Ngày hôm sau.

Bầu trời vẫn chưa sáng hẳn, Phạm Hoàn mở mắt ra thì thấy mình lại đang nằm trên giường; trong khi các hoàng tử khác đều đang ngủ trên thảm đất. Anh không khỏi nhớ lại lúc ở dinh của Thái phụ… Có vẻ như đó không phải là anh đi ngủ mê. Nhìn quanh, Dương Quần dường như đã thức dậy rồi; hoàng tử cũng không có ở đó, chỉ còn Tiêu Liệt và Vệ Trì Minh hai người đang ngồi yên, mắt nhắm lại.

Phạm Hoàn mặc quần áo xong, chuẩn bị đi rửa mặt thì Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt cũng thức dậy. Hai người ngơ ngác hỏi: “Giờ đã mấy giờ rồi?”

Nghe thế, Phạm Hoàn đáp: “Chắc khoảng giờ Mão rồi.”

Nghe tiếng Phạm Hoàn, hai người lập tức tỉnh táo lại; nhìn vẻ họ, có vẻ như họ tưởng mình đang ở nhà mình vậy.

“Đệ nhỏ à?”

Phạm Hoàn nói: “Hoàng tử và Dương Quần đều đã thức rồi; em cũng vừa thức.”

Hai người gật đầu rồi lại ngã xuống ngủ tiếp.

Phạm Hoàn mở cửa ra ngoài, thì thấy Dương Quần và hoàng tử đang đứng cạnh nhau dưới mái hiên, có vẻ như đang nói chuyện gì đó. Vì cách xa, Phạm Hoàn không nghe rõ được, liền đi lại gần hơn và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Hai người trông có vẻ đang có việc gì đó.

Tiêu Nhiên và Dương Quần quay đầu lại nhìn Phạm Hoàn, Tiêu Nhiên hỏi: “Không có gì cả… Đầu em có còn đau không?”

Phạm Hoàn đặt tay lên trán và nói: “Không đau nữa… Hoàng tử, chính ngài đã đặt em lên giường sao ạ?”

Tiêu Nhiên suy nghĩ một lát rồi mới trả lời: “Ừm… Có chuyện gì vậy?”

Phạm Hoàn liền đứng cùng họ dưới mái hiên và nói: “À, không có gì cả… Chỉ là em tưởng mình đi ngủ mê thôi… Cảm ơn hoàng tử.”

“”

Tiêu Nhiên nhìn Phạm Hoàn một cách nghiêm túc và nói: “Gần đây, bất kỳ ai tặng em quả đào thì em đều phải hết sức cẩn thận, hiểu chứ? Có thể trong số đó có kẻ trộm tình yêu; ngay cả Dương Quần đang đứng trước mặt em lúc này cũng có thể là kẻ đó đang giả dạng.”

Phạm Hoàn khép môi lại, còn Dương Quần thì nhìn Tiêu Nhiên một cách lạnh lùng.

“Tại sao em không nói gì cả?” Tiêu Nhiên hỏi.

Phạm Hoàn đáp: “Thưa hoàng tử, không cần phải lo lắng như vậy đâu. Chắc chắn không ai sẽ tùy tiện tặng người khác quả đào đâu… Nếu có chuyện như vậy, thì mới thực sự là do kẻ trộm tình yêu gây ra.”

Tiêu Nhiên lắc đầu mạnh mẽ: “Không! Có thể có người tặng quả đào một cách tùy tiện, và đó chính là âm mưu của kẻ trộm tình yêu đấy! Em nhất định phải nghe lời chúng ta, hiểu chứ? Nếu có ai trong chúng ta đột nhiên tặng em quả đào, hoặc có hành vi lạ thường, em phải cực kỳ cảnh giác và tránh xa họ! Hiểu rồi chứ?”

Phạm Hoàn cười trừ không biết nói gì, rồi gật đầu: “Được.”

Tiêu Nhiên mới yên tâm và nói: “Đi rửa mặt đi, sau này sẽ ăn cơm.”

Phạm Hoàn đáp lời rồi rời đi.

Dương Quần nhìn theo bóng lưng của Phạm Hoàn rồi hỏi Tiêu Nhiên: “Em thực sự là Dương Quần chứ?”

“Hoàng tử.” Dương Quần đáp: “Nếu em không phải là Dương Quần, thì Phạm Hoàn đã không còn ở đây nữa rồi.”

Tiêu Nhiên im lặng một lát, rồi hỏi: “Em có thích anh ấy không?”

Dương Quần đáp: “Ai cơ?”

Tiêu Nhiên : “Anh ta.”

   Dương Quần : “Tôi không biết Hoàng tử đang nói về ai.”

   Tiêu Nhiên tiến lại gần Dương Quần và thì thầm: “Phạm Hoàn.”

   Dương Quần lắc đầu: “Không phải.”

   Tiêu Nhiên nhìn Dương Quần một cách nghi ngờ rồi hỏi: “Tại sao em lại để Dương Đức bảo vệ anh ta và cho anh ta ở lại trong dinh Thủ tướng?”

   Dương Quần đáp lời bằng cách quay lưng đi: “Chẳng phải chúng ta là bạn sao?”

   Nghe vậy, Tiêu Nhiên chỉ nhìn theo bóng dáng của Dương Quần rồi im lặng không nói gì thêm.

   Khi đang ăn uống, Vệ Trì Minh hỏi: “Đệ trai út, chúng ta có cần phải đến Đại Lý Sở một lần nữa không?”

   Phạm Hoàn gật đầu: “Cần.”

   Đại Lý Sở bảo cô ấy mang theo Tô Tĩnh An và Trương Nhã đi dạo; nhưng sau khi hỏi xong mọi chuyện liên quan đến kẻ trộm hoa, hãy mang hai người đó đi dạo sau.

   Tiêu Liệt hỏi: “Hoàng tử, Đặng Hiền sẽ đến vào lúc nào?”

   Tiêu Nhiên đáp: “Sau khi ăn xong.”

   Vệ Trì Minh nói: “Sau khi ăn xong? Nếu Đặng Hiền đến rồi lại được sai đi đến Bộ Hình luật, rồi mới trở lại, việc đi đi về về này sẽ mất khá nhiều thời gian đấy… Lúc đó chúng ta sẽ đi đâu?”

   Tiêu Nhiên giải thích: “Khi Đặng Hiền đến, anh ấy sẽ mang theo tin tức từ Bộ Hình luật ngay lập tức.”

Nghe vậy, Vệ Trì Minh nói: “À? Thật sao? Hôm qua Đặng Hiền không có ở đây, làm sao anh ta biết chúng ta muốn anh ta làm gì?”

Lúc này, Dương Quần giải thích: “Tối hôm qua, Dương Đức đã đi tìm Đặng Hiền và nói chuyện với anh ấy.”

Hóa ra là như vậy, Vệ Trì Minh liền nói: “Vậy thì tốt!”

Sau khi họ ăn xong, Đặng Hiền quả nhiên cũng đến. Sau khi chào hỏi, anh ta lấy bức thư được cuộn trong tay áo ra và trân trọng đưa cho Tiêu Nhiên. Tiêu Nhiên nhận lấy, xem qua rồi ghi nhớ nội dung bức thư, sau đó đưa cho Phạm Hoàn. Phạm Hoàn đọc bức thư, trong khi Vệ Trì Minh, Tiêu Liệt và Dương Quần đứng phía sau anh ta. Vệ Trì Minh đọc nội dung bức thư và hỏi: “Cậu bé Xue Shu của gia đình Xue ở ngõ Liễu phía bắc thành phố, cô gái Zhang Xiang'er của gia đình Zhang bán bánh quế hoa mẫu đơn trên phố lớn kinh đô, cậu con trai thứ sáu của Lãnh chúa Liu ở ngõ Trường An phía nam thành phố, và cậu con trai thứ tư của gia đình Wei ở làng ngoại ô… Chính là bốn người này à?”

“Thực sự chỉ có bốn người này thôi sao? Có thể vẫn còn những người khác chưa báo cáo với triều đình không?” Tiêu Liệt hỏi.

Lúc này, Đặng Hiền trả lời: “Thưa thiếu gia Vệ, chỉ có bốn người này thôi. Về những người mà Hoàng tử đã nói đến, tôi cũng không biết.”

Dương Quần nói: “Tên trộm tình yêu đang gây xôn xao khắp kinh đô; mọi người đều biết rằng khi trộm tình yêu bắt được phụ nữ, hắn sẽ để lại một bông hoa, còn khi bắt được đàn ông, hắn sẽ để lại một quả đào. Vì vậy, khả năng còn những người khác chưa báo cáo với triều đình là rất thấp. Hiện tại, có lẽ chỉ có bốn người này thôi.”

Tiêu Nhiên nói: “Dương Quần nói đúng. Chúng ta hãy đi hỏi xem.”

Phạm Hoàn đáp: “Được.”

Khi rời khỏi phủ của Thủ tướng, mọi người đều dừng bước lại và nhìn về phía Vệ Trì Minh. Lúc này, Vệ Trì Minh đang cầm trên tay một quả đào.

Tiêu Nhiên đang bảo vệ Phạm Hoàn.

Tiêu Liệt nhìn Vệ Trì Minh một cách cảnh giác.

Vệ Trì Minh tỏ vẻ không hiểu và hỏi: “Tại sao các bạn lại nhìn tôi như vậy?”

Phạm Hoàn và Dương Quần là hai người bình tĩnh nhất, bởi vì họ biết rằng hôm nay người hầu đã mang đến đào, táo và các loại trái cây khác.

Tiêu Nhiên nhìn Vệ Trì Minh và hỏi: “Ngươi là ai?”

Vệ Trì Minh đáp: “À?“

Tiêu Liệt nói: “Nhanh nói đi! Khi ngươi ba tuổi, đã có chuyện gì xảy ra với ngươi?”

Phạm Hoàn nhìn họ một cách bất lực và nói: “Chúng ta không nên làm như vậy. Hiện tại, chúng ta vẫn không biết liệu kẻ trộm hoa kia có thay đổi dung mạo hay không. Nếu không thay đổi dung mạo, thì tại sao chúng ta phải nghi ngờ như vậy?”

Nhưng Tiêu Nhiên và Tiêu Liệt không đồng ý: “Ngươi cũng chỉ nói là ‘nếu như’ mà thôi. Còn có khả năng kẻ trộm hoa kia sẽ thay đổi dung mạo đấy! Chính vì chúng ta không biết được điều gì sẽ xảy ra, nên chúng ta mới càng phải cảnh giác hơn!”

Vệ Trì Minh ngạc nhiên đến mức không thốt nên lời: “Không thể tin được! Các bạn nghi ngờ tôi chính là kẻ trộm hoa à!”

Tiêu Liệt nói: “Không phải! Chúng tôi nghi ngờ rằng ngươi đang giả danh kẻ trộm hoa đó! Nói ra đi! Ngươi đã giấu Vệ Trì Minh ở đâu?”

Vệ Trì Minh nhìn quả đào trong tay, sau đó nhìn sang Phạm Hoàn, Tiêu Liệt và Tiêu Nhiên, rồi bỏ quả đào xuống đất và nói: “Nếu các bạn tiếp tục như vậy, tôi sẽ không kiêng nể nữa đâu… Tôi biết rõ từ khi bao nhiêu tuổi thì bắt đầu mặc quần đấy… Thật sự phải nói ra như vậy sao?”

Khi nghe vậy, Tiêu Liệt lập tức nói: “Hoàng tử thân mến, tôi nghĩ anh ta chính là Vệ Trì Minh, chắc chắn không phải là kẻ trộm hoa đâu.”

Phạm Hoàn chỉ im lặng không nói gì.

Vệ Trì Minh lại nhìn Tiêu Nhiên với vẻ đe dọa; Tiêu Nhiên liền nói: “Thôi được, chúng ta đi thôi.”

Nhóm người tiếp tục đi, và Tiêu Nhiên nói: “Tôi có một kế hoạch, có thể thử xem, không biết liệu có hiệu quả không.”

Dương Quần hỏi: “Kế hoạch gì vậy?”

Tiêu Nhiên giải thích: “Hãy để Đặng Hiền dùng son đỏ vẽ một vệt lên mặt, sau đó giả danh thành một thiếu niên và đi lang thang trên các con phố trong kinh thành. Nếu kẻ trộm hoa bắt được Đặng Hiền, thì Đặng Hiền sẽ có cơ hội bắt được hắn ta.”

Nghe vậy, Dương Quần nói: “Nếu vậy thì thà để Dương Đức giả danh còn hơn.”

Tiêu Nhiên trả lời: “Dương Đức lớn tuổi hơn Đặng Hiền vài tuổi… Bạn chắc chắn rằng việc này khả thi không?”

Dương Đức nói: “Mặc dù Dương Đức lớn tuổi hơn Đặng Hiền vài tuổi, nhưng Đặng Hiền có mái tóc bạc, trong khi Dương Đức thì không.”

Vệ Trì Minh nghe vậy liền nói: “Cũng có nhiều thiếu niên có mái tóc bạc mà.”

Tiêu Nhiên gật đầu.

Dương Đức và Đặng Hiền cũng nghe thấy cuộc trò chuyện này, nhưng cả hai đều không nói gì cả.

Tiêu Liệt nói: “Thử xem cũng không sao đâu.”

Phạm Hoàn nghĩ rằng nếu mình có võ công cao thì sẽ không cần ai giúp đỡ; Đặng Hiền và Dương Đức thực sự rất giỏi, nhưng không biết so với kẻ trộm hoa thì ai mạnh hơn. Nếu kẻ trộm hoa mạnh hơn, Phạm Hoàn cho rằng không nên để họ mạo hiểm: “Thưa hoàng tử, tôi nghĩ chúng ta nên tìm hiểu thêm về kẻ trộm hoa trước đã.”

“”

Vệ Trì Minh đặt tay lên vai Phạm Hoàn và nói: “Đồng môn nhỏ, cậu đừng lo lắng về họ hai người; họ đều rất giỏi đấy, cậu đánh giá thấp họ quá rồi. Nhưng chúng ta thực sự không biết gì về kẻ trộm hoa kia… Có thể để Đặng Hiền giả dạng thành một thiếu niên, còn Dương Đức sẽ theo dõi từ xa.”

Tiêu Nhiên ủng hộ ý kiến của Vệ Trì Minh và kéo tay Vệ Trì Minh ra, nói: “Được! Ý tưởng này hay lắm! Chúng ta hãy thử ngay bây giờ đi.”

Nhưng Tiêu Liệt lại lo lắng: “Nếu làm như vậy, mà nếu kẻ trộm hoa kia đang ở gần đây và theo dõi chúng ta thì sao? Khi Đặng Hiền và Dương Đức đi rồi, nếu có chuyện gì xảy ra và Phạm Hoàn bị bắt đi thì sao?”

Nghe những lời này, Phạm Hoàn nói: “Các bạn đừng lo cho tôi, tôi sẽ luôn theo sát các bạn mà.”

Tiêu Nhiên nắm chặt tay Phạm Hoàn và nói: “Cậu phải nắm chặt tay tôi, đừng bao giờ buông.”

Phạm Hoàn chỉ biết im lặng…

Vệ Trì Minh cũng nắm lấy tay Phạm Hoàn và nói: “Đồng môn nhỏ, cậu cũng hãy nắm chặt tay tôi nhé, đừng buông.”

Phạm Hoàn cảm thấy bất đắc dĩ: “Như vậy mà chúng ta đi ra ngoài, mọi người sẽ coi chúng ta như những kẻ ngốc đấy.”

Tiêu Nhiên không quan tâm chút nào: “Cứ để họ nghĩ thế đi.”

Vệ Trì Minh đồng tình: “Đúng vậy!”

Tiêu Liệt liền nói: “Vậy thì tôi cũng muốn nắm tay nữa.”

Dương Quần đáp: “Phải cùng nhau vui buồn mới đúng chứ.”

Hai người khác cũng nắm lấy cổ tay Phạm Hoàn; Dương Quần đứng phía trước Tiêu Nhiên, Tiêu Liệt đứng phía trước Vệ Trì Minh. Phạm Hoàn lặng lẽ rút tay mình ra và bắt đầu đi.

Bốn người đó đứng đó, im lặng không nói gì.

Vệ Trì Minh nói: “Em út, chỉ cần anh và Thái tử đi là đủ rồi. Các người đến đây làm gì vậy? Em út ơi, hãy đợi anh trai mình đi!”

Tiêu Liệt đang định nói gì đó thì bỗng nhiên họ nhìn thấy Thủ tướng già. Khi thấy bọn họ, ông ta dường như giật mình, rồi vội vàng chào Tiêu Nhiên: “Thái tử đã đến phủ của tôi từ khi nào vậy...”

Chưa kịp cho Thủ tướng già nói hết, Tiêu Nhiên đã đáp: “Hoàng tử chỉ ghé qua thăm thôi.”

Dương Quần nhìn Thủ tướng và nói: “Ông nội.”

Phạm Hoàn cũng cúi chào ông ta.

Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt thấy Thủ tướng Yang liền rời khỏi phủ để đợi Phạm Hoàn và những người khác bên ngoài.

Nghe vậy, Thủ tướng Yang chưa kịp nói gì thêm thì đã thấy Thái tử đang kéo Phạm Hoàn và Dương Quần chạy ra khỏi phủ. Ông chỉ biết lắc đầu rồi đi tiếp cuộc họp triều.

Phạm Hoàn hôm qua đã muốn đến gặp Thủ tướng Yang, vì nếu không sẽ quá thiếu lễ phép, nhưng cô lại bất ngờ ngất đi. Khi tỉnh dậy, đã là giờ Tý; lúc đó không thuận tiện để đến, và sáng nay vì chỉ nghĩ đến việc tìm kiếm tên trộm hoa ấy mà quên mất việc này. Giờ thì Thái tử đã kéo cô ra khỏi phủ rồi, có lẽ phải đợi đến lần sau mới có cơ hội đến thăm được.