Không chỉ có một mình Tô Tĩnh An nghĩ như vậy, Tiêu Liệt cũng nói: “Nếu nói anh ta không thông minh, thì anh ta biết danh tính của đệ tử út và còn biết cách làm hài lòng đệ tử út; nhưng nếu nói anh ta thông minh, lúc này anh ta lẽ ra phải giả vờ tỏ ra đau buồn như một người cha mất con, thế nhưng anh ta lại không làm vậy. Tôi cảm thấy anh ta cố tình không làm vậy, bởi vì thực sự anh ta không coi Wei Ziyu là con trai mình, trong lòng anh ta cho rằng Wei Ziyu không khác gì một người hầu, vì vậy mới có phản ứng như vậy.”

Tô Tĩnh An nghe xong lời của Tiêu Liệt liền nói: “Ngài công tử nói đúng, thuộc hạ cũng nghĩ như vậy. Nhìn thái độ của kẻ đó, thuộc hạ chỉ muốn đấm vào mặt hắn mà thôi.”

Phạm Hoàn nghe họ nói vậy, thở dài một tiếng, sau đó cả nhóm lên xe ngựa. Vệ Trì Minh hỏi: “Chúng ta đi ăn ở đâu nhỉ?”

Tiêu Nhiên hỏi Phạm Hoàn: “Đi ăn ở đâu?”

Khi thấy mọi người đều nhìn mình, Phạm Hoàn đáp: “Cứ chọn một quán trọ nào đó thôi.”

Sau khi hỏi xong về chuyện người bị tên trộm cướp hoa bắt đi, cô cần suy nghĩ kỹ lưỡng. Sau khi ăn xong, cô vẫn còn việc phải làm cho Thượng Quan Đại Lý Sở, có thể vừa đi vừa suy nghĩ.

Mọi người đều không có ý kiến gì khác, xe ngựa tiếp tục hướng về cổng thành.

Quán trọ.

Nhân viên phục vụ nhìn thấy nhóm người của Phạm Hoàn liền biết họ không phải người bình thường, liền nhiệt tình dẫn đường cho họ tìm chỗ ngồi tốt. Khi mọi người ngồi xuống, Phạm Hoàn nhìn thấy Tô Tĩnh An và Trương Nhã đang đứng đó, định nói gì đó thì thấy Tô Tĩnh An nói: “Thưa ngài, chúng ta ngồi ở bàn khác đi.”

Nhìn qua các bàn, họ năm người ngồi vừa vặn, Phạm Hoàn liền gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Tô Tĩnh An và Trương Nhã xuống tầng dưới, lúc này Vệ Trì Minh nói: “Nghe lời những người này và thời gian mà tên trộm cướp hoa đến kinh thành, có thể thấy hắn không phải đã chuẩn bị trước xem muốn bắt ai, mà là vừa bắt vừa tìm hiểu thông tin.”

“”

   Tiêu Nhiên nói lên: “Nói thế nào đi?”

   Vệ Trì Minh đáp: “Hoàng tử ơi, xem này, mỗi lần kẻ trộm hoa bắt người, khoảng thời gian giữa việc bắt được một người và người tiếp theo đều khá dài… Rõ ràng là như vậy mà.”

   Nghe vậy, Dương Quần nói: “Cũng không chắc đâu.”

   Vệ Trì Minh tiếp tục: “Nhưng cũng có thể là vậy… Có lẽ chúng ta có thể dự đoán trước được người tiếp theo mà kẻ trộm hoa sẽ bắt, sau đó chúng ta cứ đợi ở đó để tấn công, sao?”

   Nghe vậy, Tiêu Liệt hỏi: “Người tiếp theo mà kẻ trộm hoa muốn bắt không phải là Phạm Hoàn sao?”

   Vệ Trì Minh trả lời: “Nhưng con trai của Thái thú Nam Quận đã từng bị kẻ trộm hoa bắt… Vì vậy, mới có việc kẻ đó lại đi bắt con trai của Thái thú Nam Quận chứ.”

   Rõ ràng là kẻ trộm hoa không nhất thiết phải bắt Phạm Hoàn.

   Tiêu Liệt hỏi tiếp: “Vậy ý bạn là kẻ trộm hoa sẽ không bao giờ bắt Phạm Hoàn nữa à?”

   Vệ Trì Minh lắc đầu: “Tôi không nói như vậy đâu… Nhưng cũng gần như vậy thôi… Nếu kẻ trộm hoa không còn ý định bắt Phạm Hoàn nữa thì thật tuyệt vời rồi.”

   Tiêu Liệt gật đầu, rồi suy nghĩ: “Tại sao kẻ trộm hoa lại cứ muốn bắt những người có một nốt ruồi đỏ trên mặt nhỉ? Nếu nói rằng nó thích những người có nốt ruồi đỏ trên mặt, thì chỉ cần bắt một người là đủ rồi chứ… Tại sao lại cứ tiếp tục như vậy?”

   Phạm Hoàn cũng đang suy nghĩ về chuyện này; khi nghe Tiêu Liệt nói, anh ấy liền hỏi: “Không biết ở những nơi khác có xảy ra chuyện tương tự không.”

   Tiêu Nhiên nghe vậy liền nói ngay: “Đúng rồi! Hãy kiểm tra xem liệu ở những nơi khác có xảy ra chuyện này hay không… Không chỉ ở kinh thành thôi!”

   Có lẽ chuyện này không chỉ xảy ra ở kinh thành mà còn ở những nơi khác nữa.

Vệ Trì Minh hỏi: “Đúng là vậy, nhưng làm thế nào để tìm ra được đây? Tôi nghĩ nếu có thông tin gì, Bộ Hình sự chắc cũng đã điều tra rồi.”

   Dương Quần nói: “Cứ tìm xem sao đã.”

   Phạm Hoàn đề xuất: “Hãy kiểm tra các vụ án liên quan đến kẻ trộm hoa và những thiếu nữ mất tích.”

   Mọi người đang bàn luận thì bữa ăn trong quán trọ đã được mang lên. Đang ăn dở, Phạm Hoàn đứng dậy nói: “Tôi đi vệ sinh một chút.”

   Tiêu Nhiên nói: “Tôi cũng đi!”

   Vệ Trì Minh cũng nói: “Tôi cũng đi!”

   Dương Quần ra lệnh cho Dương Đức: “Theo sát anh ta.”

   “Vâng.”

   Phạm Hoàn không muốn tiếp xúc với Thái tử và Vệ Trì Minh, nhưng hiện tại cũng không thể không đi cùng họ. May mắn thay, trong quán trọ có vách ngăn, nên Phạm Hoàn vào vệ sinh trước rồi mới đi rửa tay. Khi đang chuẩn bị rửa mặt, bỗng nhiên cổ anh ta bị đau dữ dội và sau đó anh ta mất ý thức.

   Khi Tiêu Nhiên và Vệ Trì Minh ra khỏi phòng vệ sinh và không thấy Phạm Hoàn, họ chỉ thấy một cái quả đào trên chiếc bát gỗ ở gần đó, và cả hai đều biến sắc!

   Hai người chạy ngược lại quán trọ và thấy chỉ có Dương Quần và Tiêu Liệt ở bên bàn. Họ vội vàng hỏi: “Phạm Hoàn có trở lại không?”

   “Không, có chuyện gì vậy?”

   Tiêu Nhiên kể lại những gì vừa xảy ra. Tiêu Liệt và Dương Quần nghe xong đều sửng sốt. Rồi họ thấy Dương Đức trở lại và nói: “Thưa chủ nhân, thuộc hạ không làm tốt, không theo kịp kẻ đó.”

   Dương Đức không hiểu tại sao, nhưng anh ta đang ôm một đứa trẻ, trông rất lộn xộn; đứa trẻ đang nắm chặt lấy Dương Đức và khóc lóc thảm thiết: “Bố ơi! Mẹ ơi!”

“U울… Ba mẹ ơi!”

Thấy vậy, Dương Quần nhíu mày hỏi: “Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?”

Dương Đức trả lời: “Người đó ném đứa bé này qua đây, tôi đã đón lấy đứa bé, sau đó người đó cùng với thiếu gia Phạm biến mất.”

Nghe vậy, lòng mọi người đều trĩu nặng.

Tiêu Nhiên khuôn mặt u ám, rồi rời khỏi quán trọ để ra lệnh đóng cửa thành phố và đi khắp kinh thành tìm Phạm Hoàn.

……

Lúc này, Phạm Hoàn đã bị dẫn ra khỏi thành phố. Khi tỉnh lại, cô mơ hồ nhìn thấy một chiếc mặt nạ; cô cố gắng vươn tay nắm lấy nó và kéo mạnh. Khuôn mặt dưới chiếc mặt nạ thật sự rất đẹp trai. Người đó không hề phản ứng khi bị cô kéo mặt nạ xuống; có vẻ như anh ta không lo lắng về việc bị cô nhìn thấy khuôn mặt. Anh ta lấy lại chiếc mặt nạ và lại làm cho cô tỉnh táo không được nữa.

Trước khi ngất đi, Phạm Hoàn tự hỏi: “Chẳng lẽ đây chính là tên trộm hoa kia sao? Nhưng tại sao, khi nhìn vào đôi mắt của anh ta, cô lại cảm thấy trong đó không hề có ánh mắt của kẻ xấu xa… Tại sao anh ta lại bắt cóc mình?”

Người đó sử dụng võ công nhẹ nhàng để đưa Phạm Hoàn rời khỏi kinh thành và đi về phía rừng sâu.

Khi Phạm Hoàn tỉnh lại lần nữa, trời đã tối om; xung quanh yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim đồng reo. Cô quan sát xung quanh và nhận ra mình đang ở trong một căn nhà tre cũ kỹ. Trên tường nhà tre, những ngọn nến nhỏ đang cháy, dường như sắp tắt bất cứ lúc nào.

Nhận thấy mình không bị trói buộc, Phạm Hoàn đứng dậy và bước về phía cửa nhà tre. Căn nhà này thực sự rất nhỏ; chỉ vài bước là cô đã đến cửa. Cô đẩy cửa nhưng không mở được; có vẻ như bên ngoài bị chặn lại bởi cái gì đó.

Phạm Hoàn thở dài… Dù nói không sợ hãi là giả dối, nhưng lúc này, việc giữ bình tĩnh mới là điều quan trọng nhất. Cô gọi lớn: “Có ai đó không?”

Không ai trả lời cô ấy.

Phải làm sao đây?

Bây giờ nên làm gì đây?

Cô ấy không hề biết mình đang ở đâu; người này thực sự là kẻ trộm hoa hay sao? Đúng lúc cô ấy đang nghi ngờ như vậy, cánh cửa căn nhà tre cũ bị mở từ bên ngoài, và một chàng trai trẻ bước vào. Chàng trai ấy mặc áo màu xanh tối, đeo mặt nạ, tay cầm một cái bát đầy cơm với hai món rau nhỏ phủ lên trên. Anh ta đặt chiếc bát vào tay cô ấy rồi quay đi. Cô ấy vội vàng nói: “Khoan đã!”

Nhưng chàng trai trẻ không đợi, liền đóng cửa lại. Cô ấy vẫn hỏi qua cánh cửa: “Con gái của gia đình Zhang Jie – người làm bánh quế hoa nguyệt quế, con trai út của gia đình Wei ở làng này, cùng với con trai của Thống đốc Nam Quận và con trai của gia đình Xue ở phố Bắc Thành… Tất cả họ đều do anh bắt phải không?”

Cô ấy tưởng mình sẽ không nhận được câu trả lời nào, nhưng tiếng nói của chàng trai trẻ vang lên từ bên ngoài: “Đúng vậy.”

Nghe vậy, cô ấy hỏi tiếp: “Tại sao?”

Anh ta bắt họ rồi nhốt họ ở đây, nhưng dường như không có ý định làm gì với họ cả; điều này rõ ràng không giống với hành vi của một kẻ trộm hoa. Rõ ràng anh ta không bắt họ vì lý do đó! Nhưng tại sao lại để lại một bông hoa và một quả đào? Là để che giấu điều gì, hay chỉ là vì anh ta muốn làm vậy thôi?

Chàng trai trẻ không trả lời cô ấy nữa.

Cô ấy nhìn vào chiếc bát trong tay, do dự một lúc rồi quyết định ăn. Cô không biết liệu thức ăn đó có độc hay không; dù sao thì người đó cũng có thể giết cô một cách dễ dàng nếu cô không ăn.

Một lúc sau, cô ấy lại hỏi: “Anh muốn giết tôi à?”

Mặc dù xung quanh yên tĩnh, cô cảm thấy người đó chắc hẳn đang ở gần đây. Nhưng mãi không có ai trả lời cô. Sau một lúc suy nghĩ, cô lại hỏi: “Đây là nơi nào vậy?”

Không ngạc nhiên khi không ai trả lời cô.

Cô tiếp tục nói: “Trước khi tôi chết, có thể cho tôi biết tại sao tôi phải chết không?”

Lúc này, tiếng nói của chàng trai trẻ vang lên: “Vì cứu người mà chết.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn cảm thấy tim mình như chìm xuống đáy; chết vì cứu người à? Nghĩa là, Zhang Ji Gui Hua Gao, con trai của Thái thú Nam Quận và con trai của Lý trưởng tất cả đều đã chết rồi sao? Chết vì cứu người… Nhưng họ được cứu hay chưa?

Phạm Hoàn hỏi: “Vậy những người mà anh bắt giữ kia đã chết hết rồi sao?”

Chàng trai trả lời bằng giọng lạnh lùng, không hề chứa đựng cảm xúc nào: “Đúng vậy.”

Phạm Hoàn nhíu mày: “Họ đều chết vì anh muốn cứu người, nhưng người mà anh muốn cứu vẫn chưa được cứu?”

Chàng trai im lặng rất lâu, không nói thêm gì nữa. Sau đó, dù Phạm Hoàn nói gì đi nữa, chàng trai cũng không trả lời. Cứ thế cho đến nửa đêm, khi Phạm Hoàn đói bụng và định tiến lại gần cái bát đặt trên đất để ăn, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài. Nghe thấy vậy, Phạm Hoàn lập tức quên mất ý định ăn uống; có lẽ cô sắp chết rồi…

Tuy nhiên, tiếng bước chân đó lại biến mất ngay sau đó, như thể những âm thanh vừa rồi chỉ là ảo giác của Phạm Hoàn mà thôi. Cô tự hỏi: Bên ngoài đang xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại yên tĩnh đến thế này? Liệu có phải mình đang ở trong núi không? Nếu không phải vậy, làm sao có thể không hề có tiếng động nào cả? Nếu đang ở trong núi, thì lẽ ra phải có tiếng chim hót mới đúng…

Phạm Hoàn cảm thấy nếu tiếp tục chờ đợi nữa, cô thực sự sẽ chết mất. Cô nhìn chiếc cửa bằng tre, từ bỏ ý định đẩy cửa open, rồi đi về phía ngọn nến, lấy cây nến ném xuống đất. Đất dưới đây cũng được lát bằng tre; cô nghĩ đến việc đốt cháy căn nhà bằng tre để buộc người đó phải đến và đưa cô ra ngoài xem tình hình thế nào… Nhưng cô đánh giá sai mức độ khô của lớp tre lát dưới đất; ngọn nến không thể làm cháy được lớp tre đó, và các bức tường bằng tre cũng không đủ khô nên cô đã thất bại. Cuối cùng, cô chỉ biết đi lang thang trong căn nhà bằng tre đó.

Lang thang mãi, cô lại nhìn thấy đồ ăn trên đất. Cô đói bụng lắm; ban đầu ở quán trọ cũng chẳng ăn được gì ngon, và không biết đã trôi qua bao lâu rồi… Nhưng liệu trong đồ ăn này có chứa thứ gì khiến cô mất sức không? Nếu vậy, mục đích của cô – ăn uống để dành sức lực để trốn thoát – sẽ trở nên vô ích.

Nếu ăn vào, có thể cô sẽ không thể trốn thoát được; nhưng cũng có thể sẽ thành công. Nếu không ăn, cô vẫn có thể trốn thoát được… Nhưng hiện tại, cô đang đói đến mức gần như không còn sức lực nào nữa. Sau một