Đây là rượu! Và có vẻ như là rượu mạnh nữa! Cổ họng cô ta cứng như thể vừa bị dao cắt, vừa bị lửa đốt qua vậy.

Nhỏ Tùng Thụ hoảng sợ trước cơn ho dữ dội của Phạm Hoàn và hỏi: ‘Nhỏ Dương Thụ, em không thể uống rượu sao?’

Phạm Hoàn trả lời: ‘Tại sao em lại đưa rượu cho em?’

Nhỏ Tùng Thụ vỗ về vai Phạm Hoàn và nói: ‘Ông nói rằng uống rượu sẽ giúp ấm người; tay em lạnh lắm mà.’

Cuối cùng, Phạm Hoàn cũng ngừng ho và nói: ‘Em có thể uống rượu, nhưng em không chuẩn bị sẵn… Dù sao cũng cảm ơn lòng tốt của em.’

Nói xong, Phạm Hoàn lấy hết số bạc lẻ trong tay áo ra và đưa cho Nhỏ Tùng Thụ, nói: ‘Khi em đi rồi, hãy đưa tất cả những thứ này cho ông nội nhé?’

Xiao Tongshu vâng lời ngay lập tức. Sau khi ăn xong, cảm thấy khá hơn, cô bé chuẩn bị rời đi nơi này. Nghe vậy, ông lão nói: “Tôi đang đi đến kinh thành để gửi rượu, cô bé có thể ngồi phía sau xe bò nhé.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn vui mừng cảm ơn; dù xe bò đi chậm thế nào, cũng vẫn nhanh hơn việc cô bé đi bộ mà.

Xiao Tongshu nói: “Ông ngoại! Con cũng muốn đi!”

Ông lão đồng ý: “Được thôi, con cũng đi.”

Cả Xiao Tongshu và Phạm Hoàn đều ngồi phía sau xe bò. Xe đi chậm vì phải chở rượu; Phạm Hoàn nhìn thấy có tới mười thùng rượu được chất trên xe. Khi xe bắt đầu di chuyển, Phạm Hoàn nhận ra rằng nơi này giống như một làng. Trong lúc cô bé đang nhìn ngắm làng, Xiao Tongshu hỏi: “Tiểu Yushu, con biết săn bắn không?”

Phạm Hoàn đã trả lời: “Biết.”

“Vậy con làm gì ở kinh thành?” Xiao Tongshu tiếp tục hỏi.

Phạm Hoàn đáp: “Cũng không làm gì cụ thể cả.”

Xiao Tongshu liên tục hỏi Phạm Hoàn những câu hỏi kỳ lạ; những gì Phạm Hoàn biết thì trả lời, những gì không biết thì không nói bừa. Đúng lúc Xiao Tongshu đang hỏi tại sao mặt trăng lại từ hình lưỡi liềm chuyển thành hình tròn, xe bò đã đến con đường dẫn đến cổng thành kinh thành. Bỗng nhiên, từ phía trước vang lên tiếng móng ngựa; nghe thấy tiếng đó, Phạm Hoàn ngẩng đầu nhìn lại và thấy một nhóm người đang cưỡi ngựa lao đến… Người đứng đầu nhóm đó chính là Tiêu Nhiên!

Ban đầu, Thái tử không nhìn thấy Phạm Hoàn và Xiao Tongshu đang ngồi phía sau các thùng rượu; ông ta dừng ngựa lại và hỏi người lái xe bò: “Lão nhân này! Xin hỏi liệu ông có thấy một người…”

Chưa kịp nói hết, Tiêu Nhiên đã nhìn thấy Phạm Hoàn đang ngồi phía sau xe bò.